Химера

Глава 65. Эпилог

Его звали Джейк. Он был молодым человеческим мужчиной. Сероглазый, с короткими чёрными волосами, спокойным выражением лица и с удивительно неприметной внешностью, которую сложно запомнить, увидев в толпе лишь однажды. Он работал наёмным убийцей, постепенно становился известным профессионалом, и заработал кличку Тихо…

Заработал кличку "Вонючка".

Его карьера пошла не так, когда он взял несложное, вроде бы, задание по устранению одной новоиспечённой графини в графствах королевства. Молодая девушка по имени Элиза Крауфорд кому-то очень сильно мешала, и уже несколько раз неизвестные назначали за её голову всё возрастающую цену. Недорогие "исполнители" снова и снова отправлялись на выполнение заказа и почему-то не возвращались.

Тогда у Джейка было другое прозвище — Тихоня. Он получил его за молчаливую натуру, привычку тихо, бесшумно ходить. Цена за убийство графини возросла до значений, когда стала интересной "начинающим профессионалам", вроде него. Он взялся за работу и отправился в Вилдмонд, где находилась тогда Элиза.

Особняк тогда встретил его полным отсутствием стражи и ловушек, лего доступной целью. Об особняке ходили странные слухи, и именно тогда Джейк должен был остановиться, задуматься и отступить, но он решил рискнуть.

Стражи и ловушек в особняке не было потому, что на его территории резвилась жуткая зубастая тварь с кошачьими глазами. Она говорила лишь несколько слов, бегала со скоростью беговой лошади, ловила на лету кинжалы и явно рассматривала Джейка как какую-то очень забавную игрушку, пока тот пытался её убить. Игры закончились, когда он кинул в неё перцовой смесью от животных. "Химера", как по слухам называли её местные, расчихалась, поймала его с закрытыми глазами, избила и разоружила. Потом отнесла в лабораторию к гостившему у Элизы мага, и посоветовала выкачать из Джейка всю кровь и налить её в бутыль. Потому что, конечно же, "так все делают".

Он лишился тогда всего своего снаряжения. Дорогих кинжалов, груза на мифриловой цепи, наборов ядов, зачарованной одежды, что стоила небольшое состояние, при этом дорогую рунную рубашку существо порвало на ленты и связало его ими. Но жуткому созданию этого показалось мало, и оно написало на груди Джейка нестираемым магическим пером: "Вонючка". Так он получил своё новое прозвище.

Его бросили в темницу, к другим таким же неудачникам, как он. Никто из них не пробовал сбежать, ведь тварь всё ещё бегала вокруг особняка и легко поймала бы их. Потом Графиня обменяла их на награду, и их отправили в карете для заключённых в тюрьму. И по дороге им удалось сбежать.

Он не пошёл вслед за двумя своими новыми знакомыми, товарищами по несчастью. Он решил закончить свою работу, и вернуться назад с выполненным заказом на убийство Элизы. Просто нужно было снова найти снаряжение, деньги, прокрасться в особняк и закончить начатое.

Но снова что-то пошло не так. По дорогам бродили чудовища. В деревнях озлобленные крестьяне с вилами гнали всех незнакомцев. Затаившись на крыше одной из таверн, в которую его не пустили, обросший щетиной Джейк, одетый в рваные обноски, услышал кусок "Легенды о Герое". О чудовищах на дорогах, о герое, который должен спасти всех, сразившись с каким-то "Воплощением Тьмы". Он обчистил тогда таверну, нашёл в ней деньги, одежду, простой нож, одежды. Джейк отлично умел ходить тихо, и хозяин таверны не заметил его, хотя несколько раз он принюхался и спросил "А чем это так воняет?". Джек поморщился. Когда это задание кончится, он сведёт надпись от нестираемого пера. Некоторые говорили, что она въедается в тело чуть ли не до костей, но ведь это не может быть правдой, так?

Из таверны он двинулся в сторону Вилдмонда, сделав огромный крюк, чтобы набрать снаряжение. Он не смог достать новую рунную одежду. Кристалл для проверки чар ему попался мутный и грозился рассыпаться при использовании. Не было больше тонких ядов, мифриловых кинжалов, дорогих алхимических порошков. Джейк походил теперь на озверевшего разбойника с большой дороги и старался не попадаться людям на глаза. К счастью, красться и бесшумно двигаться он не разучился. Он утаскивал ценности из вооружённых караванов, незамеченный, но уже много раз люди поблизости останавливались, принюхивались, и снова и снова спрашивали:

"А чем это так воняет?"

Он пытался отмыться в реках, натереть тело травами, но снова пробивался неприятный аромат, от которого он никак не мог избавиться, и он не мог вспомнить, когда он въелся в него. В подземелье замка? Но ничего, когда он закончит своё задание, он купит лучшее алхимическое мыло, и отмоется. Обязательно.

После долгих поисков снаряжения, он приближался к Вилдмонду. Его новое снаряжение едва ли могло сравниться с его старым набором "инструментов", но этого должно быть достаточно. Он шёл к своей цели, и однажды ночью, в одном из лесов рядом с Вилдмондом, ему показалось, что ему улыбнулась удача.

Под лунным светом, неподалёку от дерева, у костра сидел эльф. Он сидел, жарил на костре мясо и ел его, насадив на зеленоватую эльфийскую деревянную вилку. Он ел его с таким выражением счастья на лице, как будто это были райские плоды или лучшие деликатесы в мире. Джейку показалось даже, что эльф прослезился от счастья.

Насколько знал Джейк, Эльфы никогда не ели мясо, почти никогда не выходили из своего леса, передвигались по лесам скрытно и быстро, никогда не разводили костров, и с ними очень опасно было драться. Но эльф перед ним выглядел… новичком. Как будто он впервые вышел в лес, впервые остановился у костра, и очень и очень неопытен. И рядом с этим новичком на земле лежал отличнейший эльфийский лук, колчан стрел и прекрасный клинок. Они отлично помогли бы Джейку в его задании.

Эльфы хорошо слышат. Даже когда в расслабленном состоянии наслаждаются куском ароматного, жаренного мяса. Значит, придётся убить. Джейк утёр потёкшую слюнку, и медленно подкрался к эльфу сзади. Тот продолжал есть, и Джейк решил, что обязательно заберёт этот кусок мяса вместе с трофейным оружием. Он прыгнул вперёд, и нанёс две дюжины смертельных ударов сидевшему перед ним неосторожному эльфу.

— О! Человек! — обрадовался эльф и по очереди заблокировал все двенадцать ударов вилкой. Он даже не снял с вилки кусок мяса. Судя по ощущениям, деревянная эльфийская вилка по прочности не уступала стали, если не мифрилу.

— Что хочет человек? — с энтузиазмом спросил у очень удивлённого Джейка эльф. Он откусил кусок мяса, и продолжил.

— Человек хочет дуэль? Я попробую. Но я плохо дерусь. Тренировался всего пятьдесят лет.

Джейк внезапно понял, почему с эльфами не советуют драться. Он заметил, что глаза именно этого эльфа перед ним горели каким-то нездоровым энтузиазмом.

— Это всё очень ново для меня. — пояснил эльф. Лёгким ударом ноги он подбросил лежавший на земле клинок, перехватил его в руку, и нацелил вилку на Джейка. — Это так интересно!

Джейк понял, что надо бежать.

— Действительно интересно! — согласился кто-то из двух дюжин эльфов, что бесшумно спустились с деревьев и взяли их в кружок. Бежать теперь было некуда.

— Какого демона здесь происходит? — спросил очень грозного вида эльф, что вышел из тени.

Грозный эльф оказался командиром. Он витиевато и совсем не по-эльфийски ругался. По обрывкам фраз Джейк узнал что эльфа с вилкой зовут Сильмаэр Традан, что это первая вылазка, что командир, по имени Сильмарис недоволен его использованием вилок при обезвреживании вонючих лесных человеческих бродяг.

Эльф-командир отобрал вилку и провёл показательный бой вилкой. На Джейке. Сказал "Нападай, или убью", и несколько раз обезоружил Джейка. Вилкой. Как заподозрил Джейк, вилка ему не особенно была нужна, и демонов эльф уделал бы его даже если бы прыгал на одной ноге, связанный, с закрытыми глазами, держа тупой ржавый нож в зубах. Джейку лишь стало интересно, как бы он справился с той тварью, что дала ему новую кличку. Ему казалось, что силы их почти равны. Но всё-таки, кто сильнее?

После нескольких боёв его выгнали. Командир с отвращением швырнул Джейку его ножи и сказал:

— Не пытаясь вернуться. Не пытайся направить на нас войска, человек. Я запомнил тебя, и найду тебя где бы ты ни был. По одному твоему запаху.

Джейк получил пинок, отбежал, обернулся, но эльфы исчезли. Остался лишь потухший костёр. Джейк поднял руку и задумчиво понюхал её. Впервые его бесстрастное выражение лица дрогнуло, и он, на мгновение, он оскалился. Затем повернулся и целеустремлённо побежал к Вилдмонду. Он закончит это проклятое задание сегодня, чего бы это ни стоило.

Он бежал, наклонившись, сквозь траву. Бесшумно, насколько это мог делать человек. Заросший, оборванный, под ночным светом он походил больше на чудовище. Он быстро пересёк долину до Вилдмонда. Ландшафт изменился с прошлого раза — он покрылся Огромными ямами и рытвинами. Это не остановило его, и на земле он с удивлением нашёл неплохой кинжал.

Ловко он обошёл городскую стражу, перелез через стену, и прокрался внутрь города. Никто не заметил его, хотя стражник на стене принюхался. Джейк побежал по крышам, перепрыгивай между ними. Быстро, насколько мог человек. У самого особняка он чуть не упал, слез на землю, и уставился на стену. Затем отступил на шаг, достал тусклый кристалл, сжал его и посмотрел сквозь него.

При взгляде через драгоценный камень, особняк теперь сиял аурами десятков защитных заклинаний. Кто-то поработал над ним, кто-то опытный и могучий. Но Джейк чувствовал себя в ударе. Невероятный прилив вдохновения наполнил его, и, возможно, он как-то был связан со сценой боя с вилкой, которую Джейк никак не мог выкинуть из головы.

Он оббежал вокруг стены, и нашёл слабое место в защите. Мощным ударом кто-то пробил стену здесь, а потом заложил дыру камнями. Но сделал это торопливо, после того, как наложили заклинания и под магической защитой остался крошечный просвет. Джейк с огромным трудом пролез через него.

Внутри особняка расхаживала стража. Много, очень много стражи. Стражники держали в руках фонари, и выглядели невероятно дисциплинированными. Это будет сложно, подумал Джейк. Он долго вглядывался в движения стражи, пытаясь найти в них просвет.

Он не смог пройти внутрь особняка через двери, их охраняла стража. Но он смог бросить монетку и отвлечь одного из стражников на достаточно долгое время, чтобы прокрасться к зданию особняка, где он удачно нашёл приоткрытое окно.

Он запрыгнул внутрь и оказался, похоже, на кухне. Джейк прислушался. Он не слышал шагов стражи, хотя кто-то шуршал неподалёку. Он выглянул в коридор, и увидел старого дворецкого, что аккуратно вытирал тряпочкой стоявший в коридоре доспех. На земле, рядом с ним стояла лампа, а рядом с рыцарем на стену опиралась невероятно тяжёлая на вид церемониальная алебарда. Позади него висел огромный портрет девушки с чёрными волосами. Элиза Крауфорд.

Старик-дворецкий ничего сможет не сделает ему, он занят доспехом, и нужно лишь проскользнуть мимо. Но когда Джейк подошёл поближе, старик замер. Принюхался и повернулся в сторону Джейка. Джейк мысленно выругался. Старик аккуратно сложил тряпочку, положил её в карман. Нахмурился. Джейк достал ножи. Украденный железный нож и трофейный клинок из изрытого ямами поля. Может быть, испугается?

Старик спокойно взял огромную алебарду рукой, легко поднял, перехватил и мощным ударом попытался снести ей Джейку голову.

Джейка спасло лишь только то, что в коридоре алебарду было сложно использовать, старик двигался медленнее чем эльф и, похоже, старался не повредить сам особняк и украшения в нём. Лезвие алебарды останавливалось в дворфском сантиметре от отполированных каменных полов, дорогих украшений. Невероятную силу дворецкого объяснял болтающийся на его груди дорогой и явно волшебный амулет. Этим можно воспользоваться.

Джейк метнул нож в портрет, целясь точно в лицо. Дворецкий крякнул, попытался отбить летящее лезвие алебардой. Ему это почти удалось — нож скользнул по лезвию, сменил траекторию и воткнулся в портрет рядом с лицом нарисованной графини. Дворецкий потерял равновесие, и Джейк бросился вперёд. Он дёрнул на бегу стоявший доспех, тот рухнул, развалился на части. Он побежал вперёд, в коридоры, а за спиной его звенел серебристым звоном колокольчик. Дворецкий всё-таки поднял тревогу.

Коридор оказался подозрительно длинным. Он не закончился тогда, когда должен был. Не свернул туда, куда должен был, петлял. Джейк пытался считать шаги, и у него получалось, что он должен был уже выйти за пределы поместья. Его беспокоило отсутствие дверей и развилок. Коридор начал петлять, резко сворачивать, и внезапно закончился дверью. Джейк остановился перед ней, прислушался. Но позади его раздались шаги, и он решил рискнуть. Он открыл дверь, скользнул вперёд и понял, что его удача закончилась.

Он оказался во внутреннем дворе, хотя должен был выйти в другом месте. Элиза Крауфорд стояла перед ним, а позади неё стояли фигуры в капюшонах и масках. Он с трудом узнал свою цель.

На графине был надет латный доспех, покрытый рунами. В правой руке она держала короткий меч. В левой руке она держала пистоль. Он с трудом узнал её, потому что серые глаза девушки теперь светились бледным белым светом. Таким же светом пылали руны на её доспехи, на мече, таким же светом сиял её меч, и им же отливали её волосы. Серые волосы развевались под светом луны. Лицо её покрывала прозрачная кристальная маска.

— Убийца. Я ждала таких, как ты. — сказала графиня. — Иди. Попытай удачу. Нападай. Покажи, достоин ли ты.

Она махнула рукой, и стоявшие позади неё фигуры расступились. Почему-то он не видел рядом ни одного обычного стражника. Только безмолвные фигуры в плащах и капюшонах.

Что-то кольнуло Джейка в шею. Две одинаковые фигуры с мечами стояли позади. Две тёмные фигуры в масках и капюшонах. Он не слышал, как они подошли. Они подтолкнули его вперёд.

Бежать было некуда. Так же, как когда-то Химера, как это сделал командир эльфов, Графиня играла с ним. И Джейк дал свой последний бой.

Он увернулся от мощного выстрела пистоля. Тот разнёс дверь за ним. Точно так же он разнёс бы его голову. Увернулся от второго и третьего. Быстро сократил расстояние и напал на графиню с единственным кинжалом. Она отбивала его атаки, но она двигалась медленно и неловко. Медленнее, чем тот эльф. Вспыхивает бледным светом её меч, проносится в воздухе, и Джейк понимает, что лезвие может разрубить его пополам, даже если графиня плохо владеет им. Он выискивает момент, подбирается вплотную. Джейк бросается на девушку с ножом, целится в шею, но в последний момент замечает бронированный воротник. Он снова ставит на удачу, и втыкает нож в прозрачную маску, что скрывает лицо графини. Маска трескается, нож проходит сквозь маску и…

И замирает в сантиметре от глаза графини, лишь чуть-чуть не достигнув цели. Чьи-то руки хватают его и держат на месте. Доспех графини вспыхивает белым светом, она бьёт Джейка в торс кулаком, с огромной силой. Он чувствует, как трещат его рёбра. Графиня отступает на шаг.

— Достаточно. — сказала Элиза Крауфорд, и сняла маску. С любопытством посмотрела на пробивший её нож, что чуть не убил её.

Две безмолвные фигуры в капюшонах держали Джейка железной, нечеловеческой хваткой. У него не осталось оружия, запасного плана, ничего. Он сделал всё, что мог, и снова проиграл.

— Я дам тебе выбор. — сказала Элиза и улыбнулась. Улыбка жутковато смотрелась на лице со светящимися глазами.

— Служи мне. Или погибни здесь. Выбирай.

Выбора не было. Быть может, он сможет сбежать со "службы" и попытаться снова. Джейк кивнул.

— Слуга. Сделайте его своим. А потом вымойте его. — отдала графиня приказ. Она развернулась и пошла прочь. В руках она держала повреждённую маску.

"Сделать своим"? "Слуга"?

Когда графиня ушла, его повалили на землю. Четыре фигуры в плащах склонились над ним. Одна из них подняла руку, сняла с неё перчатку, и он увидел сухую, нечеловеческую руку с серой кожей и острыми когтями.

Он попытался вырваться, кричать, но это было бесполезно. Быстрым движением фигура закрыла ему рот и он почувствовал, как по телу разливается невероятный холод. Захотелось спать. Он попытался сопротивляться этому чувству, но проиграл. Джейк "Вонючка" закрыл глаза, и наступила тьма.

Когда он открыл их снова, он больше не думал о побеге и убийстве графини. Фигура в плаще, протянула ему свернутое снаряжения, но остановилась.

— Сначала отмыть. Приказ.

Он кивнул. Его отпустили и он медленно встал. Он посмотрел на свои серые руки с когтями, а потом пошёл вслед за своими братьями внутрь дома. Мир стал простым и понятным. Служить графине. Слушаться старших. Защищать особняк. Пока не придёт час.

Ночь закончилась, и наступил день. Первый день после последнего боя с Повелителем Тьмы. Первый день после боя, что пошёл не так, как должен был, когда вмешалась третья сторона, и когда события сошли с предначертанного пути.

Пророчество Героя, оно же Проклятье Героя, пало. Где-то радовались и праздновали существа в чёрных одеждах, так похожие на служителей Белой Богини. Они будут отмечать свою победу много дней.

Мир изменился, и вместе с проклятьем пали ограничения, что наложил на мир Рувин Даелен вместе теми, другими главами рас, много тысяч лет назад.

Пройдут дни и Миазма начнёт медленно растекаться за пределы земель демонов. Она не заполнит весь континент, но человеческая крепость, которую защищал Алахард, падёт. Люди уйдут из неё, и демоны разрушат её до основания. Они оставят её обломки как памятник бесчисленным боям с Алахардом.

Пройдут месяцы, и драконы заметят, что частички магических стихий появляются теперь за границами земель драконов. Все частички, а не те, которые принадлежат драконьему королю. Постепенно самые смелые из слабых драконов попытаются вылетать за пределы земель. И всё чаще драконы будут появляться над землями других рас.

Пройдёт год, и эльфы начнут бить тревогу. Начнёт слабеть магия эльфийского леса, магия растений, и самое большое дерево-дом в Эрве Анор рухнет. Эльфы успеют покинуть его, но несколько упрямых старейшин погибнут. Они до последнего не будут верить, что их дерево может упасть. Но эльфийские разведчики заметят знакомые магические частицы за пределами леса, и эльфийские маги начнут покидать его, впервые не теряя силу полностью.

Человеческие дворяне поднимут панику из-за магической пушки Элизы Крауфорд, и снова обратятся к королю. Не удастся в этот раз найти мирного решения, и Элиза Крауфорд пойдёт войной против всех. Она захватит половину королевства, остановившись лишь у дворца короля.

Расы снова выйдут друг к другу, снова встретятся. Снова возникнут старые конфликты, снова начнутся войны. Демоны пойдут по землям, заливая их Миазмой, эльфийские отряды начнут охоту на человеческого мага-усилителя. Эльфийские старейшины отправят войска против демонов и дворфов, снова будет война и мир впервые увидит паровые дворфские танки. Они доберутся до Эрве Анор, где впервые применят Янтарную Смерть на эльфийском лесу…

Может быть. Может быть, будет так.

Но может быть, всё будет иначе?

Может быть Нильс вернётся в родную деревню, и никто не вспомнит его, и он до старости будет жить на окраине, став отшельником. Но может быть его вспомнят, и он будет жить в ней долго и счастливо.

Может быть, Тирлаэль вернётся с отчётом к старейшинам, и останется в Эрве Анор? Или же разорвёт договор наставничества, отправится в путешествие, и появится снова через много лет, с новой теории магии, под названием "множества элементов".

Может быть, Элизе Крауфорд удастся избежать полной войны? Может быть, вмешается Алахард и получится договориться с дворянами и королём?

Может быть Клык и Тирра будут жить долго и счастливо в Вилдмонде, с кучей котят?

Может быть, не начнётся война, расы выучат свой урок и избегут старых ошибок?

Может быть. Ведь будущее больше не предопределено.

Этим утром, в Вилдмонде, проснулся Лука. И больше не увидел событий, которые должны произойти. Он удивился, ведь видел их всегда, с самого своего рождения. Но потом он обрадовался. Он радостно сбежал по лестнице, под ним треснула ступенька, которую он забыл починить, он упал и повредил ногу. Когда на шум прибежал его сын Ян, всполошился, начал хлопотать вокруг отца, Лука лишь радостно смеялся. Ему долго пришлось убеждать городского лекаря и сына, что с ним всё в порядке.

Будущее больше не было предначертано, и может пойти любым путём. А каким именно — покажет время.

Что же до Рисски, проблемы этого мира больше не касались её. Она ехала домой.

???

Вокруг расстилалась пустота. Бескрайняя, но не однородная, и не всегда тёмная. В ней плавали цвета, мысли, запахи, вкусы и идеи. Где-то в ней плавали миры, двери в миры, что закрывались и открывались, спрятанные в мешанине образов. Во всём этом был какой-то глубокий смысл. Наверное.

— Это не космос. — сказал Водитель. Он был одет в бронированный механизированный костюм-экзоскелет, и устало смотрел вперёд. Разноцветное месиво за лобовым стеклом светилось лимонным вкусом — Почему мы не дома?

Тяжёлый исследовательский вездеход, прозванный "Кирпич" открыл бронированные щитки на переднем стекле, и непонятное пространство за ним, совсем точно не походило на космос. Никаких звёзд не было и в помине, ну и в космосе не плавает рыба. Тем более рыба с шестью глазами. Рыбины проплывали за стеклом, иногда сбиваясь в стайки. Некоторые из них уже были вялеными.

— Вы лучше шторки закройте, и лучше дальше по приборам и камерам — жизнерадостно посоветовал ему человек рядом. Он был одет в такую же укреплённую броню, с белой отметкой. Василий Фёдорович Виноградов. Пожилой, с аккуратной бородкой, в круглых очках. Консультант, исследователь, особый сотрудник. Учёный. Он снял шлем. На его щеке красовалась кровавая царапина.

— Мы дома должны были быть. За секунду — грустно сказал Водитель. — И я там черепаху вижу. У неё на спине что-то круглое. Огромную черепаху. Летающую.

— Вы шторки закройте, и не смотрите туда сквозь стекло, на черепаху. Только камерами. — невероятно широко улыбаясь, посоветовал Виноградов. — Сейчас маршевые двигатели включим, и полетим.

— Почему у нашей машины маршевые двигатели, о которых я не знаю? — устало спросил Водитель.

— Потому что они в обычном пространстве не работают, а только здесь. Будьте добры, вот тут кнопку нажмите, потяните руль на себя. Видите? Теперь штурвал получается, как в самолёте. Вы же на самолёте летали? Тут похоже.

— А если не летал? — задумчиво сказал Водитель.

— Вы обязательно научитесь. Это совсем несложно! — заулыбался ещё шире Виноградов. — Система вам сама путь проложит, вам только за параметрами следить, их редко бывает больше восьми одновременно.

Водитель вздохнул. С механическим гудением закрылись внешние бронированные створки. Поверх лобового стекла выдвинулся экран и загорелся. Водитель зажмурился, и открыл глаза. Экран никуда не делся, как и запутанная сетка на нём. По сетки бежали кривые. Они двигались, сходились и расходились.

— Вы разбирайтесь, не торопитесь. Время есть, мы тут в относительной безопасности. Не застрянем. В крайнем случае я поведу.

— В относительной… — вздохнул Водитель. Он посмотрел на изменивший форму руль и аккуратно толкнул его. Тот сдвинулся вправо и машину качнуло.

Виноградов встал, развернулся назад в салон. Здесь было тесновато, надо было ходить пригнувшись, но интерьер очень напоминал автобус или бронетранспортёр. Вдоль стен тянулись скамьи, на которых сидели люди. В тяжёлых, бронированных экзоскелетах. Один из них лежал на сиденье и не двигался. Только постанывал.

— Как наша подопечная? — спросил Виноградов у самого дальнего бойца. Тот наклонился к двери в конце салона. Там было маленькое окошко. Он приоткрыл его.

— Всё слопала и спит. — сказал боец.

— Это хорошо, хорошо, — закивал Виноградов и повернулся сидевшему рядом человеку. На его экзоскелете была зелёная отметка, а на его лице красовался огромный фингал. Леонид Степанович Котов. Он прижимал бронированную перчатку к щеке.

— Что ж у вас подчинённый такой борзый попался? Все усилия чуть впустую не пошли, я Безрукова даже вспомнил, каким он был пока его не сняли — с укором сказал Виноградов. — Ругаться с ними гиблое дело. Она его за врага приняла. Вскрыла бы, как банку с консервами. Они их без ножа разгрызают. Пополам.

— Очнётся и из лазарета выпишут — разберусь. — буркнул Котов. — задержка почему? Где мы? "Туда" мы за долю секунды попали.

— Программа возврата просбоила. Сейчас ищем точку выхода вручную. Это не больше трёх часов занимает, обычно.

Котов тяжело вздохнул.

— Главное, окно не открывайте. Воздух от нас не утечёт, но что-нибудь внутрь может влететь. Ещё одна рыбина, например. Есть их не рекомендую, кстати.

— Иначе что? — спросил один из людей в салоне.

— Расстройство живота и понос. Продолжительный. Они не для людей, а для них. Лакомство. — улыбнулся Виноградов. Он вернулся к водителю и довольно сел на кресло рядом с ним. Водитель хмуро смотрел на экран. Линии по-прежнему бежали на экране, сходились и расходились. Он толкнул руль-штурвал, и машину снова качнуло.

Люди молчали. За задней дверью спала "подопечная". Сидевший у двери боец обернулся к двери несколько раз.

— Вы спрашивайте, спрашивайте. Вопросы у вас есть, а торопиться нам некуда. — посоветовал Виноградов.

— А как её нашли? Имя у неё есть? И почему вокруг неё молнии били? — выпалил боец у двери. Он выглядел моложе остальных. Он подумал и добавил — И как она это всё съела? Там килограмм двадцать было.

Виноградов довольно кивнул. Машину тряхнуло, и Водитель выругался под нос. Виноградов оглянулся на экран и начал отвечать.

— У неё есть маячок, но он барахлит. Она нас слышать должна была бы, в теории. После проблем с прошлым роботом, высылали летающий дрон, посылали сигнал. Смогли запеленговать, куда она идёт. Вот такой вот. Да вы его видели.

Виноградов встал, и открыл на потолке отсек. Оттуда он аккуратно достал что-то серебристое. Оно походило на спящее насекомое — летающий аппарат, сложенный в маленький кубик. Виноградов показал кубик, потом вернул кубик на место.

— Насчёт еды — они едят много больше массы тела, накапливают вещество, но не толстеют. Накопленным материалом регенерируют, или жгут для прилива сил. Хотите я вам несколько бумаг скину? Которые вам можно.

Виноградов улыбнулся и блеснул очками. Боец замотал головой.

— А вот с молниями мы будем разбираться дома. Нестандартная адаптация? — Виноградов задумчиво покачал головой и пояснил. — Они адаптируются. Во враждебной среде. Не очень быстро, но могут. А вот насчёт имени…

Он улыбнулся.

— У неё популярное имя, и множество тёзок в других местах. Её зовут….

Лежавший на сиденье человек зашевелился, но его экзоскелет не отзывался и лежал мёртвым грузом. Человек приподнял голову и захрипел.

— Шепчет кто-то. Ерунду какую-то…

Виноградов нахмурился. Резким шагом он подошёл к лежащему человеку в сломанном экзоскелете, заглянул ему в глаза, затем повернулся в салон.

— Леонид Степанович, будьте добры, под вами под сиденьем аптечка, транквилизатор нам нужен. Двойную дозу.

— Оно говорит… обещает… — шептал человек. Его глаза казались непривычно тёмными.

— Так иногда бывает. Только поторопитесь. — Виноградов выглядел серьёзней обычного. Котов потянулся под сиденье.

Сквозь бескрайнюю пустоту медленно летел восьмиколёсный транспортник. Он очень походил формой на кирпич, его потряхивало при движении, и он вертел по сторонам камерой. Мимо проплывали объекты, звуки, запахи и идеи. Внутри же шла какая-то возня, которая потом прекратилась. Покачиваясь, "кирпич" медленно, но верно, выруливал к желтоватой точке вдали.

А где-то далеко, в оставленном позади чуждом мире, ворочалось и раздумывало существо, которые люди называют одной из богинь тьмы. Оно пыталось понять, что произошло недавно. Кто-то позвал, использовал его имя, и исказил его. Оно взглянуло на мир, но не нашло звавшего, и не смогло наказать наглеца. Обычно такого не случалось.

Искажённое имя и его форма показалась существу интересным. Быть может, стоят взять это имя себе? В дополнение к имени обычному. Отправить видение пророкам? Объявить о новом титуле? Оно ворочалось и обдумывала идею. И она нравилась существо всё больше.

Вместо Ирис — Ирис-Ка, Богиня Тьмы.

Это звучит неплохо.

Существо ворочалось в своём недосягаемом для людей логове и думало. Рисска же спала в заднем отделении вездехода. Спала, видела яркие сны, а по её волосам пробегали фиолетовые искры. Она ехала домой.

Конец