Химера

Глава 4

Карета последний раз качнулась, дёрнулась, с сильным толчком остановилась, а потом со скрежетом её проволокло несколько шагов по тщательно выровненному камню мостовой.

Снаружи раздавался топот. Хлопали крылья, раздавались выкрики: "Круу!". Дверь кареты распахнулась, и бледный как полотно кучер, в ливрее и накинутой поверх неё меховой шапке с курткой подал пассажирке руку, и помог пошатывающейся девушке с позеленевшим лицом спуститься. Затем начал извиняться:

— Госпожа, прощу прощения! Я не знаю, что на них сегодня нашло, они так никогда раньше не делали.

Черноволосая девушка в строгом платье стояла, пошатываясь, у кареты на полозьях вместо колёс. На карете было нарисовано белое крыло. Ей было лет двадцать восемь, её волосы были стянуты в хвост, и она носила очки. Ей было плохо, она пошатывалась, смотрела вокруг, и спотыкающимися шагами бросилась к ближайшей ограде, перегнулась через неё, и её стошнило. К счастью, в желудке у неё ничего не было, так как проходи на тридцать этажей ниже архимаг, мог бы быть казус.

Вокруг неё бегал бледный кучер и извинялся, кланялся. За её спиной кричали и бегали загонщики, с грозовыми шестами. Они пытались успокоить взбесившихся тяговых животных. И снова и снова раздавались крики: "Круу!"

Рядом с каретой кричали грифоны. Четыре грифона, запряжённые в карету быстрых воздушных перевозок. Один из них был особенно агрессивен, дрался с другими и кричал особенно громко. Люди в ливреях бегали, суетились, выкрикивали команды, вот один из них отлетел опасно близко к ограде, сбитый могучим крылом.

Её снова скрутило, и желудок попытался исторгнуть отсутствующее содержимое. Дорогие очки сорвались с её лица и полетели вниз, сверкнув на прощание кристальными линзами. А потом исчезли где-то далеко внизу. "Три сотни золотых", промелькнуло в её голове. Она отошла от перил и просто села на землю, прислонившись к каменной опоре. Села прямо в своём чёрном деловом платье, лакированных туфлях, и откинула голову назад голову, полузакрыв глаза.

— Госпоже плохо! — всполошился кучер.

— Круу! — орал взбесившийся грифон, пытаясь тяпнуть бегающих вокруг загонщиков.

Орал грифон, суетился кучер, затем заорал один из загонщиков, которого грифон всё-таки укусил, впившись в плечо огромным клювом. Кучер очнулся, подбежал к ограде, нашёл маленький колокол и начал в него трезвонить. Она же смотрела в синее небо. "В суп тебя", подумала она про грифона. Её тошнило, и она очень хотела спать.

Великая Академия Знаний. Цитадель Магии, Искусств, Наук естественных, сверхъестественны, материальных, эфемерных и планарных. Огромная крепость — башня из ажурных арок возвышалась в небо минимум на сотню этажей, и минимум на столько же уходила под землю. Тысячи, если не десятки тысяч лет назад, её построили по приказу великого короля Древних Альвов.

Альвов, не эльфов.

Сотня лет ушла на постройку и зачарование, и великому королю так полюбилось это творение безымянного архитектора, что он лично сбросил архитектора с самого верхнего этажа башни, после того, как узнал сколько он должен, ведь Древние Альвы всегда отличались крутым нравом. Говорят что архитектор летел вниз целую минуту. Наверное, врут.

Имя архитектора не сохранилось. Придумавшее сверхсложную конструкцию существо не догадалось написать своё имя где-то на кирпиче в подвале и замазать глиной, что отвалится через столетия. Не сохранилось и имя Древнего Альва. Через несколько сотен лет его поймали на каннибализме, сотрудничестве с демонами, и тщательно, с дотошностью Древних Альвов, уничтожили его самого и все упоминания о нём в истории. А потом Альвы ушли и не вернулись.

Её звали Кассандра. Свободный Преподаватель третьего ранга Академии Знаний, она срочно возвращалась с очередного задания, и сейчас сидела у ограды на двенадцатой посадочной площадке, что находилась на шестидесятом этаже Цитадели. Площадка походила на пирс, или на арку моста, что простиралась в никуда, и заканчивалась посадочной зоной для карет.

Кассандра ненавидела летать. После полётов её всегда тошнило. Сейчас она пыталась прийти в себя, переводила дух, и устало слушала как взбесившийся грифон пытается сожрать орущего загонщика.

Вдали что-то зазвенело, она повернула бледное, вспотевшее лицо, посмотрела в сторону. К ним приближалась… повозка, без лошадей и трезвонила. Несколько человек в недорогих доспехах стояли в ней, двое из них качали какой-то рычаг, а впереди повозки стоял самый настоящий дворф. Приземистый, с бородой и в шлеме. Рядом с ним сутулилась фигура в мешковатой мантии и капюшоне.

Повозка лихо затормозила и всё замерли. На повозку уставились кучер, Кассандра, Грифоны и загонщики, кроме того, что грифон пытался съесть. Он уже выключился.

Дворф безмолвно поднял руку, и подал какой-то жест. Люди спрыгнули и отработанным движением достали алебарды. Ещё жест, и они медленно стали приближаться. К грифонам.

— Код три один. — выкрикнул Дворф.

Двое людей что-то отстегнули с пояса, повернули и бросили в сторону Грифонов. Раздалось удивлённое "Кру?", затем хлопнуло, и поднялось небольшое облачко серого дыма, что чуть не задело Кассандру. Грифоны замерли, затем стали закрывать глаза и падать. Вместе с ними начали падать загонщики.

— Алхимики опять напортачили. — буркнул дворф, и начал выкрикивать приказы.

— Группа, долговязых эвакуировать. Змей, помогаешь в порядке тяжести травм. Выполнять!

— Я ящер. И у меня есссть имя. — сказала фигура в робах и откинула капюшон. Ящеролюд. Кассандра заметила у фигуры рюкзак за плечами.

— Ящер, выполнять! — рявкнул дворф, и встал у тележки. Ящер недовольно зашипел, подошёл чуть ближе и принюхался. Носом, а потом высунул несколько раз раздвоенный язык.

— Кровь. Сссамка подождёт. Сссильная рана. — заявил он, и непривычной походкой подошёл к лежащему загонщику. В его плечо впился спящий грифон, а ливрея покраснела. Ящер покачал головой, и попытался разомкнуть клюв Грифона, но не смог.

— Две единицы, помочь лекарю. Выполнять! — рявкнул дворф, и два человека сорвались с места, закончив складывать штабелями остальных загонщиков и кучера. Его тоже зацепило сонным газом.

Люди разомкнули пасть грифона. Ящер осмотрел рану, пошипел, сбросил с плеча рюкзак и раскрыл. Разорвал ливрею, залил чем-то рану, и начал делать повязку. Она быстро пропиталась красным.

— Нужен сссвященник. Или сссдо… помрёт. — сказал ящер.

Дворф на мгновение задумался. И снова начал выкрикивать приказы.

— Группа, пострадавших в вагонетку. Без меня, всех к Преподобному на этом этаже. Четверо в вагонетку, четверо останутся тут. Возвращаетесь сюда.

— А вы? — осторожно спросил один из странных стражников.

— А я жду вас тут! — немедленно взорвался дворф. — живо!

Раздался слаженный топот ног. Люди бегали, гремели доспехами, грузили спящих в вагонетку, и последним занесли на неё раненого загонщика. Начали снова качать рычаг и звеня колокольчиком, вагонетка укатилась.

— Грифонов стреножить! Крылья связать! Перевязать клюв! — командовал дворф.

— Верёвки нет… — кто-то пробурчал.

— Головы тоже нет? Будешь казарму драить! Бери мою, работай!

Люди суетились. Кассандра повернула голову и устало вздрогнула. Перед ней сидел на корточках ящер. Он посмотрел на неё внимательно, и протянул руку.

— Не шевелисссь, самка. — сказал Ящер, и осторожно повернул её голову, из стороны в сторону, оттянул веко. Его прикосновение было холодным, но Ящер действовал аккуратно.

Бряцая бронёй, подошёл дворф, посмотрел на действия Ящера, и высказался:

— Вот будешь так с нобилем обращаться, тебе сразу голову и снесут.

— Сссмотри вверх. — командовал ящер, и Кассандра устало слушалась. Очень хотелось спать.

— Не из дворянссства. — ответил Ящер, наконец, Дворфу. — Преподавательницццца. Выссокий ранг.

И с лёгким уважением склонил голову. Ненадолго. Дворф пожал плечами.

— Что с ней?

— Уссстала. Не переносссит полёты. — ответил ящер. Запустил руку в сумку и достал закупоренные пробкой пузырьки с мутноватой зеленоватой жидкостью.

— Это пить. Сссейчас. Это через часс. — Объяснил он. — Надо есссть. Надо ссспать. Потом. Посссле.

Он откупорил пузырёк и протянул его Кассандре. Она расфокусированным взглядом посмотрела на него, протянула руку и выпила залпом. Он был похож на болотную воду.

— Не понимаю я людей, — вздохнул Дворф. — девки тощие, одна кожа да кости, себя голодом морят. Такая даже кузнечный молот не подминет.

— Другие вкусссы. — сказал Ящер. — И она очнулассссь.

Что бы там ни было в пузырьке, оно подействовало. Возвращались силы, прояснялись мысли. Тошнота отступила, а в желудке заурчало. Кассандра глубоко вздохнула, встала, и сделала церемониальный поклон.

— Кассандра Холл. Преподаватель третьего ранга, прибыла по приказу главы.

Дворф подобрался, а затем отсалютовал.

— Баррум Тедек. Капитан команды срочной помощи.

— Крар-Нанел-Тлик-Кслтикстип. Целитель. — представился ящер. Подумал и добавил. — Или "Крар".

— Я благодарю вас, господа, за помощь. Но что будем делать теперь? Меня должны были встретить. — вежливо, выверено, сказала Кассандра.

Дворф и ящер переглянулись.

— Сейчас, мисс… — тут дворф задумался и с сомнением, исправился — мадам? Мы ждём мою вагонетку. И отвезём вас прямо к главе. Обычный встречающий травму получил.

Кассандра чуть удивилась.

— Ссс лессстницы навернулссся. — пояснил ящер. — Ссс винтовой. Несссколько этажей пролетел.

Повозка с колокольчиком остановилась у больших дверей, Дворф и Ящер попрощались с ней и уехали. "Приходите в госссти", посоветовал ящер. А дворф прикрикивал на усталых подчинённых, что продолжали качать рычаг на его повозке.

— Боже, куда же вы в таком виде? — раздался голос.

Её встретил эльф. Хрупкая, невысокая изящная мужская фигура, в модной ливрее. Камердинер? Дворецкий? Раньше его тут не было.

— Я никак не могу пропустить вас к главе в таком виде. — жеманно и чуть не по-женски эльф всплеснул его руками.

— Меня вызвали… — попыталась возразить Кассандра, но эльф схватил её и с непривычной для эльфа силой потащил в соседнюю комнату. Он точно здесь работает?

— Нет, это недопустимо! — возмущался эльф, — сначала я приведу вас в надлежащий вид. Мне не нужно знать, сражались ли вы с чудовищами по дороге, вы просто обязаны иметь надлежащий вид.

Он силой усадил её перед большим зеркалом. Она уставилась в отражение и отметила, что чуть осунулась, бледнее чем обычно, под глазами намечались чёрный круги, обычно аккуратно уложенные волосы выбивалась из хвоста, а её строгий чёрный наряд был помят.

Эльф был прав. Преподаватель третьего ранга так не должен выглядеть.

— Мы всё исправим, милочка! — восклицал эльф. — Но всё-таки нельзя же себя так запускать? Вы лицо нашего заведения.

Она смогла его, наконец, рассмотреть. Красивое, утончённое лицо, уложенные светлые волосы, тонкая фигура, и привычные острые уши.

Эльф был фальшивый.

Кто-то нарастил его уши гримом. Он был чуть больше и чуть грузнее эльфов. На дюйм шире плечи. Более мощная челюсть, более широкая талия. Крепкие запястья, не похожие на утончённые руки даже самого сильного эльфийского лучника.

А ещё у него не было извечного, сквозящего во взгляде презрения ко всему живому и низшим расам, которое эльфам так тяжело было скрывать. Полукровка. Или даже четвертькровка, что маскируется под полного эльфа. Хотя даже с каплей крови он проживёт лет на пятьдесят, а то и на все семьдесят больше всех остальных.

— А кто вы? — спросила наконец, Кассандра.

— Я один из камердинеров нашего уважаемого главы и его сестры, и в мои обязанности также входит помощь гостям. Элмон Краламин, к вашим услугам.

Имя тоже отдавало фальшью, но свою работу Элмон знал отлично. Он обрызгал Кассандру какими-то духами, прошёлся по её лицу пудрой, отряхнул её одежду, и через минуту в зеркале Кассандра с удивлением видела образцовую преподавательницу третьего ранга, здоровую, свежую и готовую к работе.

— Так намного лучше, не так ли? — улыбался Элмон, пританцовывая с расчёской в руках. — Но вы только не запускайте себя так больше, вам очень и очень нужен отдых. А теперь прошу, я думаю, Глава вас ждёт.

Он повёл её к огромной двери, толкнул её, с усилием толкнул, и она вошла в кабинет. Элмон объявил:

— Кассандра Холл, третий ранг, по вашему приказанию прибыла, глава.

Несмотря на то, что кассандра ему не называла своё имя и ранг.

— Свободен. — сказал мягкий мужской голос.

Кассандра поклонилась и вошла в кабинет.

По полированному деревянному полу бежал пурпурный ковёр. У стен стояла мебель из чёрного дерева и золота. Глава сидел за большим дубовым столом, напротив него стояли два стула, и в одном из них сидел, похоже, очень старый маг. За спиной главы стояли шкафы с книгами, и огромное окно, что сейчас было наглухо завешено толстой шторой. Комнату освещали магические свечи на стенах.

— Присаживайся, Касс. — сказал глава и улыбнулся, демонстрируя ослепительно белые и острые на вид зубы. — Мы сейчас закончим.

Кассандра кивнула и аккуратно, элегантно села на стул. Можно чуть-чуть расслабиться. Глава же повернулся к собеседнику и начал говорить:

— Так вот, тогда они мне сказали, что "всё дозволено"… — с улыбкой говорил он, глядя на собеседника кроваво-красными глазами с чёрной радужной оболочкой.

Глава академии не любил солнце и день. Он очень любил ночь. Также ему не нравился чеснок и серебро. Его кожа и волосы всегда были белоснежно белыми, нездорового цвета, а как будто сделаны они были из мела. И ещё он никогда не спал, и всегда спрашивал разрешения, прежде чем войти в комнату.

Его звали Кармин Бладторн, и ему постоянно приходилось доказывать, что он не вампир.

— Глупость же, да? — сказал Кармин, взял со стола бокал с кроваво-красным напитком и элегантно отпил из него.

Да, ещё он очень любил томатный, вишнёвый и гранатовый соки, и пил их бочками. Ему часто приходилось доказывать, что это не кровь. Он также любил красное вино и никогда от него не пьянел.

К главе приходили с проверками представители всех четырёх Инквизиций. Он радушно встречал их, предлагал томатный сок, от которого они, бледнея, отказывались. С грустным лицом ел ненавистный чеснок, держался за серебряные украшения, открывал штору в комнату, запуская солнечный свет внутрь. Даже давал кровь для проверки.

— Если исходить из философских постулатов древности… — продолжал Кармин, облизываясь, показывая чуть заострённые клыки, и поправляя чёрную мантию, похожую на крылья летучей мыши.

По всем тестам получалось, что он человек. А то что он любит ходить в чёрной мантии, так это вкус такой. Подумаешь, он уже пятьсот лет управляет академией и не стареет. Наследственность такая. Бывают и более странные вещи. И вообще он альбинос, а то что у тех глаза обычно другого цвета — это не его, главы, проблемы.

Глава улыбался. Инквизиторы и охотники на нечисть бесились и не могли ничего сделать. Вот только однажды они решили проверить его сестру, Камиллу. Тихая девушка жила где-то внутри академии, почти никогда не показывалась на людях. У неё были такие же белая как мел кожа и волосы, и красные, рубиновые глаза. Она никого не трогала, и последние лет триста лишь иногда появлялась ночью в библиотеке, где читала книги.

Камилла тоже оказалась по всем проверкам человеком, но кто-то ей сказал что-то резкое, и мягкую и нелюдимую девушку сильно расстроил, довёл до слёз. Глава успокоил свою сестру и улыбаться перестал.

На следующей проверке вампиры нашлись среди проверяющих инквизиторов. Настоящие, сильные и древние. А потом инквизиций стало три. Четвёртую они совместными усилиями разгромили, обнаружив в ней заговор упырей и людоедов.

После этого главу почему-то оставили в покое, извинились, завалили подарками для него и сестры, и теперь иногда, бледные как мел инквизиторы и охотники на чудовищ, приходили к нему за советами по ловле вампиров. А Кармин снова улыбался и продолжал управлять академией знаний, ходить в чёрной мантии и пить томатный сок из хрустальных бокалов.

Кассандра очнулась и тряхнула головой, отогнала воспоминания, и огляделась по сторонам. На неё с интересом смотрел Глава и сидевший рядом маг.

— Кармин. — вздохнул старый маг, будто сошедший из книжек. Он носил расшитую звёздами и волшебными символами мантию. — Я слышал эти постулаты много лет назад, и мы можем с тобой спорить неделями.

Он погладил длинную, белую бороду. Рядом с ним стоял его посох. Он стоял на полу вертикально, ни на что не опираясь, и его набалдашник из огромного синего драгоценного камня чуть светился.

Кассандра вспомнила имя мага. Алахард. Алахард Великий. Алахард Непревзойдённый. Алахард Всемогущий. Древнейший из живущих архимагов, возрастом более тысячи лет.

— Она меня узнала. — усмехнулся Алахард, и повернулся к Кармину. — давай ты разберёшься с девчушкой, а потом мы будем спорить дальше? Она явно устала, и один демон вся эта новомодная философская чушь идёт от рассуждений одного древнего и безумного философа, и мы оба знаем все её изъяны и подвохи.

Кармин вздохнул. Он попробовал налить себе ещё томатного сока, но бутыль уже опустела. Поэтому он поднял старинную стеклянную бутыль в воздух, с потолка спустилась стая летучих мышей и унесла её. А затем принесла новую.

Летучие мыши, самый обычный фамильяр мага. Ничего особенного и подозрительного.

— Я забыл, Алахард. Ты так давно не вылезал из своей берлоги, что я просто рад был поговорить с кем-то из старой компании. — улыбался Кармин.

Маг кивнул. Кармин повернулся к Кассандре. Он вытащил откуда-то из стола пачку листков и заговорил. И свет в кабинете загорелся чуть ярче.

— Итак, миссис… а нет, мисс Холл. — заговорил Глава.

— Во-первых. — Кармин щёлкнул пальцами, с потолка спустилась летучая мышь, тяжело хлопая крыльями. Ещё одна абсолютно обычная, нормальная и совсем не подозрительная летучая мышь-фамильяр, которая держала потерянные Кассандрой очки.

Глава взял их, протянул Кассандре, и мышь упорхнула назад на потолок, в темноту. Интересно, сколько их там?

— Постарайтесь больше их не терять.

Взять очки Кассандра не успела. Их взял Алахард, повертел в руках. Глаза его на мгновение вспыхнули синеватым цветом. Затем он отдал их Кассандре и пробормотал что-то неодобрительное.

— Что касается вашего задания. Вам дали проверочное задание на повышение ранга, воспитать и облагородить несколько избалованного отпрыска дворянства…

Кармин перелистнул парочку листков и усмехнулся.

— Александр Роттридж. — Глава положил листки и уставился на Кассандру. Кассандра молчала. Глава тоже молчал. Молчал Алахард, затем с интересом уставился на парочку.

— Глава, объявите мне моё наказание. — сказала, наконец, Кассандра. Похоже, настойка ящера перестала действовать и она снова хотела спать.

— Кармин. Что ты своим ученикам в голову вбил… — вздохнул Алахард, а Кармин расхохотался. Он смеялся долго и искренне. Но лицо его так и осталась белого цвета мела.

— Наказать? Зачем? — сказал Кармин. И отхлебнул из бокала. Красная струйка потекла было по краю его рта, но он слизнул её.

— Я прекрасно понимаю, что он вас довёл. Но нас интересуют результат. А Александр Роттридж, "бесполезный наследник", показал желаемый результат.

Кассандра удивлённо моргнула. Алахард задумался.

— Погоди. Роттридж… этот тот, который… несколько сот лет назад… — он покрутил пальцем в воздухе.

— Он самый. Это его потомок — весело сказал ему Кармин. Алахард закрыл лицо рукой.

— Но вот ранг мы вам дать не можем, так как возникла проблема. — сказал Кармин.

— Какая? — недоумевала Кассандра. Она ожидала, что её выгонят и лишат звания из-за обиженного дворянина.

— Александр Роттридж теперь хочет на вас жениться.

— Яблоко от Яблони… — вздохнул Алахард, и посмотрел в сторону. Главу явно забавляла эта ситуация.

— Вы знаете, ведь там весь род встал на уши. Они пытаются отговорить молодого наследника, но тот впервые воспротивился и ни в какую. А у них там помолвка должна быть… с семьёй, если не ошибаюсь, Голдстоунов, крайне выгодная. И вот, наследник упёрся, и теперь говорит, что в его сердце только вы.

Ровная осанка Кассандры вдруг дала слабину. Она устало осела в кресле и опёрлась на подлокотник.

— И что теперь? — спросила она. Выходить замуж за Роттриджа ей совсем не хотелось.

— А теперь это проблема Роттриджей. Отец выпросил магов менталистов, и пытается что-то сделать, Голдстоны думают над тем, чтобы научить их скромную дочку вести себя так, как это делали вы и выбить клин клином. А на худой конец Роттридж думает передать наследование старшей дочери вместо сына.

Алахард улыбался и явно вспоминал что-то смешное из далёкого прошлого.

— Вот только вам, Кассандра, надо бы ненадолго исчезнуть. Пока всё не уляжется.

— Но моя работа? — спросила Кассандра.

— Вы хотите сказать, деньги. — улыбаясь, поправил её Кармин.

— У нас есть для вас задание. Оно хорошо оплачено, и после него мы вам поднимем ранг.

Кармин замолчал, и с интересом смотрел на Кассандру.

— Вы спрашивайте. Задавайте вопросы. Можете спросить прямо. — посоветовал он уставшей девушки.

— Что не так с этим заданием? — спросила она. Снова хотелось спать. Бегство от Роттриджей и полёт в болтающейся карете давали о себе знать.

— Это заказ от новой графини Крауфорд. Нужно воспитать дикарку. И с вами поедет Алахард. Его Графиня тоже пригласила.

— Дикарку?

— Дикое разумное существо. Его надо научить языку и вести себя в мире.

Кассандра посмотрела в сторону Алахарда с молчаливым вопросом. Тот улыбнулся.

— Есть старая традиция. Вызов знаниям. Моим знаниям. Кто-то вызывает меня опознать неизвестный предмет или документ. Если я это сделать могу, то платят мне. Если нет, то плачу я. Я проигрывал лишь дважды, и поэтому вызовов давно не было.

— Это потому, Алахард, что ты просишь огромные деньги. — вставил Кармин.

— Возможно. Но так ко мне не пристают с деревенскими крынками, доказывая что это древний артефакт. — пожал плечами маг.

— А дикарка? — уточнила Кассандра.

— Графиня Крауфорд вызвала меня, чтобы я узнал, что это за существо. — ответил маг.

— И вот ваша ситуация. — сказал Кармин Кассандре. — Вы согласны на задание? Если да, подпишите и отдыхайте. Вы отправитесь дня через два, вместе с нашим уважаемым Алахардом. А пока выспитесь. Вы очень плохо выглядите.

Кассандра сонным взглядом просмотрела договор, удивлённо моргнула, увидев сумму, а потом поставила подпись.