Три Царя

Глава 57

57

Насколько может быть извращен разум? Как измерить ту степень, для которой невозможно найти подходящих слов? Когда наступает тот момент, та черта, перейдя через которую, сумасшествие и здравый смысл теряют свою целостность и сливаются в кипящий бульон истерического безумия?

Разум, пронзенный десятками ржавых гвоздей, изнеможенный от боли и высушенный под ярким палящим солнцем. Осколки вросшего в плоть черепа от давней неудачной лоботомии, из-за мясника, что называл себя целителем. Гниющие корни, разросшиеся больной опухолью в мозге, из которого расцветали великолепные белоснежные лепестки девственности.

Погребенное в землю тело, что отказывалось гнить и рассыпаться на множество холодных и отполированных кусочков. Крик. Боль. Вопль, молящий о пощаде и повторном наказании. Плоть пожирает плоть. Плоть рождает плоть. Сливается в сексуальном напряжении танца, от которого невозможно оторвать глаз.

Смерть. Интересная концепция или вовсе лишь увлечение? Запах смерти каждый оставляет после себя таким, каким и жил. Всепоглощающий туман страха перед тем, что является самой прекрасной частью жизни. Смерть проста, в ней нет загадок, никто не ищет ответов. Она проста, как холодное надгробие, и этим же она, так и прекрасна.

Резать плоть. Зашивать. Прогрызать зубами швы, выплевывая горячую кровь полную боли и страданий. Сшивать обратно и резать вновь. Хруст сухожилий и костей на клыках ярости, что разносится симфонией пожирания по бесконечным холлам мрака.

Как изменить степень извращения разума? Как отделить фантазию от реальности, когда больше ничего не имеет смысла. Когда больной разум отказывается воспринимать увиденное, и бьется в агонии нерешительности. Смерть или жизнь? Жизнь или смерть? Как отличить одно от другого?

Балдур чувствовал, как кто-то насильно впихнул эти слова в его голову, и как бы он не старался избавиться от них, ему удалось лишь тогда, когда монолог подошел к концу. Последние слова накрепко поселились в разуме стервятника, ведь за последние несколько часов ему удалось пережить обе стороны существования.

Окружение больше не скрывалось под личиной притворства, и сбросив с себя маску, скалилось огромной пастью наслаждения. Возникало ощущение, что каменному гиганту всё же удалось проглотить их, и они пытались выбраться из брюха чудища. Огни, что раньше освещали помещение, скрылись в тени нового хозяина, однако вокруг было достаточно светло, чтобы видеть.

Отовсюду частило липкое хлюпанье и глухое рычание. Надутые глаза, что выглядывали сквозь стены, быстро хлопали мясистыми веками и кровоточили сквозь нарывы на капиллярах. Воистину создание больного сознания, имя которому — безумие. Стены извивались, образуя собой длинный тоннель, во тьме которого прозвучало чавканье. Балдур более не мог отчетливо разобрать убийцу, что, казалось, скрылась в неизвестном направлении, но он отчетливо слышал скрежет зубов, который выделялся своим яростным позором из остальных.

«Отверженный вернется в колыбель в попытке стать наследником короны древних. Всё, как и предсказывала она. Утопленный в собственной ярости зверь, в поисках священного Сибируса! Он будет рвать плоть и чавкать желчью, пока не найдет упокоения в родных стенах. Ты не отверженный, человек, в тебе нет его ненависти. Мы убьем тебя, пожрём твою плоть, да и развеется она кровавой росой на цветущем побоище будущего. Такова плата за притворство, плата, что ты отдашь нам, прежде чем умрешь».

Эти слова глухим басом, звучали вновь и вновь, оставляя после себя отчетливый металлический привкус. Балдур поймал себя на том, что его десны обильно кровоточили, будто кто-то рвал их намеренно. Человек провел по ним языком, а затем молча выхаркнул кровавую юшку. Сырник, заметив это, покосился на него в пол глаза, однако всё его внимание было приковано к загадочной тьме. Кто или, точнее сказать, что, родиться извне? Куда делась загадочная фигура, облаченная в наряд стервятника?

Балдур нырнул в единственную уцелевшую на поясе сумку и достал патроны. Он медленно откинул барабан и зарядил. «Шесть», — подумал про себя человек: «Не густо». Помимо верного револьвера, у него был наточенный нож, что покоился под дулом оружия. Сырник держал в лапках невесть откуда взявшийся кристаллик с концентрированной порцией духа. Уши маленького аури были поджаты, а чёрные губы, оголяли тоненькие клыки.

Стервятнику приходилось справляться и с меньшим, однако в нынешней ситуации присутствовало весомое «но». При всём своём опыте, энциклопедической памяти, он был готов поклясться всеми богами, что даже примерно не подозревал, что вырвется из тьмы. Чавканье переросло в хлюпанье, после показалась первая фигура.

Вышло существо, которого человек никогда не встречал. Внешне оно напоминало раздувшееся от болезней человеческое тело, что пробыло на дне озера не менее недели. Огромные, размерами со спелую дыню, гнойники вырастали за мгновения и, лопаясь от переизбытка, разливались на холодный пол жидкостью мутно-желтого оттенка. Изо рта, если его так можно было назвать, изрыгались армии тощих и белых червей, а сама пасть кривилась одновременно в улыбке и наслаждении.

Существо медленной шаткой походкой приближалось к стервятнику, протягивая единственную кисть, что сохранилась на месте. Сырник скорчился в отвращении, и по привычке звонко выругался. Балдур же, не терял время на сквернословие, и мысленно поблагодарив противника за медленную атаку, изучал отродье.

Первым он заметил, что Сырник, хоть и морщится, но лишь от визуального отвращения и прелого запаха. Шерсть была приглажена, а значит на духовном уровне тварь не пыталась ни атаковать, ни воздействовать. Балдуру это говорило о двух вещах: существо не контролируется никем и обладает низким духовным уровнем. В обычной ситуации одной пули, хватило бы, чтобы прекратить страдания, однако сейчас это было бы расточительством.

Черви, изрыгаемые из пасти, погружались в гниль на полу, и чувствовали там себя очень даже комфортно, дожидаясь момента, когда смогут вкусить плоть стервятника. Балдур вновь прошелся языком по деснам, и выхаркнул прямиком в одну и таких луж. Черви ускорились троекратно, за мгновение поглощая кровь человека. Когда любой другой бы потирал собственные плечи, пытаясь избавиться от мурашек отвращения, стервятник улыбнулся.

Он не был уверен полностью, но для себя сделал короткое заключение. «Паразитическая форма жизни. Заражает. Высасывает. Меняет хозяина. Удобно». Если он был прав, а Балдур хоть и ошибался, но был прав он чаще, то вот-вот к его глотке ринется, поток рвоты. Стоило скорее придумать способ расправиться с отродьем, ведь неизвестно, сколько таких бродило во тьме, а путь назад ему отрезали.

— Ты ведь понял, что это Оно? — внезапно раздался голос Сырника. — Что так смотришь, ты думал, я не замечу? Я видел, как ты годы готовился к чему-то. Это Оно?

Годы… именно. Слишком долго Балдур жил, отгородившись ото всех. Слишком долго он хранил свою маленькую тайну, в сути которой и сам не до конца был уверен. Он и сам не знал, оно ли это. Действительно ли настал тот самый день, которого он так пытался избежать. Единственное, что он решил для себя в тот момент — тайны, недоговоренности, станут их погибелью, поэтому он решил поделиться.

— Сырник, послушай…

Не успел Балдур и произнести и слова, как тучная куча плоти подавилась потоком собственных рвотных масс и издав забавное урчание пало. Стервятник на мгновение позволил себе опустить голову, и тут его словно пронзило, но было уже поздно. Человек попытался занести револьвер, целясь куда-то во тьму, однако он был слишком медлен. Он потерял контроль. Как же глупо. Ловушка сработала. На всей скорости в него влетел зверь и, протащив его, прижал к полу.

«Началось», — коротко просвистело в разуме стервятника. Сырника отбросило в сторону, как и револьвер, что предательски выбился с руки. Над ним нависла мускулистая туша, что всем своим видом когда-то напоминала человека. На лбу и по всему телу, были вырезаны неизвестные ему символы, а из-под кожи местами торчали окаменелые в застывшей крови сухожилья.

«Отверженный вернется в кол…» Балдур не дал ему продолжить, вывернув плечо, что есть сил саданул в челюсть кулаком, прямиком туда, где у отродья находилась еще одна пара зубов. Пару клыков всё же ему удалось выбить, прежде чем нападающий достал нож из-за спины и занес над головой человека. Он широко улыбался, будто вот-вот совершит величайшую жертву или преподнесет подарок для Той, чьё имя Балдуру так и не довелось узнать.

Помешанные. Именно так Балдур будет называть их. Они практически с верностью фанатика восславляли неизвестную и бросались на противника, словно дикие звери, в надежде угодить госпоже. После того как Балдур смог выбраться из лап одного, вставив ему клинок в артерию, и хорошенько провернув, увидел перед собой гротеск.

Подобные первому, из тьмы они выбегали один за другим, издавая несвязные вопли. Балдур вскочил, моментально находя свой револьвер. К счастью, он находился недалеко от владельца, и тут же оказался в его руках. Он увидел, как Сырник буквально танцует под музыку убийства и кровавой резни. Его шерстка переливалась, а сам аури каждую секунду менялся и превращался из одного зверя в другого. Видимо не только Балдур имел свои секреты, и ему оставалось только гадать, когда это его верный компаньон, обзавелся подобным арсеналом.

Сырник же вновь, на удивление, не принимал одну из форм, а метался между несколькими, преобразовывая в основном свои конечности. Он закручивался в прыжке, рассекая плоть, падал, и отталкивался, вновь приобретенными мощными лапами.

Запасы аури быстро истощались, и уже очень скоро Сырник тяжело дышал, скользил по лужам крови, теряя скорость. В один из таких моментов, разорвав на части очередного помешанного, Сырник потерял равновесие и угодил в смертельную ловушку. Его окружили трое, что, бормоча молитвы, приготовились убить аури.

Балдур ни секунды не колебался. Он сделал пару шагов вправо, направив револьвер, нажал на курок. Раздался грохот. Верное оружие человека, служившее ему на протяжении нескольких лет, не подвело. Головы взорвались, словно переспелые арбузы, под пятой его гнева.

***

Неплохо, а теперь влево. Обернись. Смотри на плечи, смотри на бёдра. Читай. Предсказывай. Один выстрел, три трупа. Сойдет. Запомни, Балдур, только самые трусливые сборщики будут убивать свою добычу, но если придётся, то только самые искусные одним выстрелом убьют пятерых. Твой револьвер — это не орудие ненависти, а орудие защиты. Для тебя и твоего отряда.

Держи его крепче, чувствуй рукоять. Мы — прокаженные, не можем сливаться с духом, не чувствуем его благо. У нас есть только револьвер, отряд и новая цель. Это всё что ты будешь должен делать до конца своих дней. Твой дух — это твоё оружие, как и твоё оружие — твой дух. Выстрел! Еще один! Каждый, это чья-то жизнь. Каждый выстрел стоит, как чья-то жизнь, так что, если решил нажать на курок, не промахнись. Изучай, учись, адаптируйся, расти. У всего есть свой танец, у всего есть ритм.

Неплохо, малыш! Весьма неплохо, никогда не забывай считать …

***

Пять. Балдур ринулся в сторону Сырника. После обезглавливания трёх помешанных одним выстрелом, остальные оскалились на человека, это дало время Сырнику, и он не намеревался тратить его почём зря. Аури за четыре коротких прыжка оказался на плече у человека, что с кровавым оскалом рвался в битву. Да, у него осталось всего пять выстрелов, но даже загнанный в угол стервятник, не имея возможности взлететь, раскроет свои окровавленные крылья и будет убивать.

Помешанные двигались быстрее любого человека. Они с легкостью застали бы врасплох любого другого, но Балдуру всё же удалось прочесть ритм, и имя этому ритму — хаос. Помешанные падали на землю, и даже потеряв конечности, упрямо ползли на стервятника. Балдур направил дуло револьвера, но на мушку попала всего одна голова. Рано.

Отродье тьмы, проревело мимо его правого уха, прежде чем с мокрым чавканьем ударилось о стену. Помешанные концентрировали дух у когтистых ступней и, отталкиваясь что есть сил, буквально прыгали на человека. Практически обнаженные, со ржавыми клинками в руках, они жертвовали собой в смертоносном прыжке. Однако даже после сломанных костей, растекшимся пятнами крови мозгов на стенах, они всё равно поднимались и пытались вновь.

Самоубийственная карусель бесконечной преданности, всё больше подкрепляла их прозвища. Балдур едва успевал уворачиваться, но иногда всё же ему приходилось принимать удары на себя. Помешанные действовали хаотично, однако благодаря количеству и отсутствии реакции на какую-либо боль, они методично наносили человеку повреждения.

Правое предплечье окропилось кровью. На спине выглядывая из-под плаща, показывались кровавые борозды, что больше напоминали реки. Одному даже удалось полосонуть Балдура по бедру, к счастью, не задев артерию. Стервятник отплатил в манере, которую заслуживало одержимое создание — размозжив его череп, своим тяжелым ботинком. Долго бы человек не продержался, и все это знали. Вдруг глубоко из тьмы, раздался знакомый голос. Он не чавкал гнилью, не скрежетал шестернями клыков. Он больше походил на голос отчаявшегося и полного ненависти.

— Да сдохни ты уже наконец!! А-а-а-а-а!!

Четыре. Прежде чем Балдур произвел выстрел, именно в ту точку, откуда, по его мнению, шел голос, он перехватил нож покрепче, отвесил тяжелую встречную очередному самоубийце и рванул с места. Человек понимал, что бесконечно уворачиваться у него не выйдет, да и одним богам известно, сколько подобных отродий обитало в неизвестной тьме. Возможно, и всего запаса трех остальных великих стервятников не хватило бы.

Голос затих, и сквозь вопли помешанных, ему удалось разобрать глухое мычание. «Жив. Паскудно. Может хоть заткнётся на минуту». К сожалению, времени на размышления не было, а линяя его жизни стремительно рвалась к финишной прямой. Навстречу ему выскочил очередной, однако тот был крупнее и имел более широкий оскал.

Отмеченный дюжинами меток по всему телу, он отличался от других не только массой, но и задатками тактического мышления. Помешанный, как и остальные пулей летел в его сторону, однако внезапно смог остановиться, именно в тот момент, когда Балдур на полном ходу, решил закрутиться боком в прыжке. Так он избежал немало клинков, но как оказалось, существо терпеливо наблюдало за ним во тьме. Вместо очередного просвистевшего мимо него помешанного, стервятник ощутил проникающую среди ребер боль.

***

Терпи. Терпи. Да не стискивай ты так крепко зубы. Не сопротивляйся боли, её нельзя побороть, она никуда не уйдет. Тебе больно, потому что я только что сломал тебе ребро. Спокойно пропусти её через тело, дай понять, что ты её не боишься. Попробуй боль на вкус и научись жить с ней. Пока ты не получишь свои перья и личный револьвер, ты будешь никем. Всем будет насрать жив ты или мёртв, а как сдохнешь, бросят в канаву и заменят другим. Что это? Неприятно, да? Правда режет? Так вот запомни, ничто так не режет, как клинок мясо. Ты испытаешь немало боли, пока в одиночку и без отряда не насобираешь духа с крыс да жирных боровов на «Перья». Тебя будут бить, пинать, протыкать, швырять, и, если выживешь, станешь одним из нас, очередным высерком, но высерком уже постарше. Да мне плевать, что тебе всего семь, боль не щадит ни юных, ни старых. Терпи! Сколько осталось?

***

Три. Помешанный вогнал небольшой костяной нож меж ребер, что удачно застрял, не повредив легкие. Балдур оказался на одном колене, дуло его револьвера, самодовольно испускало дымку наслаждения, а обезглавленная масса с грохотом рухнула за спиной. Останавливаться было нельзя, и несмотря на колющую боль, он продолжал двигаться вперед. Сырник постарался нырнуть под плащ, чтобы взглянуть на рану, но Балдур, злобно клацнув зубами, вернул аури на место за хвост. Сырник не был в восторге, но вернулся с найденным маленьким кристалликом единственного иглопуза. Его Балдур наполнил остатками, поэтому попросту забыл о нём. Улов, конечно, не достойный Красного Стервятника, но на пару кружек хмельного хватило бы.

Сырник, нахмурив брови, разом впитал в себя всё содержимое, а сам кристаллик швырнул в лоб пролетающему мимо самоубийце. Сколько бы Балдур не бежал, казалось, что достичь тёмного конца было невозможным. Словно что-то, чтобы в нём ни обитало, всячески старалось отдалиться от стервятника, и если Балдур как раз попал в это нечто, то это объясняло происходящее.

Поток помешанных постепенно спадал, даже можно было сказать, что после многих попыток, нечто потянуло поводок на себя. Быть может Балдур оказался неправ, а беспечные потуги самоубийц действительно дирижировала тьма. Сам же стервятник чуть не потерял равновесие, и не обрушился на пол, когда каменный гигант наконец расправил свои плечи. Едва устояв на ногах, Балдур мысленно поблагодарил богов, потому что другого объяснения его выживанию не было. Он прищурился, вглядываясь в темноту, и на удивление самому себе, смог разобрать очертания силуэта. Не задумываясь, стервятник направил оружие в сторону врага, как раздался голос Сырника.

— Подожди, там…

Ему не дали закончить, как их обоих придавило нечто холодное и мясистое со спины. Балдур лежал, и смотрел на Сырника, что пытался изменить форму, но казалось пурпурные ветви выкачивали дух из маленького аури. Балдур вывернул кисть так, что практически устроил себе вывих, однако даже этого не было достаточно для выстрела. Стервятники не чувствуют дух, не могут насладиться всеми его благами, но они чувствуют свой отряд.

Своим пробуждением, каменный гигант расшевелил старые стены, и они начали постепенно сыпаться. Плоть, что покрывала их дергалась в агонии и рвалась на глазах, наполняя помещение еще большим количеством крови. На лице Балдура и Сырника, расплылась широкая улыбка, когда свозь какофонию уничтожения, послышались глухие слова.

— Да с… х… е… бей! Б… бей! Поддай… с… еще!

Под громогласное и очень яркое выражение, разорвав плоть на стене, в помещение ввалился Ярик, полностью покрытый тёмно-желтой субстанцией. Он, ошалевший от произошедшего, пополз прочь от дыры, что сам же и проделал. Рыжеволосый мужчина, утирая жидкость с лица, обернулся и увидел Балдура с Сырником прикованных к полу.

— Бал… — Ярик поднял глаза, и увидел над ними бесформенную массу плоти, обезображенную такими же символами, что и на помешанных, и кусками металла, чернее вороньего крыла. — Это что за…

Дальнейшие слова утонули в небытие, так как Ярик широко раскрыв рот от удивления, принялся один за другим метать раскаленные добела огненные ядра. Масса взревела от боли, и запахло жаренным мясом. Температура моментально выросла, а на Балдура и Сырника стали падать отслаивающиеся слои плоти, словно тающее сало.

Следом появилась Дэйна, и убрав за спину щит, одним ударом меча освободила их обоих, оттаскивая в сторону. Мира в прыжке вонзила оба клинка, искрящихся молниями, и сползла по отвратной туше создания, разрезая его плоть, словно горячее масло.

Бурлящее содержимое потоком ринулось наружу, окончательно превращая помещение в выгребную яму, каких еще стоило поискать. Дэйна помогла Балдуру подняться, и мимолетно осмотрелась. Кровь, гниль, содержимое черепов и осколки последних смешались в один чан, название которому тяжело было дать.

— Как?.. Как вы сюда добрались? Я же сказал выбираться, — не отводя глаз от темноты, спросил человек.

— Мы более не на сборе, а значит отрядом вновь правлю я, — холодно ответила ему Дэйна.

Ярик с отвращением на лице, сбрасывал с себя липучую жидкость, и сплевывал на землю, а затем добавил:

— Да и как ты посмел подумать, что мы вас двоих оставим, брат? — он хлопнул Балдура по ране на плече, смачно хлюпнув жижей.

— Вы не поверите, что Балдур учудил! Точнее сказать МЫ учудили! — Сырник изобразил в воздухе жест, описывая неимоверность произошедшего.

Только Мира стояла позади всех, и молча смотрела на стервятника. Балдур знал этот взгляд, и если бы тот отличался чтением мыслей, то услышал бы в своё адрес достаточно. Из тьмы раздалось рычание, и камни вновь начали сыпаться.

— Нам туда? — коротко спросила Дэйна.

— Да, — не колеблясь, ответил стервятник. — Если подставим спины, сожрут тут же. Без боя уйти не дадут.

— Значит, третье построение. Что мы должны знать? — Дэйна вышла вперёд всех, крепко сжимая щит.

— Обезумевшие и мутировавшие. Атакуют, лишь завидев, в резком прыжке, быстрее человека. Размеры разные. Наша цель — это паскуда где-то там. Не уверен духовная или телепатическая связь. Для хозяина стаи, поведение не то. В любом случае, как всажу пулю в лоб, с остальными будет проще разделаться.

— Духовно всё это место смердит как из задницы. Я… — Сырник замешкался. — Я не совсем уверен, как действует такой дух.

— Значит руби и кромсай! Легко! — радостно выпалил Ярик.

— Вперёд. Держитесь за мной, Ярик прикрываешь зад.

Дэйна выставила перед собой щит, что по её воле оброс плотной коркой льда с острыми как бритва шипами, и побежала первой. За ней двигался Балдур и Сырник, он чувствовал, как ему в спину дышала Мира. Быстро и тяжело. Последним был Ярик.

Они бросили вызов тьме, и та ответила. Помешанные вылетали с удивительной частотой, напрямую врезаясь в щит воительницы. Каждый удар, Дэйна принимала на себя стойко, лишь немного сбавляя шаг. Одни от полнейшего безумия раскалывали черепа о щит, других же воительница попросту отбрасывала в стороны, где остальные молниеносно расправлялись с ними.

***

Отряд — это твоя семья или твои злейшие враги, смотря как повезет, и как себя поставишь. Они могут ходить у тебя в псах, а можешь и сам оказаться у их ног. Грамотный сборщик оценивает способности каждого из членов, как и они будут оценивать твои. Никто не будет сопровождать никчемного стервятника, и никому не хочется жить от сбора до сбора. Открывай глаза. Где цель? Так. Сколько шагов? Почти, девяносто два. Какая частота? Сойдёт. Если получишь «Перья» и тебя назначат в отряд, можешь считать, что боги подарили еще пару лет на этой земле. Ежели головорезы твои опытными окажутся, повезло еще больше, а если… Чего ты на меня зенки вытаращил? Цель где? Так вот, а если отряд твой, не задумываясь, прыгнет за тобой в промежность Марены, то считай тебя благословили сами боги.

***

— Сырник, не юли… Что?

Балдур краем глаза взглянул на аури и ужаснулся. Сырника трясло, будто его голышом посреди лютой зимы окатили студёной водой. Сам же аури озлобленно смотрел в темноту, а по оскалившимся зубам текла кровь. Стервятник всадил нож еще одному помешанному прямиком в глотку, и поймал себя на мысли, что уже некоторое время, его рот не заполняет тёплая металлическая жидкость.

С Сырником, как и самим стервятником творилось нечто странное, с тех пор как оба оказались здесь, где бы это место ни было. Балдуру казалось, что маленьким аури овладевает кровавое безумие, точно такое же, что правило его сознанием не так давно. Короткой оплеухой он привел Сырника в себя, тот помотав головой, одобрительно кивнул в ответ.

Медленным, но верным шагом, они пробивали себе путь во тьму, где по мнению человека, таился загадочный незнакомец. Убитый из своего же оружия! Эта мысль не давала Балдуру покоя, и гнилыми, но острыми зубами, выгрызала само естество его души изнутри. Как он до такого опустился? Как он смог позволить этому произойти? Он не думал о том, каким образом ему с Сырником удалось вернуть его обратно на землю живых. Не гадал, что за силы оберегали его или, может, наоборот, помазали кровавым знаком безумца, от которого так и несло гнилью и ненавистью.

Балдур чувствовал, что его сердце вот-вот взорвется от непрерывного и монотонного стука. На удивление, он чувствовал себя хорошо, даже чересчур. Вокруг него летали ошметки плоти, кровь лилась бесконечными реками, собираясь в небольшие озерца, что предсказывали скорое появление целого моря. Смердело так, что любого другого уже бы вывернуло, ужином, обедом и остатками завтрака, причем вчерашнего. Балдур был стервятником опытным и побывал во многих клоаках Бролиска, но даже это было чрезмерно для него. Однако человек улыбался. Улыбался в предвкушении. Улыбался глубоко внутри.

— Притворщик, — прозвучало глубоким и низким басом. — Притворщик!

— Вы все это слышали? — первым отреагировал Ярик, сплевывая на кончики обожжённых пальцев.

— Выберемся, потом будем разбираться, — коротко ответила Дэйна, рассекая плоть очередной твари.

Поток нападавших постепенно сходил на нет. Вместо помешанных, что двигались с неимоверной скоростью, на отряд бросалось всё больше обычных людей, хотя называть их таковыми было неверно. Полностью обнаженные, меченные десятками шрамов, лишенные волос и бровей, они с занесенными заточенными кусками металла, выкрикивая несвязные вопли, разбивались волна за волной о скалу, имя которой Дэйна Бринхильд. Дева щита. Мать отряда сопровождения Красного Стервятника.

Она издала боевой клич на родном языке и, взмахнув мечом перед собой, разом заключила в ледяную клетку троих. Дэйна сгруппировалась, оставив за собой отметку в виде расколотого камня на полу. Она пронеслась сквозь врагов, а в стороны полетели окровавленные куски льда, с застывшими в ужасе лицами. Один из таких чуть не прошелся по голове Сырника, что вовремя успел увернуться, на что злобно оскалился.

Он чувствовал то, что ощущал Балдур, а сам человек, более не мог скрывать своей ярости. Он внезапно прервал строй и выскочил перед всеми. Мира попыталась схватить его за руку и вернуть обратно, на это стервятник ответил ударом, что едва не коснулся её лица.

***

Ах, ты! Воспитанник не имеет права поднимать руку на наставника! А ну иди сюда кусок безродного дерьма! Я тебе все кости переломаю! Кожу спущу! Выверну! Да куда ты бежишь? Служкам жаловаться? Так они срать хотели на тебя и на тебе подобных! Скотина прокаженная! Ты выродок нож засадил? Я не всем позволяю прикоснуться к себе, ты должен быть счастлив, что я… ах… подонок! Больно как.

***

Два. Одним метким выстрелом, Балдур отправил на тот свет сразу четверых. Его манила тьма, она привлекала своим сладким чувством. Обещанием. Обещанием скорой мести.

— Балдур! — прокричала Дэйна и рванула за ним, однако было поздно.

Тело человека кровоточило, но он не обращал на это внимания. Боль для него стала нечто настолько привычным, что он приветствовал её как близкого друга. Удивительно, меченные с извращённым чувством удовольствия приносили себя в жертву, нанизываясь брюхом на клинки Дэйны и Миры.

Сырник ощущал каждый удар сердца, каждую каплю эмоций человека. Запах человека всё больше становился для него чужим. Казалось, что всё это время эссенция его души подвергалась ужасающим пыткам. Она крутилась, верещала, хрустела, сжимаясь в маленький комок ненависти, а затем распускалась в ядовитый букет, что кровоточил забвением.

С потолка медленно стекала горная вода, смешиваясь с кровью и солью. Она застывала в бугристые и пористые сосульки, грозившие сорваться в любой момент. Балдур бежал впереди всех, оставляя позади звуки сражения и убийств. Даже быстрой и ловкой Мире не удавалось поспеть за человеком. Казалось, будто невидимые плети, гнали стервятника вперед к своей цели. Так быстро, Балдур еще не передвигался никогда.

Случилось то, чего и опасалась Дэйна. Нападавшие твари, приметив отбившегося от стада щенка, навалились на него всей стаей, оголяя клыки и острые зубы. Они рассчитывали, что разом прикончат стервятника, выполнят команду хозяина, задобрив его своим поступком, только вот всё оказалось совсем наоборот. Вместо кричащего и потерянного щенка в поисках родной матери, они встретили взрослого и ощетинившегося пса, что злобно скалился, и готов был рвать на части.

***

Вот ты где, скотина! Догнал наконец, я же говорил, что от меня не уйдешь, сейчас ты ответишь и за свой поступок, а также за предательский удар ножом. За всё паскуда мелкая ответишь, слышишь меня? Что это ты прячешь за спиной? Неужели? А ну пойди сюда!

***

Один. Одиночным выстрелом, Балдур отправил смерть. Смерть, что свистящим чавканьем прорывалась сквозь зловонную плоть, отрывая от неё целые куски. Пять бездыханных тел разом оказались на полу. «Не поверит ведь никто», — с впечатлением произнес Сырник. Такой трюк удавался лишь лучшим из стрелков, коими была элитная четверка сборщиков. До того момента, Балдур был единственный, кто не записал на свой счёт подобное достижение.

Стервятник чувствовал, как становится всё ближе и ближе. Он ощущал холодное прикосновение тьмы, что жадными щупальцами тянулась к его телу, приглашая зайти внутрь. Стервятник понимал, что это была всего лишь завеса, пыль, брошенная в глаза, с целью скрыть другой конец этого коридора. Там, где холопы и прочие неучи принялись бы плеваться через плечо и хлыстаться крестовиком по челу в надежде отвести тёмные чары прочь, Балдур видел лишь трюк.

Он видел, нет, точнее сказать, слышал глазами. Звуки, отрывистые слова проклятий и гнев, вырисовывались перед ним отчетливым силуэтом, что бился в агонии собственной клетки. Доминирующий зверь, что совсем недавно одолел свою жертву, бился в капкане собственного творения. Балдур жаждал мести, он буквально гнался за ней, не щадя собственного тела. Проносился как пёс, с пеной у рта и вываленным языком. Злой, побитый, с вымазанной в крови шерстью, что скомкалась островками. Пес с покусанным хвостом и торчащими из лап костями, он рвался к своей цели. Мира, что пыталась угнаться за человеком, на мгновение чуть не споткнулась и не упала, когда ей действительно померещилось, будто она гонится за большим смоленным псом, с белой как утренний снег головой.

До цели оставалось всего несколько шагов, и она могла поклясться, что услышала жалобный и молебный писк, исходящий глубоко из тьмы. Казалось, меридинка вот-вот схватит за ворот Балдура, и вернет его обратно, вернет его к себе, как произошло невиданное. Мира проведет еще много времени в размышлениях, что же произошло именно в тот день, и что, как ей казалось, она видела. Однако, в тот день она могла поклясться именами всех богов, что у большого смоленого пса, с покусанным хвостом, отросли огромные и пышные, с угольного цвета перьями крылья стервятника. Он широко взмахнул ими и в один момент очутился внутри тьмы, оставляя за собой вихрь из вымазанных в крови перьях.

Внезапно все твари пронзительно запищали, от чего Дэйне пришлось закрыться щитом, а Мира с Яриком схватились на головы. Они словно слились в одной большой симфонии печали и скорби. Будто куча маленьких детенышей, что наблюдали за смертью своего родителя. Скорбь сменилась на ярость всего за пару мгновений. Мира, Ярик и Дэйна вступили в яростную схватку. Нападавшие, изрыгая содержимое своих желудков, бешено рвались в бой, с сакральной преданностью нанизывая себя на клинки отряда. От битвы каменный гигант не был в восторге, поэтому напомнил о своём присутствии, заметно зашевелившись. Сосульки попадали на головы, однако Дэйна успела прикрыть отряд колдовским щитом. Битва продолжалась до тех пор, пока последний из нападавших, скрепя кожей закостенелых пальцев по ботинку Ярика, не издох. Рыжеволосый мужчина с отвращением сплюнул на труп и обернулся. Тьмы не было, не было больше ничего, кроме напуганного тела в луже крови. И Балдура, что приставил свой револьвер ко лбу жертвы.

— Балдур! — закричала Дэйна, что есть сил. — Ты что себе позволяешь, богомерзкая скотина!

Нечасто можно было увидеть и услышать, чтобы Дэйна Бринхильд, повышала свой голос настолько. Даже когда она отчитывала членов отряда, её голос был всегда мягок и стоек, но, если стоило повысить градус, он становился холоднее, но никак не звонче. Однако даже это, не заставило человека отозваться. Он навис над своей жертвой, бегло оглядывая тело. Сырник скалился тоненькими зубками, а с его губ капала слюна.

— Что же ты никак не сдохнешь? — вырвалось из уст незнакомца.

Первое, что Балдур заметил, это то, что впервые в своей жизни, он не мог опознать была ли перед ним женщина или мужчина. Он вдоволь повидал девиц, что стриглись коротко, обматывали груди простыней, запихивали в штаны картофелину и шли записываться в стражники, а то и солдаты. Встречал, в том числе он и парней, ряженных в платья и пуховыми подушками у грудей, что спаивали завсегдатаях харчевней, и еще до восхода солнца, обчищали карманы. То были мастера своего дела и маскировки, но даже их выдавали крошечные мелочи. Глубокие и девичьи голубые глаза, при виде которых любой мальчишка потеряет дар речи, или ярко выраженный кадык на тоненькой шее парня.

Незнакомец перед ним, не проявлял никаких особенностей, присущих одному из полов, но при этом, сочетал их все в одном. Нежная девичья кожа, глубокие золотые глаза и мягкие седые волосы. Крепкие мускулистые плечи, оттенок хрипоты в горле и едва заметная щетина.

— Нет, нет, нет, нет, не-е-е-т! — заверещала незнакомка. — Ты не можешь быть им! Ты не он! Нет!

Он задергался, что казалось по началу в попытках избавиться от плена, но это всё больше походило на простую и банальную истерику.

— Балдур! — вновь раздался голос воительницы, в этот раз на октаву спокойней.

— Дэйна, — вмешалась Мира. — Подожди, не сейчас.

— Нет уж, хватит с меня его выходок, что это было? Повел себя как зазнавшийся птенец на первом сборе.

— Посмотри, — с волнением в голосе, Мира дернула её за плечо и указала на незнакомку.

— И правда, — произнёс Ярик, уже некоторое время изучая его. — Выряжен как стервятник, да не просто как обычный стервятник, а как наш.

Дэйна замолчала, ведь Ярик с Мирой оказались правы. Да, на незнакомке был одет стандартный плащ сборщиков, обычные потёртые штаны, походные ботинки, старая рубаха и прикрепленный к поясу револьвер в украшенной кобуре. Подобный набор можно было увидеть на теле любого стервятника, получившего свои крылья, но виднелось и то, что выделялось на общем фоне.

На спине плаща имелась эмблема стервятника, сжимающего в когтях кровавый плод, которым был награжден Балдур из рук Чёрного Стервятника, вступив в четверку и получив своё прозвище. Старая рубаха, застёгнутая так, как любил застёгивать её Балдур. Он всегда оставлял нетронутой самую нижнюю пуговицу. Почему? Думаю и сам человек не знал ответа на этот вопрос. Едва заметное пожелтевшее пятно на отвороте его штанов, которое он получил при сборе мордоклюев. Животное в своей манере выхаркнуло желчь в защитном рефлексе, что навеки впиталась в ткань, но, к счастью, давно потеряла запах. Правый ботинок с заметным усиленным протектором, что защищал пальцы на ноге человека, что едва не рассыпались в труху, после первой схватки с аспидом.

Никто во всем Бролиске и полисах и вовек не заметил бы, но для отряда сопровождения, общая картина выдала себя с потрохами. Балдур, несмотря на замечания других, носил подобные, если так можно сказать, знаки отличия с гордостью. Он никогда не скрывал то, что сумел раздобыть. Ни хорошее, ни плохое. Ему попросту было плевать.

Единственное, что не совпадало с образом Красного Стервятника, это револьвер. Да, он был искусно выполнен и украшен. Только в этом то и было дело. Револьвер был украшен. Никакого дополнительного функционала он не имел, в то время как у настоящего хозяина малейшая модификация и наведшие, обладало своей функцией. Складывалось впечатление, что некто взял палитру красок, и принялся водить кистью, пока наконец не плюнул и не заявил: «И так сойдет!»

— Ты нахрена так вырядилось, чучело? — Ярик пнул незнакомца по ноге. — Впервые вижу, чтобы кто-то сборщиком наряжался по доброй воле.

Незнакомка не ответила, лишь пристально смотрела в глаза Балдура, с горящей ненавистью внутри. Его губы были крепко сжаты, что вот-вот лопнут и изольются кровавым потоком наружу.

— Балдур! Хватит, — послышались слова Миры. Они прозвучали так тепло, что на мгновение хватка человека ослабла, но через секунду, всё вернулось на свои места. — Балдур…

— БАЛДУР! — завопил незнакомец. — БАЛДУР! БАЛДУР! БАЛДУР! — затем расхохотался что есть сил. — БАЛДУР! БАЛДУР!

— Кончай эту тварь, да валим отсюда, — высказал наконец добрую мысль Ярик.

— БАЛДУР! — она прокричала и затихла, глухо хихикая, а из глаз потекли слёзы. — Бал-дур. Я ненавижу тебя, Балдур! Я проклинаю кто ты, и кем ты был. Я плюю на твою плоть, я испражняюсь на твои глаза, я мочусь на твоё сердце. Я ненавижу тебя, БАЛДУР! — все замолчали, удивившись от реакции незнакомки. — Как ты посмел? Да кто тебе дал право быть им? Нет, нет, не-е-т! Ты лишь жалкий притворщик, слепая тень, бродящая среди крон змеиного леса. Они жалят и кусают, раздувая твою плоть ядовитыми нарывами. Жалят и кусают! Жалят и кусают!

— Си-Сибирус, — едва слышно прошептала Мира.

— Ты падаешь и рыгаешь ядом, а земля пожирает твою плоть, пока не останется ничего кроме костей! Ха-ха-ха! — незнакомец, казалось, полностью потерял над собой контроль и поддался порывам истерики, пытаясь вырваться и плача навзрыд. — Из твоих костей они сплетут себе гнездо, как сплели из костей тех, кто был до тебя. Сплетут и будут ждать, пока придёт настоящий! Придёт настоящий и будет жалить и кусать! Жалить и кусать! — внезапно она остановилась и посмотрела в его глаза, которые стервятник ни на секунду не отводил от неё. — Ты умрёшь здесь, здесь будет твоя могила, и никто не вспомнит твоего имени. Убей меня, и я буду ненавидеть тебя после смерти. Ненавидеть твою ложь, ненавидеть за то, что ты посмел предстать перед ней! Перед ней! — голос вновь изменился. Послышались нотки истерики, что взорвались новым потоком безумия. — Она не будет любить тебя! Никогда! Какое право ты посмел пытаться быть мной? Всю… Всю свою жизнь я! Не-е-е-е-е-е-е-т! Ты не заменишь меня, не будешь греться у её ног. Ты сдохнешь, да-да, именно так. Ты уже сдох. Помер. Мой револьвер лишил тебя жизни! Мой револьвер! Мой, револьвер. Ты вот-вот исчезнешь, а я пожру твою душу, и стану истинной для неё. Жалить и кусать… бродить сквозь лес полный змеиных крон! Бродить, жалить и кусать! — незнакомка плюнула кровью в лицо человека. — Она никогда не будет тебя любить! Никто никогда не согреет тебя и не полюбит. Она использует тебя и выбросит, как всех остальных! Потому что ты никто! Ты фальшивка! Пустышка!

— Балдур!

***

Что ты так смотришь на меня, ублюдыш? Взгляни на себя! Слабый и напуганный мальчишка! Думаешь, украл револьвер и стал стервятником? Нет! Ты даже его держать ровно не можешь своими тоненькими ручонками. Ну, давай! Жми на курок! Ха! Ты так и не научился считать! Тренировочными никого не убьешь, даже если они у тебя были бы. Покончим с этим, иди сюда! А-а-а-а! Выродок!.. Я… Я… НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! Я… А-а-а… УБЬЮ ТЕБЯ! Иди… откуда у тебя он? Нет, стой, что ты делаешь? Не смей вставлять его. Я приказываю тебе не заряжать револьвер! Ты не имеешь права! Лишь стервятники могут… истинные… настоящие стервятники! Хе-хе, ну валяй. Думаешь, молить о пощаде буду? Пошел ты! Ты всё равно сдохнешь, и никто никогда не согреет тебя и не полюбит, ты очередной бездушный выродок! Ты никто! Ты фальшивка! Пустышка!

***

Ноль. Всё затихло, даже каменный гигант, в чьём чреве происходило сражение, замолк. Он более не двигался, позволяя пыли и смерти спокойно осесть. Сырник вытер кровь с лица и посмотрел на человека. Балдур всё еще не отрывал взгляда от размазанными по полу крови и мозгам. Он не отрывал глаз, так как он и не смотрел никуда. Нависла тишина, разорвать которую не смог бы даже самый искусный клинок. Иллюзия тьмы рассеялась полностью, открывая перед собой огромный зал, среди которого гулял свежий горный ветерок. Он врезался в сознание головокружительным и одурманивающим запахом. Выход был уже близок, на расстоянии вытянутой руки, но вдруг раздался голос. Голос, который решит всё, голос, рожденный из самой утробы каменной темницы. Голос, что смертельно пропел.

— Здравствуй, Балдур.