Химера

Глава 38

Земли драконов. Ночь.

Пепел лежал между холмами, горными грядами, стекался по склонам в долины и расщелины, превращался в пепельные реки и озёра. Серые хлопья лежали под тёмным звёздным небом. Из пепельных рек поднимались редкие растения и кусты, с изломанными ветками без листьев. Иногда проползали по пеплу странные насекомые. Скрытые панцирем тела насекомых, трещины на стволах растений светились оранжевым, будто внутри их текла магма. В высоте же пролетали иногда драконы, лишь иногда оглядываясь на пепельные равнины внизу. Ведь внизу почти ничего никогда не происходило.

Ровный слой пепла вздулся, поднялся, и из него высунулся верх головы, с прижатыми острыми ушами. Уши выпрямились на мгновение, навострились, повернулись из стороны в сторону, замерли. Голова продолжила движение и над поверхностью показалась Рисска, покрытая пеплом с ног до головы. Она по-прежнему носила кожаные доспехи, по-прежнему её глаза защищали дворфские кристальные очки, и по-прежнему жутковато для этих мест смотрелись на её человеческом лице кошачьи глаза. Нижнюю часть её лица закрывала тканевая маска.

Рисска дёрнула ушами, негромко чихнула, утёрлась серой от пепла рукой, недовольно махнула хвостом, поднимая пепельное облачко, и вдруг вздрогнула. Резко обернулась назад, уставилась куда-то вдаль, навострив уши и вытянувшись. Она простояла так несколько секунд и недовольно вздохнула.

— Показалось. — сказала она, села назад в пепел и задумалась.

Когда-то очень давно, кто-то учил её. "Кто-то" дал большой и вкусный кусок мяса. Сказал, что тот, кто кормит её, не всегда друг. Он может лгать, обманывать. Рисска в ответ попросила добавки. Кажется, тогда обучавший почему-то обиделся и замолчал. Но мяса ей всё равно дали. Лицо обучавшего не получалось вспомнить, только запах ткани его одежды, запах постаревшей кожи, и запах той лёгкой и непонятной досады. Но ведь если мясо дают, его надо съесть, ведь так? И проверить, не дадут ли ещё. Могут ведь и дать. А если не дадут и будут ругаться, она очень быстро убежит.

Рисска дёрнула ушами, сморщилась и снова негромко чихнула. Пепел лез в нос. Она почему-то забыла сделать ту "маску, от запахов", после встречи с Вонючкой. Помог кусок ткани, который она нашла — в обломках разграбленного каравана, разбитого в щепки и забрызганного кровью, неподалёку от границ пепельных земель. Странный, одетый в чёрное, испуганный не-совсем-человек, мог солгать, но разграбленный караван пах пропавшими людьми и украденный едой. На обломках она нашла следы когтей, и новый запах. Запах, который часто доносился из долин. Так пахнут "Драки"? Драконы.

Рисска прижала уши и начала закапываться в пепел. Если ползти, идти, прыгать, останутся следы. Если ползти если ползти в слое пепла, под поверхностью, то следы тоже остаются, но они похожи на следы от не очень вкусных жуков и больших толстых гусениц, которые жили в пепле. Она слопала уже парочку. Как и всё остальное здесь, они оказались обжигающе горячими. Рисска съела их, выдыхая облака горячего пара.

Здесь было слишком жарко, даже для неё. Раскалённый воздух был бы обжигающе горячим для обычного человека, она же теряла воду, пытаясь охладиться. Она пыталась попасть в пепельные долины несколько раз. Трижды ей пришлось возвращаться и искать воду, чтобы напиться, отдохнуть и попробовать снова. На четвёртый раз она догадалась двигаться ночью, и закопаться в пепел. Ночное время не очень помогло — жар исходил от земли, а не от солнца. Но вот пепел помогал против жара. Внутри пепла оказались растения, большие светящиеся плоды, толстые светящиеся огромные личинки, и, поедая их Рисска возобновляла потерянную влагу.

Здесь действительно жили "драки". Драконы. Увидев первого из них, она вжалась в землю, но дракон не заметил её. Ни первый, ни второй, ни третий. Они её почему-то не видели. Наверное, благодаря случайно получившейся пепельной маскировке. "Драки" летали слишком высоко. Как ни старайся, не попадёшь камнем, даже с её силой. Они жили где-то на вершинах, туда и направлялась Рисска. Забавно пугавшийся Тармунд, из Вилдмонда, говорил, что из них можно сделать хорошую броню, и в неё можно драться против магии.

Она продолжала движение по серым землям, искала путь к вершинам, медленно исследовала долины, и искала те, что были чуть прохладнее, те, в которых оказывалось чуть больше редких растений с оранжевыми, наполненными очень горячей водой плодами. Иногда она дремала прямо в слое пепла. Путешествие затягивалось. Однажды она даже увидела, как с неба рухнул необычный, синеватый дракон. Наверное, летал на голодный желудок. Упал он где-то далеко, и Рисска не успела бы добраться туда, чтобы снять с него шкуру. Через час она видела того же дракона снова. Он куда-то летел, тяжело размахивая крыльями. Выжил и, наверное, нормально поел.

Рисска продолжала поиски. Нового маршрута, не таких жарких зон, гнёзд пепельных насекомых. Пару раз она попробовала растущие из пепла кусты на вкус. Они оказались чуть сладковатыми, и такими же обжигающими, как и всё остальное. Она медленно приспосабливалась к окружению. Жара уже не казалась такой жаркой. Постоянно покрытая пеплом Рисска продолжала красться, ползти по жарким землям, иногда отсыпаясь в пепельных равнинах или же редких расщелинах.

Так продолжалось несколько дней, пока Рисска не нашла послание.

Камень выглядел совершенно обычным. С высоты, издали, и даже с небольшого расстояния, он почти не отличался на вид от любого другого булыжника. Такой же неровный, неправильной формы, лишь чуть-чуть более обточенный с разных сторон, и чуть более округлый.

Камень пах едой. Рисска привстала и оглянулась. Редкие драконы в небе по-прежнему не видели её. Она внимательно обошла камень со всех сторон. Отодвинула тканевую маску от пепла, и принюхалась. Камень не пах смертью или ловушкой. Она сняла с пояса два отрезка трубы, свинтила их вместе, легла на землю, и аккуратно, на вытянутой руке, ткнула трубой в камень. Так её тоже когда-то учили делать. Правда, обучавший тоже почему-то обижался на вопрос "когда мясо дадут".

Конец дворфской водопроводной адамантиновой трубы, с краном, на котором стояли печати качества лучших мастеров Ногг-Кальдир, ткнулся в камень. Ничего не произошло, не взорвалось, не зашипело. Сторона камня чуть-чуть помялась и камень оказался фальшивый — мастерски замаскированный под камень тканевый свёрток из большого, куска плотной ткани.

Оглядываясь на небо, Рисска подошла поближе, обнюхала свёрток. Пахло едой, водой, чернилами, местной странной бумагой из шкур, кожей животных и большими ящерицами. Она потянула за ткань фальшивого камня. Он с хрустом обвалился.

Когда она развернула свёрток полностью, внутри оказался каркас из закостеневших, погасших палочек местных кустов. Там она нашла сумку. Несколько бутылей с водой. Два свёртка. Один был исписан незнакомыми буквами, и она не смогла его прочесть. Колючие закорючки не походили на слова в людском городе. На втором из них была карта, с отмеченным крестиком.

Рисска моргнула. Закрыла глаза, навострила уши, и как будто внимательно прислушалась. Повернула голову в сторону, развернулась. И посмотрела карту.

Наверное, так выглядят эти земли сверху. Она видела горные гряды, долины, видела похожий контур на карте, вокруг крестика. Рассмотрела другие гряды на карте, до которых не добралась. Кто-то тщательно нарисовал мелкие значки. Плод, наверное, того светящегося растения с горячей водой. Жук, похожи на того, которого она поймала и съела.

Под горами, на карте шли пунктирные линии. Они проходили сквозь горы, тянулись, ветвились, но подозрительно обрывались. Все, кроме тех, что вели к горной вершине. К горной вершине, на которой была нарисована голова дракона и корона.

Рисска свернула карту, засунула за пазуху. Взяла кусок ткани, покрашенный под камень и накинула его как плащ. Накрывшись им полностью, можно притвориться булыжником. Наверное. Она накинула на плечо сумку с бутылками воды. Внимательно разглядывая землю, она медленно пошла к той точке на карте, где в этой долине начиналась первая пунктирная линия.

Под большим плоским камнем, она нашла высеченный в камне ход. Узкий, тесный, тёмный. Человек бы шёл тут пригнувшись. Здесь можно было бы упереться руками и ногами в стены. Рисска понюхала воздух. Из тоннеля тянуло чуть более прохладным воздухом. Она стала спускаться.

Тоннель шёл глубже, и температура начала падать. Здесь не было мха, как в тоннелях вокруг Ногг-Кальдир, влаги. Сухой воздух, в котором иногда доносились нотки такой же сухой прохлады, и чёрный с серым камень стен.

Когда она спустилась где-то на сотню дворфских метров, воздух заметно остыл. Теперь здесь смог бы находиться человек, хотя ему всё равно было бы очень и очень жарко. Местами в пещере светились оранжевые огоньки. Тонкие подземные растения пробивались сквозь трещины, росли, и местами давали светящиеся ягоды. Рисска сорвала несколько из них, и съела. Она тут же открыла рот, выпуская пар. Ягоды оказались такими же горячими.

Длинный подземный коридор закончился развилкой. От него шло четыре ответвления, уходили ещё глубже вниз. В свете очередного пылающего оранжевым растения, Рисска кое-как сверилась с картой. Кто-то старательно отметил ответвления на карте, но не показал, куда они идут. Все ответвления обрывались, кроме тех, что вели к горе с короной и драконьей мордой.

Рисска сорвала со стены светящуюся ягоду и слопала. Выдохнула облачко пара. Интересно. Дорога отмечена только в одном направлении. Есть ли там еда? Можно ли там достать драконью шкуру? Чёрный не-совсем-человек, хоть и боялся, говорил, что драконы — враги людей. Она видела караван.

Неслышно переступая, Рисска двинулась по коридорам. Иногда она срывала со стены оранжевые светящиеся ягоды и ела их. В тоннеле слегка пахло ящерицами.

Логово короля драконов

Зиаррис, король драконов задумчиво смотрел на кучу сокровищ. Золотые, серебряные и платиновые монеты. Кубки, скипетры, мечи. Доспехи, медальоны, ожерелья, сундуки, драгоценные камни. Всё это поблёскивало в полумраке сокровищницы — огромной пещеры с грубыми стенами и полом.

Зиаррис улыбнулся. Он неуклюже подобрался к горе богатств, извернулся, и короткой лапой поднял с вершины огромный рубин. Камень с человеческий рост размером, прозрачный, невероятно чистого цвета, и огранённый без единой ошибки или изъяна. Зиаррис вывернулся, чтобы лучше посмотреть на него. Короткие лапы не позволяли ему легко поднести камень к глазам, и ему пригодилась бы помощь слуг, но их здесь не было. Зиаррис никогда никого не пускал в сокровищницу, и все его ящеры сейчас ремонтировали его замок.

Зиаррис пыхнул довольно пламенем, и уставился в глубину камня. Вспомнил, как лично похитил его у одного из диких зверолюдских племён. Зверолюди поклонялись необработанному тогда рубину, считая его подарком божества. Они не хотели отдавать его даже дракону. Они превратились в пепел.

Он вспомнил, как искал дворфского мастера для огранки камня. Как его прислужники приносили ему новых и новых пленников, как ни один из них не мог огранить камень, как хрустели потом они на его зубах, пока не нашёлся старый дворф, способный работать. Он многие месяцы работал над камнем, в обмен на свободу. Зиаррис даровал ему свободу. Целую секунду свободы. Старый дворф оказался на удивление невкусным.

Зиаррис довольно зажмурился и слегка пыхнул пламенем. Что-то мелькнуло в воздухе, в углу его комнаты, и он удивлённо оглянулся, посмотрел магическим зрением, которое драконы не выключают никогда. Но не было никого и ничего в его сокровищнице. Зиаррис хмыкнул и положил аккуратно камень назад, на своё место, и отошёл от кучи богатств. Глянув вниз, он заметил, что растоптал ещё один кубок.

Он стал слишком большим для сокровищницы. Куча богатств не выдерживала его вес, и попытайся он вновь разлечься на ней, как несколько сотен лет назад, половина драгоценностей превратились бы в лепёшки, потеряв часть ценности. Такова плата за мощь. Драконы продолжают расти до конца жизни, безостановочно. За тысячу лет он дорос до пятидесяти метров в длину. Он пока что ни разу не видел никого больше себя.

Лёгкий шорох раздался в другом углу, и Зиаррис вновь оглянулся. Тщательно рассмотрел стену магическим взглядом и снова он не увидел там ничего. Он недовольно пыхнул огнём, и тяжёлые шагами, привстав на задние лапы, отошёл в сторону от кучи сокровищ. Здесь царила полутьма, магические факелы горели на стенах, его любимым красно-оранжевым светом, блестели сокровища. Здесь он не мог взлететь, но мог спокойно расправить крылья.

Он задумался. Взмахнул крыльями, и порыв воздуха сбил один из дешёвых кубков на горе драгоценностей.

Шестьсот лет назад погиб его предшественник. Воздушный дракон, Сеондриаг Тариг "Великолепный". Великолепным он называл себя сам. Любопытный и импульсивный Сеондриаг попытался посмотреть сверху на эльфийский лес и погиб. Кажется, эльфы пустили его на удобрения для своих цветочков. Может быть оно даже получилось "Великолепным".

Зиаррис усмехнулся. Остроухим хватило ума отправить назад корону, и доставившая корону человеческая делегация оказалась вкусной. Наверное, эльфы забыли упомянуть, что дорога будет в один конец. В бою за корону, победил он. Тогда ещё молодой и небольшой дракон, всего четыреста лет возрастом.

Зиаррис задумчиво фыркнул пламенем, и опустился на четыре лапы. Он раздумывал, уйти из сокровищниц, или просто остаться тут до утра. Он так и не завёл за всё это время самку.

Первую странность Зиаррис заметил через пятьдесят лет своего правления. В тот день он почувствовал странное беспокойство. Он отправился на охоту, и вместо себя оставил приближённого дракона, самого предсказуемого и послушного. Когда он вернулся с охоты, тревога прошла, но надёжный прислужник оказался мёртв.

История повторилась через пятьдесят лет. Через восемьдесят лет. Через сорок лет. Он чувствовал беспокойство, оставлял вместо себя "заместителя", и тот гиб. Тогда, Зиаррис понял, почему предыдущие короли редко оставались на троне больше сотни лет. Что-то приходило и убивало их.

Он пытался оставить слуг-ящеров, проследить за тем, что происходит. Но верные ящеры теряли дар речи, а самый упорный из них умер пытаясь рассказать ему секрет. Никто из других драконов не видел ничего. Наблюдатели, которых он оставлял, всегда покидали замок незадолго перед смертью "заместителя", и не могли объяснить почему.

На четырёхсотый год своего правления, он нашёл зацепку. Людская легенда, которую рассказал ему бард, пытающийся выторговать свою жизнь.

"Придёт герой, он отправится в сердце тьмы.".

Зиаррис тогда удивился настолько, что отпустил барда живым, впервые за всё время правления. Тот даже сумел дойти до края земель драконов. Потом его съели лесные хищники. Зиаррис же использовал усиленный многократно "Взгляд Артефактора". Он посмотрел вверх, и увидел, как от него, куда-то в небо, тянется тонкая нить неизвестного и невероятно сильного заклятья.

"На пути своём он сразит короля драконов."

Зиаррис рычал тогда в ярости, и уничтожил несколько стен и комнат в замке. Слуги восстанавливали разрушения несколько лет. Когда Зиаррис успокоился, он понял, что не надо делать ничего. Лишь слушать своё чувство тревоги, и оставлять вместо себя кого-то другого. На один день, делать его "заместителем".

Так он и поступал раз за разом. Оставлял самого сильного, самого послушного огненного дракона, своим "заместителем". Молодой дракон надувался от гордости. Иногда он даже давал ему фальшивую корону. Ведь так легко сказать "Когда-нибудь, я передам это место тебе". "Ведь ты самый достойный".

Потом Зиаррис улетал. Когда он возвращался, его прислуга убирала новый труп. И никто ничему не удивлялся.

Так было всегда. Так могло быть всегда.

Чувство опасности вернулось вновь, но в этот раз оно было неправильным. Размытым, нечётким и неуверенным. Он не знал в этот раз точно, когда придёт следующий день, когда надо будет заплатить жертву, чтобы продолжить править. Но, как и всегда, он спокойно искал замену, и уже нашёл несколько подходящих драконов для жертвы.

Снова раздался шорох, и снова он обернулся, но не увидел ничего магическим зрением. Он привстал на задние лапы, тяжело ступая, проковылял к стене. К точке, где шорох раздавался. На стене он не увидел ничего и никого. Но на чёрном камне, он заметил новую царапину и новый след — пепельный отпечаток, которого здесь не должно было быть.

Он наклонил голову. Задумался. Принюхался, и почувствовал лёгкий запах пепла. Он выключил магическое зрение, впервые за много лет, и удивился.

На стене, вцепившись руками в камень, сидела козявка. Размером с человека, с человеческим лицом и телом, в кожаных доспехах, дворфской работы. Грязная, чумазая, и покрытая пеплом, козявка размахивала пушистым хвостом. На голове её красовались кошачьи уши, и под кристальными дворфскими очками виднелись кошачьи глаза.

Химера? Химера Улиуса? Он лично сжёг несколько из заплутавших творений свихнувшегося человека. Но химеры вели себя иначе. Зиаррис, король драконов, наклонил голову и присмотрелся.

Козявка заговорила. Показывая странные зубы в два ряда, она спросила у огромного дракона:

— Ты, враг? Для людей? Враг?