Химера

Глава 56

Земли Демонов. Таальшазерк, приграничная крепость

Солнце пряталось за горизонтом, но восход медленно приближался — край неба постепенно разгорался пурпуром. Здесь плохо были видны звёзды — по ночам Миазма уплотнялась, поднималась высоко вверх, скрывала окружение фиолетовым туманом, что закрывал небо. Тогда же, ночью, выходили на прогулку более опасные твари. Они осторожно крались по тёмной земле, но пока что обходили крепость стороной — всё ещё помнили урок Альзаммоса.

Тальграк мотнул головой и навалился на тележку. С трудом он сдвинул её с места и покатил, вслед за толстым демоном, Гларнаком. Тот мог бы тянуть тележку сам, без особого труда, но не делал этого. Зачем, если есть помощник?

— Новичок усвоил урок, думает Гларнак — заговорил демон. Его лысина чуть поблёскивала под медленно разгорающимся небом — Сильный повелевает слабым, но крепости нужны полезные. Полезные для крепости и для Повелителя.

Тальграк катил тележку и слушал. Они двигались от здания к зданию, останавливались иногда, и тогда Тальграк бросал в тележку тюки с отходами. Потом они продолжали путь. Человеку бы потребовалась лошадь, чтобы сдвинуть этот груз с места.

— Слишком гордые, слишком глупые, слишком бесполезные, уйдут на жатву и погибнут, если только не смогут найти способ выжить. Полезные останутся, даже если они чуть слабее. — продолжал разглагольствовать демон.

Они закончили обходить здания, и теперь направлялись к яме с пожирателями отходов. Тальграк посмотрел на крепостные стены. Демоны видят в темноте, и несмотря на туман, он смог разглядеть часовых. Он задумался — не слишком ли далеко они друг от друга стоят, и показалось ему, на мгновение, что между двумя из них слишком большой просвет.

— Это мудро, думает Гларнак. Ведь так решил Повелитель, а он сильнейший из нас всех. Сильный правит слабым, но выживает полезнейший. Слабый помогает сильному и сильный вспомнит его позже. Этот новичок понял эту мудрость? — с оскалом спросил Гларнак. Тальграк кивнул в ответ.

Они подошли к яме, в которую сбрасывали мусор и отходы. Тяжёлая решётчатая крышка накрывала яму. Над ней возвышалась рама, с переброшенными через неё цепями, рядом из земли торчал механизм. Крышку можно было приподнять — руками, или же механизмом, если крутить рукоятку. Тальграк всё ещё был довольно слаб. Он подошёл к рукоятке и начал крутить. Со скрипом и лязгом натянулись цепи, и начала приподниматься решётка. Чуть сильнее потянуло ароматом Миазмы из ямы.

— Теперь слушай, что говорит Гларнак, растущая личинка — заговорил толстый демон. С лёгкой ухмылкой он стоял рядом с ямой, и помогать не собирался. Да и зачем ему? Ведь это Тальграк вызвался помогать, в надежде на то, что Гларнак запомнит его.

— Гларнак знает, что Альзаммос скоро начнёт проверку. Гларнак видел их раньше. Соревнование будет, драка, где Альзаммос выберет победивших, половину из вас. — демон скалился, пока решётка поднималась со скрипом над ямой. — Сделай всё, что можешь, чтобы оказаться среди победивших.

С лязгом решётка остановилась, Тальграк отошёл от механизма и пододвинул огромную тележку к краю ямы. Наклонил. Толкнул. Медленно, неторопливо в яму посыпались отходы — ошмётки мяса, куски взорванного Альзаммосом чёрного савана, кости агрессивных животных, панцири насекомых. Где-то там могли быть тела особо неудачливых — тех, что осмелились перечить Альзаммосу.

— Он раздаст победившим зелья из жидкой Миазмы, которые можно пить. Гларнак помнит их вкус. — толстый демон облизнулся. — Гларнак помнит, что они делают демона сильнее, пока тот растёт. Но лучше всего пить их в самом начале пути — когда личинка ещё хочет есть, пить и спать. Когда кровь ещё бежит по жилам. Когда превращение только началось.

Тальграк замер. Об этом ему не говорил никто. Ни другие "пробудившиеся", ни наставник. Никто. Это тоже проверка на "полезность", чтобы выбрать хитрых?

— Я благодарю старшего за мудрость. — почтительно и вежливо поклонился он. Толстый демон расхохотался в ответ. Хохот его разнёсся между крепостных стен и вдали часовой обернулся в их сторону, лишь на мгновение.

— Помни, растущая личинка. Не всё то, чем кажется. Слабый на вид может быть силён. Но не так силён как Гларнак. — он оскалился. — Завершай работу, личинка. Солнце скоро взойдёт.

Тальграк кивнул. Поток мусора закончился, и Тальграк подошёл к краю ямы, прислушался. Из ямы раздавалось чавканье. Он вдруг вспомнил, что никогда не видел пожирателя отходов — только блеск зубов в темноте, и больше ничего. Он наклонился вперёд и всмотрелся в яму, в дыру под приподнятой решёткой. Что-то шевелилось внизу, в непроглядной темноте. Оно чавкало, двигалось. Что-то поблёскивало внизу. Лёгкий, вездесущий аромат миазмы усилился, и Тальграк почувствовал нарастающее любопытство. Он вытянул шею, пытаясь вглядеться во тьму. Если бы только подойти поближе.

Огромная лапа приземлилась ему на плечо, отдёрнула от края ямы. Он очнулся, сидя на земле. Рядом стоял Гларнак и улыбался зубастой пастью.

— Поэтому личинок не пускают к яме, думает Гларнак. Любопытны становятся, подходят слишком близко и падают внутрь. Становятся едой и пожиратели хрустят их костями.

Тальграк медленно кивнул.

— Ты должен Гларнаку теперь, личинка. — скалился демон. — Отплатишь за щедрость, что спасла твою жизнь. Гларнак не жаден. Поможешь несколько дней.

Тальграк кивнул снова. Возможно, его обманули. Возможно, его жизнь не стоит нескольких дней работы. Возможно, Гларнак сам заманил его к краю ямы, и знал что будет. Возможно, опасности не было. Возможно. Но толстый демон давал советы и говорил вещи, которые Тальграк раньше не слышал. Это стоило потраченного времени, тем более что он всё меньше хотел спать в последние дни.

— Пойдём. — сказал Гларнак. — Личинка должна вернуться в комнату, до того, как начнётся урок.

С грохотом они закрыли крышку ямы с пожирателями. Из ямы раздавался хруст и чавканье, а аромат Миазмы усиливался — невидимые существа делали своё дело. Тальграк отвёз тележку назад, к хранилищу, распрощался с Гларнаком, и побрёл назад в комнаты для новичков.

Крепость Таальшазерк дремала. Демонам, что закончили метаморфоз, не нужен сон, но когда солнце пряталось за горизонт, многие из них предпочитали отдыхать. Ему попалось несколько стражников, несколько тощих демонов мелькнуло на краю поля зрения. Тощие и высокие фигуры. Затем ему встретились сильные и коренастые. Несколько с вытянутыми мордами и зубами, несколько с хвостом, некоторые облачённые в доспехи, некоторые лишь в простых набедренных повязках. Они брели по своим делам, выполняли свои задания и не обращали внимания на задержавшегося новичка — ведь новичку некуда деваться из крепости. Ночные твари за её стенами сильнее тварей дневных, и начавший пробуждение новичок — хорошая закуска для обоих.

Ему показалось, что кто-то пробежал по стенам, мимо часовых, когда холодный голос прервал его мысли у самой двери.

— Стой. — Тальграк послушно замер и обернулся.

Альзаммос. В непроницаемой маске и своём плаще-накидке с капюшоном, маг стоял перед ним, чуть наклонив голову.

— Магический взгляд. Ты не используешь его. — спокойно сообщил Тальграку маг.

Тальграк вздрогнул. С момента начала его пробуждения, с момента высылки "неудачников" за пределы крепости прошли дни. Наставник показал им это заклинание, и каждый из них смог повторить его, но у Тальграка оно очень плохо получалось. Поэтому Тальграк и не применил его.

— Магический взгляд. Примени. — сказал Альзаммос. Он отступил назад, и поднял руку в перчатке. Одно движение пальцев и будет щелчок. Будет взрыв, и не будет больше Тальграка.

По лицу Тальграка заструился пот, с лёгким фиолетовым оттенком. Он напрягся, прислушался к слабому потоку Миазмы в своём теле. Тот нехотя, лениво отозвался, будто сытый хищник, недовольный, что его разбудили. Тальграк торопил поток силы в своём теле — Альзаммос стоял перед ним, и явно счёл бы промедление неповиновением. Альзаммос чуть приподнял руку, но миазма в теле Тальграка медленно, нехотя начала движение.

Тёплый поток разгоняется, бежит по телу, бежит вдоль сосудов и жил. Поток делает круг, второй. Ускоряется, разветвляется на несколько мелких, что кружат внутри тела, и, наконец, отзывается на его приказ. Нехотя, медленно, лениво. Глаза Тальграка вспыхивают пурпуром на мгновение. Мир становится чуть светлее. Туман слабеет. Стражники теперь хорошо видны на стенах, но Тальграк обессилен. Поток миазмы в его теле останавливается и снова засыпает. Альзаммос опускает руку и подходит к нему вплотную.

Тальграк обливается потом, тяжело дышит, а сердце его бьётся с огромной скоростью. Он не так давно начал пытаться использовать магию, которой их учили. Он чуть наклоняется вперёд, но в этот момент маг выбрасывает руку и хватает Тальграка за челюсть. Тальграк замирает.

Тальграк боится пошевелиться, выдохнуть. Он чувствует покалывание по коже — будто невидимые ледяные иглы пробуют её на прочность. Холод разливается по телу. Маг держит его голову, поворачивает из стороны в сторону, разглядывает. Наверное, под непроницаемой маской в его глазах вспыхивают заклинания, один за другим. Наконец, маг отпускает его.

— Тренируйся. — говорит Альзаммос. Маг теряет интерес и уходит. Тальграк переводит дух и возвращается, наконец, в комнату для начавших пробуждаться новичков.

Дверь в большое, похожее на барак помещение приоткрыта, рядом с ней стоит "часовой". Он смотрит на входящего Тальграка жёлтыми, слегка светящими глазами, затем отворачивается. Тальграк доходит до своего простого ложа и обессилено падает на него.

Идея помочь Гларнаку теперь кажется не очень умной. Толстый демон дал ему крупицу информации, но встреча с магом его вымотала. Альзаммос легко убил бы за неповиновение. Скоро нужно будет встать, начнётся урок, а силы ушли. Остаётся лишь только попытаться вздремнуть несколько минут.

Тальграк привстаёт на своём ложе и смотрит по сторонам. Многие спят, кроме часового из новичков, что стоит рядом с дверью. Он замечает, что несколько лож пустует и задумывается, куда делись их хозяева. Быть может, они нашли другого демона, у которого спросят совета? Наваливается сонливость, он падает на своё ложе и засыпает. Ему кажется в последний момент, что он слышит мягкие шаги.

Через час он проснулся от звуков удара и возни. Он подскочил привычно с кровати, отпрыгнул в сторону, и чуть не упал. Тело плохо слушалось, и ночное приключение давало о себе знать. Но в этот раз драка не имела к нему никакого отношения.

Пятеро новичков молча били шестого. Сначала кулаками и стоя, потом, повалив на пол, начали пинать. Не было ни выкриков, ни ругани, только звуки ударов. Тальграк обернулся к часовому с немым вопросом — тот всё ещё стоял у двери и бесстрастно смотрел на драку. Его интересовали только посторонние.

— Он украл куски доспехов. — бросил часовой Тальграку, не поворачиваясь. — шлем, наплечник, поножи, ремень.

Тальграк с недоумением повернулся назад к драке. Из кружка демонов теперь раздавалось шипение. Демоны могли пользоваться доспехами, если хотели, но они не очень им были нужны. Искусственная защита была уделом слабых или же её носили для красоты. Но новичку трудно достать кусок брони, и именно поэтому хозяева пропавших вещей устроили драку — за то, что кто-то покусился на принадлежащее им.

— Он говорит, что не виноват. — чуть улыбнувшись, добавил часовой. — Что спал и ничего не видел. Но одну из пропаж нашли под его ложем.

— А ты, видел… — начал Тальграк и замолчал.

Часовой смотрел на сцену драки с неприкрытым злорадством. Жёлтые его глаза светились чуть ярче, и лёгкая улыбка готова была превратиться в оскал. Он стоял здесь всю ночь, и видел бы, если бы что-то произошло. И он видел, где кто хранит куски доспехов. Тальграк повернулся назад к драке.

Шипение вдруг усилилось, и из толпы раздался рык. Сгорбленная фигура с очень длинными ногами выпрыгнула из группы демонов, разбрасывая их в стороны. Избиваемый изменился. Он стоял теперь на длинных ногах, коленями назад, будто ноги лошади или собаки. Руки его заканчивались складными хитиновыми лезвиями, как у огромного богомола. Он шипел и стрекотал на своих обидчиков, а на его покрытой ушибами спине проступали медленно хитиновые пластинки.

Обидчики уставились на него, один из них дёрнулся. С шипением его руки стали увеличиваться, превращаясь в тяжёлые кулаки. Дёрнулся второй обидчик, превращаясь медленно в нечто тонкое и худое. Аромат миазмы усилился.

— Достаточно. — раздался голос от двери.

Наставник стоял у двери и смотрел на драку. Спокойный, расслабленный, как и всегда. Похожий на богомола новенький повернулся к нему и застрекотал.

— Вернись в свою форму. — скомандовал Наставник, но новичок не послушался. Он дёрнулся, склонил голову на бок, и замахнулся на Наставника рукой-лезвием.

Чуть заметно вспыхнули глаза Наставника и новичок замер. Молниеносным движением Наставник ударил его в грудь, с хрустом. Новичок покачнулся. Завалился на спину и упал.

— Я всё ещё сильнее. Вернись в свою форму. — скомандовал Наставник, и новичок, наконец-то послушался. С шипением он стал уменьшаться, и быстро вернулся в свой изначальный размер.

— Всем вернуться в изначальную форму. — скомандовал Наставник группе. Они послушались сразу и без дополнительных убеждений. Два начавших трансформацию новичка медленно вернулись в обычный облик. Наставник кивнул.

— На выход. Еда, потом на тренировочную площадь. Сегодня проверяем способности. Будет бой.

Как и сказал Гларнак. Новички потянулись к двери. Тальграк заметил, что Наставник бросил взгляд на пустующие кровати. Он попытался вспомнить, кто там лежал, и не смог.

В зале для трапез раздавал еду новый, незнакомый демон. Почему-то в этот раз пропитанная миазмой похлёбка оказалось чуть жиже, и Тальграк видел, как в стороне кухни мелькают незнакомые фигуры и стражники. Он быстро проглотил свою похлёбку, и отправился на плац. Там Наставник выстроил их и произнёс:

— Сегодня проверка ваших навыков. Разбиваетесь на пары. Превращение разрешено. Не убивать противника.

Его голос разносился далеко вдоль рядов новичков. Наверное, усиленный магией. Наставник задумался на мгновение и продолжил:

— Миазма даст силу. Сила определит роль и ранг. Место в крепости и мире. Сильный повелевает слабым, так велел повелитель.

— А люди? — вдруг спросил кто-то из рядов, и Наставник нахмурился.

— В этом мире демоны сильнейшие и люди слабы. Сильный повелевает слабым, и люди — добыча демонов. Слабые существа, что не могут вынести дыхание наших земель.

Тальграк скосил глаза, и попытался увидеть, кто задал вопрос. Вместо этого он заметил, что на краю тренировочной площадки стоит Альзаммос, с коробкой в руках.

— Разбились на пары. Начали! — скомандовал Наставник.

Всё случилось так, как сказал Гларнак. Наставник провёл несколько коротких сражений и выбрал сильнейших. Тальграк заметил, что Наставник не сказал ничего про зелья из Миазмы, но рядом с Альзаммосом стояла уже небольшая коробка. Значит, им говорили не всё. Значит, ему повезло узнать то, что не знали другие. Тальграк старался. Усталость от ночного использования заклинания давала знать о себе, но с трудом, он смог призвать когти, усилить мышцы. Снова в нём циркулировал жгучий поток силы, снова стало легче драться. Он попал в группу сильных с огромным трудом — оказался слабейшим из них.

Как и сказал Гларнак, Альзаммос принёс зелья. Маг раздал их победителям. Альзаммос узнал Тальграка — наклонил голову, выдавая зелье, но не сказал ничего. Тальграк выпил своё зелье, и за всю свою жизнь он никогда не пробовал ничего вкуснее.

Наставник освободил их от работ до конца дня и отправил назад, в их "барак". В теле Тальграка разгорался жар, вместе с ним накатывала сонливость. Мир темнел вокруг, и он с трудом дополз до своего ложа. Тальграк вспомнил, как Альзаммос смотрел внутрь своего ящика с зельями, чуть наклонив голову. Вспомнил, как взглянул на крепостные стены и ему снова показалось, что часовые стоят слишком далеко друг от друга. Образы быстро исчезли. Тальграк почувствовал, как в его теле разгорается жар, как что-то меняется внутри.

Наступила темнота. Тальграк провалился в сон.