Химера

Глава 61

Земли драконов

Урро Иоса склонился в почтительном поклоне. Он выглядел неважно — зелёные чешуйки на его спине покрылись инеем и льдом, и похрустывали при движении. Висевший на носу кусок тины замёрз и очень походил на обледеневшую соплю. Он даже немного похудел, и был теперь лишь где-то в полтора раза толще обычного дракона.

— Моё жилище сковал лёд, повелитель. — грустно сказал Урро.

Он стоял, склонившись перед троном во дворце Короля Драконов. На огромном ложе-троне, выточенном из камня, лежал новый король драконов. Линдосс. С усмешкой прищурившись, он смотрел на Урро. Его синие и белые чешуйки поблёскивали на солнце, каждая будто покрытая тонкой пластинкой льда. Корона мерцала на его голове — тонкая металлическая лента подстроилась под его голову, и теперь мерцала синевато-серебристым цветом. Она даже изменила свой цвет. Линдосс Ирвинтайм, что сменил прошлого короля по имени Зиаррис Нидреррарг.

— Ты говорил, что огонь не полный антипод твоему элементу — с насмешкой заговорил Линдосс, выбрасывая клубы морозного воздуха. Он наклонил голову. — Что даже когда в воздухе главенствует огонь, тебе всё равно несложно жить.

Линдосс приподнялся на каменном королевском ложе.

— Лёд родственный элемент воды. Что же не нравится тебе, целитель Урро? Что случилось с твоим любимым болотом?

Урро склонился ещё ниже и зажмурился на мгновение. Он действительно жил в болоте, покрытом комфортной тиной и мхом, обычно прячась под поверхностью. Говорили что глубоко под поверхностью, Урро построил свое логово, и не показывал его никому.

Прошлый король был огненным, и воздух в землях драконов наполнял огненный элемент. Он трещал, обжигал, нагревал. С неба сыпался пепел, а из земли прорастали странные кусты с плодами, что походили на магму. Болото Урро разогревалось и чуть не закипало. Гибла тина на его краях, несколько раз на поверхности вспыхивало пламя, и от воды часто тянулся запах будто от крестьянской похлёбки. Похлёбки, в которой плавал Урро. Но в нём можно было жить. Нырнуть глубоко-глубоко, закопаться в ил и дремать, пока не придёт ещё один дракон, которому нужен целитель. Толстый, неаккуратный, нелюбимый, но такой полезный болотный дракон-целитель Урро.

Когда приходит новый король, земли меняются вместе с ним. Из воздуха исчезла огненная магия, и её заменила магия ледяная. Красные драконы и дракончики, что расплодились в землях за сотни лет, пришли в бешенство, дрались и метались по внезапно ставшими враждебными горам, но магию драконьего королевства не интересовали их проблемы. Королевство всегда принимало элемент своего правителя. Корона определяла преобладающий элемент.

— Моё озеро замерзает, повелитель. — печально сказал Урро. Зеленоватые клубы вырывались из его пасти. Они касались камня замка с лёгким, чуть заметным шипением.

— Ты хотел сказать — "твоё болото". — усмехнулся Линдосс.

Почти закипающая вода болота для дракона была небольшим неудобством. Она была чуть теплее, чем хотелось бы, но не более. Но когда пришёл Линдосс, пришёл холод, с неба начал падать снег, поверхность озера-болота сковал лёд. Снова и снова ледяная корка покрывала болото, заковывала его и быстро набирала толщину. Холодная вода в болоте была чуть неприятной, но не более, но Урро беспокоило, что настырная стихия пыталась проморозить его жилище до дна. День за днём теперь Урро ломал появляющийся в болоте лёд, и несколько раз он чуть он не вмёрз в лёд во сне.

— Быть может, пришло время перестать жить в луже, Урро? — ехидно спросил Линдосс. — Быть может, пора построить достойное логово над водой, набрать ящеров-прислужников? Выбрать себе самку, и высиживать потомство? Стать, наконец-то, достойным драконом.

Урро взглянул вверх исподлобья. На мгновение в его взгляде мелькнула злость. Ледяной дракон ощерился:

— Бросишь ли ты мне вызов, Урро? Стань повелителем, и твоя проблема исчезнет. Победи и все наши земли превратятся в болото под стать тебе. — Линдосс наслаждался ситуацией.

Урро помялся. Тридцатиметровый болотный дракон, против короля драконов, что был больше, старше и сильнее. Его глаза погасли и он тихо ответил.

— Я не брошу вызов.

— Тогда строй логово на суше, Урро. Земли принимают элемент повелителя, и недовольные бросают повелителю вызов. Так было всегда, и таков путь драконов. Иди. Я услышал тебя.

Урро промолчал. Он почтительно кивнул, прижавшись к земле, отполз от драконьего трона. И лишь удалившись на расстояние от короля, раскрыл крылья и с трудом взлетел — растолстевший болотный дракон, что держался в воздухе лишь за счёт магии.

Линдосс рассмеялся клубами морозного воздуха. Всё прошло слишком хорошо. Его вызывали на бой в первые дни, но он оказался очень силён для самоуверенных красных драконов. Самые наглые и самые бесполезные распрощались с жизнью. Остальные отправились залечивать раны.

Он разогнал свиту Зиарриса и не стал проводить больше пиров. Прислужники королевского дворца сменили цвет, и теперь подчинялись ему. Он никогда не слышал, чтобы слуги меняли цвет, но, быть может, королевские были особенными? Он украсил стены льдом, и раздумывал о том, чтобы возвести крепости и препятствия изо льда на границах. Чтобы никто не пытался прокрасться к ним, и не пытался повторить подвиг того существа, что убило Зиарриса.

Он вдруг оказался на самом верху, другие драконы подчинялись ему, и недавно его супруга, Шорро, сообщила ему, что в последней кладке пробудилась жизнь. Четыре яйца из дюжины впитали ледяную магию из воздуха, и со временем из них вылупятся новые дракончики. Его, Линдосса, отпрыски. Жизнь стала хороша. Всё шло так, как он хотел. Всё шло хорошо.

Слишком хорошо.

Шорро отправила его из гнезда во дворец и не пускала больше в кладку. Он сидел на троне в покрытом инеем дворце, наслаждался ситуацией, пока где-то в глубинах строения работали ящеры-прислужники. Но чем больше он думал, тем больше он находил странностей. Мелких событий, без ответов на вопросы.

Прошлый король, раз в несколько десятков лет, выбирал красного дракона, и тот становился приближённым. Он вёл себя, как доверенное лицо, но потом он исчезал. Проходило время, и история повторялась. Линдосс видел много таких приближённых — раздувшихся от гордости молодых драконов, которые потом исчезали.

Но зачем прошлый король это делал? И что за непонятное чувство беспокойства, что нарастает день за днём? Непонятное, бессмысленное, беспричинное ощущение, будто что-то важное должно произойти, и он не должен покидать дворец?

Линдосс сидел на своём троне, и не находил ответов на странные вопросы. Здесь нечем было заняться, кроме размышлений, и он думал над многими странностями, долго после того, как ушёл от него Урро. Думал, пока не заметил что во дворце стало подозрительно тихо.

Ящеры работали почти бесшумно, но сейчас он не слышал ни звука их работы. Драконы иногда пролетали вдали от дворца короля драконов, но сейчас ни одного из них не было видно. Нарастало чувство тяжести, оно вжимало его в трон, и беззвучно настаивало: "не уходи". Магия?

Он применил "Взгляд артефактора", завертел головой, пытаясь разглядеть назойливое заклятье, не увидел ничего и усилил заклинание. Тогда он увидел нить. Толстую нить магических сил, что уходила от него в небо.

Что это?

Чувство тревоги нарастало. Он заметил, как постепенно сгущаются тучи на небе. Движение воздуха принесло к нему еле заметный чуждый аромат. Кто-то медленно приближался к нему через коридоры для ящеров-прислужников. Одно или два существа. Он выпрямился, попытался взмахнуть крыльями, взлететь — трон стоял под открытым небом, как это часто бывает у драконов. Но невидимая сила придавила его к полку. Ему нельзя улететь?

Они вошли в его зал через десяток минут. Их было двое — человек и дракон. Линдосс прищурился и присмотрелся внимательней. Человек и эльф. Покрытый шрамом человек в неестественно чистой одежде, нагрудники и плаще. В руке он держал светлый меч. Вслед за ним шла эльфийская самка с посохом. Волшебница? Вокруг неё кружилось ненормальное количество стихийного ледяного элемента — и Линдосс никогда аз последние сотни лет не видел эльфа, который мог бы использовать стихийную магию драконьих земель.

"Время пришло" — сказал в голове Линдосса чуждый, холодный и мёртвый голос. Дракон наклонил голову. Это плата за власть короля? Это и есть секрет Зиарриса, из-за которого тот искал приближённых? Он убьёт их и продолжит править своим королевством. Линдосс усмехнулся, и снова из его пасти вырвались клубы морозного воздуха.

Человек и эльф остановились перед ним. Человек поднял на дракона покрытое шрамами лицо и широко улыбнулся. Он радуется? Дракон заговорил:

— Букашка подходит к моему трону. Кто ты, смертник?

— Я Нильс, Герой. Ты Зиаррис, король драконов? — спросил человек. Он совершенно не боялся Линдосса.

— Зиаррис мёртв. Имя моё Линдосс. И теперь я — Король Драконов.

Человек покачал головой, но продолжил улыбаться. И Линдосс почувствовал любопытство.

— Я, Нильс, Герой, вызываю Короля Драконов на бой. — спокойно сказал человек.

— Зачем ты ищешь смерть? — спросил огромный ледяной дракон.

— Герой убьёт короля драконов и продолжит путь. — сказал человек, улыбаясь всё шире. — Потому что так должно быть.

Линдосс нахмурился. Любопытство сменило раздражение.

— Я, Линдосс Ирвинтайм, принимаю вызов. — сказал он, и дунул на наглую букашку ледяным дыханием.

Поток ледяного клубящегося воздуха вырывается из его пасти. Наполненный льдом и снегом, он ударяет в фигуру человека перед ним. Заснеженный пол покрывается толстым слоем инея, и снега. Линдосс взмахивает крыльями. Он не пытается взлететь, а просто шлёт мощный поток воздуха вперёд, на крошечное существо, что возомнило себя его противником.

Вспыхивает синевато-белый свет со стороны эльфийки, и перед человеком в воздухе возникает синеватое марево. Заклинание щита, сотканное из ледяной драконьей магии. Эльфийка защищается от льда льдом. Грубое, неаккуратное, но очень и очень прочное заклинание сдерживает напор драконьего дыхания и отбрасывает его в стороны, вместе с потоком воздуха.

Линдосс наклоняет голову, и в воздухе вокруг него возникают ледяные копья, каждое много метров в длину. Эльфийка что-то кричит, и такие же копья появляются над ней. Они меньше, но их больше. Созданные Линдоссом снаряды летят вперёд, но навстречу им летит магия эльфийки, и разбивают их вдребезги. Лёд против льда. Меч человеческого героя загорается огнём, и тот бросает вперёд. Вокруг Линдосса вспыхивает золотистая плёнка щита. В воздухе возникают частицы льда, набирая скорость, они кружат вокруг дракона.

Нильс бросается на ледяного дракона с мечом. Дракон с размаху бьёт по нему хвостом. Герой пытается перепрыгнуть хвост, но удар подсекает его, сбивает с ног. Линдосс наносит удар сверху, но герой закрывается от него мечом и пламя обжигает Линдосса. Дракон ревёт. Со стороны эльфийки в него летит глыба из камня и десяток ледяных копий. Они разбиваются о его щит. Вокруг раздаётся шёпот. Линдосс выдыхает поток льда и снега на человека снова, но эльфийка, имени которой он не знал, немедленно блокирует его ледяным щитом.

"И придёт герой", шепчет воздух. "Так должно быть".

Так должно быть. Придёт герой и убьёт короля драконов. Линдосс рычит, и пытается взлететь. Невидимая сила прижимает его к земле и не даёт подняться над ней. Ряды ледяных игл вырастают из земли, бегут к нему и пробивают его щит. Человеческий герой подскакивает, бросается вперёд, и наносит ему удар. Линдосс рычит. Эльфийка пытается попасть ему в голову ледяной глыбой.

Ледяной дракон делает выпад вперёд, пытается ухватить героя зубами. Он начинает плести своё сильнейшее заклинание, то которое он использовал против Зиарриса. Но его сильнейшая магия не слушается его, плетение рассыпается, расползается в разные стороны, и Линдосс, наконец, понимает, зачем Зиаррис выбирал преемников, и кто убивал их всех.

Кто-то проклял королей драконов. Раз за разом к ним приходят "герои", и проклятье выравнивает их шансы, не даёт сбежать с боя. Зиаррис нашёл путь выжить, в обмен на жизни своих приближённых. Но он, Линдосс, не знал о проклятье. О проклятье героя, что сейчас, когда он достиг всего, что хотел, помогает герою его убить.

Дракон рычит в бешенстве, встаёт на дыбы. Он взмахивает крыльями, бьёт по полу хвостом, снова и снова дышит на своих врагов ледяным дыханьем. Ледяные глыбы и копья возникают вокруг него, бьют в трескающийся пол драконьего замка. Пол покрывается льдом, из него растут иглы, он становится скользким.

Но человек и эльфийка выдерживают его напор. Эльфийка блокирует лёд льдом. Ледяная глыба сбивает ледяную глыбу, ледяное копьё попадает в ледяное копьё. Когда пол покрывается льдом, она парит над ним на небольшой высоте, а когда ледяные шипы пытаются проткнуть героя, перед ним возникает щит. Кажется, эльфийка что-то кричит и смеётся.

Герой мечется между летающими вокруг снарядами, уворачивается от шипов. Он ранен и по его телу течёт красная человеческая кровь. Пламя на его мече гаснет, и меч светится кровавым светом. Он пытается попасть в драконью голову, по ногам, его отталкивает тонкий магический щит из желтоватого света. Герой рубит щит, и тот очень легко лопается. Линдосс восстанавливает его, но герой успевает проскочить за его границу.

Если бы можно было взлететь. Если бы отзывалось его мощнейшее заклинание, если бы он знал о проклятье героя раньше. Человек с горящими глазами настойчиво бежит к Линдоссу, наносит удар за ударом, и меч оставляет на толстой, бронированной драконьей шкуре странные, саднящие раны, а настырная эльфийка продолжает забрасывать его ледяными снарядами, будто издеваясь над ним.

Их бой продлился очень долго. Он много раз наносил герою страшные раны, но тот лишь смеялся в ответ, подбегал к нему снова, бил кровавым мечом по его чешуе. Линдосс слабел от удара, а раны героя затягивались. Эльфийка же идеально отбивала его заклинания своими, и лишь становилась сильнее.

И в конце концов, Линдосс пал. Израненный дракон остановился и повалился на землю, посреди заваленного ледяными обломками зала с троном. Человек с широкой улыбкой и горящими глазами стоял на его голове.

— Зачем? — спросил Король Драконов.

— Придёт герой, он отправится в сердце тьмы, — сказал Нильс и поднял меч.

— Там он встретит свой последний бой. А потом герой… вернётся домой.

Его меч вспыхнул пламенем. Нильс вонзил его в голову дракона, легко, несмотря на толстую кость и шкуру. Пламя разгорелось, и жгло дракона изнутри. Последнее, что Линдосс вспомнил — это яйца в его кладке, которые охраняла Шорро. Он вспомнил их и умер. Корона короля драконов потускнела, и упала с его головы на покрытый льдом пол.

Нильс выдернул меч из убитого дракона и выдохнул.

— Так и должно быть. — сказал он. Его дыхание превратилось в клубы морозного воздуха. Неподалёку от него приземлилась волшебница, Тирлаэль. Она безостановочно смеялась, будто кто-то споил её алкоголем.

— Я поняла! Поняла его секрет. Магия людей, магия эльфов, стихии драконов, ко всем из них можно…

Она выкрикивала что-то несвязное и размахивала посохом. Нильс кивнул. Это тоже должно было случится. Она придёт в себя через несколько дней, и попытается объяснить своё открытие, но он не поймёт его. Он похлопал истерически хохочущую эльфийку по плечу. Хорошо, что смех не мешал ей колдовать.

— Осталась последняя цель. — сказал Нильс смеющейся волшебнице, что до этого всегда была серьёзна и никогда не улыбалась. — В землях демонов.

— Демоны? — хохотала Тирлаэль — мы не пройдём через Миазму.

— Мы пройдём. — улыбнулся Нильс. — Я знаю способ.

Они ушли и никто не остановил их. А через несколько часов, рядом с телом Линдосса приземлился Урро Иоса. Воровато оглядываясь на каждый шорох, он подошёл к телу убитого драконьего короля.

Потускневшая драконья корона лежала на земле. Он толкнул её своим носом и перевернул. Извернулся шеей, и с трудом, не с первой попытки, надел её на голову. И тогда же он почувствовал, как в воздухе что-то медленно меняется. Снег чуть-чуть поредел. Потянуло запахом тины, стало чуть-чуть теплее. Он осторожно обошёл стороной труп Линдосса, и с трудом вскарабкался на трон. Линдосс повредил его в бою, и теперь половина спинки большого трона лежала на земле.

Урро Иоса закрыл глаза и предался мечтаниям. Теперь не замёрзнет его болото. Теперь не будет ни холодно, ни жарко. Теперь медленно изменятся земли драконов, и долины между заснеженных гор превратятся в болото. Теперь на него, Урро не будут смотреть свысока. Теперь…

Он долго мечтал и раздумывал с закрытыми глазами, но его прервали. Раздалось хлопанье крыльев, дунул мощный поток воздуха, и прямо перед троном Урро кто-то приземлился. Голос заговорил:

— Урро Иоса. Ты обманом стал королём.

Он вздрогнул, очнулся и уставился на площадь перед ним.

Длинное, тонкое, почти змеиное тело с парой крыльев, элегантное и ловкое. Чешуйки сверкают серебристым металлом и голубоватыми пластинками. Лёгкая, не пропадающая ухмылка. Шорро. Супруга убитого Линдосса. Минеральная дракониха, принявшая ледяной элемент.

— Мой супруг. — заговорила Шорро. Она подняла острый кончик хвоста и нацелила его точно в голову Урро. — Никогда не проиграл бы такому, как ты.

Она щёлкнула по ледяному полу кончиком хвоста, как хлыстом. В стороны разлетелись обломки льда и инея. Снова она прицелилась концом хвоста в Урро.

— Ты не достоин короны и не сможешь удержать её. Отдай её мне. — требовала дракониха.

— Если я откажусь? — выдохнул Урро. Он уже знал ответ.

— Тогда я вызову тебя на бой и убью. Тебе никогда не победить меня. — Оскалилась Шорро.

Он очень хотел сохранить корону, власть, очень хотел, чтобы земли стали удобным для него одного болотом. Но Шорро была сильнее его. Урро Иоса вздохнул, снял корону с головы и слез с трона. Он не пробыл королём и одного дня.

Шорро ловко подцепила корону кончиком хвоста и набросила её на голову. Магический предмет немедленно изменил размеры под неё. Двигаясь по-змеиному, она забралась на трон, свернулась в кольцо, посмотрела по сторонам, задумалась. Взгляд её остановился на убитом супруге. Она покачала головой. Вздохнула. Обернулась назад и выкрикнула:

— Прислуга! Выходите.

Появились ящеры. Их цвет снова менялся, и на белых телах появлялись металлические узоры. Первым делом Шорро организовала погребение Линдосса.

Климат в землях драконов снова изменился. Вместе со снежинками с неба стали падать редкие серебристые частички, а по земле побежали металлические прожилки. Стало чуть теплее, и болото Урро, хоть и осталось холодным, перестало замерзать. Он проводил много времени на дне, вспоминая, как он хоть и недолго, но был королём.

Несколько дней спустя, далеко на севере, на границе земель демонов, Нильс и Тирлаэль достигли стены миазмы. Они остановились перед ней, и эльфийка снова спросила, как они пройдут сквозь неё. Нильс улыбнулся, поднял меч, и использовал новое умение, которое открылось ему в последнем бою. Меч вспыхнул пурпуром и Миазма… расступилась.

Они прошли вглубь земель, отбились от нападений животных, растений и деревьев. Ему пришлось остановиться, когда Тирлаэль попыталась вдохнуть Миазму, чтобы убедиться, не несёт ли она магические силы. Оказалось, что нет, но магические энергии людских земель остались доступны.

Нильс хмурился. Он помнил, что в землях демонов была крепость. Он помнил, как они должны были встретиться с её отрядами, отбиваться от них. С большим трудом он вспомнил название: Таальшазерк.

Они не встретили ни одного демона и ни одного отряда на пути, лишь животных, растений и насекомых. И Нильс беспокоился. Он беспокоился и ускорял шаг. Он шёл в "Сердце тьмы", там, где его ждал последний бой, после которого он в своих снах не видел ничего.