Химера

Глава 33

Лес. Ночь

Тирлаэль сидела около ночного костра, полузакрыв глаза. Сидела прямо, скрестив под собой ноги, чуть закинув голову назад, будто прислушиваясь к чему-то. На другой стороне костра лежал Нильс, на походной подстилке. Нильс спал в своём походном костюме и нагруднике. Он ворочался во сне, хмурился, чуть заметно улыбался, сжимал чуть сильнее свой меч, который даже во сне отказывался выпускать из рук. Нильс, человеческий герой, спал, и видел сны.

Эльфы почти никогда не спят. Вместо сна они погружаются в странный транс, полудрёму, и в этом состоянии снова проживают яркие события своей жизни, освежают их в памяти, и дают отдохнуть телу. Эльфы мгновенно выходят этого состояния, намного быстрее чем просыпаются люди. Благодаря ему же они почти никогда ничего не забывают.

Тирлаэль сидела, чуть наклонив голову назад. Её веки дрожали, и под ними иногда вспыхивал бледный серебристый свет. Перед ней проносились обрывки её жизни один за другим.

Ей семь лет. Совсем недавно она была младенцем, но сейчас уверенно ходит по их небольшому жилищу. Усталый отец, нервная мать. Они небогато одеты и в их жилище нет окон, его освещают светящиеся побеги на потолке. Она спрашивает про окна, ей говорят что-то про нижние этажи. Про хранилище, где работает отец. Её учат читать и писать. Она маленький ребёнок, похожий на годовалого человека. Вокруг нет других детей.

Ей пятнадцать лет. Она чуть подросла, но не намного. Она осторожно ходит по этажу, на котором они живут, смотрит на поднимающиеся и опускающиеся корзины транспортников. Туда нельзя. На этаже она находит старую эльфийку, которая уже не может ходить. У неё интересные книги. Эльфийка разговаривает с ней. "Нас слишком много", говорит она. Тирлаэль играет игрушечным посохом.

Ей двадцать пять лет. Год назад её тело внезапно стало расти, и теперь кажется длинным и неуклюжим. Она по-прежнему ниже взрослого эльфа. Игрушечный посох стал ей слишком мал. К её родителям приходят гости, в чистых, новых одеждах. С верхних этажей. Они дают ей кристалл, и он ярко светится в её руках. Гости долго разговаривают с родителями, а потом забирают её. У неё талант к волшебству. Достаточный, чтобы хотя бы ухаживать за растениями. В следующий раз она увидит родителей через семьдесят пять лет.

Тридцать лет. Она всё ещё ребёнок и ниже взрослого. Разношёрстную толпу таких же, как она, обучают основам растительной магии. Их учитель очень стар. Он выглядит, как и любой другой взрослый, но ходит с трудом. Ветви растений часто спускаются с потолка, помогают ему ходить. Класс из прочного дерева, для опасных экспериментов. Учитель показывает им кусок дворфского механизма, в коробке из мёртвого дерева. Растительная магия слабеет рядом с ним. У неё нет таланта к управлению растениями. Но есть талант к боевой магии. Он переходит в другой класс.

Пятьдесят лет, и она всё ещё ребёнок. Двадцать пять лет назад была вспышка её роста и с тех пор не было другой. Паника, к ним приходит сама Шаенара Ильвалур — старейшина, которой больше трёх тысяч лет. Тирлаэль всегда думала, что эльфы не живут так долго. Старейшину поддерживают ветви, она не может ходить сама. Тирлаэль берут в ученики, вместе с четырьмя другими эльфами.

Семьдесят пять лет, и снова происходит вспышка роста. Она больше не ребёнок, подросток. Взрослые выше и сильнее её, но уже не на много. Снова ощущения от неуклюжего, нового тела. Уроки Шаенары. Вид на лес с верхушек деревьев.

Ей сто десять лет. Последняя вспышка роста и она становится взрослой. Последние впечатления от неуклюжести нового тела. Последние уроки Шаенары, первые задания. Из учеников Шаенары осталась лишь она, Тирлаэль, и все остальные погибли, один за другим, за последние шестьдесят лет.

Сто двадцать лет. Сто тридцать лет. Первые уроки с молодым Джаартаэлем, где она обучает его. Он ещё подросток. Сто сорок лет, сто пятьдесят. Поток уроков, которые даёт она, уроков, где обучает её, тренировки, и магия. Слова Шаенары. "Придёт Герой". "Несусветная чушь". "Меня не интересуют легенды людей".

"Пришла твоя очередь".

Воспоминания заканчиваются. Она помнит каждую деталь в каждом моменте, вплоть до прожилок листьев, узоров трещин на стенах. Она помнит имя того молодого эльфа, который разбился на летуне, и получил двадцать лет работ на хранилище сиропа в наказание. Она поймала его на своём первом патруле. Она помнила день и час каждого события.

Воспоминания закончились, и Тирлаэль распахнула глаза, огляделась по сторонам. Говорят, что транс становится длиннее с возрастом, ведь всё больше надо вспомнить, прожить заново. Говорят, что старейшины перестают входить в транс — из-за слишком длинных жизней. Старейшины скрывают секрет долголетия, секрет жизни без транса. Говорят, что узнать его можно, только став одним из них.

Тирлаэль протирает глаза, поправляет светлые волосы, тянется к своему посоху. Это ветвь, что выросла сразу нужной форме и отделилась от дерева по приказу. Она оглядывается на Нильса и смотрит на него, с лёгким интересом — как на любопытную зверушку. Люди не живут долго, к ним не стоит привязываться. Закончится путешествие, она вернётся назад в Эрве Анор, а "Герой" сморщится, увянет и умрёт, как и все люди.

Тирлаэль поморщилась. Ей всё ещё не нравился запах магической силы человеческих земель. Незримая дымка по-прежнему пахла пеплом, кострами и войной. Она достигла одной десятой силы, которой владела в эльфийских землях. Большего не будет, пока она не вернётся домой, в столицу, в Эрве Анор, и не вдохнёт снова незримую энергию эльфийского леса.

Человеческий герой был забавным. Он не доставил ей проблем. Она ожидала, что герой потребует магии усиления, спрячется за её спиной, попытается свалить работу на неё. Или же попытается затащить её в постель. Считалось, что люди падки на эльфийских женщин.

Но Нильсу было просто всё равно. Он шёл напролом, по прямой, к следующей цели, и не задумываясь, рубил на куски всё, что стояло на его пути — хищников, чудовищ, других людей. Три дюжины бандитов лишились жизни, оказавшись на его дороге. Нильс не спорил, не уговаривал, не пугал — он сносил головы тем, кто пытался его задержать или остановить. Тирлаэль вмешалась дважды. Остановила Нильса, когда попавшиеся на дороге люди совсем уж не походили на бандитов. Человеческий Герой устало улыбнулся иссечённым шрамами лицом, и послушался её, позволив "бандитам" убежать.

Нильс получал шрамы и раны, и лечил их странной магией своего меча. Меч никогда не залечивал раны до конца и оставлял болезненные ссадины. Нильс мучался головной болью, часто повторял "придёт герой" и "потому что так должно быть". Его доспехи восстанавливались каждую ночь, и, после каждого боя, он становился сильнее. Нильс набирал силу и мастерство, намного быстрее чем это сделал бы любой другой человек. Он сказал ей, что был пастухом, но дрался сейчас не хуже эльфийского бойца.

Скоро должна была наступить полночь. Тирлаэль приподняла свой посох, и очертила им полукруг в воздухе. За навершием оставалась серая дымка. В эльфийском лесу дымка была бы зелёной. Глаза Тирлаэль засветились слабо серебристым светом — она сплела заклинание магического анализа, "взгляд артефактора". Мир вокруг вспыхнул на мгновение, и перед глазами волшебницы появились узоры магических силы и их течений.

В воздухе возникла светящаяся тонкая взвесь — магическая энергия человеческих земель. Тонкие зелёные точки струились внутри деревьев, и медленно поднимались из земли вверх. Тёмная бурая пыльца будто двигалась под землёй. Красно-оранжевые искры поднимались из костра. Элементальные, стихийные силы, проявления природы.

Тирлаэль перевела взгляд на спящего Нильса в тот момент, когда наступила полночь. Заклинанием анализа она увидела, как доспех и одежда Нильса вспыхнули, как по ним пробежали искры, восстановили все царапины и повреждения, и исчезли, рассыпавшись серой дымкой магии человеческих земель. Она удивлённо моргнула, встала, обошла костёр, подошла к спящему Нильсу и наклонилась над ним и внимательно, уставилась на спящего героя.

Светлый меч Нильса выглядел чуть ли не сложнее эльфийский управляющих плетений, тех что заставляли двигаться растения. Перед усиленным "анализом" взглядом, меч превратился в сложную структуру из светящихся линий и точек, которая жила своей жизнью, пульсировала и изменялась на глазах. Тонкая серая нить тянулась из рукоятки меча в тело героя. Она прорастала в его руку, оплетала тело, тянулась к голове. Тирлаэль увидела чёрные точки, вокруг головы Нильса. Они вызывали ту головную боль.

Сложнейшее плетение на обычном человеке. Откуда? Кто управляет им? Она нахмурилась. Аккуратно концом посоха Тирлаэль вычертила несколько фигур в воздухе, и заклинание усилилось. Она увидела оплетающее героя заклятье.

Из тела Нильса, рук, ног, его меча уходили тонкие нити магических сил. Из-за них герой походил на спящую марионетку. Нити тянулись вверх. В небо.

Тирлаэль посмотрела вверх, вслед за нитями. На краткое мгновение ей показалось, что она видит причудливый узор из линий магических сил, который шевелится, меняется. Он был сложнее заклятий эльфов, тех что показывают домам, как правильно расти, что управляют сетью транспорта, что…

Что-то невидимое и огромное было в небе, сотканное из бесчисленных нитей. Оно будто заметило внимание. И посмотрело на Тирлаэль. Огромное, незримое, сотканное из магии.

Она отшатнулась. Прервала заклинание, споткнулась и упала, сев на землю. Её лицо побелело сильнее, чем обычно.

Тяжело дыша, она смотрела в небо, когда заметила, что Нильс проснулся. Человеческий герой внимательно смотрел на неё голубыми глазами, а рука его чуть сильнее сжалась вокруг рукояти меча. Мгновение, и он вскочит, готовый сражаться, рубить на части…

— Всё… хорошо. — прошептала Тирлаэль. — мне показалось.

Нильс слегка улыбнулся в ответ. Он медленно закрыл глаза и снова уснул.

Лес. Утро

На границе дворфских земель, вдали от гор, на пути к королевству драконов, идёт дорога. Не вымощенная камнем, не покрытая даже брёвнами. Просека в лесу, утоптанный грунт. Изредка проходят здесь караваны, доставляют пшеницу и ячмень в одну из дворфских торговых крепостей, а оттуда уже везут металлы и оружие назад к людям. Вычищают караваны на своём пути чудовищ, вырубают молодую поросль на дороге, и лишь благодаря им грунтовая просека не пропала с лица земли.

Чуть чаще, чем караваны, бредут и едут по дороге самые отчаянные авантюристы, в поисках редких зверей этих земель, вроде изумрудных оленей, кристальные рога которых так ценят аристократы.

Не все авантюристы и не все караваны возвращаются, потому что пролетают иногда над тропой драконы, похищают лошадей и путников, поедают их или уносят в своё королевство. Из драконьего же королевства почти никто не возвращается.

Просека идёт с запада на восток, петляет, и заканчивается в одном месте развилкой. Выцветшие указатели с давно истёртыми надписями показывают на север, юг, запад и восток, и рядом с ним лежит большой камень. Именно у этого камня, из леса вышла странная фигура.

В воздухе прозвенел колокольчик.

В руках фигура держала посох, с колокольчиком наверху. Он звонил, будто оплакивая судьбу мира. Одета фигура была в мантию, расшитую золотом. Ленты свисали с мантии, развивались на ветру, ткань скрывала лицо. На первый взгляд — жрец, служитель Белой Богини, один и без свиты, вот только одежды его были чёрными.

Неправильный жрец воровато оглянулся по сторонам. Торопливо подбежал к камню у указателя. Неуклюже залез на камень. Колокольчик на его посохе трезвонил при каждом движении, неровным и совсем не торжественным ритмом. Он уселся, напустил на себя важный вид и стал ждать, иногда оглядываясь по сторонам.

Прошло десять минут. Потом ещё десять. Час. Поднималось солнце, воздух нагревался, и, наверное, в чёрной одежде было жарко. "Жрец" елозил, пытаясь усесться удобнее на камне, кряхтел, обливался, наверное, потом, но ждал.

Прошёл ещё час. Вдалеке раздался лёгкий шум. Кто-то или что-то бежало сюда, к камню, с очень большой скоростью. "Жрец" приосанился, дёрнул посохом, и в воздухе раздался печальный звон колокольчика. Грустный и торжественный. Величественно "жрец" протянул руку с посохом и заговорил, пытаясь поймать правильный момент. Бегущее существо очень быстро приближалось. Величественно и торжественно жрец заговорил:

— Остановись, путник, на мгновение и послушай!

Что-то пулей пронеслось мимо него, поднимая клубы пыли. Перед носом жреца мелькнула хвостатая фигура, вроде бы, в лёгкой броне. Фигура лихо свернула и побежала на север, быстро удаляясь.

— Давным давно, тысячи лет назад… — ошарашено сказал "Жрец" и уставился на свою руку. Он замолчал и задумчиво звякнул колокольчиком. Глубоко вздохнул и потёр лоб сквозь тканевую маску.

Снова раздался звук приближающихся бегущих ног, теперь с севера. Бегущее существо возвращалось. Рисска. Она резко затормозила и уставилось на "жреца".

— Давным-давно, тысячи лет назад, мир… — обрадовался странный жрец, и замолчал. Рисска сделала шаг к нему, и принюхалась.

— Мир был молодым и нестабильным… — напряжённо продолжал "жрец". Он дёрнулся и колокольчик на его посохе нервно звякнул. Рисска подошла к нему вплотную и старательно обнюхивала.

— Расы, что населяли мир… — пытался продолжать "жрец", и вздрогнул.

Потому что Рисска уставилась на его закрытое тканью лицо и облизнулась.

— …воевали? — неуверенно сказал "Жрец".

Рисска показательно зевнула, продемонстрировав два ряда зубов. "Жреца" передёрнуло. Молча он засунул за пазуху руку и достал оттуда здоровенную вяленую рыбину. С каждой стороны у рыбины было по три глаза.

— Мрясо! — одобрила Рисска. Она указала на рыбину пальцем в адамантиновой перчатке, и сообщила "Жрецу":

— Мне?

"Жрец" печально кивнул. Рисска ухмыльнулась и тут же рыбина исчезла из рук "Жреца", оказалась в руках Рисски. Жмурясь от удовольствия, Рисска впилась в рыбину зубами, и начала пожирать. С хвоста, вместе костями, с громким хрустом.

— … расы воевали друг с другом! — опомнился "Жрец". Из-за хрумканья его было не очень хорошо слышно.

— …собрались… отправились… — торопливо пытался рассказать что-то, наверное, очень длинное и важное Жрец, но не успел.

Рыбина закончилась. Рисска облизнулась и принюхалась снова.

— Больше нет. — вздохнула она и показала на север. — Драки там?

— Там. — кисло ответил "Жрец". Драконы действительно жили на севере. Рисска кивнула ему, развернулась и собралась бежать.

— Стой! — отчаянно выкрикнул "Жрец". — Драконы и демоны — враги людей королевства!

Рисска замерла. Задумалась. Обернулась и посмотрела на "Жреца".

— Враги? — с недоверием сказала она. "Жрец" торопливо закивал.

Рисска подумала ещё, подошла поближе к "жрецу", посмотрела по сторонам, показала на камень рукой и потом доверительно сообщила:

— Камень — холодный!

Жрец удивлённо замер, чуть наклонил голову.

— Сидеть нельзя. Детей не будет! Drro… целитель сказал. — поделилась она со "жрецом" очень важной информацией. Рисска довольно кивнула "жрецу", развернулась, и побежала, поднимая пыль и быстро набирая скорость. Скоро она исчезла вдали — на северной дороге, что шла в королевство драконов.

"Жрец" неуклюже слез с камня, и осел на землю. Устало он приложил руку ко лбу. Его посох упал на землю и приглушённо звякнул колокольчиком.

— Но ведь… пророчество — печально проговорил он и тяжело вздохнул. — Пророчество героя.

Потом он встал, отряхнул свою мантию, и потрогал камень, на котором сидел.