Три Царя

Глава 59

58

Обжигающее солнце стояло в зените своего величия и норовило прикосновением поделиться языками своего испепеляющего тепла. Увязшие в песках ноги, едва покидая их обволакивающие объятья, тут же погружались в золотое море сухости и смерти. Над головой одинокого путника кружили падальщики в ожидании своей трапезы, только они не знали, что их жертва намного упорнее них самих.

«Куда ты меня отправил?» — прошептала женщина, снимая обмотанный вокруг лица кусок ткани. Она посмотрела на парящих в небе хищников и, улыбнувшись, пообещала: — «Не сегодня, не сегодня».

Посреди бескрайних песков, конца которым не было видно, где-то находилась та самая пещера, о той, что говорил многоликий. Горизонт таял на глазах и казался раскаленным до такой степени, что сам воздух загорался и танцевал языками пламени. Неудивительно, что в такой среде могли выжить лишь камнеступы. Создания из плоти и камня, что могли прожить без воды несколько месяцев, однако при этом в лютые зимы, застывали на холоде за какие-то мгновения.

Камнеступы строили свои жилища под песками, глубоко на территории конклава. Мира достала пожелтевшую от времени карту и прошлась пальцами по пройденному маршруту. Капля пота, не удержавшись на подбородке предательски опустилась на лист бумаги и, впитавшись, сразу иссохла. Женщина утёрла испарину, а в голове невольно пронеслась мысль о том, сколько же воды осталось на её рукаве.

Из походной сумки из грубой ткани зелено-болотного цвета показалась маленькая мордочка, с закрывающим лицо полотном. Аури выглянул и посмотрел по сторонам. Картина не менялась уже несколько часов и, достав миниатюрную фляжку, сделал пару глотков. Шерсть аури топорщилась в разные стороны, словно через него пропустили электрический разряд, но на самом деле это была отчаянная попытка Сырника, охладить своё собственное тело.

— Я не для того пошел с тобой, чтобы ты нас угробила среди земель конклава. Ты знаешь, как они не любят цивилизованных аури. Считают нас питомцами и нарушителями законов звездочеев.

— Мы не потерялись, — коротко ответила Мира, вглядываясь на карту, а затем на горизонт. — В той стороне должен быть оазис пяти камней, а от него двадцать минут ходу, если верить тому слизняку, что продал мне эту карту.

— Ты ему сразу не понравилась, с чего бы? — съехидничал Сырник.

— Я меридинка, — с ухмылкой успокоила Мира. — А он конклавец. КНН не сильно жалует представителей полисов в своих землях. Вы же были с Балдуром в конклаве, и ни раз. Неужели, недоверие к чужакам с их стороны, для тебя настолько удивительно?

— Балдур — стервятник. Его любая паскуда терпеть не может. Одни плюют под ноги, другие пытаются револьвер умыкнуть, но тот тебя сразу приметил.

— Я из полиса… монеты… не мешай, Сырник, дай подумать. Сколько у нас воды осталось?

— Тебе или мне?

— Мне, мы тебе набрали с лихвой.

— В моей фляжке водка, — Сырник засмеялся, но успел уверить Миру в обратном, прежде чем, она смогла заговорить.

Горячий ветер как никогда был некстати. Он ударил в лицо обжигающим потоком, смешиваясь с золотистым песком. Мира отряхнулась, а Сырник успел спрятаться в сумке.

— Пойдём дальше, — очищая от песка рот, процедила Мира.

Они двинулись в направлении, где должен был покоиться оазис пяти камней. Периодически она и Сырник чувствовали, как за ними наблюдали несколько пар глаз. Были то камнеступы или местные обитатели помимо падальщиков, она не могла сказать. Ослабленная от жары и нескольких часов пути по золотой пустыне, она всё же была готова схватиться за клинки и дать отпор неприятелю.

Когда на горизонте всё же показались высокие камни, а в центре зияло лазурное пятно, Мира широко улыбнулась. Сырник радостно выругался, и тут же произнес:

— Ладно, не обманул слизняк. Всё же будет потом, что Балдуру рассказать.

— Кстати о нашем Красном прекрасном. Ты помнишь, что на самом деле ты помогаешь мне в духовной оценке редких артефактов эпохи Первого Дантарата для аукциона дома Лунагард, что так удачно попали в руки моего отца?

— Если здесь мы найдем то, что поможет ему, а также обещанный гонорар, и я буду нем как рыба. Это я тебе обещаю, но всё же, к чему такая секретность?

Мира огорченно вздохнула:

— Мне самой это не нравится. Но ты знаешь какой он упертый, что касается его болей. Плюс ко всему, он был бы против того, что я хочу воспользоваться твоей памятью и способностями… ну ты знаешь.

— Там, где возможно я был рожден, или одно из мест? — с серьезным голосом и оттенком недоверия, произнес Сырник.

— Если они не соврали.

— Если они не соврали, — задумчиво проговорил аури. — Я не скажу ему, но, между нами. В последнее время, чем мы ближе, тем больше я сомневаюсь.

— Сырник, — Мира остановилась и посмотрела на маленького аури. — Если хочешь, мы всегда можем развернуться и пойти обратно. Я тебя спрашивала. В этом нет стыда. Я всё понимаю.

— Нет, не понимаешь! — внезапно выпалил тот. — Не понимаешь… но ты права, нужно двигаться дальше, я тоже хочу помочь Балдуру. Я… обязан ему жизнью.

— Тогда пойдем, я вижу вход.

Вход действительно существовал, только не в двадцати минутах ходьбы от оазиса, а совсем недалеко, около гниющего тела недоеденной змеи. Мира помнила, что, когда торговец, продавший карту, по чересчур завышенной цене, начал описывать маршрут, его вставной зуб цвета белой кости, подозрительно сверкнул. Меридинка была готова поставить своё достоинство, что он не первый, кто слал путников в пустыню, и те отходя от оазиса, бродили в разные стороны в поисках пещеры. Дополнительно этому свидетельствовало то, что возле оазиса, она отчетливо чувствовала запах пота и табака. В песках прятались горлорезы.

— Я Мира Лунагард! — громко произнесла женщина. — Дочь дома Лунагард, последовательница сестринства боевого танца! Выходите, и хватит прятаться! Клянусь дубом Перуна, я окроплю эти пески вашей кровью и осчастливлю парящих в небе птиц.

Едва заметно зашуршало в песках, стараясь удалиться прочь от женщины. Мира самодовольно улыбнулась. Сырник, сморщив губы, одобрительно кивнул, поддерживая поступок горлорезов фразой: «Ибо не стоит».

Протиснуться сквозь узкий проход стало настоящим испытанием, даже для стройной Миры, в одних лишь тряпках. Сырник вызвался первым и прошмыгнул внутрь, сразу издав крик полный ужаса. Мира ухмыльнулась и бросила в проход пригоршню песка. Сырник звонко выругался в ответ, выплевывая песчинки в стороны.

Когда они оказались внутри, первое, что заметила мерединика, это отсутствие масляных светильников и полнейший мрак. Место, что считалось у местного населения как пещера откровений, носило под своим именем множество легенд. Одни утверждали, что это место, где тайное становится явным, другие же пророчили божественное творение, кладец желаний и бесконечных сокровищ. Всё что было важно для неё, что в тот момент, всё указывало на следующее место, и оно было здесь.

Бесконечная череда в её личной истории. В поиске того, что невозможно найти даже если очень сильно захотеть, оно появится само, если просто отпустить. К сожалению, забыть она не могла, но и древним преданиям не сильно верила, всегда фильтруя через призму логики. В любом случае внешне эта пещера не была похоже на место священного паломничества.

Мира опустилась на колено и провела пальцами по земле. Внутри она казалась совершенно холодной, от чего женщина с облегчением выдохнула. Сухая и холодная земля, по ощущению была слишком твёрдой, что говорило о недавнем орошении.

— Кровь, — заключил Сырник. — Много крови.

— Варварство, — огорчилась Мира и, достав клинок, слегка прошлась им по ладони.

Алая кровь закапала на землю и Сырник добавил:

— Хоть гадить не заставили. Ты знаешь КНН, живут по старым обычаям. Пролить кровь здесь, нассать там, подорожником ….

— Т-с-с-с! — прервала его меридинка. — Слышишь?

— Там, — указал Сырник, не отходя далеко.

Внутри пещеры было прохладно, да и не было сильно широко, поэтому Сырник шел рядом с Мирой, в то время как та освещала путь охваченной пламенем рукой. На стенах под слоем пыли и гари вырисовывались древние фрески, оставленные когда-то жившими здесь народами. Правда, местами можно было заметить влияние народов современных, оставившими после себя своеобразные зарисовки.

К счастью, долго идти не пришлось. В конце концов эта была лишь пещера, поэтому они вскоре оказались около своей цели. Перед Мирой и Сырником возникла та сама стена, о которой она так много слышала. Если её источники не врали, это должно было быть одним из тех мест, где она сможет найти ответы на некоторые вопросы, и возможно приблизиться к поискам.

— Ну и что это? — справедливо поинтересовался Сырник.

Его негодование было легко объяснимо. Место, а точнее сказать попросту разукрашенная стена с иссохшими подношениями от местных жителей, являлось лишь очередным каменным украшением с символами, смысл которых оставалось разгадать. Мира собрала с земли пучок сухих веток, оставшихся от горсти фруктов и положила в глиняный кувшин, на дне которого еще теплилось приторное вино. Щелчком пальцев ей удалось создать импровизированный светильник, что освещал пещеру достаточно, чтобы разглядеть содержимое рисунков на ее стенах.

— Что-нибудь чувствуешь, узнаешь? — спросила она у аури.

— Ничего, — пожав плечами, ответил Сырник, чья шерсть пригладилась обратно. — Что ты ожидала здесь увидеть? Изображения меня? Карту, где лежит тот самый треклятый нож?

— Что-то, — прошептала Мира, водя пальцами по пыльным изображениям. — Хоть что-то.

— А если мы ничего не найдем? — в голосе Сырника прозвучала тревога. — Если это просто очередной тупик, и на самом деле всё это полная чушь! Ты вообще уверена, что существует этот нож? Быть может он и существовал когда-то, но как ты можешь быть уверенна, что он будет именно там, где и должен лежать? Вдруг он у какого холопа за печкой пылится уже не первый год? Как ты можешь быть уверенна?

— Потому что я хочу быть уверенна! — слегка повысив голос, ответила ему Мира. — Потому что я знаю. Ты лучше посмотри вот сюда, что здесь написано?

— Я не читаю, по-каместупски, — приглушенно парировал Сырник.

— Знаю, но вот он читает.

Мира протянула ему кристаллик, что переливался желтовато-серой палитрой.

— Мира, Мира Лу-на-гард! — потирая руки, отвесил Сырник. — Женщина-мастерица, соблазнительница, воительница и воровка? Не ожидал от тебя.

— Я оставила ему пару монет, это вполне компенсирует его воровство за карту и сведения.

Сырник фыркнул и огорченно покачал головой.

— Пф, теперь ты просто женщина.

— Я могу показать тебе воительницу, если ты не заткнешься и не сделаешь своё дело.

Сырник показал неприличный жест, но принял кристалл и, жадно облизнувшись, впитал в себя содержимое. Через пару секунд он обернулся небольшого роста камнеступом, слегка сутулым, с частыми каменными наростами на коже, серыми впадинами вместо глаз и тонкими губами.

— Вот так вот, — с удивлением произнесла Мира. — А меня всё уверяли, что древних не осталось в живых.

— Они есть, — низким голосом сказал Сырник в чужеродной форме. — Просто нас не так уж и много, и жить предпочитаем на землях родных, — его голос резко изменился. — Кто тебе продал дух одного из нас? Отвечай, пока я не сокрушил тебя камнями своих предков. Никто не имеет права нарушать закон звездочеев!

Мира отвесила небольшую оплеуху Сырнику и ухмыльнулась:

— Не выходи из роли. Что там написано?

Аури покачал головой, словно прогоняя чужие мысли из своей головы.

— Так всегда бывает. Я… подожди, это не сосуд души, и даже не дух собранный с камнеступа… что это?

Мира, продолжая пытаться понять язык, в полголоса ответила:

— Имитация. Фокрунцы КНН давным-давно наладили монополию на колодец духа. Любой желающий может прийти и отдать часть своего духа за вознаграждение. Ты не поверишь, сколько жителей независимых народов, сводя концы с концами, готовы пойти на это. Иногда попадаются интересные случаи.

— Значит я сейчас я всего лишь в форме чьих-то воспоминаний? Не в истинной форме?

Мира оглянулась на Сырника.

— Ну для меня ты во что ни есть истинной форме. Но ты прав, это лишь воспоминания и опыт, чьими он решил поделиться. Ты ведь не подумал, что я куплю кристалл, собранный с жителя? Я как-никак член коллегии, у нас под запретом собирать с…

— Знаю, знаю, — всё тем же низким голосом, прервал её Сырник. — Балдур вечно об этом твердит. В любом случае что ты планируешь здесь найти? Не думаю, что среди этих надписей и рисунков будет чётко сказано куда идти и где искать.

— Вот поэтому ты и здесь, посмотри внимательно, может сможешь что-нибудь разобрать.

Пока Сырник в форме пожилого и сгорбленного камнеступа бегал взглядом по стене, Мира огляделась. Действительно, место не было похоже на объект священного поклонения. Несмотря на небольшой алтарь с подношениями, окружающая атмосфера больше походила на одну из миллионов пещер, внутри которой, по воле случая, оказалась расписная стена.

Меридинка задумалась, кто, а главное с какой целью, оставил эти рисунки? Перед походом в пустыню, она наслушалась несколько вариантов историй о ее создании. Одни твердили, что она была создана первыми, что породили законы звездочеев. Первые камнеступы, что были настолько близки к богам, что могли слышать их шепот. Другие сходились во мнении, что мифы и легенды о стене слегка преувеличены, и на самом деле это часть потерянного города, что ушел под пески тысячи лет назад, а сама стена представляла собой пик высокой башни. Возможно, и те и другие имели правду в своих словах, но обе стороны сходились в том, что реликт древности невозможно уничтожить духовной или грубой силой.

Мира же смотрела на это как на возможность продвинуться в своих поисках. Некоторые изображенные символы она уже встречала, порой в самых случайных местах, и меридинка всё больше ловила себя на мысли, что правда всего одна. Своими изысканиями, она смогла наткнуться на некую организацию, возможно религиозную, возможно криминальную, чья сеть настолько обширна, что имеет точки базирования потенциально на половине земель.

Легенды служили лишь ширмой, лживым фасадом, подстраиваясь под местную культуру и нрав. Ведь кто посмеет разрушить столь почитаемый объект, без страха напустить на себя гнев богов и тем более мирской гнев религиозных жителей. Только вот Мира не знала, это были двери, знаки, что вели к дверям, или вовсе лишь те, кто поймёт смысл этих символов, отыщет путь к единственной двери. Вопросов, как всегда, было больше, чем ответов.

— А вот это интересно, — прервал тишину и потрескивание горящих сухих веток Сырник. — Видишь вот этот знак, птица в клюве несет цепь с подвешенной к ней звездой?

— Вижу, память помогает?

— И да, и нет. Дело в том, что, если присмотреться, на всей стене ровно семь звезд. У нас… то есть у камнеступов, есть созвездие из семи звёзд, является знаком семи мудрецов или семи первых звездочеев. Символ безграничного ковша богов. Ты говорила, что прошлый раз наткнулась на пять. — Сырник поморщился и, засверкав радугой, вернулся в свою настоящую форму.

— А что надпись гласит? — спросила Мира, доставая стопку исписанных листов, обернутых коричневой кожей.

Сырник повел пальцем, указываю на первую:

— Тут о знании, — он перевел палец. — Там про рождение, — затем остановился на последней. — А здесь что-то несвязанное про толи изменение, толи перерождение. Непонятно.

— Сырник, мне нужно знать точные цитаты, это важно.

Аури выдохнул и начал с той, что твердила о знании.

«Звезд столько же на небе, сколько знаний хранят они в себе.

Познавший чистоту и тепло, родившийся в свете их

Постигший знания звезд, изменится или переродится согласно знакам».

— Бред, — заключил Сырник. — Как и любое подобное послание. Одни загадки и только, главное, чтобы для холопов загадочно и заумно звучало, а богам видней.

— Возможно, но в любом случае, постепенно выстраивается общая концепция. Нужно вернуться обратно и поразмыслить.

— Хорошая идея, а то у меня уже песок куда только не залез, чешется всё.

Мира еще несколько секунд посидела у стены, копируя самые яркие моменты в свою книжечку, особенно уделяя время символам звезд. Сырник периодически бегал взглядом между рисунками и зарисовками меридинки. Наконец, когда она посчитала, что получила то, зачем пришла, женщина и аури оказались снаружи.

Солнце всё еще безжалостно палило, а резко ударивший свет в глаза, слепил беспощадно. Сырник натянул на лицо кусок ткани и нырнул в сумку через плечо. Мира на мгновение бросила прощальный взгляд на пещеру и, сделав глубокий глоток воды, направилась в сторону города, ославляя на песках следы, что тут же заметались горячим ветром пустыни.