Химера

Глава 13

Чудовищной силы удар разбивает магический щит. Он взрывается снопом бледно-жёлтых искр, и Корнеед кубарем летит между деревьев. Падает на бок, переворачивается и тяжело встаёт, потряхивая головой. Смутно, спутавшимися мыслями, понимает, что если бы не щит, этот удар стал бы последним. Нет времени. Его противник уже мчится к нему, намного быстрее чем любое чудовище, с которым Корнеед когда-либо раньше сражался. Где-то за деревьями прячется второй противник, но он не опасен.

Путающимися мыслями Корнеед пытается найти среди приобретённых сил хоть одну полезную. Он улепётывает между деревьев, зигзагами меняет направление, и пытается вспомнить хоть что-нибудь, что поможет ему выжить. Выждав мгновение, восстанавливает щит, чудом уворачивается от движущегося со скоростью молнии существа, что пытается убить его, поднимает голову вверх и верещит.

Невидимая волна проходит сквозь деревья и лес. С ветки падает замершая птица, а вдали, за деревьями падает на землю спутник чудовища. Паралич и страх, что действует на всё живое в радиусе десятков метров. На всё живое, кроме нападающего на него чудовища.

Ещё один мощный удар, что пробил бы его насквозь, и он снова летит между деревьев, пытается ударить в ответ способностью, чудом изворачивается в воздухе при помощи хвоста, приземляется на ноги, и тут же восстанавливает защиту.

Все последние дни у Корнееда безостановочно болела голова. Вкусные корни на странной поляне сделали его тело больше и сильнее, но его мысли тоже стали больше. Объёмней, быстрее. В голову животного, что беспокоилось лишь о выживании, защите территории и размножении, внезапно пришли новые знания и новые вопросы. Среди потоков чуждой информации о магии и полученных способностей, возникали снова и снова вопросы, на который Корнеед не мог ответить:

"Кто я? Что я? Зачем я? В чём смысл моего существования?"

Эти вопросы появлялись в голове и сейчас, они мешали, и у него не было времени на них. Ещё один мощный удар отправляет его в полёт, но в этот раз по его боку когти нападающего прочерчивают царапину. Оно научилось пробивать его щит. Корнеед снова встаёт, трясёт головой. Зрение двоится, в ушах звон и какой-то странный шёпот, и снова на него летит с распростёртыми когтями-пальцами чудовище. Он перекатывается на бок, пытается ударить противника острым хвостом, и снова кричит, вливая в крик появившуюся у него магическую силу. В последний момент он успевает снова восстановить щит.

Облако дыма поднимается вокруг него из земли, и в нём вянут цветы и трава. Смертельный яд, что убьёт всё живое. Всё живое, кроме напавшего на него противника. Когтистая фигура бросается сквозь смертельно ядовитый туман на него снова и снова, каждый раз с более сильным ударом всё быстрее разбивает его щит, оставляет более глубокие раны. Он видит глаза хищника, открытые острые зубы, и узнаёт его запах. Запах смерти, что витал на поляне, где он выкопал магические корешки.

Корнеед сражается из последних сил. Недавно обретёнными способностями, он выпускает огненный шар, затем молнию, ледяное копьё. Каждый раз после них он вновь восстанавливает магический щит. Рисска легко уворачивается от магических снарядов, и бросается на Корнееда снова и снова. Вдали за деревьями, на земле лежит парализованный Клык, и не моргая смотрит на разразившийся в лесу бой. Ядовитый туман не задел его лишь чудом.

Корнеед сражается за свою жизнь. Ускорение. Усиление. Каменный панцирь. Он движется быстрее, сквозь его мышцы будто бежит пламя, и ударом хвоста он перебивает ствол дерева. Кожа его покрывается каменной коркой.

Но напавшему на него чудовищу всё равно. Оно всё равно быстрее, всё равно сильнее, оно пробивает каменную кожу вместе со щитом и наносит всё новые и новые раны. Корнеед начинает уставать, он движется медленнее, тяжело дышит, пытаясь выбрать хоть одну из способностей, что поможет ему против непобедимого монстра. Всё громче в ушах его звучит странный шёпот, пока не складывается, наконец, в чёткую мысль в голове. Чужую мысль.

"Желаешь ли ты жить?"

Он замирает на мгновение, и снова летит вдаль от мощного удара и очередной раны. Конец близок. Из последних сил он сформировал ответ.

"Да".

И в голове его раздался чужой голос: "Быть посему".

В это время Клык очнулся от паралича и тяжело сел на земле. Лже-Корнеед оказался страшным магическим зверем, который мог бы уничтожить множество вооружённых и опытных людей, но Рисска дралась как взбесившийся демон. Как взбесившийся высший демон, что решил без магии разорвать врага на части голыми руками, кто бы ни был его противником. Покрытый защитными заклинаниями зверь летал как мяч в зверолюдской игре, и лишь чудом умудрялся выживать, в последней момент успевая восстанавливать свою защиту. Клыку даже стало его немного жалко. Лже-Корнеед уставал. Ещё один-два удара, и…

В воздухе разнёсся хрустальный звон. Мир замер на долю секунды.

Что-то взорвалось на земле между Рисской и Корнеедом, взрыв отбросил Рисску далеко в сторону. Она вывернулась в воздухе, приземлилась на ноги и облизнулась. Воздух стал резко холодеть, будто вдруг наступила зима. Шёпот, который всё это время слышал Клык, усилился, но слова не получалось разобрать. Он выдохнул воздух, и дыхание превратилось в облако пара, будто самой холодной зимой. Растения и деревья начали быстро покрываться инеем, мертвенным белым светом засветилась земля.

Потом раздался визг. Визг перешёл в страшный крик. Кричал Корнеед. Земля исторгнула ослепительный луч белого света в Корнееда. Луч скрыл корнееда полностью, и ушёл в тёмные облака. Крик превратился в рёв. Рёв одной, другой, третьей, четвёртой глотки, а исходящий из земли луч продолжал жечь корнееда. В небе от луча разбегались облака. Клык замер. Замерла и Рисска, с удивлением глядя на пылающий столб света. Её зрачки до предела сузились. В воздухе не пахло гарью. Пахло холодом, морозной свежестью, и покрытые инеем промёрзшие листья звенели на ветру.

Корнееду никогда не было так больно. Ни в одном сражении, ни от одной раны, даже головная боль после поедания корней не шла в сравнение. Его мозг стремительно рос и вместе с ним усиливался разум. Кто-то закачивал в него магическую силу, намного больше, чем он был бы в состоянии использовать и поглотить, но мнение Корнееда никто не спрашивал. И его тело стало меняться, искажаемое мощным магическим потоком.

Лапы треснули, расщепились. Их стало шесть, потом восемь. Удлинилось его тело, вытянулось, новые глаза появились на его увеличившейся голове, и новые пасти открылись на его торсе. Хвост разделился надвое, на голове выросла целая корона из рогов, а поток магии всё никак не заканчивался. Он менялся дальше. Вместе с магией креп его разум и приходили знания. Он понимал теперь мир, своё место в нём, он понимал полученную магию. Он нашёл ответ на мучивший его вопрос — "Кто я".

Это просто не имело значения. Он должен стоять в этом месте, в этом лесу, пока не наступит его час. В этом была его суть, цель и предназначение. И до того момента, когда не наступит нужное время, никто его не сможет победить, даже напавшее на него существо. Ведь он, наконец-то, стал сильнее его. И с этой мыслью трансформация его закончилась. А вместе с ней ушла и боль.

Луч света погас, и на месте Корнееда стояло уродливое чудовище. Ростом около трёх метров, оно стояло на четырёх задних лапах, длинное и нескладное, и ещё четыре держало на весу, с длинными острыми пальцами. Два хвоста развевались в воздухе позади, покрытые шипами, между которых пробегали грозовые разряды. Оно смотрело на мир дюжиной глаз на деформированной голове и разевало пасть, а на его длинном торсе раскрывались и закрывались новые пасти.

— Аберрант! — закричал Клык. — Беги!

Рисска наклонила голову. Клык не успел ей рассказать, что такое Аберрант.

Бывший когда-то Корнеедом "Аберрант" моргнул всеми глазами сразу и хлопнул двумя парами ладоней. Сокрушительный поток воздуха разнёсся от него, будто ещё один мощный взрыв. Он сносил с места камни, вырывал с корнем деревья. Полетел куда-то вдаль Клык, выронив свой любимый топор, Рисска же извернулась в воздухе, вцепилась в дерево, и как только порыв ветра спал, бросилась вперёд.

Аберрант хлопнул в ладони ещё раз, и земля дрогнула, подбрасывая, всё, что было на ней. Но Рисска будто предвидела удар заранее, и подпрыгнула раньше него.

Ещё один хлопок рук, и тысячи острых шипов выбрасывает земля. Ещё хлопок и глыбы льда падают с неба. Ещё хлопок и дюжины ледяных копий разлетаются в разные стороны. И с каждой магической атакой всё труднее было уворачиваться от них.

Всё это время полудюжиной ртов, бывший Корнеед читал заклятья. И пока его атаки разрушали лес, перемалывали деревья в щепки и среди них металась туда-сюда всё ещё чудом живая Рисска, он покрывал себе защитными и усиливающими заклинаниями. Усиление, ускорение, защита от страха, от смерти, от стрел, магический щит… Незримый обычно кокон заклятий становился видимым и слегка светился золотистыми нитями. Рисска побежала навстречу ему.

Аберрант снова хлопнул ладонями, и от него разбежался почти невидимый зеленоватый импульс, что на большой площади мог нанести отравление, кровотечение, дарить болезнь, проклятье, увечье или мгновенную смерть. В этот момент Рисска прыгнула на него.

Поток мертвенной энергии прошёл сквозь неё, не причинив какого-либо вреда, и на мгновение Аберрант удивился. Так не должно было быть. Рисска приземлилась и ударила по магическому кокону голой рукой.

Кокон треснул. Но не разбился. Рисска зарычала, и от её кожи пошёл пар. Движения её ускорились, усилились, и удар за ударом она пыталась дотянуться до искажённого существа, пока не пробила кокон. Он осыпался золотистой пылью, но Аберрант просто хлопнул в ладоши и мгновенно создал новое защитное плетение. Рисска отпрыгнула назад, и уставилась на окутанное магией уродливое существо, кошачьими глазами. Её зрачки были широко открыты.

— Ты Не ГеРоЙ. — прорычал Аберрант, в несколько глоток, хлопнул в ладоши и воспарил в полуметре от земли. А потом обрушил на лес всю мощь всех своих способностей и всех известных своих заклинаний.

Лес на поле битвы уже перестал существовать. Выжженную землю покрывало пламя, заливала кислота и магма, на которую рушились ледяные глыбы и в которую били молнии. Рой светящихся шаров вырывался снова и снова и из Аберранта и гонялся за Рисской, снова и снова взрывалась и переворачивалась почва, поднимался едкий дым, расползалась тьма, которую тут же разгоняли сжигающие лучи света, и через хаос металась Рисска. Аберрант снова и снова обрушивал на поле боя гнев всех подвластных ему стихий, а перед ним металась туда-сюда мелкая назойливая букашка.

Мелкая, назойливая, букашка, что никак не хотела умирать, и по-прежнему пыталась пробить его несокрушимый щит, прыгая из стороны в сторону.

Аберрант замолчал на мгновение, и уставился на Рисску. Рисска прыгнула в сторону, что-то поднимая с земли, и уставилась на него. Пылал лес, трещал лесной пожар, но не били новые заклинания, и повисла сравнительная тишина. От снаряжения Рисски остались лишь обрывки, она была изранена и покрыта с ног до головы грязью и пеплом, одно её ухо было разорвано, она держала руку за спиной.

Но сквозь грязь, и пепел, Аберрант увидел, как на его глазах невероятно быстро затягиваются раны, а от кожи назойливой букашки поднимается, с лёгким шипением пар. Он моргнул, и поднял руки, для последнего заклинания. Рисска же побежала вперёд. Вытянула руку из-за спины, и в ней, чёрным металлом блеснул искорёженный топор Клыка, который она только что подобрала.

"Адамантин. От магии. Пробивает щиты."

Она бежала быстрее и прыгнула, когда Аберрант хлопнул в ладоши. Горячий поток пламени хлынул от него во все стороны, разбегаясь по выжженной земле, и сжигая всё. Пламя поднималось высоко в небо и опалило Рисску. Покрытая пламенем фигура, ударила в кокон топором, пробила щит, вцепилась в огромного Аберранта, тот снова хлопнул в ладоши, восстановил магический щит.

Но Рисска оказалась внутри щита. Она висела на спине Аберранта, широко открыла рот, и впилась ему в шею острыми зубами, что могли перемалывать кости. И могущественный Аберрант, что только что достиг понимания магии, мира и своего места в нём, понял, что его едят.

С рёвом он свалился на землю, катался по ней кубарем, покрывал всё вокруг кислотой, пламенем, обжигая себя вместе с противником, но всё было напрасно. Несмотря на боль, ожоги, раны, даже горя в пламени, существо на его спине продолжало его жрать и не останавливалось, лишь с лёгким шипением от шкуры поднимался пар.

Аберрант погиб так же, как когда-то умер грозовой полоз. Последней его мыслью было "Так не должно быть". Он замер, в этот раз навсегда. Разрушились его чары и погасло его пламя, и над горящим полем боя разносилось теперь чавканье.

Рисска закончила есть через тридцать минут. От Аберранта осталась странная шкура, и скелет. Она выпрямилась, вытерла лицо, и огляделась по сторонам. На мгновение как будто по её волосам пробежали искры, но тут же пропали. Странный холод исчез. Догорал лес, затвердевала расплавленная в некоторых местах земля, испарялась кислота. На ней затягивались последние тяжёлые раны, и от неё валил пар. Почти всё её снаряжение превратилось в пепел, лишь на шее болталась уцелевшая гильдейская карточка. Похоже, гильдия не поскупилась на защитные чары.

Рисска схватила остатки Аберранта за торчащий из головы рог, и потянула за собой. Принюхалась. Отпустила рог, побежала к краю уничтоженной зоны.

Среди завала, камней и брёвен, лежал Клык. Он редко, часто дышал и держался за бок. Он посмотрел на Рисску.

— Хорошая… битва? — сказал он, и отключился. Его бок был покрыт кровью. Рисска оглянулась на останки аберранта. Потом на Клыка. Тело убитого существа понадобится в гильдии. Рисска сняла с Клыка его сумку, и пошла к останкам монстра. Затем вновь оглянулась на зверокота и задумалась.

Вилдмонд

День у городских ворот шёл как обычно. Позёвывающий стражник смотрел вдаль, вдоль вереницы посетителей, купцов и путешественников. Стражник моргнул. Потом присмотрелся. Протёр глаза.

Вдали, в конце дороге была чёрная точка. Она приближалась.

Стражник протёр глаза чуть сильнее.

Кто-то очень и очень быстро бежал к городу, перебирая ногами с невероятной скоростью. Фигура казалась большой и грузной.

— Парни… — сказал он, видя как точка поднимает клубы пыли.

— Тревога! — закричал теперь уже всполошившийся стражник. Из караульного помещения, повалили люди с оружием, окружили двери, и начали пытаться их закрыть.

Но это было недостаточно быстро. Со скоростью беговой лошади, существо пробежало мимо рядов посетителей, подбежало к стражникам и просто… перепрыгнуло их. Хотя одному из них показалось, что ему в лицо ткнули оплавленным гербом, который он не успел разглядеть.

— Оно в городе! — закричал один из стражников, и затрезвонил в сигнальный колокол. Жители на улицах оглядывались, те же, что поопытнее, торопились домой.

Но существо просто не обращало внимание на них. Оно легко запрыгнуло на приземистое строение, и побежало по крышам, иногда сбивая черепицу. На той же скорости.

Оно спрыгнуло на землю рядом с гильдией авантюристов, напугало прохожих и ворвалось внутрь чуть не сорвав дверь с петель, отбросило в сторону человека на дороге, и оказалось рядом со стойкой Тирры. Там чёрное, грязное, чумазое, закутанное в чью-то шкуру создание наклонилось к Тирре и выпалило:

— Лечить! Буду платить!

А потом ткнула оплавленным значком доверенного лица графини и подгоревшей гильдейской карточкой. Что тот, что другой, были защищены на совесть. Потом оно положило на пол бессознательного огромного зверокота, и положило на стойку Тирры чьи-то отломанные рога.

А потом начался переполох.

Были извинения перед стражей. Гильдии пришлось доказывать что "бегущий демон" — это Рисска, она член гильдии и у неё есть карточка. Потом обработчики трофеев долго пытались разобраться, чей же это рог, и их лица всё больше и больше вытягивались.

Клыка, практически чудом, удалось спасти. Быть может потому, что Рисска успела за несколько часов добежать с его телом до гильдии. Быть может потому, что согласилась заплатить баснословную сумму из своего кармана. Быть может потому что Клыка выхаживала Тирра. Быть может ему просто повезло.

Клык выжил. Несмотря на магическое лечение, он ещё долго приходил в себя и долгие дни провёл, залечивая раны. В эти дни его навещала Тирра.

Топор Клыка безвозвратно исчез. Жизнь в городе продолжалась.