Химера

Глава 25

Где-то под землёй

Заброшенное дворфское поселение не менялось. Сотни лет стояли пустующие каменные дома, покрывались пылью улицы. Как и всегда виднелись в стенах следы от спешно снятого когда-то символа дворфского клана, сотни лет сиял неизменный пролом в полу, что вёл в небольшой лабиринт и в конце концов — в лавовую трубку.

Здесь было темно, и создание без ночного зрения не увидело бы ничего — редкий светящийся гриб не давал достаточно света, чтобы осветить пещеру. Здесь было прохладно. Сухой, колючий воздух пах каменной пылью, и лишь иногда в нём проскакивали ароматы далёкого мха и грибов. Только засохшее кровавое пятно рядом с проломом намекало на недавние события.

В темноте раздался шорох. Пара босых ног-лап шлёпала по старому камню. Одна, вторая, третья пара. Из пролома показался чуть шевелящийся нос, а потом и покрытая шерстью голова с заострённой мордой.

Крысолюд. Прекрасно видящий в темноте крысолюд высунул голову в пролом, осмотрелся, прислушался, пошевелив ушами, выкарабкался из пролома на полу, воинственно пискнул и застрекотал зубами. Потом из пролома показалась вторая голова, третья. Один за другим вы поселение вылезали новые крысолюды.

Запахло мокрой шерстью, плохо обработанными шкурами, потом крысолюдов. Один за другим крысолюды выбирались на поверхность, вооружённые примитивными копями и костяными арбалетами. Воинственно свистнул крысолюд-командир, защёлкал зубами, и группа под его командой стала медленно обходить поселение.

"Разведай Территорию. Вернись назад." пульсом прозвучал в его разуме приказ. Приказ, которого не мог ослушаться.

Его звали Старший-Пять и он родился шесть часов сорок семь минут назад. Он прожил больше всех остальных в отряде, и хотя всё ещё не мог внятно говорить, научился высвистывать приказы. За это его выбрали командиром двадцать три минуты назад.

"Разведай территорию. Вернись назад."

Группа расползлась по поселению, обшаривая каждый дом. Здесь не было никого, и ничего, лишь заброшенные коробки каменных зданий, редкие пятна мха в углах, а также кровавое пятно на земле и застарелые следы на каменной пыли.

"Разведай территорию. Вернись назад."

Они обнюхали пятно, и почти выветрившийся запах сказал им, что это кровь крысолюда, одного из них. Ощетинившись копьями и арбалетами, они ещё раз осторожно осмотрели поселение, и направились к выходу из него, тихо ступая лапами по камню, а потом по редкому мху. Они зашли в тоннели, за пределами заброшенного поселения.

— СтоятьПовернутьМедленноИдти. — свистел и щёлкал командир, всматриваясь в проход и целясь в них копьём. Его подчинённые отвечали коротким щелчком зубов.

В тоннелях воздух изменился. Больше он не был сухим, мёртвым и неподвижным. Иногда по тоннелям проносился лёгкий ветерок, он приносил с собой запахи сырости и растений. Незнакомые запахи, которых не было рядом с Гнездом, травы и грибы, которых не выращивали на полях их поселения.

Сзади раздался шлепки лап, они обернулись, но увидели лишь крысолюда с коробом за спиной. Их догнали первые фуражиры.

— ЕдаСобиратьНестиВГнездоГде? — протрещал фуражир, явно не старше трёх часов возрастом.

Старший-Пять свистнул, застрекотал и показал небольшие исследованные коридоры, фуражир снял короб с плеч, начал собирать грибы, мох, и травы и складывать в короб. Вслед за ним уже бежал следующий фуражир с коробом за плечами, а за ним ещё один.

"Разведай территорию. Найди еду." — прозвучал новый приказ в голове Старшего-Пять.

Нужно торопиться. Нужно торопиться, торопиться, торопиться, торопиться. Быстрее, быстрее искать, находить, направлять, заменять. Направлять фуражиров к еде, и изучать территорию.

"Разведай территорию. Найди еду" — пульсировал приказ в голове Старшего-Пять. Дюжины лап крысолюдов шлёпали по полу, они разбегались по коридорам, пересвистывались, щёлкали зубами, нюхали, высматривали, изучали, запоминали.

"Собери Еду. Принеси в Гнездо" — звучал другой приказ в голове фуражиров, и они бежали по коридорам, срывая со стен и выдёргивая из земли всё, что хоть чуть-чуть выглядело съедобным, набивали под завязку свой наплечный короб, и бежали назад. В тоннели выбегали всё новые и новые группы разведчиков, каждый со своим именем.

Старший-Двадцать Четыре, Старший-Пятьдесят Один, Старший-Девяносто Семь, и другие. Сбиваясь с ног, не заботясь уже о скрытности, они разбегались по запутанной системе тоннелей, расщелин, пещер и коридоров, обнюхивали их, запоминали их, а за ними по пятам бежали толпы фуражиров, что собирали всё живое и съедобное, оставляли за собой лишь голые стены, бежали назад, в поселение.

В поселенье крысолюдов стоял гул. Дюжины недавно рождённых крысолюдов, только что вышедших из гнезда, сновали туда-сюда между похожими на пузыри домами. Они носили еду из хранилищ, раскупоривали запасы, поднимались по подмосткам на главной площади. Под подмостками стояло Гнездо — вросшая в кожистый пол розовая гора плоти в десяток метров высотой, с зубастой пастью на вершине. Крысолюды пробегали на подмостках и бросали тюки еды вниз, в пасть Гнезда, высыпали содержимое коробов фуражиры, и гора плоти лишь шевелила иногда зубами. Гнездо перерабатывало всё. Оно запоминало всё, что когда-либо съело. Оно производило всё, что нужно было поселению, в том числе новых крысолюдов. Гнездо иногда забирало крысолюдов назад, мёртвых и живых, и перерабатывало их, как и всё остальное.

Гнездо пульсировало. Стены и потолок пещеры покрывало мягкое кожистое покрытие, ткань, что разрасталась в разные стороны, начиная с гнезда. Обычно его пульс был медленным и неторопливо проталкивал воду и питательные вещества к фермам. Сейчас пульс стал частым, и кожистая поверхность, что покрывала всю пещеру, заметно для глаза подрагивала. Далеко, в лавовой трубке, где дворфы впервые вторгнулись в земли гнезда, края "кожи" вытягивали тонкие нити, которые быстро прорастали в камень, оплетали препятствия, а потом на них начинал образовываться тот самый кожистый пружинистый нарост. Гнездо расширяло территорию. Его ткань быстро оплела стенки трубки, впилась в камень, добралась до лабиринта, а потом до пролома в полу. Гнездо, где могло, торопливо поглощало тепло, и вытягивало из камня полезные минералы.

Тонкие нити выбрались наружу, в холодное заброшенное поселение дворфов, и несколько часов спустя пустующие каменные дома скрылись под покровом кожистой, пульсирующей ткани. Нити тянулись дальше, в коридоры и тоннели.

Шли часы, они превращались в дни. Поток Крысолюдов не иссякал. Фуражиры обчистили до камня большой участок подземелья, как будто здесь прошла подземная саранча. Разведчики продолжали исследовать подземный лабиринт, и медленно приближались к Ногг Кальдир.

Старший-Пять стоял на месте Рисскиного костра и возмущённо свистел. Кто-то останавливался здесь, кто-то опасный для гнезда. Стершему-Пять только что исполнилось несколько дней.

С воинственным писком и свистом, он бросился дальше по коридорам. За ним бежала его команда, а в его голове снова и снова пульсировал приказ:

"Разведай территорию. Найди врага".

Он нашёл врага в сотнях метров от костра, когда его торопившийся отряд выскочил прямо на гигантскую подземную жужелицу. Огромное насекомое ростом больше метра в холке, шипело и щёлкало жвалами, отгоняя незваных гостей.

"Уничтожь врага. Преврати в еду" — прозвучал в голове приказ, которому Старший-Пять не мог сопротивляться.

— Враг! Напасть! Убить! — закричал он на ломаном крысолюдском. За последние дни он научился внятно говорить. Его группа бросилась на бронированного на жука — двенадцать крысолюдов, в шкурах, с примитивными копьями и арбалетами. Из коридоров к ним бежала подмога.

Бронированное насекомое плохо поддавалась их копьям, и костяным стрелам. Их оружие не могло пробить плотный панцирь огромной жужелицы. Стрелы отскакивали, копья проскальзывали и не проходили в сочленения. Жук умело защищался, и рвал жалами нападающих крысолюдов, у которых из брони была лишь рваные шкуры.

Общими усилиями они перевернули взбесившееся насекомое. Старший-Пять чудом нашёл слабое место на брюхе жука, смог проткнуть его обломком своего поломанного копья, и огромное насекомое, наконец, затихло. Тут же из тьмы вынырнули фуражиры и потащили насекомое по коридорам — в Гнездо.

Старший пять стоял на месте битвы, забрызганный кровью и слизью жука.

В этом бою погибли тридцать крысолюдов. Погибли Младший-Один, Младший-Два, Младший-Три, Младший-Четыре… Двенадцать крысолюдов, вся его группа, которую он знал несколько дней — всю свою жизнь. На его теле и морде появились новые шрамы, один из которых чуть не лишил его лаза. После боя повисла минута тишины, и голос Гнезда на мгновение замолчал. Вместе с тишиной пришла новая мысль: "Зачем Я тут?"

Старший-Пять посмотрел по сторонам, с обломком копья в руке. Крысолюды суетились вокруг него. Фуражиры обдирали со стен подземелья мох и грибы, и они же уносили убитых. Всё, что они принесут, отправится в пасть Гнезда, Гнездо переработает подношения, и создаст для них еду, кров, и новых крысолюдов.

И если ему не хватит еды, Гнездо поглотит их всех, не задумываясь — просто отдаст приказ, которого они не смогут ослушаться. Тогда они вернутся, и сами прыгнут Гнезду в пасть.

В Голове Старшего-Пять снова возник приказ.

"Исследуй территорию. Найди врага."

Такой же, как и другие приказы Гнезда. Такой же, как тысячи других приказов Гнезда, которые он слышал за последние дни.

"Исследуй территорию. Найди врага."

Приказ, который говорил ему, куда ему идти и что делать. Приказ, который успокаивал, давал смысл его жизни и направление движений. Можно было не думать, просто слушать голос в голове, и делать то, что он просил.

"Исследуй территорию. Найди врага."

В этот раз приказ вызывал ужас.

Из тьмы выбежала толпа крысолюдов, остановилась. Молодые, вёрткие, которые ещё не научились внятно говорить. Он был таким же, несколько дней назад. Вслед за ними двигались тяжёлые фигуры, которых он не видел раньше. Чужаки, тела которых сбросили в Гнездо, ещё до его рождения. Дворфы, созданные Гнездом, закованные в костяные доспехи. Их лысые лица совсем не походили на крысолюдов. Это было его подкрепление. Подкрепление, которое он поведёт в бой и которое, возможно, погибнет. А как только они станут ненужными, Гнездо может просто переработать их.

— СтаршийКомандирМладшийИдётСледом! — выдал один из вновь прибывших. Ему было не больше нескольких часов, как и всем крысолюдам из подкрепления.

— Копать. — подтвердил Дворф. Он сказал это не на крысолюдском, но Старший-Пять его понял.

"Исследуй Территорию. Найди Врага" — снова возник в разуме голое Гнезда. Можно было лишь подчиниться, альтернативы не было. Старший-Пять сдался.

Старший-Пять поднял в руке сломанное копьё и заверещал крысолюдский боевой клич. Один из новичков почтительно отдал ему своё копьё, взамен сломанного, остальные же подхватили его крик. Старший-Пять отбросил сломанный кусок копья в сторону и его тут же утащили вездесущие фуражиры. Его тоже переработает гнездо.

Вместе со своей группой Старший-Пять бросился покорять тоннели. Они нашли ещё несколько жужелиц, но убили их намного быстрее — костяная броня помогала дворфам, и их костяные орудия били сильнее. Несколько раз они видели вдали удирающих от них животных, в которых Старший-Пять узнал волков. Он никогда не видел раньше волка, но почему-то знал, что они существуют. Этих волков называли Сумеречным.

Старший-Пять потерял десятки подчинённых в боях с гигантскими жужелицами. Каждый раз он получал опыт, учился на ошибках, каждый раз из тьмы выходило новое подкрепление, которое Гнездо отправляло ему, и фуражиры уносили убитых на переработку. Несколько дней спустя, после множества боёв, они добрались до окрестностей Ногг Кальдир.

"Скрывайся во тьме. Изучи врага".

Прячась в тоннелях, они издали наблюдали за причудливыми строениями из камня и металла, чуждыми, холодными, и мёртвыми. Логово врага совсем не походило на родное и тёплое поселение, где всё было мягким, округлыми, а пол пульсировал.

"Скрывайся во тьме. Изучи врага".

Они долго следили за мёртвыми строениями врага, и Старший-Пять понял, что враг беспечен. Они подошли со слабозащищённой стороны. Здесь был вход, он был закрыт, но преградой стояло лишь несколько охранников.

"Отступи назад, дождись сил".

Он послушался. Вместе со своей группой он затаился неподалёку от выхода к Ногг Кальдир, и ждал. Из тоннелей к ним приближались всё новые и новые дворфы и крысолюды. Он быстро потерял им счёт и сбился после нескольких сотен. Откуда он знает, как считать? Он не смог ответить на этот вопрос. Его никогда никто не учил.

Задумавшись, он принюхался. Что-то было неправильно в этот раз. Он почувствовал лёгкий, незнакомый ему запах. Он никак не мог узнать его. Он принюхался снова.

"Подкрадись к врагу, напа…"

Отточенные за последние дни инстинкты заверещали в ужасе и потребовали бежать. Инстинкты кричали об неизбежной опасности, заглушив даже голос Гнезда. Инстинкты кричали, что он встретит здесь свою смерть, что спасенья не будет, что смерть неизбежна.

Визг раздался из рядов армии Гнезда, когда на краю в темноте исчез один из новичков. Визг повторился с другой стороны и пропал ещё один. Крысолюды озирались. Странный запах вызывал страх, перебивал приказ гнезда, сбивал с толку. Лишь рождённые насколько дней назад дворфы стояли спокойно, закованные в костяную броню. Кто-то убивал крысолюдов из его отряда.

— Спина! К Спине! Смотреть! Вверх! — закричал Старший-Пять и пронзительно засвистел. Напуганные крысолюды встали в круг, глядя вверх и по сторонам. Теперь к ним невозможно было подкрасться незаметно.

Но враг не испугался, а напал напрямую.

Что-то шевельнулось на потолке, в почти полной темноте блеснули два зелёных хищных глаза, с широко открытыми вертикальными зрачками. Существо отделилось от потолка, грациозно спрыгнуло с двадцатиметровой высоты и бесшумно приземлилось на землю. Оно было выше дворфа или крысолюда и стояло на задних ногах. У него были острые уши и пушистый хвост.

Инстинкты Старшего-Пять сказали ему, что перед ним его естественный враг. Существо, рождённое для убийства грызунов и крысолюдов. Существо, вид которого тысячелетиями убивал его предков. Существо, от которого он не сможет убежать.

— Vaarng. — сообщила ему Убийца Крысолюдов, показала жуткие зубы в два ряда и щёлкнула ими по очереди.

Враг. Он очнулся и закричал.

— Плечом к плечу! Нас много! Оно одно! Вместе победим! Броня вперёд!

Он почти научился хорошо говорить за эти дни. Его приказы подействовали. Крысолюды ощетинились копьями, дворфы двинулись вперёд, с топорами наготове.

— Арбалеты — залп! — скомандовал он.

Он вдруг понял, что впервые за свою жизнь действует самостоятельно, и не слышит приказ Гнезда. Затеплилась надежда, что быть может, он сможет победить. А потом — освободиться.

Чудовище спокойно, лениво, увернулась от арбалетного залпа, побежало на них, и высоко прыгнуло. Невероятно ловко и красиво оно пролетело в воздухе, грациозно перевернулось, приземлилось прямо в его строй, неподалёку от него, и напало. Надежде Старшего-Пять не суждено было сбыться.

Старший-Пять не понял что произошло. Прямо перед ним как будто взвился вихрь, брызнула кровь и полетели куски тел. Чудовище играючи уничтожало его отряд, двигаясь с огромной скоростью. Голыми руками, без оружия оно убивало его подчинённых одного за другим. Оно быстро приблизилось к нему, замахнулось, нанесло молниеносный удар, и Старший-Пять умер.

Он не дожил до возраста в восемь дней лишь несколько минут.