Химера

Глава 10

Он смотрел в синее небо с редкими облачками, мечтательно, с соломинкой во рту. Светило тёплое солнце, облака медленно двигались по небосводу, ветер шелестел травой и листвой, и где-то работали крестьяне.

Хрустальный звон колокольчика разнёсся в воздухе, где-то вдали.

Его звали Нильс. Светловолосый голубоглазый парень, двадцати лет от роду. Он лежал рядом со снопом сена, а неподалёку паслись овцы. Его приставили следить за ними, но не было рядом с их деревенькой опасности, хищников, и стадо было послушным. Поэтому он просто смотрел в небо в полудрёме.

В воздухе снова разнёсся далёкий звон колокольчика.

С раннего детства, чуть ли не с рождения Нильс видел сны, красочные, яркие сны. Во снах он шёл по неизвестным ему дорогам, землям, лесам, и городам. Он всегда был разным во своих снах, иногда выше, иногда ниже, пару раз он даже оказался очень толстым. Кожа его была разного цвета, светлой, тёмной, серой и однажды даже огненно-красной.

Во снах он никогда не был один. Несколько человек шли вместе с ним. Он видел среди них девушек в доспехах, волшебниц, лучниц. Крепких мужчин в тяжёлой броне, с молотами, щитами, секирами. Стариков с волшебными посохами, жрецов богов, о которых он никогда не слышал. Обычно их было четверо. Четверо, вместе с ним.

Серебристый колокольчик прозвенел вдали. Одна из овец заблеяла. Нильс закрыл глаза.

Они всегда куда-то шли, с кем-то сражались. Со зверями, с людьми, с чудовищами. Иногда они не добирались до цели. Иногда путешествие прерывалось. Иногда они ссорились. Иногда он сближался с одной из своих спутниц, и сны становились откровенными. В конце пути же всегда был могучий замок, каждый раз разный, и сгусток тьмы, что ждал его, Нильса и его спутников.

Нильс ни разу не увидел, что случалось потом. Был ли бой? Побеждал ли Нильс из снов? Как он жил потом? Быть может, заводил семью с одной из спутниц? Или путешествовал дальше один? Ответов не было. Тьма ждала его в конце путешествия, обрывая сон, и в следующем сне начиналось новое путешествие.

Снова вдали зазвенел колокольчик. Служители Белой Богини пришли в его деревню, как они делают каждый год. Закутанные в белые ткани фигуры со скрытым лицом, они обойдут каждый дом со своим хрустальным колокольчиком, что печально звенит, и уйдут. Так как они делали всегда. А он, Нильс, останется тут, сторожить овец.

Нильс вздохнул и уставился в небо.

Он вырос странным. Вместо игр со сверстниками, он предпочитал спать. Работал он ровно столько, сколько требовалось от него. Когда его сверстники подросли, он не участвовал в танцах, возне на сеновале, после которой многие отправлялись под венец, иногда получив палкой от родителей. Сейчас все сверстники его обзавелись семьёй. Все, кроме него. Он предпочитал спать, и увидеть новое приключение, где он снова шёл по далёкой дороге и сражался с кем-то. Мечом, копьём, иногда луком со стрелами или посохом. Кроме снов он интересовался лишь путниками, что приносили с собой истории.

Снова зазвенел колокольчик, чуть ближе.

Через его деревеньку проходила дорога. Проезжали иногда по ней купцы и делали остановку на перевал. Проходили странствующие торговцы, наёмники. Появлялись иногда пилигримы, с каждым годом всё реже и реже. И почти все приносили с собой рассказы, истории, а пилигримы делились легендами.

Они рассказывали о далёких странах. Рассказывали о невиданных в этих краях чудовищах. О землях, покрытых песком, о лесах, заросших листвой настолько, что внутри было темно, как ночью. О далёких королевствах и странах, необычных их жителях и существах. О далёких землях, где правили маги, о безжизненных равнинах, с отголосками древних войн, и о многих других чудесах и ужасах далёкого внешнего мира.

Мира, который Нильс, наверное, никогда не увидит.

Снова зазвенел серебристый колокольчик служителей Белой Богини. Нильс привстал и оглядел стадо. Овец было столько же, сколько и раньше. Не потерялась ни одна, и ни одной не добавилось. Никто не прибился и не заблудился. Да и негде было.

Странники рассказывали много разного, и иногда привирали. Попадались среди них и безумцы, что искренне верили в свои россказни, а не пытались получить бесплатную кружку эля. Нильс вспомнил одного из них, паломника из земель невероятно далёких, что говорил о далёкой стране, где эльфы убили всех дворфов и сражались с племенем зверолюдей. О городах, уничтоженных армиями нежити. О существах, что грабили караваны в ночи, сверкая тысячами глаз, но никого не убивали. Над тем рассказчиком смеялись, а он верил в свои истории, искренней и абсолютной верой. И Нильсу казалось тогда, что истории не были ложью. Но случились они не здесь.

Снова зазвенел колокольчик, чуть ближе. Служители Белой Богини заканчивали свой привычный обход. Скоро их безмолвные фигуры покинут деревню, и всё вернётся назад в привычную рутину. Нильс будет так же следить за стадом овец, смотреть в небо. Наступит осень, зима, он будет работать вместе с другими, ровно столько, сколько надо и не более. Быть может, он возьмёт себе жену или нет, вырастет, состарится, и его жизнь закончится. Жизнь из кучи одинаковых дней, за которые он ни разу не покинет свою родную деревню.

Чем старше он становился, тем реже снились сны, тем сильнее блекли они. Размытыми становились лица соратников в его приключениях, сложнее становилось вспомнить детали, а иногда он не видел во сне ничего. Он думал иногда, не было ли это чьей-то шуткой, что отвлекла его от правильного пути. Того, где бы он жил так как все. Смеялся и играл со всеми, завёл бы семью, и уже выращивал бы первых детей. Ведь в деревне принято было женится рано.

Снова зазвенел колокольчик, совсем близко. Служители Белой Богини проходили рядом, на пути к выходу из деревни. Совсем скоро уже они уйдут — странные фигуры в белом.

Кто такая Белая Богиня, вдруг задумался Нильс? Она не богиня света, не богиня жизни, не богиня зимы и льда. Светом, льдом, жизнью, управляли другие божества. Нет у неё ни имени, ни храмов, только служители, что обходят поселения год за годом, и лишь изредка лечат, всегда за плату.

Нильс покачал головой.

Когда начали блекнуть его сны, когда появились первые ночи без сновидений, он стал внимательней слушать рассказы путников. И среди них, он заметил легенду. Она повторялась снова и снова, в разных формах.

Придёт время, и возвращаться начнёт тьма. Чудовища выйдут на дороги, и будут они сильны. Нападут они на селения людей, займут дороги. Прервётся связь меж городов, разрозненными станут люди, погрязнут в войнах. Но придёт герой. Он найдётся среди людей. С мечом он смело отправится в опасное путешествие, поведёт с собой друзей и сразится с самим сердцем тьмы и победит. И тогда мир станет таким, каким был всегда.

Не все рассказывали эту легенду так. Странный пилигрим с безумными историями вместо спасения рассказывал о неизбежном конце мира, и настолько убедительно он это делал, что испуганные крестьяне его прогнали.

Нильс взял привычку помогать трактирщику и слушал. Весточки с дорог мягко напоминали о легенде о возвращении тьмы. Чуть опасней становились путешествия. Чуть сильнее становились чудовища. В дорогах, что вели в столицу графства видели волшебных зверей. Медведей, волков и даже лесного борова, что владели мощнейшей магией, и могли убить десятки рыцарей, превратить лес в море огня. Правда, рассказчик не говорил, как при встрече с такими чудовищами он смог выжить.

Но истории напоминали Нильсу о его снах. О сгустке тьмы в конце каждого путешествия. О его компаньонах, каждый раз разных. И о слухах, что окружали служителей таинственной Белой Богини.

Когда спустится на мир тьма, придёт герой. Герой, которого ищут каждый год служители Белой Богини. Чтобы взрастить, усилить, и помочь ему в его путешествии, подготовить к нему до того, как путь начнётся. Всё это не имело к Нильсу никакого отношения. Сны уходили, и ему оставалось лишь жить до конца своих дней в своей маленькой деревне и смотреть за овцами.

Серебристый звон колокольчика раздался совсем рядом. Печальный и заунывный. Будто хрусталь горестно плакал о судьбе мира. Нильс вздрогнул и подскочил.

Служители Белой Богини стояли вокруг него. Высокие, медлительные фигуры в длинных, расшитых серебром и золотом робах. Их руки покрывали перчатки, с их мантий свисали длинные ленты, и лица их были скрыты непроницаемой белой тканью. Во главе каждой группы жрец с огромным посохом, на котором и висел этот самый колокольчик. Они почти всегда молчали.

Нильс озирался по сторонам. Неподалёку, за рядом служителей, паслось доверенное ему стадо, и не обращало на гостей никакого внимания.

Служители низко поклонились ему, и встали на колено. Медленно, и беззвучно. А затем тот из них, что нёс посох, чьи робы были чуть богаче расшиты, вытащил откуда-то меч. Не самый длинный, не самый красочный, но сделанный из непривычно светлого металла. Стоя на коленях, протянул, почтительно, меч Нильсу. На двух руках, будто дар.

Стояла тишина. Никто не произносил ни слова. Щипали траву овцы, и ошарашенный Нильс, прежде чем понял что делает, протянул руку к мечу и коснулся рукоятки.

Меч засветился. Вспыхнул на мгновение мертвенно-бледным светом, и погас. Нильс взял его в руку, и оружие легло в его ладонь, будто было сделано для неё. Он привычно поднял меч в руке над своей головой, будто всегда должен был сделать это. И пилигримы Белой Богини склонились чуть ниже в поклоне.

— Герой. — прошептала фигура.

В голове Нильса вспыхнули воспоминания из его снов. Как он поднимает над головой меч, топор, лук, посох, стоя посреди поля, леса, пустыни, на обрыве, в своей светлой, тёмной, серой, красной, тощей, тонкой, длинной, или короткой руке, глядя на синее, зелёное, небо, на котором иногда появлялась одна, две, три луны.

"Герой", шептали фигуры.

Это должно было случиться. Так как это было всегда. Так как это будет всегда.

"Герой", "Герой", "Герой", "Герой", шептали коленопреклонные фигуры, будто нарастающий поток воды, маленький ручеёк, что вот-вот прорвёт дамбу. Проходивший мимо крестьянин остановился, открыл рот, замахал руками, начали подбегать люди, поднимался шум.

И посреди него рыдал хрустальный колокольчик, что звонил безостановочно.

Нильс ошарашенно смотрел на меч в своей в руке и пытался понять, почему он взял его, почему поднял над собой.

— Герой. — ошеломлённо повторил он.

Так было всегда.

Он отправится в далёкое путешествие, пойдёт по дорогам, сквозь неведомые земли, сражаясь со множеством противников. У него будут спутники и спутницы, они проведут время вместе, подружатся или перессорятся, может быть, он влюбится в одну из них.

Так было всегда, так будет всегда.

Его путешествие приведёт в сердце тьмы. И в сердце тьмы его встретит последний противник. Неясный сгусток темноты, который он не мог разглядеть ни в одном из снов. И тогда его путешествие закончится, ведь ни в одном из снов он не видел, что было потом. Никогда, ни разу.

Так было всегда, так будет всегда, так должно было быть всегда. И это было правильно.

Ведь так?

Но этого ли хотел он сам, Нильс? Не проще ли остаться здесь, и охранять овец? Отдать меч кому-то ещё?

Он вдруг понял, что не может это сделать. Он не сможет передать меч другому. Меч всегда останется с ним, оружие, что было сделано специально для его руки, неизвестным мастером, который никогда не видел Нильса, и, быть может, выковал этот меч за сотни лет до того, как Нильс родился. Оружие именно для него, Нильса и никого больше.

Другого выбора не было.

"Герой", шептали фигуры. Радовались крестьяне, кидали шапки в воздух, кричали. Будет праздник, ведь произошло великое событие. А Нилсь стоял с мечом и с бледным лицом смотрел на своё отражение в лезвии из светлого металла.

Нильс покинул деревню поздно ночью вместе со служителями Белой Богини. Деревенские жители ещё долго праздновали после его ухода. Стадо овец передали другому крестьянину. И через несколько недель шумиха празднества забылась.

Вилдмонд

Её звали Изабелла Стюарт. Её утро было самым обычным. Она оделась в строгое платье с пышным подолом, с помощью служанки собрала свои тёмно-каштановые волосы в аккуратное плетение, внимательно осмотрела себя в зеркале, спустилась на первый этаж, и строгим взглядом осмотрела свой магазин.

Роскошные бальные платья стояли в ряды — витринные образцы, призванные продемонстрировать мастерство её швей. Вычурные шляпы висели на стенах, в ряды стояла дорогая обувь из экзотической кожи. Среди рядов платьев в уголке можно было найти несколько парадных костюмов для мужчин и тростей для них. Отдельно лежали сумочки, кошельки, и мелочи. В углу сиротливо стояли два манекена в ливрее дворецкого и горничной.

Мадам Изабелла Стюарт, сорок лет отроду, владела самым успешном магазином одежды в Вилдмонде, под названием "Золотая Нить". Когда-то сюда заходил даже сам граф, и она до сих пор помнила крайне причудливые выкройки, которые ей приходилось создавать, чтобы сшить идеальный костюм под его грузную, практически шарообразную фигуру.

В это утро всё было в полном порядке, так же как и обычно. Суетились две девушки помощницы. Платья на витрине выглядели идеально. Нигде не было даже лишней пылинки, магазин был готов к приёму покупателей. Правда, после смены власти в городе стало намного меньше аристократов, и покупателей, а новая графиня ещё не соизволила её посетить. Это немного беспокоило Изабеллу, но магазину пока что ничего не угрожало. У неё было достаточно средств, чтобы продержаться ещё несколько лет на плаву без единого покупателя, а если графиня не интересуется модой и балами, то можно попытать счастья с заказами для столицы уже королевства… хотя это будет намного сложнее.

Изабелла нахмурилась и задумалась, погружаясь в мысли о тканях, костюмах, финансах, знати, дворянах и веяниях моды. Девушки помощницы осторожно обходили её стороной. Мадам не любила, когда ей мешают думать, но её всё равно грубо прервали.

— Хочу очки! — заявил нахальный голос, который точно не принадлежал дворянину и никак не подходил для атмосферы её магазина, где всё было тщательно расставлено и организовано. Мысли о моде и расходах, балах и дворянах разбежались в стороны и Изабелла нахмурилась. А потом зазвонил дверной колокольчик.

Изабелла повернулась к голосу, отметив, что дверь открылась после того, как ей задали вопрос. Посмотрела на говорящего, вздрогнула, и отшатнулась.

Перед ней стояло жуткое создание. Пугающая и отталкивающая смесь зверокота и человека, которую Изабелла никогда не видела раньше. Человеческое лицо и тело, кошачьи глаза. Хвост и кошачьи уши. Поджарая подтянутая фигура, без пышных форм, будто у женщин рыцарей. Неприятное существо смотрело на неё узкими вертикальными зрачками, и улыбалось, демонстрируя два ряда зубов и небольшие клыки. Его лицо было бы симпатичным, если бы не кошачьи глаза с вертикальными зрачками. Что это? Пора звать стражу?

— Очки! Прочные очки? — повторил гость. То есть гостья.

Изабелла моргнула несколько раз, профессиональным взглядом пробежала по наряду гостьи, и поняла, что оно, что бы это ни было, точно ошиблось дверью. В этот момент через дверь закончил проходить её спутник — огромный зверокот в плаще-накидке и простой одежде, которому пришлось наклониться, чтоб не удариться головой. Его серая морда была покрыта старыми шрамами, а бок забинтован. Он молча кивнул Изабелле.

Изабелла нахмурилась и отдала незаметный беззвучный сигнал своим девушкам. Одна из них побледнела, вторая торопливо исчезла в двери подсобки. Сейчас она бежит к ближайшему стражнику. Со стражей у Изабеллы была договорённость.

— Наш магазин продаёт изысканные и очень дорогие товары для аристократов и дворян. Мы будем рады вам помочь, но уверены ли вы, что шли именно к нам? — аккуратно начала тянуть время Изабелла. Скорее всего, сейчас её помощница объясняет ситуацию стражнику.

Существо задумалось, оглянулась на здоровенного кота и тот чуть заметно вздохнул.

— Жетон. — сказал кот.

Существо кивнуло, и достало из-за пазухи жетон и продемонстрировало его:

— Вот!

Жетон доверенного лица графини. Зачарованный жетон высшего, золотого ранга, который нельзя потерять или передать. Логичный мир Изабеллы слегка пошатнулся и картина мироздания дала трещину.

— Цены на наши товары бывают довольно высокими… — начала Изабелла.

Существо сняло с пояса мешочек, и продемонстрировало Изабелле, приоткрыв. Из мешочка сверкнуло золото. Картина мироздания дала ещё большую трещину, так как золота хватило бы, чтобы купить весь магазин Изабеллы.

Кот тяжело вздохнул и покачал головой.

— Спрячь. — посоветовал Кот.

— Почему? — удивилось существо, но послушалось.

Изабелла зажмурилась на мгновение, и попыталась адаптироваться под новое видение мира, где странные существа в обносках могли быть доверенными лицами дворян и носить с собой горы золота. Она подошла к прилавку, выдвинула небольшой ящичек и поставила перед посетителями.

— У нас действительно есть несколько вариантов очков. С лечебными и обычными стёклами, в соответствии с данью моде. Какие очки желает… Мисс? Для близи, дали или декоративные?

Кот скептически взглянул на "мисс".

— От дыма! — заявило создание, бегло осмотрело ящик и огорчилось. — Их тут нет…

Дверь открылась со звонком колокольчика. Вошёл стражник с алебардой, вслед за ним осторожно заглянула девушка помощница.

— Что здесь происхо…ДИТ? — спросил стражник, оглядывая магазин. На последнем слове он заметил существо, почему-то совсем немужественно пискнул и побелел как полотно. А вот огромный кот его совсем не удивил.

— Очки хочу. — пожаловалось стражнику существо. — от дыма, огня, кислоты. А тут нет. Вот такие. — оно приложило к глазам пальцы, изображая кругляшки.

— Дворфские? — очнулся стражник. — Это к кузнецу надо.

— А где он, кузнец? — заинтересовалось создание.

— Дык тут, недалеко… — начал объяснять бледный стражник.

Огромный кот вздохнул и покачал головой. Потом повернулся к удивлённой Изабелле.

— Ей нужен будет кошелёк.

Изабелла медленно кивнула большому коту.

— Прочный. Очень. — добавил кот.

День в Золотой Нити продолжался.