Химера

Глава 60

Земли демонов. Таальшазерк, приграничная крепость

Из ямы высовывается лапа, вторая. Показывается огромная тёмная морда. С каждой её стороны по четыре глаза, расположенных в ряд. Пожиратель разевает пасть и рычит. Из его рта идёт тёмный фиолетовый дым — концентрированная Миазма, но в ней странные зеленоватые примеси. В его пасти вспыхивают пурпурные искры, такие же бегут по шерсти существа. Пожиратель пытается выкарабкаться из ямы. Огромные когти скребут по земле.

— Ко мне! — выкрикивает Зеррас демонам стражникам. Некоторые из них ещё держат вёдра.

— Строй! — кричит Зеррас, выхватывает меч, вздрагивает, и начинает трансформацию. С шипением миазмы его тело меняется. Рвётся его "парадный" костюм, на коже проступают костяные наросты.

Пожиратель подпрыгивает снова, ко второй лапе присоединяется третья, четвёртая. Он выкарабкивается на землю.

Чёрная лохматая шерсть не отражает свет. Он кажется тёмным пятном, с которого струится Миазма, расползается по земле. Четыре глаза с каждой стороны головы. Они без зрачков и пылают оранжевым светом. Шесть ног заканчиваются смертоносными когтями, длинный хвост покрыты острыми шипами. Его высота в холке около двух метров, и он мог бы потягаться в размере с небольшим драконом.

Пожиратели мусора. Они же "демонические гончие". Существа на вершине пищевой цепочки демонических земель, вместе с демонами. Их держали в крепостях только потому что они ели всё и производили Миазму. Они были неприхотливы. Если их не злить. Если не подходить слишком близко к яме, если не смотреть им в глаза…

Из ямы высовывается ещё одна лапа, и второй пожиратель пытается выбраться наружу. Зеррас покрывается костяными щитками. Его форма теперь очень похожа на бронированного рыцаря, только доспех сделан из тёмных грубых, костей. На его руке медленно появляется и увеличивается нарост. Постепенно он начинает напоминать щит. Воздух приходит в движение, потоки Миазмы тянутся к нему, оплетают Зерраса, втягиваются в его тело. Второй пожиратель вот-вот выберется наверх, на землю. В яме их три.

Демоны приходят в себя, бросаются к командиру, выстраиваются в строй. Кто-то держит оружие, кто-то начинает меняться на глазах. Тела вытягиваются, выпускают когти, вздуваются мышцы. Чуть похожие на людей существа превращаются в чудовищ. Пожиратель рычит. Рядом всё ещё горит склад, и в воздухе кружат чёрные саваны.

Зеррас делает шаг вперёд, топает ногой, издаёт пугающий, животный рык. Он сильнейший в этой крепости. Слабый подчиняется сильному. Даже если слабый — всего лишь чудовище с разумом животного. Пожиратель не слушается. Он не пугается, не отступает назад, а делает похожий шаг вперёд — ударяет по земле одной из лап и рычит.

Зеррас наклоняет голову. Пожиратель считает его равным себе? Почему? Он замечает вокруг пасти существа пурпурные подтёки, так похожие на зелья с концентрированной Миазмой, которые дают непробудившимся новичкам. Снова он вспоминает, как Альзаммос бросал зелья в яму. Второй пожиратель выпрыгивает на землю.

— Разбиться на три части. Левый и правый обходят со стороны. Закрыть решётку. — отдаёт команды Зеррас и бросается вперёд, взмахивает мечом.

Чёрное чудовище удивительно ловко прыгает и уходит от удара. Пожиратель бьёт Зерраса длинным хвостом, тот принимает удар на костяной щит. Щит трещит. Костяной доспех Зерраса сейчас почти неотличим от настоящего. Зеррас пытается попасть по хвосту мечом. Демоны разбиваются на три группы. Одна устремляется к командиру, две другие, с краёв, обходят его кругом и бегут к яме. Из ямы высовывается ещё одна лапа.

Первый пожиратель чуть поворачивает голову и бьёт хвостом по подбегающим к Зеррасу демонам. Зеррас закрывается щитом, солдаты разлетаются в стороны как тряпичные куклы. Кто-то уворачивается, прыгает огромным прыжком. Пожиратель ловит его пастью на лету. Раздаётся хруст.

У ямы второй пожиратель прижимается к земле, и смотрит на подбегающую группу. Его глаза вспыхивают пурпуром. Половина бегущих останавливается. Со стеклянными глазами, они роняют оружие и медленно, как марионетки идут вперёд. Второй пожиратель рычит.

Третья группа приближается к яме. Демоны пытаются поднять, закрыть решётку. Несколько подбегают к высунувшейся лапе, бьют по ней оружием, когтями. Молниеносно быстро из ямы высовывается ещё одна пасть, хватает демона с края, затаскивает в яму. Решётка слетела с одной петли и не закрывается. Демоны пытаются её вправить.

Первый пожиратель перепрыгивает нападавших, с грохотом приземляется за их строем. Теперь между Зеррасом и ним демоны. Он снова бьёт по ним хвостом, рвёт лапами. Демоны падают, кто-то уходит от ударов. Похожее на богомола существо прыгает на пожирателя, вцепляется в холку, с трудом втыкает в толстую шкуру руку лезвие. Раздаётся визг и первый пожиратель катится по земле, пытаясь раздавить наездника.

Второй пожиратель рычит, и трусливо отбегает в сторону. Одурманенные солдаты-демоны разворачиваются и медленно идут на своих товарищей. Те пытаются обойти их стороной. Второй пожиратель хватает одного из демонов и треплет. Снова его глаза сверкают пурпуром.

У ямы увеличивается количество жертв — третий пожиратель утаскивает ещё трёх демонов вниз. Он клокочет в глубине ямы и чавкает, но не оставляет попыток выбраться наверх. Демоны вправляют решётку на место, начинают закрывать её. Им мешает лапа пожирателя.

— Расступиться! — кричит Зеррас, и демоны слушаются приказа. В неровном строе немедленно образовывается проход, он бросается по нему, выставив щит вперёд. Первый пожиратель сбрасывает наездника, хватает его зубами, треплет и бросает в сторону.

Второй пожиратель кружит вокруг группы демонов, и всё больше из них замирают, бросают оружие. Не попавшие под чары пытаются обойти зачарованных стороной, пожиратель кусает их, рвёт лапами, рычит.

От ямы раздаётся визг. Пожиратель отдёргивает раненую лапу назад, прихватив ещё одного демона вместе с ней. С щелчком падает на своё место решётка, немедленно к ней бросаются несколько демонов, чтобы её замкнуть, возятся с огромной защёлкой.

Зеррас рубит первого пожирателя мечом. Тот становится на дыбы, бьёт его четырьмя лапами одновременно. Чёрный меч с трудом пробивает чёрную мохнатую шкуру пожирателя. Вместо крови из ран льётся пурпурная концентрированная Миазма и валит фиолетовый дым. Демоны берут первого пожирателя в кольцо. По его шкуре бегут пурпурные искры.

В бои входит Гларнак. Высокая, трёхметровая фигура, будто сделанная из тонких палок, он хватает первого пожирателя и держит на месте, Зеррас колет пожирателя мечом и огромный зверь верещит.

Группа у ямы умудряется закрыть решётку, и оттуда недовольно рычит закрытый третий пожиратель. Он быстро замолкает, и из ямы раздаётся хруст и чавканье — он всё же успел утащить нескольких противников вниз. Из под замкнутой решётки поднимается дымок миазмы.

Второй пожиратель методично атакует хвостом не попавших под чары демонов из второй группы. Их остаётся всё меньше и меньше. На него бросаются демоны из группы третьей, бьют оружием и когтями. Пожиратель рычит, смотрит на них глазами, что горят фиолетовым. Несколько демонов останавливаются и замирают, остальные продолжают бежать. Они бегут с закрытыми глазами.

Зеррас пробивает шкуру первого пожирателя мечом, и вгоняет его по рукоятку. Но это недостаточно. Пожиратель кричит, искры бегут по его шкуре всё чаще. Он поднимает голову и воет. В воздухе пахнет грозой, которая почти никогда не случается в землях демонов. Зеррас выдёргивает чёрный меч, отпрыгивает назад, втыкает меч в землю, но не успевает отдать приказ. Из чёрного зверя бьют пурпурные молнии.

Они жгут нападающих демонов, Гларнака, Зерраса, второго пожирателя. Демоны замирают под ударами молний, падают, трясёт Зерраса, от его тела идёт дым, но он стоит, оперевшись на меч, и молнии уходят по лезвию меча в землю. Атака пурпурными молниями прерывается на мгновение, и Зеррас бросается вперёд. Он подпрыгивает, сквозь челюсть втыкает меч в голову пожирателя. Зверь удивлённо замирает, а потом медленно валится на землю. Рукоять меча с треском отламывается, и Зеррас отбрасывает её в сторону. Из его правой руки начинает что-то расти.

Второй пожиратель обиженно рычит, и выдыхает клубы зелёного дыма. Дым быстро растекается, жжёт глаза, кожу и шипит на пыльной земле внутреннего двора крепости. Второй пожиратель бросается вперёд, разбрасывая демонов, нацеливается в Зерраса. Тот выставляет щит и уходит с пути удара. Пожиратель проносится мимо, но на бегу бьёт по его ногам хвостом. Он попадает, и удар сбивает Зерраса с ног. Пожиратель разворачивается, прыгает на лежащего демона, тот выставляет перед собой щит, Пожиратель приземляется на щит, с треском отбивает его в сторону, вцепляется в голову лежащего командира зубами. Хрустит костяной доспех. На руке Зерраса всё ещё растёт приличного размера шип. Зеррас бьёт им чёрного зверя.

Подбегают живые демоны, окружают зверя, берут в кольцо. Они нападают на него со спины, а те, к кому зверь поворачивается, отступают назад. Зверь мечется между окружившими его врагами и лежащим Зеррасом. Рычит, снова пытается зачаровывать врагов, выпускает снова клубы едкого дыма. Зеррас медленно встаёт.

Росший из руки Зерраса шип закончил расти, и превратился в костяное лезвие, очень похожее на меч. Он перехватывает его левой рукой, и с треском отламывает. А потом берёт, как обычное оружие, и рычит на пожирателя. Но зверь по-прежнему не подчиняется и не считает его более сильным. Значит, остаётся лишь бой. Зеррас бросается вперёд.

Бой с последним взбунтовавшимся зверем закончился быстро, очередным ударом в голову. Зверь затих и упал, и Зеррас, в потрескавшемся костяном доспехе выпрямился. Неподалёку всё ещё горело здание, что не должно было гореть. Лежали на земле разбросанные демоны, многие из которых больше не встанут. Медленно с земли поднялся Гларнак, который выглядел ещё хуже, чем до этого. Он шатался, и похудел ещё больше.

— Продолжить тушить, заняться уборкой. — отдал команду Зеррас, с треском снял с головы раздавленный костяной шлем. Он развалился в его руках на части и Зеррас отбросил их в сторону. Его голова тут же снова начала покрываться костяными пластинами. Из трещин в его доспехах сочилась Миазма и кровь. Зеррас поднял глаза и замер.

Из окна одной из башен шёл дым. Из того самого окна, за которым находилась его комната, и в ней — его "картина" из лепестков. Он оглянулся на пострадавших в бою демонов, оценил ситуацию и отдал приказ.

— Гларнак. За мной. — сказал Зеррас и побежал к башне. Усталый демон с трудом последовал за ним.

Зеррас взбежал по лестницам, быстро оказался у своей двери, распахнул её и влетел внутрь своих покоев. Следом за ним, тяжело ввалился Гларнак.

Пожара не было. На приоткрытом окне лежала куча веток, она горела и чадила наружу. Рядом с его столом стоял Альзаммос, в повреждённых одеждах и доспехах. В руках он держал чёрный кинжал, который командир оставил утром на столе.

— Зачем? — спросил Зеррас. — Пожиратели, твоя работа? Зачем?

Альзаммос наклонил голову. Гларнак посмотрел на Альзаммоса, а потом повернулся к командиру и спросил:

— Командир. С кем… разговариваешь?

Его глаза чуть светились пурпуром — Гларнак использовал "Магический Взгляд". То заклинание, которое настаивал использовать Альзаммос. Которое сегодня утром командир случайно забыл применить.

Кусочки головоломки сложились вместе.

Зеррас сконцентрировался, его глаза вспыхнули пурпуром. Он применил Магический Взгляд — заклинание, что должно было показывать невидимое, позволяло видеть сквозь иллюзии и смотреть в темноте. Стоявший перед ним Альзаммос исчез.

Раздался шум движения, звук удара. Гларнак вздрогнул, и повалился на землю. Из его головы торчал кинжал. Зеррас зашипел, взмахнул своим костяным мечом, и тот глухо ударил по чему-то металлическому, его удар перенаправили в сторону. Он развеял заклинание.

Лже-Альзаммос стоял перед ним и в руках держал адамантиновую трубу. Держал руками в адамантиновых латных перчатках, которых у Альзаммоса никогда не было. Под распахнувшейся накидкой проглядывал незнакомый доспех из огромных чешуек. Так выглядел невидимка.

— Кто ты? — спросил Зеррас, и нанёс серию мощных ударов костяным мечом. Невидимка отбил их все трубой, на конце которой Зеррас успел заметить нечто похожее на дворфский кран для воды. Невидимка отпрыгнул назад, приземлился на командирский стол. Откинул маску и накидку Альзаммоса в сторону.

— Моя большой страшный монстр! Рыр! — ухмыльнулось существо, но эти слова не звучали шуткой. Оно убило Гларнака, Альзаммоса, всех новичков, охотилось на них и выпустило пожирателей. И если победит сейчас и его, то Таальшазерк падёт.

По его спине пробежал холодок, и он отступил на полшага назад, но затем с размаху ударил по стоявшей на столе твари. Существо отпрыгнула в сторону, и ловко заблокировало второй удар меча в прыжке. Не заблокировало, перенаправило в сторону. Отскочило в сторону, оттолкнулось от стены ногой, и отпрыгнуло к одной из дверей. Зеррас, наконец, понял кто это

— Химера. — потрясённо сказал он. Он попытался отсечь путь к комнате с мольбертом. Существо радостно скалилось на него. Прикрываясь щитом, он сделал несколько выпадов.

Перед ним стояла вылитая химера Улиуса. Но она была слишком маленькая. Слишком быстрая, слишком ловкая. Он вспомнил существо, которое забрело в Миазму давным-давно, одно из последних уцелевших творений человеческого безумца. Тогда, трёхметровое чудовище с бесстрастным лицом, орудовало двумя огромными, проржавевшими и рассыпающимися от времени топорами. В бою с ним даже демонам пришлось несладко.

— Из кого… — пытаясь попасть в вёрткую тварь мечом, спрашивал Зеррас — тебя сделали!

Пожиратели нанесли ему много ран и отняли сил. Оно уворачивалось и увиливало. Оно двигалось очень быстро, и он видел как от существа с шипением поднимается пар. Не Миазма, а пар. Если бы он столкнулся с невидимкой раньше…

— Два! Самых! Страшных! Существа! Из! Них! Получилась! Я! — весело отвечало существо, уворачиваясь от его ударов. Он сконцентрировался. С треском начали зарастать его костяные доспехи. Он задумался на мгновение.

Демон и дракон? Вертикальные зрачки и дым. И тут же получил по щиту удар трубой.

— Человек. И кот. — доверительно сообщило ему существо.

Кот. Маленькое, слабое пушистое создание, которое держат люди. Как говорили книги, которые он когда-то читал, коты обычно спят, и иногда охотятся на мышей. Если захотят. И это существо чуть не уничтожило Таальшазерк?

Какая чушь!

Он зарычал и бросился вперёд. Миазма в его теле разгонялась, ярость помогала ему. Разломы в его доспехах затягивались, они уплотнялись, покрывались шипами, а шит, прикреплённый к его руке, походил теперь на щит башенный. Снова образовывался на его голове костяной шлем, закрывал такую уязвимую для демонов голову.

Химера бросила в него стулом, он разнёс его на куски. Разгоняясь, он протаранил дверь в одну из комнат. В стороны разлетался хлам и трофеи, которые он хранил. Ему никак не удавалась попасть по вёрткому созданию. Он ловко прыгало, отталкивалось от стен и потолка и отлично двигалось в закрытом пространстве. Ему же приходилось тяжело. Эти комнаты не были приспособлены для боя на мечах. Ещё одна ошибка?

Они вылетели назад в его кабинет, он перешагнул через лежащего Гларнака, пытаясь зацепить своего противника, когда в него полетело что-то светлое и прямоугольное. Он собирался разбить предмет на куски, но узнал его в последний момент.

Картина из лепестков, над которой он работал всё это время.

Он выпустил меч из рук. Схватил летящий холст рукой, развернулся в движении, чтобы не сломать его, замедлился, увидел, как Химера нагибается. Он смог поймать картину на лету, и не сломать.

Но он допустил ошибку. Он понял это, когда увидел острие кинжала.

Тот самый кинжал, которым Химера убила Гларнака вошёл в прорезь его шлема, и пробил голову.

Зеррас умер.

Покрытый тёмными костяными доспехами рыцарь медленно повалился на землю. Он не так и не выпустил картину из рук, и лишь чудом холст не сломался и не порвался. Он остался лежать на боку, сжимая бессмысленный рисунок из лепестков. Под его головой начала растекаться фиолетовая лужа.

Рисска выдохнула, присела. Посмотрела на холст, наклонила голову, сначала в одну, потом в другую сторону. Пожала плечами. Рисунок ей не понравился. Она макнула палец в лужу крови на полу и облизнула. С её пальца поднялся слабенький пурпурный дымок, и тут же исчез. Она подошла к окну и вытолкнула догорающую тряпку наружу, и уставилась на часового на стене. Он по-прежнему смотрел в небо. Не потому что там было что-то интересного, а потому что был давно мёртв и его подпирала палка.

Она повернулась назад в кабинет и задумалась.

Она хотела обойти крепость стороной, но кто-то её взорвал на расстоянии. Она не поняла как, но это было больно. Два существа пришли в пещеру, где она пыталась отлежаться, и попытались её убить, даже не ответив на вопрос. Она еле смогла победить их и сбежала из пещеры, после того, как замела следы.

У неё была еда, время и она залечила раны, как всегда "сделав пщщ". Подкралась к крепости, и заметила, что её не видят часовые. Когда она стащила доспехи, то стала похожа на одного из солдат. Она хотела проверить слова Чёрного не-человека, убедиться, что демоны — враги людей. Но одно из рогатых существ подтвердило все слова, когда она спросила "а люди".

Они напали. Взорвали. Ранили. Попытались убить. Враги!

Перебить всех в крепости оказалось слишком сложно, хотя она попыталась. Рогатые учились на ошибках. Кто-то дал ей совет, давно. "Начинай с командира. Нет командира, нет порядка, нет войска". Тот человек, старый и седой, не обижался, когда она спрашивала, есть ли ещё еда, а только улыбался в ответ. Она начала охоту на тех, кто был похож на командиров. И закончила её сегодня.

Рисска осторожно выглянула в окно. Внизу, на площади суетились демоны. Небольшой пожар, возникший из-за разлитой ей бочки масла потух. На земле лежала туша чёрного шестилапого существа, и, глядя на неё, Рисска облизнулась.

Этот странный пурпурный мир был очень вкусный. А если съесть сильное существо, то ей становилась легче двигаться. Ведь иначе почему она смогла победить этого рыцаря? Он был сильнее тех двух, что чуть не убили её.

Она подняла с пола маску Альзаммоса и накидку. Кое-как скрепила маску, надела маскировку и вышла за дверь. В мире демонов сильные повелевают слабыми. Но что, если не останется сильных демонов?

Демоны занимались уборкой последствий боя и заметили пропажу командира лишь через несколько часов. Потом исчезли туши пожирателей, и один из часовых клялся, что слышал чавканье. На следующее утро выяснилось, что командир погиб, и не осталось ни одного демона на его места.

Когда сильные демоны пропадают, начинается борьба за место сильнейшего. В крепости вспыхнули конфликты, они переросли в бои. Вскоре Таальшазерк пал. Оставшихся выживших оказалось слишком мало, чтобы отражать нападения зверья. На крепость спустились чёрные саваны.

Рисска продолжила свой путь. Она шла туда, где облака ходили кругом. Иногда она останавливалась и прислушивалась к чему-то далёкому. Этот мир для неё был вкусным. И иногда, съев очередного бросившего ей вызов хищника, она с интересом смотрела, как на мгновение на её руке появляется лёгкий фиолетовый дымок и тут же исчезает.