Химера

Глава 57

Земли Демонов. Таальшазерк, приграничная крепость

Демоны редко болеют. Агрессивный, пропитанный Миазмой мир их земель полон ядов. Растения, насекомые и звери пытаются часто отравить свою жертвы — укусом или распылив отраву в воздух. Отравить, чтобы парализовать или ослабить, а потом сожрать. Но болезней в этом мире мало. Быть может потому, что ослабевшее существо не живёт долго, а потом болезни не успевают распространиться. Сильный, став слабым, часто быстро гибнет.

Демоны редко болеют, но Тальграк лежал в состоянии очень похожем на человеческую горячку. Он провалился в очень глубокий, вязкий сон, из которого никак не мог выбраться. Тело его разогрелось, от него поднимался лёгкий пар, а он ворочался и дёргался в полузабытьи, долгие часы. Он слышал обрывки шума. Шаги, голоса, новые, слабые ароматы в воздухе. Кто-то звал его, где-то очень далеко, и зудело настороженно его чувство опасности. Он смутно ощущал, как его тело медленно меняется, и становится чем-то другим, как расползается по нему пульсирующий жар.

Он провёл в забытьи весь день, и очнулся вечером. Резко открыл глаза, уставился в потолок, тяжело дыша. Он устал, и хотел есть, но никогда раньше он не чувствовал себя так хорошо. Какая-то тревожная мысль крутилась на задворках сознания, но он отмахнулся от неё.

В его теле теперь медленно, лениво, но безостановочно циркулировало тепло. Сила, которую раньше надо было уговаривать и заставлять проснуться, теперь безостановочно двигалась по его телу сама. Пульс же его сердце замедлился и стал тише, но это не беспокоило его — он чувствовал, что так и должно быть. Миазма важнее чем кровь.

Он вспомнил встречу с Альзаммосом, сконцентрировался, и глаза его вспыхнули пурпуром на мгновение. Мир вокруг стал чуть светлее. Тальграк улыбнулся. Он применил магический взгляд легко и просто, без усилий и усталости. Если магия дастся ему легко, быть может, когда-нибудь он станет ещё одним Альзаммосом. Он поднял руку перед лицом и с интересом посмотрел на неё. Худая до этого конечность налилась силой и покрылась слоем мышц. Наверное, он стал чуть выше. Наверное, он стал сильнее.

Тальграк сел, потянулся, посмотрел на своё ложе и поморщился. Смятая подстилка его ложа насквозь пропиталась его потом, и её придётся менять. Придётся менять или стирать и его лёгкую холщовую одежду. Потом, после того, как он поест, и узнает не произошло ли что-нибудь, пока зелье Альзаммоса изменяло его. Снова в разуме вспыхнула лёгкая тревожная мысль, которую он не сразу осознал.

Он замер. Медленно и осторожно он повернулся и внимательно посмотрел на комнату-барак, в которой жил он и другие пробудившиеся новички, одна из нескольких групп под присмотром Наставников.

В комнате не было никого. Не шумели другие слабые демоны, никто никого не бил, не расхаживал туда-сюда. Ряд простых лож стоял вдоль стены, но на них никто не лежал. У приоткрытой двери в комнату больше не стоял часовой с жёлтыми глазами. Висела непривычная тишина.

Он медленно, осторожно встал со своего ложа. Чуть пригнулся, прошёл между кроватей. Заметил, что несколько из них аккуратно застелены. Они выделялись среди неряшливых соседних лож расправленной, ровной подстилкой, и выровненной подушкой. Шесть-восемь лож из всех в этой комнате. Тальграк остановился, присел на корточки и заглянул под одну из лежанок. Ничего. Он увидел лишь два бронированных ботинка рядом с ложем — аккуратно поставленные, а не брошенные на пол. Тальграк выпрямился. Ничего и никого.

В воздухе витал привычный вездесущий аромат Миазмы, чуть более сильный, чем обычно. Тальграк задумчиво посмотрел по сторонам, пожал плечами, медленно ступая по полу и настороженно прислушиваясь, вышел из комнаты.

В коридоре рядом с их комнатой тоже царила непривычная тишина. Не было звуков шагов, голосов, лишь пустые тихие коридоры из старого камня. Тальграк нашёл путь к кухням сам — там часто дежурил слабый демон, что мог дать похлёбки, в обмен на услугу или ценный предмет. Тальграк очень хотел есть.

В кухнях и трапезном зале он тоже не нашёл никого. Аккуратно он заглянул за стойку, на которой разливали им еду. У стены стоял чан с похлёбкой, куча грязных тарелок возвышалась рядом с ним, а на краю одного из столов лежала поварёшка. Небольшая лужица похлёбки растекалась от неё по столу и капала вниз. Слабого кухонного демона нигде не было видно.

Тальграк подумал, обошёл стойку. Взял одну из тарелок, и налил похлёбку себе сам. Подумав, взял ещё одну тарелку и налил вторую порцию. Он отнёс их к столу и быстро поглотил, потом вернулся за добавкой. Тальграк съел четыре порции, когда голод, наконец, отступил. Тальграк взял еду без разрешения, но если кухонный демон не следил за запасами, он сам виноват, что их съели, ведь так?

Он отнёс использованные тарелки и положил их в кучу. Покосился на приоткрытую дверь внутрь хранилищ с запасами. Туда не стоило ходить без разрешения. Если на сожранную похлёбку закроют глаза, то за кражу из хранилищ накажут. Он вернулся в трапезный зал.

— Вот ты где. — сказал знакомый голос и Тальграк вздрогнул.

Наставник стоял в дверях трапезной и внимательно смотрел на него. Одетый в свои обычные чёрные одежды, серокожий демон непривычно хмурился.

— За мной. — скомандовал Наставник. Тальграк повиновался.

Они шли по пустым и невероятно тихим коридорам, назад к комнате, в которой проснулся Тальграк.

— Я всё ещё сильнее — бросил ему Наставник. Тальграк не спорил с ним. Глубоко в его сознании крутилась мысль проверить его новую силу и напасть. Он подавил её.

Они вернулись в комнату, где проснулся Тальграк. Наставник хмурился и молчал. Он зашёл в комнату, остановился, долго и внимательно смотрел на пустые ложа, пустую комнату, в которой должны были жить пробуждающиеся новички. Новички, которые куда-то пропали. Наставник закрыл глаза, принюхался. Указал на одну из прибранных кроватей рядом с ложем Тальграка и сказал:

— Переверни подушку.

Тальграк повиновался. Он подошёл к кровати, взял аккуратно уложенную подушку у изголовья и перевернул.

В подушке зияла дыра, из которой торчала набивка — обрезки листьев растений, измельчённые хищные лианы, и шерсть. Вокруг дыры красовалось фиолетовое пятно, растекавшееся на половину подушки.

Кровь. Кровь демона. На кровати, что стояла рядом с Тальграком всё то время, пока он спал и усваивал зелья.

Резким шагом Наставник подошёл к ложу, сдёрнул с него подстилку. На подстилке он нашёл кровавое пятно, там где была голова. Ещё одно, большое пятно растекалось по поверхности кровати. Он подошёл ко второму ложу, поднял подушку с него, посмотрел и отбросил в сторону. На подушке красовалось ещё одно кровавое пятно. Второе ложе, третье. На каждом следы удара и крови.

Наставник вернулся назад к двери, и уставился на стену, возле которой стоял часовой. Наклонился, и долго рассматривал её в упор. Провёл пальцем по камню. На пальце остался фиолетовый след. Ещё кровь. Наставник зло оскалился.

— Самая дальняя лежанка. Сдвинь в сторону. — скомандовал он.

Тальграк безропотно попытался выполнить приказ. Он потянул за лежанку, но та упёрлась во что-то и не сдвигалась с места. Он дёрнул её несколько раз, задумался. Наставник не стал ждать. Он подошёл к нему, впился в ложе руками и отбросил его в сторону. Оно ударилось об стену с треском. Тальграк удивлённо моргнул.

Там где стояло ложе, они нашли труп часового с пробитой головой. Рядом с ним лежал ком из тряпок, пропитанных кровью демонов. Обрывки одежды, чьи-то холщовые штаны и накидки. Все они в крови. Наставник зло зашипел.

— За мной. — скомандовал он Тальграку снова и направился к выходу. Растерянный Тальграк пошёл следом, и на ходу он заметил почти невидимые фиолетовые пятна на полу и стенах. Брызги. Капли. Кровь. Кровь демона.

Они шли в кухни, и наставник говорил сам с собой, вслух.

— Бьёт в голову, а не в сердце. — говорил он. — Знает, что нас трудно убить другим путём. Не понимает, что новички слабее?

Быстрым шагом они приближались к кухне и залу для трапез.

— Уничтожает следы. Разумно? Разумно или действует по указке. Тревоги не было. Никто ничего не слышал. Движется тихо. Почему его не увидели?

Сильным ударом он распахнул дверь зала, где Тальграк недавно ел и посмотрел по сторонам. Махнул Тальграку следовать и обошёл несколько столов.

— Безумец? Опытный безумец. Откуда? Почему его не видел Альзаммос? — говорил Наставник сам с собой. Он заглянул под ещё один стол, и стул. На полу он нашёл кровавые брызги, но старые.

— Не нападает напрямую… — думал вслух Наставник. Он обошёл стойку для раздачи пищи, и осмотрелся. Бросил взгляд на поварёшку, чан с жижей, кучу мисок, направился к двери в хранилища, махнул рукой Тальграку следовать за ним. Тальграк кивнул и послушался.

Он никогда не был в хранилище припасов. На стенах под потолком светились синеватым цветом демонические руны, камень рядом с ними покрывал непривычный в этих землях иней. Здесь стояла непривычная прохлада и дыхание Тальграка превращалось в клубы морозного пара. Он не видел таких клубов рядом с Наставником.

Наставник посмотрел по сторонам, и пошёл вглубь комнаты. Здесь стояли ряды шкафов и полок. Из камня, тёмного дерева и иногда металла. На полках он видел куски известных и неизвестных ему существ — скрученные хищные лианы, обрывки саванов, распотрошённые огромные насекомые.

Наставник энергично прошёл в самый конец комнаты, остановился у больших закрытых чёрных шкафов, распахнул дверцы. Тальграк открыл рот и отступил на шаг.

Они нашли его товарищей по комнате и пропавшего кухонного демона. Бездыханные тела лежали перед ними на полках, утрамбованные в хранилище для продуктов. Он узнал многих из них. Каждый погиб от удара в голову.

Наставник молча закрыл двери шкафа, затем медленно повернулся к Тальграку. Внимательно посмотрел на него, и нахмурился. Тальграк отступил на шаг. Он не успел среагировать, когда Наставник нанёс первый удар.

Тальграк просто не увидел удар. Вот Наставник стоит перед ним, и вот его кулак впечатывается Тальграку в грудь. Трещат рёбра, несколько из них ломаются, дыхание перехватывает. Тальграк осознаёт вдруг, что он стал выше, после пробуждения, но нет времени думать. Наставник наносит мощный удар по ногам и Тальграк падает. Падает и пытается подняться. Наставник бьёт его снова и снова, и, наконец Тальграк сдаётся. Он лежит на полу и не шевелится. Тело болит от ударов.

— Лежать. Не шевелиться. — холодно говорит Наставник. В глазах его мерцает свет "магического взгляда", на мгновение. — Я всё ещё сильнее.

Он отходит в сторону к полкам с продуктами и находит там обрезки хищных лиан. Смотрит на них, отбрасывает в сторону. Открывает шкаф с убитыми снова, сдирает с одного из них ремень. Связывает им руки Тальграка за спиной. Тальграк чувствует, что может попытаться порвать ремень, но Наставник говорит:

— Попытаешься освободиться — убью.

Он стоит рядом с ним, какое-то время, затем командует.

— Встать. Идти передо мной.

И Тальграк слушается. С трудом он подбирает под себя ноги, пытается подняться. Наставник хватает его за шею, и рывком поднимает вверх. Тальграк кашляет, и держит равновесие. Тело болит.

— Вперёд. В дверь. Иди к покоям Альзаммоса. Медленно. Не пытайся бежать. Я иду следом.

Тальграк слушается и ковыляет к двери. Наставник же говорит. Холодно и бесстрастно.

— Наш Повелитель желает отобрать сильных, приспособленных и полезных.

Тальграк переставляет ноги. Они проходят ещё раз мимо стойки для раздачи пищи. Выходят в коридор.

— Новички проходят отбор, тренировки. Сильнейшие и подающие надежды получают зелья, и их развитие ускоряется. Сильный повелевает слабым, но выживает самый полезный. Полезный для крепости, для Повелителя.

Коридор тянется вперёд. В крепости невероятно тихо. Тальграк смотрит по сторонам.

— Есть другой путь. Демон получит силу своего врага, если сожрёт его. Миазма даёт силу. Миазма из чужого тела даёт больше силы. Но Повелитель запретил этот путь много лет назад.

Коридор тянется, и они бредут к цели.

— Из твоей группы ты один остался жив. Один остался нетронутым. Один спокойно спал в той же комнате, со спрятанным под кроватью трупом. Альзаммос проверит тебя, и скажет. Не нарушил ли ты запрет повелителя, не погнался ли за дешёвой силой.

Хочется возразить, Тальграк дёргается, но тут же получил пинок в спину.

— Кто-то хорошо порезвился в крепости, новичок. Даже чуть не убил Гларнака. Гларнак всё ещё не очнулся, но он никогда не упал бы в яму с пожирателями сам. Он слишком умён. Ты помогал ему в последние дни.

Снова хочется возразить, но Наставник лишь ударит снова и не будет слушать. Альзаммос. Альзаммос подтвердит, что Тальграк невиновен. Тальграк продолжает идти вперёд. Медленно. Шаги Наставника раздаются за его спиной

Привычный аромат миазмы чуть усиливается. На границе слышимости появляется какой-то новый звук. Лёгкое шипенье. Шорох. Шаги Наставника останавливаются. Останавливается и Тальграк.

Движение. В воздухе раздаётся свист. Свист рассекающего воздух оружия. Шум. Звук движения, шелест одежды. Глухой удар, второй, чавкающий звук. И тишина. Тальграк медленно оборачивается. Оборачивается и видит, как в полутьме Наставник медленно оседает на пол, падает. Вокруг его головы начинает растекаться тёмная лужа. Он мёртв. Кроме тела Тальграк не видит в коридоре никого.

Тальграк отступает назад. Один шаг, второй. Силой он пытается освободить связанные руки, разорвать ремень. Он демон и сможет это сделать. Он дёргает руки снова и снова.

В пустом коридоре перед ним раздаются еле слышимые шаги, почти бесшумные. Что-то медленно приближается к нему. Подкрадывается. Что-то, что только что убило Наставника, который был сильнее его.

Тальграк разворачивается и бежит изо всех сил. Он вспоминает ощущения на пробуждении и пытается вызвать их снова. Наставник называл это трансформацией или боевой формой. Он вспоминает чувство злости, обиды, вспоминает чувство, когда внутри него просыпался тёплый поток, Миазма. Он впервые пробует трансформацию и у него получается. С шипеньем его тело начинает меняться. Оно всё ещё болит после ударов Наставника.

Кожаные ремни рвутся, и он освобождает руки. Они становятся длинными и тонкими, пальцы вытягиваются, превращаются в заострённые когти, удлиняются его ноги. Становится проще бежать. Его новое тело создано для бега и быстрых атак. Может быть, у него есть шанс?

Он разворачивается, и взмахивает когтистой рукой в сторону невидимки. Звучит удар по металлу, его когти натыкаются на что-то очень прочное. Невидимка немедленно атакует и Тальграк чувствует боль. В его груди новый прокол, из которого медленно течёт кровь.

Он не закончил пробуждение. Он не так прочен, как остальные демоны в крепости. Нужно отступить. Он размахивает когтистыми лапами, пытаясь удержать невидимку на расстоянии, и пятится по коридору. Снова и снова раздаётся звон удара по металлу, и что-то свистит совсем рядом с его головой.

Он снова пытается бежать, но получает удар по ногам. Невидимка действует так же как Наставник, и он снова падает. Он закрывает голову когтистыми лапами и что-то немедленно ударяет по ним, тяжёлым ударом. Он перекатывается в сторону, и невидимое оружие выбивает крошку из каменного пола. Что-то слабо шипит в воздухе, почти так же, как демоны при трансформации. Невидимка чуть сильнее его, и намного быстрее. Тальграк пытается защищаться, бежать, но получает новые удары. Силы его заканчивается. Он не может поддерживать трансформацию, возвращается в прежнюю форму. Гаснет слабый свет магического взгляда, и тогда, на короткий миг, он видит убийцу Наставника и других демонов. Короткий миг, после которого наступает темнота. Тальграк погибает.

Тело Тальграка нашёл Альзаммос. Вскоре после этого в крепости зазвучал горн тревоги. Тело Наставника исчезло.