Химера

Глава 58

Земли Демонов. Таальшазерк, приграничная крепость

Альзаммос остановился перед дверью, что вела в его покои. Как всегда, он носил свою покрытую узором маску, и плащ-накидку с капюшоном. Он жил в небольшой пристройке с башней, соединённой с основным замком коридором. За дверью его ждали комната для приёма посетителей, библиотека и лаборатория с его личным хранилищем ингредиентов. Две каменные статуи мифических крылатых демонов стояли рядом с дверью. Альзаммос наклонил голову и присмотрелся к полу.

Невысоко над полом, прямо перед дверью бежала почти незаметная, тонкая нить. Кто-то старательно испачкал её пылью, и на фоне каменного пола крепости она почти не выделялась. Альзаммос проследил за нитью. Она тянулась по полу, ныряла за статуи, потом шла наверх, на голову одной из них. Он сделал короткий жест рукой, и воспарил на десяток дворфских сантиметров над полом, затем заглянул наверх. Нить была привязана к открытой алхимической колбе. Альзаммос аккуратно взял колбу, отвязал от неё нить, приземлился и посмотрел на жидкость на просвет.

Жгучая концентрированная кислота из его лаборатории. Он наклонил бутыль и капнул жидкостью на камень. Она зашипела, прожигая в каменном полу дыру. Такую же дыру она бы прожгла в нём, упади она ему на голову. Он покачал головой, достал из-за пазухи пустой пузырёк с пробкой, снял пробку, заткнул ей бутыль, спрятал её в карман и медленно открыл дверь в свои покои.

Несколько дней прошло с момента, когда они обнаружили пропажи и следы чужака в крепости. Альзаммос нашёл убитого новичка, заметил пропажу Наставника и лично объявил тревогу, прочесал крепость, просмотрел каждый угол магическим взглядом. Он не нашёл чужака. На пыльной земле внутри крепостных стен он пытался искать следы, но видел лишь следы обычных демонов — ботинок и изредка когтистых лап. В некоторых местах обычные следы кто-то тщательно стёр.

Альзаммос медленно приоткрывает дверь. На другой стороне двери что-то падает и разбивается вдребезги. Он отпрыгивает от двери, быстро удаляется от неё на несколько метров. Из приоткрытой двери сочится тонкая струйка синеватого дыма. Яд. Яд из его лаборатории, что отравит всех демонов, кроме сильнейших.

Альзаммос достаёт из-за пазухи жезл, направляет его на дверь. Короткое движение жезлом, и он немедленно отпрыгивает в сторону. Дверь распахивается от магического порыва ветра, а мимо Альзаммоса проносится тяжёлый арбалетный болт. Тоже отравленный. Маг перекладывает посох в левую руку и делает шаг к своим покоям.

Таальшазерк содержал от трёх до пяти сотен демонов в обычное время, и сотней из них были "личинки" — непробуждённые и начавшие пробуждение новички. Слабые, хрупкие. Половина из них не проходила отбор и не пробуждалась, оставались лишь пробудившиеся. Невидимка перебил большинство из них. Убил во сне тех, кто получил зелье, и выловил по одному остальных. Скрыл следы убийства и между делом сумел столкнуть Гларнака в яму с пожирателями мусора. Гларнак выжил чудом и ещё не пришёл в себя.

Альзаммос поднимает правую руку и готовится щёлкнуть пальцами. Можно было бы бросить в комнату огненный шар, но на столе лежат непрочитанные рукописи. Он медленно заходит в комнату, кабинет, "приёмную", для посетителей, которые почти никогда к нему не приходят. В голове всплывает образ застеленных кроватей. Невидимка бил в голову — смертельный даже дал полного демона удар, потом переворачивал подушку, и закрывал следы крови тканью. Эта картина почему-то раздражает Альзаммоса. Он взмахивает жезлом, вокруг него вспыхивает и исчезает плёнка магического щита. Пурпурная.

В кабинете всё по-старому. Стол и стул стоят на том же месте, где он их оставил. Старинные рукописи, которые он изучал, лежат нетронутые. Никто не потревожил книги в шкафу. Ничего не изменилось, на первый взгляд. Кто-то смахнул пыль на одной из полок и сдвинул его чернильницу на сантиметр, приоткрыл двери в другие комнаты. Альзаммос замирает и прислушивается.

После объявления тревоги в крепости началась взаимная охота. Демоны охотились на Невидимку, Невидимка же охотился на демонов, вылавливал одиночек, убивал и прятал тела в самых неожиданных местах. В шкафах, под кроватями, в хранилище пищи для новичков, в ящиках с оружием. Почему-то он не сбрасывал их в яму с пожирателями. Количество жителей Таальшазерк начало быстро сокращаться, и крепость, уже ослабленная недавней Жатвой, продолжала слабеть дальше.

Зеррас, командир, приказал — ходить только группами и следить друг за другом, сохранять полный обзор. Это дало результат, скорость гибели демонов упала. Тогда Зеррас отдал следующий приказ — расставить ловушки по всей крепости, механические и магические. Капканы, и заклинания, что взрываются если к ним приблизится посторонний.

На магических ловушках взорвались несколько чёрных саванов и побегов плотоядных лиан, что проросли внутрь крепости во время беспорядков. В механическую ловушку первыми попались стражники. Тела с пробитой головой нашли в закутке неподалёку, а саму ловушку кто-то передвинул на метр в сторону.

Невидимка легко обходил ловушки, простейшие обезвреживал, переставлял и мастерски делал незаметным. Капканы оказывались на тренировочных плацах, скрытые землёй и присыпанные грунтом, растяжки с самострелами оказывались на входе в зал для трапез. Наигравшись с ловушками, Невидимка нашёл оружейный склад и хранилище зелий. Первый демон, облитый трофейным целебным эликсиром, просто удивился. Следующим повезло меньше — невидимка быстро научился отличать яды и взрывные фляжки от целебных зелий, и очень метко бросал трофейные топоры и копья с крыш. На крышах они не смогли никого найти.

Чуть скрипит дверь и из спальни, которой Альзам уже несколько лет не пользуется, в мага летит два предмета на большой скорости. Первый пробивает щит. Маг успевает заблокировать снаряд. Небольшой адамантиновый кинжал втыкается в его жезл. Украден из оружейного склада.

Второй предмет пролетает через пробитый щит. Это взрывающаяся алхимическая фляжка. Альзаммос щёлкает пальцами, глядя в приоткрытую дверь. Взрывается его спальня. Одновременно с этим взрывается фляжка, разбрызгивает огонь и пылающую жидкость на мага. Разлетаются в разные стороны свитки и книги, редкие рукописи рвутся и летят по комнате. Альзаммос горит. Горит его кабинет, разбросанные книги и дорогие редкие свитки. Маг чувствует закипающую злость.

Свитки можно достать снова. Закупить снова ингредиенты. Купить замену разрушенной мебели и кровати, которую он только что превратил в щепы. Нужно только найти невидимую дрянь. Найти и убить, и спокойно вернуться к своим исследованиям.

Пылающий маг поднимается над полом в воздух. Его жезл пылает пурпуром, и с него поднимается фиолетовый дым. Впервые за долгое время он читает заклинания вслух.

В сторону уничтоженной спальни летит полноценный огненный шар. Он его взрыва сотрясаются стены и сыпется песок с потолка. Альзаммос щёлкает пальцами. Снова и снова.

Взрывы сотрясают помещение. Его библиотека, лаборатория, каждая чуть приоткрытая дверь взлетает на воздух. Его любимая способность — взорвать любой предмет, который он видит. По комнате летают обрывки горящих книг, горят и взрываются алхимические зелья. Он всё ещё горит.

Короткое движение посоха, и огонь на его теле мгновенно потухает. Воздух вокруг него слишком разрежен, но высшим демонам необязательно дышать. Сильный порыв ветра расходится от него, переворачивает его стол, разбрасывает по комнате хлам. Он продолжает колдовать, и в комнате поднимается клубящийся зелёный ядовитый туман. Вслепую он бросает проклятья, заклинания подчинения. Снова щёлкает пальцами, взрывает оставшиеся комнаты огненными шарами, заливает огнём коридор за его спиной. Башня над ним дрожит, и грозится обрушиться. Он останавливается, паря в воздухе.

Ничего. Не звучат крики, не звучат невидимые шаги. Не летит в него ещё один предмет. Где оно? Он вспоминает, как допрашивал один из патрулей стражников, лишь день назад. Они твердили "Мы ничего не видели", "Мы сделали всё по приказу". Они стояли перед ним, боялись, что он их убьёт. Они не лгали.

"Мы всемером обошли всю крепость и никого не нашли", сказал один из демонов стражников. Они переглянулись тогда, и начали спорить "нас было шестеро", "нас было семеро, но седьмой потом пропал".

"Я никогда не видел седьмого раньше, где он?"

Вот оно.

Альзаммос смотрит по сторонам. За его спиной в коридоре пылает магический огонь, в комнате клубится призванный им ядовитый туман, в углах горят разбросанные, уничтоженные книги и свитки. Он снова начинает колдовать, и отравляющий всех, кроме него самого зелёный туман, сгущается. Он смотрит и ищет в тумане просвет, пытается понять, почему не подумал об этом раньше. Тут же вспоминает, что никто не заметил просветов в вездесущей фиолетовой дымке Миазмы. Альзаммос поднимает голову и смотрит на потолок.

Тот стражник каким-то образом увидел Невидимку. Увидел и принял за другого стражника. Значит, Невидимка может быть видим. Значит, увидеть его легко, а они что-то делают не так.

Альзаммос внимательно смотрит на потолок. Новое движение жезла, и ядовитый туман сгущается ещё больше, превращаясь в что-то похожее на кисель.

Эльфийский маг выскочка, Рувин Даелен, в своих работах провозгласил, что истинная невидимость невозможна. В каждом существе этого мира есть крошечные крупицы магии. Их видело заклинание Магического Взгляда, которое Рувин же и разработал.

Магический взгляд. Альзаммос заставлял всех стражников Магический взгляд использовать, наказывал несогласных, и у того стражника не сияли слегка фиолетовым светом глаза. Он забыл его применить — полезное, невероятно полезное во враждебных землях демонов заклинание.

Густой ядовитый туман поднимается до потолка, и на потолке Альзаммос впервые видит чуть более светлую область. Как будто в тумане есть участок, куда туман не хочет растекаться, и эта область шевелится. Движение жезла, и он гасит "Магический взгляд" в своём правом глазу. Гасит в тот самый момент, когда существо на потолке прыгает на него.

Оно прыгает. Он видит его правым глазом, но не видит левым. Оно одето в украденные доспехи стражника, перепачкано в пыли, и походит издали на худого демона стражника, со странно сидящими штанами и хвостом. Он пытается щёлкнуть пальцами, но существо с хрустом впивается в кисть его правой руки, и перехватывает жезл в его левой. Оно сильнее. Заклинание парения развеивается, они катятся кубарем по полу и сражаются за жезл.

Оно выплёвывает его руку и клацает зубами перед его лицом, он уворачивается. Он не может сделать свой коронный щелчок, выпускает жезл из левой руки и тот куда-то летит в огонь. Существо бьёт его кулаком. Его маска трескается. Мир плывёт и двоится, в ушах звенит. Он пытается выхватить из-за пазухи кинжал — последнее оружие защиты. Кинжал, кончик которого выбрасывает воздух и рвёт плоть, если при ударе нажать кнопку. Он выхватывает кинжал, но оно перехватывает его руку. Он нажимает кнопку, оружие бессильно шипит, не наносит ран. Он выпускает кинжал, и кинжал тоже летит в сторону. Хрустит правая рука Альзаммоса и он больше не сможет ей колдовать в ближайшие несколько часов — пока не залечатся раны. Его маска трещит. Существо бьёт его кулаками, когтями. Удары смертельные, но не для демона. Он читает длинное и редкое слово на забытом демоническом наречии. Слово, что активирует его последнюю защиту.

Под его мантией вспыхивают руны и взрываются. От него расходится поток огня и кислоты, бьют молнии, вокруг него снова вспыхивает щит. Существо отпрыгивает назад и скалится на мага, размахивая хвостом. У Альзаммоса есть мгновение.

Короткое движение левой рукой, и его жезл возвращается. Жезл треснул, погнут, и на чёрном материале виднеется следы кинжала. Пурпурный кристалл жезла украшает свежая трещина, из которой вытекает пурпурная жидкость, будто кровь. Его хватит ещё на несколько раз.

Израненный, окровавленный демон-маг в обожжённой, порванной накидке, с повисшей плетью правой рукой поднимает жезл над головой. Его маска треснула, и вот-вот развалится. Вот-вот можно будет разглядеть его лицо. Жезл загорается ослепительно ярким светом, из него валит фиолетовый дым, новые и новые полупрозрачные оболочки вспыхивают в воздухе вокруг него и исчезают. Существо прыгает.

Вспышка.

Мощный взрыв сотрясает Таальшазерк, выбивает куски из пристройки с башней, в которой жил Альзаммос. Часть стены башни обваливается, но она продолжает стоять. Несколько мгновений непонимания, и к пострадавшей постройке начинает медленно подходить выжившие во время нападений Невидимки демоны.

Таальшазерк, приграничная крепость

Наступал вечер. Пурпурное солнце уходило за горизонт, постепенно уплотнялась фиолетовая дымка Миазмы, поднималась над землёй. Скоро наступит ночь, и за пределами крепости выйдут более опасные существа.

Демоны собрались около наполовину обвалившейся башни. После атак последних дней их осталось не так уж и много. Последним пришёл Зеррас. Вслед за Зеррасом ковылял Гларнак, который наконец-то очнулся. Гларнак похудел, и вместо толстого лоснящегося демона теперь больше походил на тощий скелет, на котором мешком висела кожа слишком большого для него размера. Так часто бывает, когда демон залечивает слишком опасные повреждения. Гларнак часто тряс головой и пошатывался при ходьбе.

Зеррас, командир пришёл без брони, одетый в чёрный "парадный" костюм с вышивкой серебром. Он оглядел нестройные группы демонов, отдал несколько приказов. Отозвал половину демонов назад на посты, оставшимся приказал откапывать Альзаммоса, внимательно смотреть по всем направлениям, уничтожать всё незнакомое, что движется, и поднимать тревогу, если они начнут исчезать. А также приказал позвать Альзаммоса к нему, когда мага выкопают. В том что Альзаммос жив, командир даже не сомневался. После этого Зеррас ушёл. Демоны принялись за работу.

Завал оказался довольно большим. Маг жил в самом низу башни, окон в его комнатах не было, а ломать стену к нему не рискнули — часть башни выстояла, но грозилась обвалиться в любой момент. Может быть обвал и не убил бы их всех, но точно добавил бы работы.

Несколько десятков фигур суетились по завалу, как муравьи, ещё несколько стояли парами, спина к спине — следили друг за другом и за работой, ждали нападения Невидимки. Работа шла, солнце спряталось за горизонт, небо стало тёмно-фиолетовым. В эту ночь Невидимка не ударил. Никто не погиб, не пропал, не был ранен или убит метательным орудием, не наступил в ловушку. Кто-то осторожно предположил, что Альзаммос убил Невидимку и крепость может начать восстанавливать силы — прибудут новые новички, часть из них пробудится, и они, со временем, станут новыми стражниками.

Фигуры сновали по развалинам, растаскивали и раскидывали камни. Часть из них приняла боевую форму — та часть, что в бою становилась сильнее. И поэтому завал, который люди бы разбирали несколько дней, демоны смогли разобрать за пару часов.

Они смогли докопаться до этажа, где был проход к покоям мага. Худой и тощий демон пролез в узкий проход, спустился вниз по винтовой лестнице, протиснулся мимо обломков. А потом он вернулся наружу, очень удивлённый.

Он сказал, что нашёл Альзаммоса в его покоях. Окровавленный и обгорелый маг в треснувшей маске сидел в полностью разрушенной комнате, держал сломанный, потухший жезл в руках и молчал. Альзаммос повернул голову к гостю, выслушал его, выслушал приказ командира и кивнул, не сказав ни слова. Когда же демон предложил Альзаммосу выбраться наружу, тот покачал головой. Когда тот повторил предложение, Альзаммос поднял правую руку, с собранными пальцами, готовыми к очередному щелчку. Демон поднял руки и немедленно отступил.

Демоны посовещались, решили расширить проход, и оставить часовых. Если Альзаммос не хочет выходить, заставить они его всё равно не смогут. Быть может он ранен и ждёт, пока затянутся раны?

Они проработали ещё пару часов, оставили нескольких часовых и разошлись. Часовые стояли у полуразрушенной башни и ждали, пока грозный маг не соизволит выйти.