Химера

Глава 22

Небольшая платформа, несколько десятков метров диаметром, висела над землёй, удерживаемая ветвями. Её жёсткая поверхность походила на пробку и чуть-чуть пружинила под ногами. На ней сражались двое. Верткий и быстрый воин, с двумя короткими мечами молнией нападал на волшебницу, в мантии и с увесистым посохом. Снова и снова воин бросался вперёд, пытаясь нанести хоть один удар, но раз за разом вспыхивала магическая защита, и всё чаще фигура отбивала атаки посохом, не полагаясь на магию. Бой остановился. Воин отпрыгнул и приземлился на платформу. Он тяжело дышал.

— Неплохо. — сказала волшебница. — теперь продержись хотя бы минуту.

Она вычертила посохом круг и прошептала заклинание. Повеяло холодом. Воздух задрожал и из него вышли шесть её полупрозрачных копий. Они походили на призраков. Иллюзии? Воин бросился к волшебнице, но ближайшая к нему "иллюзия", ловко подсекла его посохом. Он покатился по платформе, тут же вскочил, и метнул в фигуру стеклянный нож. "Иллюзия" спокойно отбила летящий клинок посохом.

Двойники. Способные к ближнему бою, но неспособные к магии. Он должен превосходить их в ближнем бою. Воин бросился на ближайшую полупрозрачную фигуру, пытаясь пробить защиту мечами. Та пыталась блокировать его удары. Но пятеро "неспособных к магии" двойников одновременно начали колдовать. В воина полетели огненный шар, сосулька, из пола к нему потянулись лианы, в воздухе промелькнула молния. Он увернулся, чудом.

Его сбил с ног порыв ветра, и когда он оказался на земле, на него неторопливо приземлилось небольшое зеленоватое плетение, прикоснулось к нему. Он улыбнулся, несерьёзно хихикнул, а затем начал истерично смеяться, выронив оба клинка. Волшебница подошла к нему и приложила посох к его горлу. Продолжая хохотать, воин с трудом кивнул.

Волшебница кивнула, начертила концом посоха в воздухе круг. От неё разнеслась небольшая волна. Двойники исчезли. Воин перестал смеяться, выпрямился, почтительно поклонился, затем встал на одно колено. Волшебница откинула капюшон, и стали видны её светлые волосы и длинные заострённые уши. Такие же, как и у воина. Тирлаэль Ларентаар. Эльфийская волшебница. Тирлаэль заговорила.

— Твои навыки достаточны для новичка, Но тебе ещё есть чему научиться у меня.

Она задумалась на мгновение.

— Слушай меня, молодой Джаартаэль, и пойми свои ошибки.

Джаартаэль кивнул. Он всё ещё стоял на колене, и ждал наставлений, но на короткое мгновение, не его лице мелькнуло раздражение. Мгновение, незаметное для человека, но не для другого эльфа. Тирлаэль чуть заметно улыбнулась.

— Несколько заклятий двойника известны нам. Слабейшей создаст иллюзию. Чуть более сильное может сражаться мечом. То, что использовала я, среднее по силе, но уже способно к магии.

Джаартаэль чуть приподнял голову.

— Его не будут применять в бою с магом, оно ограничит волшебника в силе. Но в бою с младшим воином его достаточно, чтобы победить. Даже юный маг, не старше меня, сможет уничтожить им юного воина. Запомни это, Джаартаэль, и придумай к следующему разу, как противостоять ему. Иди.

Воин встал, поклонился и произнёс:

— Я благодарю за урок, младшая наставница.

Джаартаэль ушёл. Эльфийская волшебница смотрела ему вслед. Пока что он слишком юн и неопытен. Почти что подросток, в сто десять лет возрастом, он всё ещё пытается казаться важным, доказывать свою правоту, своё место. За десять или двадцать лет это пройдёт, и получится неплохой воин.

Что-то зашелестело в воздухе, и к Тирлаэль подлетел "гонец", повис неподалёку. "Гонец" напоминал блюдце. Небольшой диск из листьев и веток, в центре которого поблёскивал драгоценный камень. Он летал, потрескивая шестью растительными крыльями, вроде крыльчаток, которые разбрасывают некоторые деревья. Переплетением веток "гонец" держал свиток. Разумом он не обладал, а сейчас ждал, пока получатель не заберёт груз.

Тирлаэль поднесла к гонцу свой перстень, тот ослабил хватку, отдал свиток и немедленно улетел, потрескивая крыльями. Тирлаэль открыла свиток, прочитала его, недовольно мотнула головой и дёрнула ушами. Она сожгла свиток лёгким движением руки и отправилась к краю платформы.

Здесь из земли поднималась толстая ветка, с полированным верхом, который обрамляли множество тонких и гибких ветвей. Она приложила руку к верху, и влила чуть-чуть магической силы. Тонкие ветки пришли в движение, стали переплетаться, образуя эльфийские руны. "Прибытие. 30". "29". "28". Ветки шевелились, сплетаясь в новые цифры. Где-то далеко в сторону Тирлаэль начала двигаться транспортная корзина. Осталось лишь ждать. Тирлаэль оглянулась по сторонам, стоя на краю тренировочной платформы.

Платформу удерживали в воздухе толстые древесные ветви. Удерживали на высоте около пятисот метров над землёй. Здесь не было порывов ветра, ведь погоду в городе хорошо контролировали. Вокруг расстилался Эрве Анор — эльфийская столица, в которой проживали двадцать миллионов эльфов.

Над землёй возвышались на сотни метров огромные деревья с толстым стволом. В стволе каждого из них могли жить от десяти до сотни тысяч эльфов. Ствол прорастал уже с подготовленными зонами под эльфийские комнаты. Знатные и богатые жили выше и ближе к коре, наслаждаясь видами из окна. Менее знатные перемещались ближе к центру дерева, где у них не было окон, а менее богатые — на нижние этажи. Магические растения перемещали эльфов внутри дерева между этажами, перенося транспортные корзины. Самые богатые жили внутри огромных ветвей, а на вершинах деревьев раскрывались огромные листы, что с журчанием прокачивали через себя воду, нагревая её и превращая в сироп, который потребляли многие магические растения.

"9". "8". "7". Переплетались в цифры ветки у колонны вызова транспортника. Вдали в воздухе перемещалась толстая, похожая на щупальце ветвь. Она несла на своём конце корзину со скамейками. Такими транспортниками эльфы перемещались с комфортом. Магические полёты в городе запретили. Нетерпеливые же могли всегда взять крылья.

Тирлаэль вошла в корзину перевозчика и дотронулась до прикреплённой внутри карты города. Чуть покачиваясь, корзина поплыла к точке назначения. За краями корзины развернулись прозрачные пластины, закрывая двери и окна — чтобы защитить путешественника от порывов ветра. На потолке ветви сплетались в эльфийские цифры. До прибытия оставалось две минуты.

Тирлаэль откинулась назад и задумчиво смотрела в окно. Когда пять тысяч лет назад великий Рувин Даелен вырастил из магического семени первый эльфийский дом, многие взбунтовались, возмутились, сказали что они превратятся в дворфов, если будут жить в древесных тоннелях. Время показало, что они были неправы. Огромный лес из гигантских деревьев раскидывался очень далеко. На земле бежали медленно пульсирующие растительные трубы, передвигались эльфы. Иногда между огромными стволами мелькали гигантские шары высотой в сотни метров — резервуары для воды, для сиропа, для растительных веществ, магической энергии. На вершинах деревьев иногда сверкали кристаллы магической защиты.

Никто, кроме эльфов, не мог войти в Эрве Анор. Никто не мог пролететь над Эрве Анор. На покидающих эльфийские земли путешественников накладывали мощнейшее магическое проклятье, которое не позволяло ничего говорить о городе. Его снимали при возвращении. Всё, что пыталось пролететь над эльфийскими землями, эльфы сбивали магией, перерабатывали и превращали в удобрение. Говорят, что так погиб один из амбициозных драконьих королей. Он пытался покуситься на эльфийскую территорию и заглянуть одним глазом за иллюзорный барьер. Тело молодого и многообещающего дракона пустили на компост, из костей сделали луки и столовые приборы для знати, а чешуйками выложили спальню и уборную в покоях эльфийских правителей. Символ власти короля они отправили драконам с человеческой делегацией, которую взбесившиеся драконы, конечно же, сожрали.

"1:00", "0:59".

Вот кто-то нетерпеливый надел летуна, развернул крылья, разбежался и прыгнул, планируя с одного дерева на другое, рискованно поворачивая в полёте. Не справился с управлением, перегрузил травянистые крылья и полетел вниз, с неслышимым воплем. На высоте около сотни метров его подхватили магия и защитные лианы. Теперь его отправят на отработку, обслуживать резервуары. Быть может ненадолго — на несколько лет. Тирлаэль улыбнулась.

"0:19", "0:18".

В последние мгновения путешествия корзину начало покачивать. Ветви перехватывали корзину, передавали её друг другу, поднимали всё выше, на самое высокое дерево, в километр высотой. Здесь, на вершине, в специально выращенной полусфере, жили правители эльфов, совет из сотни старейшин — патриархов и матриархов. В числе них была и её наставница — Шаенара Ильвалур, возрастом три с половиной тысячи лет. Обычные эльфы почти никогда не жили дольше семисот пятидесяти. Тирлаэль было всего сто шестьдесят.

Корзина транспортника качнулась у причала, и прозрачные пластины двери свернулись. Тирлаэль вышла из корзины, и пошла по причалу — деформированному отростку гигантского дерева, что вырос как мостик с бортиками. Она оглянулась, когда корзина транспортника отчалила, затем подошла к краю и глянула вниз. Внизу расстилался лес из домов-дверевьев. Он не доходил до горизонта, но она смогла увидеть город целиком, во всём его могуществе — от центра до краёв, где синеватым светом мерцал защитный барьер. Волшебница мотнула головой и пошла к покоям наставницы. Сплетённая из листьев дверь раскрывались перед ней.

— Входи. — раздался голос из глубины комнаты.

Шаенара полулежала на выращенном из ветки дерева ложе, и смотрела в гигантское окно из прозрачных пластин. В руке она держала полупрозрачный, оплетённый листьями бокал в котором плескалась зеленоватая жидкость. На вид ей можно было дать не более сорока человеческих лет.

Эльфы не старели как люди. Не сморщивались, не горбились. Лишь самые долгоживущие из них, вроде Шаенары, доживали до момента, когда они начинали слабеть. Уже сотню лет Шаенара не могла самостоятельно ходить и даже встать, а передвигалась при помощи вездесущих лиан магических растений.

— Наставница. — склонилась в поклоне Тирлаэль, но древняя эльфийка даже не оглянулась на неё. Она просто заговорила.

— Существует договор, старше чем я. Пришла твоя очередь выполнять его, Тирлаэль. — Шаенара усмехнулась.

Тирлаэль слушала.

— "Придёт день, Придёт час и вернётся в мир тьма" — напевно сказала Шаенара и отхлебнула свой напиток.

— "Но придёт герой. Он отправится в сердце тьмы и сразит его. И тогда мир станет таким, каким был всегда".

Внезапно в комнате стало холодно. Ветка дерева, что служила ложем древней эльфийки, дёрнулась и развернула ложе Шаэнары к волшебнице.

— "Потому что так было всегда, потому что так будет всегда, потому что так должно быть всегда". — с улыбкой сказала она.

Холод нарастал, послышался шёпот, но вдруг… всё исчезло. Шаенара расхохоталась. Заливистым, молодым, искренним смехом. Она очень быстро устала смеяться, и тяжело откинулась на своё ложе.

— Это человеческая легенда. Какая несусветная чушь. — слабым голосам сказала она. — Но мы не можем нарушить договор. Ты отправишься в мир людей, и поможешь человеческому герою добраться до сердца тьмы.

Тирлаэль молчала.

— Спрашивай, дитя. Я вижу, что у тебя есть вопросы. — Шаенара протянула свой пустой бокал в сторону. С потолка спустилась ветка, ткнулась внутрь бокала и начала наполнять его растительным соком.

— Зачем нужен герой? Мы могли бы уничтожить "сердце тьмы" сами.

Шаенара отхлебнула из бокала, и её ложе медленно развернулось назад, в сторону окна. Она заговорила:

— Как ты думаешь, почему мир до сих пор не лежит у наших ног? Нас миллионы. Мы долго живём. В мире нет никого сильнее наших магов. При помощи растений мы строим то, что не снилось дворфам.

Шаенара смотрела в окно.

— Однажды мы даже использовали чешуйки драконьего короля для уборных. Но почему мы не взяли то, что должно быть нашим по праву?

Молодая волшебница думала.

— Алахард? — спросила Тирлаэль, вспомнив величайшего человеческого архимага.

Шаенара разъярилась и подскочила на своём ложе.

— Этот наглый человеческий мальчишка! Червь! Ничтожество, которое ничего не смог понять за сотни лет своей жизни, с этим… — она тяжело дышала. — … омерзительным Кармином и его сестрой…. они…

Шаенара побледнела, и упала на своём ложе. По лицу её лился пот. Тирлаэль ждала продолжения. Успокоившись, Шаенара продолжила:

— Этот выскочка действительно дотянул до уровня наших лучших магов. Но он никогда не смог бы противостоять всем нам… здесь.

— "Здесь." — после паузы сказала Тирлаэль, задумчиво.

Шаенара кивнула.

— Ты поняла. Мы слабеем за пределами нашего королевства. Заклинания ослабляются в десять раз. И лишь поэтому мир не стал нашим. Никто не может победить нас в нашем лесу. Но стоит нам выйти за пределы… и мы перестаём быть непобедимыми.

— Но нужен ли герой? — спросила Тирлаэль.

— Я не знаю. Мне не интересны бредни людей. Чем бы не было это "пришествие тьмы", оно никогда не вредило и никогда не сможет навредить нам. Мы должны соблюсти договор, и теперь пришла твоя очередь. Как когда-то пришла моя. Иди. Узнай о предсказании героя у разведчиков. Ты поймёшь, куда идти. Просто почувствуешь.

Шаенара рассмеялась и махнула рукой.

С того момента, с того приказа прошли недели. Она покинула, впервые жизни, Эрве Анор, передав обучение Джаертаэля другому. Впервые в жизни вышла за пределы эльфийского королевства и испытала настоящий ужас.

С первым шагом в людских землях ей показалось, что магия покинула её. Потоки неощутимой почти зелёной энергии, что кружилась вокруг неё всю жизнь, исчезли полностью через сотню шагов от эльфийской границы. Вместо них осталась магическая сила людских земель.

Зелёный поток казался всегда другом, что рядом с тобой. Дружелюбное игривое присутствие на грани сознания, что всегда готово откликнуться. Привычное, но не заметное, до тех пор, пока оно не исчезнет.

Магическая сила людских земель была безразлична. Бездушная, будто дым пепелищ и военных костров. Она просто была. Не друг, не враг, а белая дымка из пепла. Почти незаметная глазу, но слегка свербящая в носу.

Несколько дней Тирлаэль не могла сотворить ни одного заклинания. Ей пришлось охотиться при помощи кинжала, который она не доставала из ножен уже много лет. Она думала, почем Шаенара не предупредила её о такой проблеме. Через неделю, ей удалось понять, как заставить безразличную дымку сил человеческих земель выполнять её команды. Она стала в десяток раз слабее, и встреться ей Джаартаэль сейчас, она проиграла бы ему, ведь воину не нужна магия.

Шаенара не солгала и по поводу чувств. В какой-то момент стало просто понятно, куда идти, и когда нужно туда попасть. На попутных телегах, скрывая уши и лицо капюшоном, она добралась до людского города, Вилдмонда, в то же самое время, когда туда пришёл герой.

Для чувствительной к магии Тирлаэль, город "пах" смертью, пеплом, недавно пролитой кровью, и множеством других неприятных магических ароматов и отголосков, присущих людским поселениям. Она легко нашла героя. Его должны были звать Нильс, хотя откуда она это знала, ей не удалось вспомнить. От героя веяло незнакомой ей магической силой, и это было странно. Она попыталась заговорить с ним, в гильдии, в здании из камней и мёртвых растений, и он согласился. И вот уже десяток минут она не могла подобрать тему для разговора. Она даже не представилась.

Тирлаэль молча рассматривала человеческого героя. Грубоватое лицо, будь он эльфом, она бы дала ему сто пятьдесят или сто шестьдесят лет. Почти зрелый возраст, после которого люди начинали грубеть и сморщиваться, будто испорченные фрукты, а вот эльфы больше не менялись. Чистая одежда, со следами недавней драки.

Лицо героя покрывали лёгкие шрамы. Он улыбался, приветливо, но глазами он смотрел куда-то далеко сквозь Тирлаэль, будто не видел её. Она видела похожий взгляд раньше — когда в Эрве Анор вернулся путешественник, что пытался жить с короткоживущими расами. Он вернулся после того, как от старости умерла вся его семья и друзья, которых он завёл.

Герой к чему-то прислушивался. Тирлаэль мотнула головой. Путешествие будет недолгим — год или пять лет пролетят как миг, потом она сможет вернуться назад в Эрве Анор, к привычной магии. Нужно представиться. Пауза, даже по эльфийским меркам, затянулась. Внезапно герой заговорил.

— Вас зовут Тирлаэль. — сказал он. — вы хотите присоединиться ко мне.

Она не представлялась ему. Не дав ей вставить и слова, он продолжил:

— Я согласен. Подождите, пока я не закончу дела в гильдии. — он легко толкнул стоявший рядом мешок. Похоже, там были кости.

— Потом мы продолжим путешествие вместе. Ведь так и должно было быть? — сказал человеческий герой, и улыбнулся. Он смотрел на неё глазами невероятно уставшего человека.