Химера

Глава 2

На площади Вилдмонда что-то происходило, там собиралась толпа. Звенел колокол, люди шли к площади, подтягивались из узких улочек, и Келл, закончив рубить дрова на заднем дворе трактира с ярким названием "Танцующий Бобёр", наконец, решил посмотреть, в чём дело, благо работы было немного, и в лес она убежать не грозилась.

Ему было лет двадцать. Светловолосый, высокий широкоплечий парень, за плату он делал мелкую работу для трактирщика и небольших магазинов победнее. На еду хватало, как и на кров. Он был одет в холщовую рубаху, жилет, штаны на подвязке и кожаные ботинки. Келл крикнул хозяину "Бобра", что скоро вернётся, и вышел на улицу.

По булыжной мостовой он прошёл меж двухэтажных домов из бруса и камня, вышел на заполненную людьми площадь, остановился. У стен он заметил знакомое лицо, махнул рукой.

— Мастер Лука. Здоровья вам!

Мастер Лука, пожилой бондарь, кивнул. На нём была мягкая бесформенная шляпа, жилет и рубаха, получше тех, что носил Келл. Лука делал бочки всю свою жизнь, а сейчас следил, как делает бочки его сын, Лука младший.

— Чего шумят, не знаете? — спросил Келл, и встал рядом.

На площади стояла платформа. С неё иногда читали высочайшие приказы, в праздники на ней танцевали или играли музыканты, и иногда на ней же казнили преступников. За платформой возвышался "Камень Основателя", вокруг которого когда-то и начали строить город. Сейчас помост оцепила охрана, на платформе стояло два мрачных стражника в броне побогаче, и один из них, с угрюмой испитой физиономией, звонил в сигнальный колокол и морщился. Наверное, перепил вчера.

— Знать что-то темнит опять. Казнят кого или налоги поднимут, — пожал плечами Лука. Из кармана он достал корень какой-то травы и начал задумчиво его жевать.

— Опять? — обеспокоился Келл. Собственно из-за налогов он и стал вольным работником когда-то. Раньше был шанс получить лавку.

— А то. Заняться им больше нечем, вот и рисуют налоги. — буркнул Лука.

Келл оглянулся по сторонам, но они стояли вдали от толпы, и бурчание Луки вряд ли кто услышал.

Толпа зашумела и на помост взобрался, с кряхтеньем, бургомистр и оглядел площадь. Бургомистр, Рэндольф Винн, был грузным, растолстевшим мужчиной лет сорок отроду. Безземельный Барон, он получил должность бургомистра от графа несколько лет назад.

С каждым годом Бургомистр всё больше раздавался вширь, и одевался всё богаче. Вот и сейчас, на нём красовался богато расшитый костюм, с большой шляпой, в точности по последнему писку моды. Беспокоить его могло только то, что позиция Бургомистра временная, и по наследству не передавалась. Граф её дал, и граф её же и заберёт.

— Теперь точно налоги объявят. — мрачно сказал Лука. — Скажет, что время тяжёлое, его сиятельству на еду не хватает, изголодал совсем.

Келл вздрогнул, оглянулся по сторонам и подумал, не отойти ли от Луки подальше. Мало ли что.

— Да не дёргайся ты. Никому работяги вроде нас не нужны. — бросил ему Лука. — вот будь мы хотя бы купцами…

Лука пожал плечами и снова начал жевать свой целебный корень. Бургомистр же на помосте сделал печальное лицо, снял свою дорогую шляпу, и осторожно прижал её к груди. Стоявший среди стражников совершенно невзрачный человек сделал незаметный никому жест рукой, и голос Бургомистра разнёсся по площади, легко перекрывая шум толпы.

— Люди! Жители нашего славного графства, и славного города Вилдмонда. Совсем недавно ушёл от нас его сиятельство, и вот теперь… — и перевёл дух.

— "В подлой атаке погибла его дочь" — сказал Лука, и скривился. С отвращением он сплюнул на землю, и даже отошёл от стены.

Келл отшатнулся от Луки в ужасе и заозирался по сторонам. Нет ли рядом стражи?

— В подлой атаке врагов и недругов нашего графства, что всегда плетут козни против нас, нашего города и всего королевства…

Келл с недоверием посмотрел в сторону помоста.

— … была убита его единственная дочь! Любимая нами Элиза Крауфорд. Сердце обливается кровью…

Толпа зашумела. Люди переговаривались между собой, а бургомистр продолжал горестно причитать на помосте.

Келл с открытым ртом повернулся к Луке. Тот снова прислонился к стене и снова грыз свой странный целебный корень.

— Ну чего смотришь, будто привидение увидел? Поживёшь с моё, запомнишь, чего знать говорит, и что потом происходит. Сейчас он скажет, что город пока что побудет его. И налоги поднимет. — буркнул Лука.

— Поэтому я принял тяжёлое решение продолжить управлять… — продолжал Бургомистра.

— Во! — кивнул Лука. "Город мой, не дам". Сейчас он мёд будет в уши лить, потом налоги поднимет.

— И поэтому нам нужна помощь каждого из нас! — продолжал бургомистр.

— А вот и налоги пошли. — Лука покачал головой. — Чтоб у него запор случился.

— Мастер Лука. Вы б хоть, потише… — заговорил бледный Келл.

— Да не боись ты! — отмахнулся Лука. — Сейчас люди шуметь начнут, стража их шуганёт, и никому дела до нас с тобой не будет. Если чего не случиться.

— Это кто объявил меня мёртвой? — над толпой разнёсся женский голос.

Лука выронил целебный корень и охнул. Выпрямился и уставился вдаль.

— Случилось. Демоны меня дери… Слышь, Келл, ты мне подсоби, чуть повыше залезть куда. На бочонок тот подсади. А то стар я стал, и ростом невысок. И не видать толком отсюда ничего.

Келл оглянулся по сторонам, увидел поблизости старый бочонок, то ли с водой, то ли с песком. Подхватил лёгкого старичка и поставил на него. Судя по надписи, этот бочонок когда-то сделал сам Лука. Старичок уставился вдаль. А голос продолжал говорить.

— Рэндольф, любимый вы наш. Четверти дня не прошло с момента, как на меня попытались напасть и убить, а вы уже меня покойницей объявили. К чему такая спешка?

У помоста началась какая-то возня, в рядах стражи. Глухие выкрики, глухие удары. Группа людей в плащах вклинилась в строй, и стражники расступились. На помост вышла девушка в плаще, откинула капюшон в сторону, и перед толпой предстала Элиза Крауфорд во плоти.

Стражники у платформы уставились вверх, на помост, и вертели головой. Бургомистр покраснел, побледнел, оглядывался по сторонам. Люди перешёптывались. Келл хлопал глазами, и на бочонке вдаль вглядывался Лука.

— Конец ему. — наконец бросил он. — сейчас будет новый Бургомистр.

— Это, наверное, ошибка… недоразумение… — говорил Бургомистр, и голос его разносился по площади. — Ритуал! Нужно подтвердить родство ритуалом!

— Кровь потомка, и перстень основателя… ведь так. — хищно улыбнулась Элиза. Она махнула рукой. На платформу вышли два худых парня в очень дорогой рыцарской броне. Броня нескладно висела на них и болталась. Они встали по сторонам от графини, настороженно оглядываясь.

Элиза подошла к Камню Основателя. Протянула руку в сторону, и один из худых стражников подал ей охотничий нож. Она кольнула его концом кончик своего белоснежного пальца, и приложила его к Камню Основателя.

И ничего не произошло.

Толпа загудела. Бургомистр обрадовался.

— Самозванка! Самозванка! Перевёртыш! Держите её! — стражники Элизы подняли оружие и приготовились защищать её.

Элиза улыбнулась. Вытянула из-под одежды кулон, открыла него. Внутри хранился перстень. Она надела его на тонкий палец, и он точно подошёл по размеру. Она прикоснулась им к камню основателя. И площадь вздрогнула.

Могучий древний голос, заговорил на старинном наречии:

"Силой моей, подтверждаю. Что держатель перста этот есть истинный хозяин крепости сей, и владеть ей или ему ей до конца жизни земной. И с ним вместе землёй вокруг."

На Камне Основателя снова загорелась корона, та что погасла много дней назад. И такая же корона вспыхнула у Элизы на руке. Она подняла руку и показала её толпе.

— Камень принял. Настоящая и вправе… — прошептал Лука. Он внимательно смотрел на помост и будто даже перестал шевелиться. Келл вертел головой туда-сюда.

— Я протестую! — кто-то выкрикнул из толпы. — Я, Эван, из рода Фразье не соглашусь с таким положением вещей!

Элиза улыбнулась и наклонилась к толпе.

— Я вызываю тебя на дуэль, Эван из Фразье. Здесь и сейчас, тем оружием которое есть на нас. Пусть люди будут нам свидетелями, а он будет секундантом.

Она указала в того самого стражника, что звонил в колокол. Стражник вздрогнул и, похоже, даже чуть протрезвел.

— И пусть бой покажет, кто из нас прав!

Толпа заинтересованно зашумела.

— Я принимаю! — самоуверенно ответил неизвестный человек из толпы. Он поднялся на помост и театрально отбросил в сторону свой неприметный, но дорогой плащ. Плащ улетел в толпу. Вряд ли он его потом найдёт. Под его плащом оказался полный латный доспех и меч в ножнах. Хрупкая девушка перед ним стояла без брони, в плаще и держала в руке охотничий нож.

— Конец ей. — грустно сказал Келл. "Графиня" хотя бы была красивой.

— Нет. Ему конец — сказал Лука и достал ещё один жевательный целебный корень. Лука пристально смотрел на помост, и не мигал.

Толпа шумела, перешёптывалась и с интересом смотрела на дуэлянтов.

Они разошлись в стороны и встали в боевую стойки. Крепкий мужчина в броне достал меч и театрально навёл его в сторону будущей графини. Элиза навела на него свой кинжал и попыталась изобразить стойку. И всем было понятно, что драться мечом она не умеет.

— Бой! — выкрикнул секундант и скривился.

Противник Элизы решил покрасоваться. Он сделал красивый финт мечом, вывел в воздухе несколько восьмёрок.

Элиза бросила в него кинжал. Франт легко отбил кинжал в сторону, и тут Элиза выстрелила из гномского пистоля ему в голову. Это было сравнимо с попаданием из баллисты в арбуз. Лишившееся "арбуза" тело прошло полшага и упало.

Келл смотрел на помост с отвисшей челюстью.

— Сними меня отсюда. — сказал вдруг Лука.

— А? Да, Мастер Лука. — сказал Келл и помог спуститься.

Шумела толпа. Секундант признал бой честным, морщась от головной боли. Не его проблема, что знатный болван не ожидал магический пистоль. Люди шумели. Кто-то кричал, кто-то улюлюкал. Два парня, что пришли вместе с графиней стояли рядом с ней. Она что-то говорила…

— Парень. Слушай меня внимательно. — серьёзно сказал Лука Келлу. — Это очень для тебя важно.

Вдали снова раздался выстрел. Попытавшийся бежать Бургомистр теперь лежал на полу, держась за остаток своей ноги, а из пистоля Элизы поднимался синеватый дымок. Толпа радостно загудела. Элиза подошла к краю и начала речь…

— Сейчас вы всей толпой пойдёте вслед за ней громить дом Бургомистра. Может к кому ещё зайдёте.

Келл ошарашено смотрел на Луку. Он взглянул на помост. Элиза держала в руке чью-то голову, и говорила… что так будет с каждым кто осмелится пойти против неё, что… Она размахивала пистолетом. Невероятно красивая, молодая, энергичная, она улыбалась. Люди слушали её, и всё больше в толпе было поддерживающихся голосов.

А по его спине пошёл мороз. Он отвлёкся на старческий смех Луки.

— Ты не боись, Парень. Она тебе не враг. А слушай дальше.

Келл оглянулся снова на помост. Стража делилась на две группы, и одна группа разоружала вторую. Толпа улюлюкала.

— Стой с краю толпы. Не лезь вперёд. В центре могут затоптать, даже тебя. Не лезь на рыцарей и стражников. Даже если найдёшь оружие. Порубят в труху, а если нет, то запомнят. Когда доберёшься до покоев, не ведись на тряпки. А вместо этого лучше смотри, где маленькие такие шкатулки. А ещё лучше, вместо комнат и спален, иди…

Старик Лука говорил, сзади бесновалась толпа. Кто-то выкрикивал слова в поддержку Элизы. Она говорила про снижение налогов. Про свержение предателей. А Лука говорил Келлу, что надо делать. И в глазах его сверкали непривычные искорки.

— Всё понял? Сделаешь всё правильно, купишь себе и лавку и дом. Давай, вперёд. Вон тот дрын можешь взять. Иди. А я тут посмотрю.

Лука улыбнулся.

— Теперь налоги снизят.

Всё произошло так, как сказал Лука. Толпа, размахивая откуда-то взявшимся оружием, двинулась вслед за Элизой, что ехала на откуда-то взявшейся белоснежной лошади. Преданная стража, ну или преданная часть стражи, шла вместе с ней, и правительница повела их к поместью Бургомистра. Оттуда уже разбежались и охранники и слуги, а семьи Рэндольф так и не завёл. Она милостиво позволила им разграбить всё. Отомстить тому, кто отжирался на налогах и толстел с каждым годом.

Люди лавиной бросились в богатое поместье. Поразились дороговизне. Они срывали шторы, кто-то примерял в шутку богатые одежды, дрался за дорогие платья, которые холостой Бургомистр почему-то хранил в шкафах, рассовывал по карманам вилки.

Вот тут и пригодились советы Луки. Келл нашёл две маленькие коробочки, открыл и закрыл их, сунул за пазуху. Быстро отошёл от толпы, и отыскал на первом этаже комнату, набитую оружием. Выбрал из неё самый простой меч в ножнах, и дорогой, расписной, изукрашенный совершенно бесполезный клинок, а потом побежал из поместья. Он оглядывался на золотое убранство, дорогие украшения, ткани, и всё это он был бы рад взять с собой.

Но он вспомнил совет Луки, и не останавливался.

У входа он прошёл прямо перед группой графини. Черноволосая девушка на лошади. Рядом с ней два стражника, с болтающейся на них дорогой бронёй. Несколько хмурых городских стражников сзади. И тощий старичок в чёрной форме дворецкого, поверх которой теперь висел явно магический амулет. Он опирался на огромную алебарду.

Элиза Крауфорд смотрела на поместье Бургомистра. Крики озверевшей толпы усиливались, и из поместья начинал подниматься дым. Она улыбалась. Затем повернула голову в сторону Келла и встретилась с ним взглядом.

Когда-то давно, в детстве, Келл заблудился в лесу. Там, пытаясь выбраться, он столкнулся с волком. Огромный волк переходил тропинку перед ним, остановился, и посмотрел на него, красными светящимися как угли глазами без зрачков. Волк наклонил тогда голову, и рассматривал замершего на месте Келла. Как будто бы он думал. Достаточно ли он сыт? А потом развернулся и пошёл дальше.

Но взгляд новой графини пугал Келла больше.

Он бросился ниц на землю перед ней, в глубоком поклоне. Предательски звякнула шкатулка за пазухой.

Она рассмеялась, и махнула ему рукой. "Иди". Он снова поклонился и побежал. За его спиной разгоралось поместье бургомистра.

После захвата власти Элизу знать прозвала "Ведьмой". Элиза разгромила поместье бургомистра, нескольких неверных ей дворян, и раздала их вещи гражданам, забрав себе земли. Выжившие оппоненты пытались возмутиться, воззвать к королю. Но Король не вмешался. Возможно, двойной объём ежегодных выплат как-то повлиял на его решение. А жители города её полюбили. И "Ведьмой" считали доброй. Возможно, сниженные вдвое налоги сыграли здесь роль.

Келлу действительно хватило на свою лавку и очень много даже осталось на старость. Он купил домик рядом с мастерской Луки, и чаще проводил время с ним и его сыновьями. Но это было потом. Позже.

Через неделю после прихода к власти Элиза устроила в саду артиллерийский салют, такой, какой она всегда и хотела. Она пила из бокала дешёвое вино из местного трактира и радовалась. Она радовалась, что ей встретилась Химера. Она радовалась, что Эрик был обвешан магическими талисманами, как праздничное дерево. Радовалась, что похожие талисманы были у его охраны. Радовалась, что Химера не забрала их по праву сильного.

Она радовалась, что несмотря на все его ошибки, её дражайшему папе хватило ума спрятать перстень в её кулоне и передать ей. Что Дворяне не успели сломать Камень Основателя и тот признал её. Что среди стражей попались верные люди и их было достаточно. Что ей удалось сдержать толпу и направить её против предателей.

По саду пронеслось дуновение ветерка. На мгновение ей показалось, что рядом, тяжело дыша, справа от неё стоит привычный, пыхтящий сопящий колобок. Старый граф. Её отец. Вот-вот он протянет руку, погладит её по голове и снова будет грустно спрашивать, зачем его принцессе понадобилась бочка пороха. Она обернулась. Но рядом не было никого, только два самых первых стражника, которых она сделала рыцарями, стояли рядом.

И она разрыдалась. В первый раз за долгое время.

В небе взрывался красивейший салют. Праздновали жители. На верёвках болтались повешенные предатели и на площади по-прежнему иногда топорами работали палачи. Графиня Элиза Крауфорд, "Вилдмондская Ведьма", 18 лет от роду, заливалась слезами и её верные рыцари не знали, что делать. Потом к ней торопливо подбежал Себастьян, что теперь всё время носил талисман усиления на шее.

Прошло ещё три недели.

А потом в город пришёл бродяга.