Три Царя

Глава 39

39

— Время к зиме близиться, а значит кладку еще не отложили, если нам повезет. Значит, как нас увидят, рванут ввысь к вершине и будут дожидаться, пока не уйдем. По поводу атаки на нас переживать не стоит, среди ворожеек самцов не бывает, а значит каждой из них есть что защищать самим. В общем, сделаем так.

Балдур присел, подобрал крепкую ветку и стал чертить на сухой земле.

— Подобраться к ним лучше всего ночью, но мы не знаем на какой именно местности они свили гнездо. На вороте горы пороги и склоны довольно крутые и острые, значит придется идти единственной пешей тропой. В этом случае вариантов два, либо сами разобьемся, либо нас вычислят раньше времени, а это провал.

— Еще не забывай про других, — добавила Мира. — каменюки, спиророги и прочие.

— Если на их территорию заходить не будем, то и они атаковать не начнут. Местная живность понимает, что мы никогда не сунемся на горный перевал, без определенной цели, и если эта цель не они, то пропустят и так. Меня больше заботит луна. Небо грустное сегодня, Стрибог священной фатой Марены звезды укрыл, чувствую, ночь будет темнее смолы.

— Значит идем днём, что у тебя на уме?

— Заманим. Старая добрая ловушка. Поступим именно так как они и хотят, чтобы сомнения никакого не оставалось. Ворожейки для гнездования и кладки всегда выбирают ровную поверхность с надежным навесом, а значит там мы и должны их запереть.

Дэйна, нахмурившись, смотрела на рисунок стервятника, а затем спросила:

— Средь бела дня подобраться к ним скрытно у нас не получится. Ты хочешь, чтобы нас заметили?

— Выбора особого нет. Я не вижу других более надежных и безопасных вариантов. Собирать такой дух вызов даже для бывалого отряда, поэтому мы поступим умно и безрассудно.

— Может хватит с нас безрассудства, Балдур? — Дэйна кивком поддержала слова Миры.

Мужчина не любил говорить слово «идеально» и никогда не давал прогнозы своим будущим действиям. Он может и не верил в заговоры в проклятья, однако было нечто в этом запретное, будто сами боги слушали, и боялся сглазить. Он покачал головой, а затем, указав веточкой на рыжего, ответил.

— К счастью, у нас есть такой один, кто даже самое полное безрассудство превратить в удачу.

— Мне это уже не нравится, — прошептала Дэйна сквозь сжатые губы.

— Ты как, брат? После аспида пришел в себя?

Ярик широко улыбнулся и показал поднятый большой палец вверх.

— Отлично. Белкой давно летал?

Да уж пару зим как прошло. Последний раз правда совсем плохо было, в поворот не так вошел и влетел в дуб. Кровищи было жуть, думал, к утру буду с отцом лично разговаривать.

— Тут поворачивать не придется, — Балдур понятливо очертил траекторию и объяснил. — Ворожейки как нас заметят, рванут ввысь, а значит, на склоне выше ты должен их поджидать. Раскрасишь небо заревом, это их остановит на некоторое время, чего нам хватит с лихвой. Я в это время начерчу круг Карны, он будет их к земле тянуть. Дэйна ты должна будешь встать стеной у обрыва, а мы с Мирой будем их гнать обратно под навес. Как только загоним их обратно, они начнут скалиться да шипеть, быть может кто-нибудь попытается атаковать и вырваться.

— И тут, понимаю, в дело вхожу я?

— Именно, Мира. Чтобы удержать их на месте, нужно лишить ворожеек чувства пространства. Они, может, и не совсем птицы, однако ориентируются в воздухе превосходно. Сбить им на время навигатор, и это заставит их остаться на земле. Затем, как обычно, находим самую паническую и заманиваем её в проход. Сбор должен занять немного времени. Не забывайте это заказной сбор, значит, все подряд нам не нужны. Три полных кристалла, ни больше, ни меньше. Жадничать не к чему.

— Нужно решить, что делать и с другой частью заказа. Печень и три косушки забальзамированной крови, — добавил Сырник, косясь на стервятника.

— В бездну, — коротко ответил человек. — Хватит крови, ради Яруши я не буду резать ворожеек. Сборщики так не поступают, да и грязью попахивает сильно. Не верю я многоликому. Как закончим Дэйна с Яриком вернуться в Велпос, закрыть контракт и забрать награду.

— Яруша может и вовсе не закрыть контракт или отдаст лишь половину, — справедливо возразил Ярик.

— Если всё же до этого дело дойдет, передайте ему, что я встречался с Варгином. Он поймет.

— Хорошо, что-нибудь еще?

***

Балдур выглядывал из-за острого порога и жестом показал остальным остановиться. Ворожейки мирно урчали и похлопывали крыльями общаясь между собой. Прямиком над ними, стараясь создавать как можно меньше шума, каракатицей карабкался Ярик, неуклюже хватаясь за выпуклости на каменном теле горы.

Среди ворожеек затесалась паника и агрессия, но как потом показалось далее, они лишь вели горячую дискуссию, даже спор. Интересно о чём же лепечут эти создания и какие вопросы решают внутри своего маленького социума. Балдур заметил среди них самую крупную самку, матриарха, не меньше. Она в отличие от остальных, что гнездились под навесом и готовились к кладке, гордо озиралась по сторонам, щелкая ртом, что был оттопырен вперед, словно клюв.

Насколько далеко ушли от них Аносты? Хоть и сами всегда отрицали эволюционную связь с этими существами и клеймили себя не менее, чем созданиями богов. В то время как в Небограде и полисах распространялись чёткие учения об эволюции видов и божественного создания разума. По их теории боги смастерили лишь полотно, вдыхая жизнь в маленькие и совсем незначительные кляксы, которые затем разрослись в целую картину. Так, люди появились от приматов, меридинцы вышли из океанов, древолюды высекли себя из вечного дуба. Камнестопы спустились с гор, чертяги родились из пепла сгоревшего вулкана, а водоемки напрямую оправдывали своё имя. Последние кстати селились только возле своего истинного дома.

Многие умы всё еще спорят о появлении рас и лона откуда начали свой путь, но все сходятся в одном, что боги не создавали каждого прямиком. Все, кроме напыщенных Аностов. Однако можно было найти общее между ними и ворожейками, и жар-птицами, но к первым они всё же были ближе. Богатое и ослепительное оперение, стан, ярко выраженные птичьи пальцы на ногах и плюсна. Что уж было говорить о речи, ворожейки не имели как такового языка и алфавита, уж тем более слов. Они общались щелчками, горловым мычанием и клацаньем. Как гласит история, именно Аносты первыми овладели искусством устной и связной речи, но даже среди них, всё еще заметно выдают себя легкие щелчки между двумя звуками «К» и «Ц».

Ярик почти добрался до места, как внезапно остановился и замер, словно его окатили речной водой посреди зимы. Балдур посмотрел на вершину, вроде было чисто. Ворожейки по-прежнему вили гнезда, а мать блюла порядок. На всякий случай Стервятник приготовил оружие, не для убийства, а больше для угрожающего вида. Ворожейки если и ринуться в бой, то сразу отступят, защищая яйца при виде острого меча. Ярик по-прежнему не двигался с места, лишь слегка отвел голову в сторону и посмотрел на солнце. Красный не осуждал, у каждого были свои ритуалы перед битвой и сбором. Видят боги, он сам нередко задерживал отряд, но сейчас? Говорить с отцом, свисая с опасного утеса, где падать добрых двенадцать саженей? До вершины осталось совсем ничего, всего несколько рывков, так чего же он ждет?

Дэйна осталась позади, ей вообще не хотелось много двигаться. Слишком мало места, слишком много камней, слишком много шума создаст. На её плече сидел Сырник, что поджал свои длинные уши, дабы не торчали. Мира мягкой поступью в полуприседе подошла к Балдуру и положила руку ему на плечо. Тот указал на Ярика. Она недовольно выдохнула, как внезапно рыжеволосая голова качнулась и раздался едва различимый писк. Словно где-то прошмыгнула полевка или забилась в норку мышь. Ярик дважды сморкнулся, закрывая одну ноздрю за другой, а затем вытерев руку о камень полез выше.

Когда тот добрался до вершины, то сразу плюхнулся на пузо и пополз к обрыву, довольно размахивая рукой. Балдур коротко кивнул, на что Мира продвинулась дальше, занимая позицию спрятавшись за булыжник. Всё было готово, осталось лишь еще раз в голове прокрутить план, и можно было начинать. Никаких оплошностей, никаких внезапных засад и царей не намечалось. Только чистый и профессиональный сбор. Хлеб, который ел Балдур, не стесняясь намазывать толстым слоем масла собственной гордости.

Мира кивнула о готовности, Дэйна доложила о том же. Даже Сырник, что пообещал забыть о распре с человеком, сжимал в руках маленький кристаллик, на случай если придется помогать. Обычно Балдур это легко контролировал, но даже подняв белый флаг, аури демонстративно отказывался занять своё законное место. Мужчину это в свою очередь не сильно волновало, ведь все мысли были сосредоточенны на сборе.

Ярик наблюдал с обрыва и ждал момента своего феерического появления, в то время как Балдур, разгибая пальцы, вел обратный отсчет. Он еще раз мысленно обратился к богам с песнью славящей и понадеялся, что они отведут лихо, если такое собралось помешать сбору. И после этого сбор начался.

Стервятник выпрыгнул зайцем с впечатляющей скоростью, направляясь прямиком к гнезду. Ворожейки заметили его сразу, да и прятаться больше не было нужды. Первой реакцией пернатых было удивление, что давало ему нужное время, чтобы швырнуть два рунных камня на разные стороны площадки. Быстро отойдя от увиденного, матриарх агрессивно распахнула крылья и выставила широкую грудь колесом. Балдур изменился в лице, когда она, набрав полные легкие издала противный и режущий слух писк. Остальные ворожейки также захлопали крыльями, и выстроились защищать гнездо. Дэйна выпрыгнула через несколько мгновений и, стуча мечом о щит, привлекала к себе внимание. Она уверенным и быстрым бегом заняла позицию у обрыва, тем самым отрезая путь к бегству. Короткая, но искрометная молния ударила прям перед матриархом, заставляя ту сделать шаг назад.

По изначальному плану всего похода, они должны были добраться до перевала еще до сезона размножения, но многочисленные остановки и другие препятствия заставили попасть на злобных и чрезмерно оберегающих чадо созданий. При условии наличия выбора, Балдур бы, не задумываясь, решил не травмировать почем зря духовным голоданием носящих ворожеек, но, с другой стороны, заказ есть заказ. В свою очередь он постарается сделать всё как можно более быстро и безболезненно.

Мира заняла позицию у последнего открытого окна. Единственный путь к бегству остался у них над головами, но и тот, возможно, вот-вот закроется. Балдур ожидал что они сразу рванут к выходу, но вместо этого они построились полукругом и кричали одна за другой. Мощной звуковой волной они решили разом прогнать весь отряд, а то и по возможности разорвать барабанные перепонки ко всем чертям. То было их удивление, когда сборщик и его отряд, стояли на месте, лишь слегка прищурив глаза от ощутимой волны.

Сырник вытащил из своих огромных ушей самодельные беруши, выточенные из березы и тщательно обернутые куском ткани. Он средним пальцем прочистил ухо, а затем шуточно перевел в оскорбительный жест. Поняли ли насмешку маленького аури ворожейки или нет, было неважно. Главное, что их попытка провалилась, и к сожалению для них, и к счастью для отряда битве они предпочитали бегство.

Балдур приготовился отдать команду Ярику, как вдруг матриарх внезапно сорвалась с места и атаковала когтистыми лапами. Этот шаг довольно сильно удивил Стервятника, но он всё же успел среагировать и увернуться. Скорости даже хватило на то, чтобы развернуться для контратаки, но мужчина поклялся не убивать, поэтому вместо этого дразнящим ударом шлепнул ладонью плашмя до пернатой спине. Ворожейки встрепенулись, но с места не сдвинулись.

Стоило показать всем, что в случае чего, матриарх не сможет их защитить, и в таком деле инстинкты возьмут своё. Поэтому Балдур решил сделать то, что у него получалось лучше всего. Когда пернатая защитница развернулась, он саданул ей кулаком по самому защищенному месту на лбу. Настолько слабо, чтобы хватило ради одной цели.

Стервятник ощутил, как тёплый и приятный дух расползается от запястья и скапливается в одном месте. В голове слегка помутнело, но не настолько, чтобы потерять равновесие. От духовного стресса, матриарх закричала и с испуганным взглядом вспорхнула к остальным. Балдур был уверен, что этого достаточно для их плана, и он, убирая кристаллик в карман, оказался прав.

Она коротко крикнула, и первая захлопала крыльями, как за ней отправились другие. Стервятник хотел задрать голову и посмотреть, как всё пройдет, но полуденное солнце слишком уж слепило, а на такой высоте дышать становилось тяжеловато. Вместо этого он просто свистнул и услышал знакомый голос.

«Не расшибиться бы! Эх, да к чёрту!»

С этими словами Ярик словно горный козел спрыгнул с обрыва и звездой падал на взлетающую стаю. Ворожейки вновь закричали и, едва сохраняя высоту, пытались не напороться на человека. Ярик почему-то засмеялся и выписал в воздухе округлую фигуру. Один за другим, маленькие огненные шарики скапливались в рыжие тучки, отпугивая ворожеек. Когда те заметались на месте в поисках выхода, небо над площадкой заискрилось алым заревом. Ярик, стремительно набирая скорость, пролетел мимо стаи, отвешивая звонкий шлепок по гузке одной из них.

Пойманные в ловушку ворожейки забились в панике. Тот самый маленький отрезок над ними, палил жарким пламенем. В другой стороне их ждала Дэйна за спиной которой была готова к действию стена из ледяных шипов. Мира искрилась всеми оттенками стихий, а воздух вокруг нее был настолько электризован, что полностью сбивал ориентир ворожеек. Однако не их они больше всего боялись, а того человека, что не обладал ни частицей духа, но мог доставить неземные муки, если ему захочется.

У них не оставалось выхода, только как вернуться в гнездо обратно, будучи прижатыми к стене, и отбиваться до последней капли ценной крови. Так они и поступили, но для отряда сейчас было важнее другое, сохранить одного из членов в живых. Он, конечно, имел свои отрицательные стороны: навязчив, надоедлив, горласт, разгулен и умом особен, но любили его все до последнего. Одним богам известно за что.

Ярик стремительно приближался к каменному концу своего падения, и ажиотаж и смех резко пропали. Рыжеволосый размахивал руками, словно пытаясь зацепиться за невидимую ветку, и громко, очень громко горланил.

«Ловите! Ловите!»

Стоило признать, он мало в чём был хорош, но белкой он летал просто шикарно, умопомрачительно даже для самих белок. Он попытался изменить позу в падении, но высоты не хватало. Всё произошло стремительно быстро, прежде чем закончилось. Мира одним заклинанием поддала скорости ворожейкам, а другим закрутила воздушный поток, переворачивая человека в нужную позу и замедляя его падение. Дэйна как смогла, тратя последние запасы воды, создала витиеватую ледяную горку, по которой Ярик хоть и с ушибами, но удачно приземлился. Он тут же вскочил на ноги, держась за голову, и заметил, что в конце его поймал тот, кого он считал лучшим другом. Только и не понимал, почему он решил для этого снять с себя всю одежду.

— Балдур, ты за каким…

— Ярик, не тормози, заканчиваем!

Сам Балдур обильно рассыпал костную муку, вырисовывая на скорую руку знаки для активации рун, и вместе с Мирой отпугивал ворожеек серебряной пылью. Вскоре два округлых камня засияли, и воздух стал еще тяжелее, но только не для человека. С рождения не восприимчивый к божественному дару, он медленно подходил к ворожейкам.

Круг постепенно сжимался, пока загнанные в угол ворожейки не уперлись спиной в холодный камень, и кто-то из них даже издал жалобный писк. По-другому в дикой природе и небывало, либо ты убиваешь, либо сам становишься чьим-то обедом. Ворожейки, однако в свою очередь, отказывались сдаваться так просто. Врожденные инстинкты били ключом адреналина и заставляли всеми когтями цепляться за жизнь.

Для выполнения заказа требовалось всего три полных кристалла, и означало, чтобы сильно не ослабить ворожеек, ему придется взять по чуть-чуть у всех шестерых. Седьмой же была защитница, которая ни на шаг не отходила от своей стаи. Балдур понимал, что драть она будет до последнего, а значит, собрать часть придется. Впрочем, Стервятник долго не метался и решил начать именно с неё.

Помимо заработавших рун, Дэйна, Мира и Ярик контролировали остальную стаю, не давая им вырваться или атаковать сборщика. Красный показал жест, и все сделали шаг назад. Балдур убрал нож, это и спровоцировало Матриарха. Она вспорхнула с места, планируя одним ударом избавиться от человека, но тот смог увернуться, и схватив её за шею, выбросил на каменное плато. Ярик и Дэйна с Мирой, сразу сжали обратно кольцо, не выпуская остальных.

Ворожейка злобно заверещала, на что Стервятник сгруппировался. Опасаться было нечего, он прекрасно понимал, что она ни в коем случае не покинет свою стаю и не взмоет в небо. Мужчина на ходу снял с себя плащ, оставаясь в светлой рубахе с закатанными рукавами. Матриарх острым взглядом прошлась по татуировке сборщика, на мгновение остановившись у паза механизма.

Память о первом шоке видимо еще не улетучилась, и вряд ли успеет пройти, прежде чем она получит еще один. Балдур решил не мучить защитницу и атаковал первым. Он пообещал себе обращаться с ней как можно легче, и без причины… В общем еще раз, после того как схватив за шею вышвырнул из гнезда. Разумом он понимал, он действительно хотел этого и осознавал, что он тот самый вторженец и пытается обокрасть их, но такова работа. Те сборщики, что быстро проникались красотами божьего мира и обмякли, обычно и становились жертвой того, кого решили пощадить, или, в ситуации с Балдуром, быть полегче.

Стервятник ни на секунду сомневался в том, что, если ослабить хватку и бдительность, ворожейка вопьется ему когтями в шею и разорвет надвое. Её не будут мучить ни угрызение совести, ни переживания о своем поступке. Ведь если посчитать, она поступит так, как поступил бы и он, если бы в его дом ворвались грабители. Однако после встречи с аспидом, внутри человека остался непонятный осадок, который кроваво пульсировал и ужасно болел от одной мысли убийства. Чуть мягче, больше для того, чтобы успокоить свою совесть и душу, чем действительно что-то изменить. Поэтому вместо удара кулаком, он саданул открытой ладонью по груди ворожейки. Дух потек по руке. Механизм оживился. Три короткие вибрации, значит заполнилась лишь треть. Балдур поймал момент, зашел за спину, оплетая её шею правой рукой. В таком положении она не могла повернуть головы, а лишь беспомощно смотрела в небо. Как можно быстрее, без лишних мук. Он это помнил. Два коротких удара в спину, и в глазах поплыло. Давно он не получал двойную дозу, тем более настолько богатого духа как у ворожеек. Балдур пошатнулся на месте и уперся головой в пернатую шею. Ворожейка брыкалась, ревела и пыталась вырваться.

Дэйны и Ярика вполне хватало, чтобы сдержать оставшуюся стаю, поэтому Мира подбежала к человеку, выхватывая у него защитницу. Ослабленная, она мало чего могла сделать, да и Стервятник особо не был против. Меридинка без особых усилий воссоединила матриарха с остальными, как раз к тому времени как Балдур пришел в себя и паковал трудом добытый кристаллик в карман.

Ворожейки прекрасно видели, что сталось с ней, и на что способен лишь один человек. Они сбились вокруг своего матриарха, но были уже не такими бойкими как ранее. Они скорее податливо опускали головы в надежде на милосердие. На это изначально и рассчитывал сборщик. Быстрый, профессиональный и скоординированный сбор. То, чем они занимались годами, только обычно без трюковых полетов в исполнении неповторимого Ярика.

Когда Балдур подошел ближе, он почувствовал, как ворожейки склоняются перед ним, но при этом не подпускают к себе, опасаясь больше не за свои жизни, а за кладку. Природа всегда найдет свой путь. Она заложила в гены всех матерей вне зависимости от вида защищать своё потомство даже ценой собственной жизни. Последнее, чего хотелось человеку, это сразиться с еще одной матерью. Ему уж, пожалуй, достаточно было для одного похода. С легкостью можно было сказать, что и на несколько лет вперед. Поэтому вместо кнута, он решил предложить пряник. Лишить их части духа, которые они с легкостью восполнят с помощью отряда, всё же придется. Стервятник отстегнул пояс с оружием, и присел на одно колено, поднимая руки. Дэйна сразу поняла намерения человека и убрала давление с круга, оставляя действие ослабляющих рун. Ярик поступил также, а Мира в свою очередь лишний раз убедилась, что им не удастся ускользнуть, и, нехотя, отошла в сторону.

Как в таком случае убедить тех, что встречаются со смертью каждый день, что ты им не враг. По крайней мере не тот, кто их убьёт? Как завоевать доверие после того, что они увидели? Как им объяснить, что это отражение его части мира, и что так обстоят дела? Ни сказать, ни показать? Ему очень сильно не хотелось выдергивать их одну за другой, как это произошло с матриархом, но, если выбора другого не останется, так такому и быть.

Мысль, настолько глупая, что обычно приходит в голову мальчишкам, что наслушались сказаний и легенд волхвов. Места, где можно стать единым с природой, а сами корни Матери Земли и Вечного Дуба оплетают тебя и излечивают от всех недуг. Причем во всех сказках это было просто, без всякой платы, и кончалось всегда хорошо. На опыте Балдура, все корни, что обычно касались его плоти, пытались его убить, сожрать, возможно даже изнасиловать, а затем убить и сожрать, и тем более не обязательно в таком порядке.

Однако почему-то в тот момент эта идея показалась ему достойной. По меньшей мере достаточной, чтобы попробовать. Он смеялся сам над собой, делая шаг за шагом, крутил в голове одну фразу: «Что же ты болван делаешь?». Однако ноги несли его сами, или так хотелось ему думать. Ворожейки заметили приближение человека и попятились, пока вплотную не прижались к камню.

— Балдур, нет, — раздался голос Миры, а затем послышались её шаги.

Стервятник медленно, очень плавно поднял руку, давая понять, что приближаться не стоит.

— Что бы ты ни задумал, это плохая затея, — согласилась с ней Дэйна.

— Всё под контролем, — ответил Стервятник довольно мягким голосом. — Я так уже делал, один раз точно.

— И тебя чуть не утащили на дно русалки, — выпалил Сырник, но не смог скрыть нотку переживания в голосе. — И меня вместе с тобой!

Ворожейки приглушенно пищали и, пригнув головы, угрожающе поднимали крылья. Человек приближался очень медленно, держа руки на виду, словно показывая им, что больше не нанесет вреда. Матриарх лежала в самом углу, и с диким взглядом полным страха и ненависти смотрела на него. Она попыталась подняться, но тут же завалилась обратно. Балдур собрал определенное количество духа, фактически лишая её энергии, и никак не затронув жизненно важные элементы организма.

Когда Мира попыталась подойти еще ближе, ворожейки все разом повернулись к отряду и издали противный писк, словно показывая, что одного Балдура хватит, действия которого они всё еще пытались понять. Дэйна положила руку на плечо Миры и коротко прошептала:

— Пускай делает свое дело, не лезь.

— Пускай, — тут же ответила она. — Только вот как нам делать наше? Если ворожейки вдруг передумают и вцепятся ему в глотку, мы же ничего не успеем сделать.

Тут подошел Ярик, а вместе с ним и Сырник, что давно вернул себе прежний облик, поняв, что остальные потеряли интерес. Мужчина прошелся рукой по рыжей копне, потирая обидно насаженную шишку и сказал.

— Видать придется довериться ему, Мира. Балдур далеко не дурак, и сам на верную смерть не полезет. Делает, значит чуйка проснулась, а в таком случае не помрёт.

— И не стоит забывать, — добавила Дэйна. — Сбор — это его хлеб, и с этим миром он знаком куда ближе, чем мы. Так что и правда, пускай.

— Как-то на тебя это не похоже, отдаваться на волю случая.

В ответ Дэйна вздохнула и, постучав ногтем указательного пальца по подбородку, ответила:

— А я и не отдаю. Я зарядила руны нашего сборщика остекленевшей медной пылью без его ведома, так что, если понадобится, ударит по мозгам как следует.

— А нам не прилетит? — с интересом поинтересовался Ярик.

— Работа такая, — лишь пожала плечами Дейна.

К тому моменту, Балдуру удалось занять место посреди гнезда, где его со всех сторон окружали ворожейки, щелкая клювом, скакали на месте, озирая недоверчивым взглядом. Стервятник медленно и размеренно задышал, пытаясь дать им почувствовать своё спокойствие и умиротворение. Если бы не страх ворожеек перед ним, да чувство безысходности, они бы давно напали на человека, оставляя после себя кровавый и изорванный труп.

Балдур нырнул в карман, чувствуя на себе дюжину глаз, и достал кристалл с духом матриарха. Ворожейки вспорхнули крыльями и залепетали. Хранить чей-то дух в искусственном сосуде, этого не понимал и, пожалуй, не поймет ни один зверь. Противоестественно, неправильно, варварски. Дух должен течь через живую плоть и преобразоваться в такую же жизнь. Человек спокойно положил его перед собой, усаживаясь на холодный камень. Казалось, в тот момент даже Хорс спустился чуть ниже с небес и с интересом заглянул, поскольку солнечные зайчики заиграли на ребристых гранях предмета.

Балдур практически ничего не понимал в мышлении зверей, а те, кто заверял в обратном, попросту лгали. Даже волхвы-отшельники, что провели всю свою жизнь среди Лика и природы, никогда не могли сказать с уверенностью о чём думает зверь, и как поступит в следующую секунду. Даже тот, кто ластиться о руку, мурлычет или хрюкает от удовольствия, может внезапно ухватиться железной хваткой и драть до последнего. Балдур, с одной стороны, завидовал им, ведь у них было то, что мы потеряли тысячи лет назад, и речь не шла об инстинктах или силе. Они единственные кого не связывали оковы социального контракта и самое главное, что они понимали природу и богов намного лучше разумных. Нечто в мире нельзя понять и измерить, а можно лишь прочувствовать.

Это и ощущали ворожейки, когда стервятник выложил два кристалла перед собой, и молча окинул их взглядом. Трофеи победителям, а что же побежденным? В данном случае побежденным была дарована жизнь. Ворожейки хоть и поскребли клювами, но всё же смирились. Балдур занес раскрытую ладонь над одной из них, как та сначала сделала шаг назад, а затем нехотя подошла. Сбор пошел.

Когда стервятник убрал первый заполненный кристалл в кармашек, то ощутил нечто странное. Он мог поклясться, что гора под ним словно зашевелилась, как спящий кот на подоконнике, сладко растягиваясь в зевоте. Балдур посмотрел на свой отряд, они ничего не заметили, показалось значит. Он знал все побочные эффекты от духовной интоксикации, но такое с ним случилось впервые. Балдур мысленно восславил богов за удачную охоту, и попросил приглядеть за ними еще немножко.

Последняя ворожейка отдала именно столько, сколько требовалось для того, чтобы заполнить последний сосуд. Она заметно пошатнулась, но была поймана человеком, другие члены стаи встрепенулись и внимательно следили за руками сборщика. Балдур бережно уложил её в свежесвитое гнездо и поклонившись вышел. Ворожейки одна за другой ложились рядом друг с дружкой, свернувшись калачиком. Матриарх все еще желая смерти наглому человеку бросила на него последний взгляд и улеглась во главе.

«Почему они не уходят, получили же ведь всё?» — могло показаться, что она думает именно об этом, подтыкая бока своей стаи. «Неужели им мало? Ждут пока восстановимся и по новой?» — она не успела получить ответ на этот вопрос, как вдруг тёплая волна солнечного света накрыла её с головой. Будто пуховое одеяло, после баньки и стакана молока уносила её разум в сладостный мир сновидений. Ворожейка и не успела понять, как закрыла глаза и просто уснула.