Химера

Глава 11

Лес

Когда-то здесь была поляна. Здесь, в глубине одного из опаснейших лесов, что занимал часть графства Крауфордов и простирался далеко за его пределами.

Обманчиво миролюбивая поляна, где над прекраснейшими дурманящими цветами порхали смертельно опасные бабочки, с крыльев которых падала усыпляющая пальца. В острой как бритва траве шныряли острозубые полёвки-убийцы и ползал, иногда ударяя молнией, Грозовой Полоз. В чаще ждал своего часа Головогрыз, а посередине поляны, подобно сокровищу, раскинув листья, лежал огромный цветок Чёрного Отравителя, распространяющий дурманящий запах.

Смертельно опасное место, в которое почти никогда не пытались зайти люди, играло определённую роль. Оно манило самых отчаянных и сильных авантюристов дорогими травами и убивало их. Точно так же, обманчивой безопасностью и соблазнительными ароматами Отравителя, оно приманивало и чудовищ.

Далеко в чаще и сердце леса, существа отъедались, набирались магической силы и мощи, и самые слабые по меркам леса начинали двигаться в сторону земель людей. Но на пути их возникала поляна. Она манила дурманящими запахами, ароматами, лёгкой добычей, и очередной монстр, завороженно шёл к поляне, а потом, надышавшись отравы, израненный острыми листьями, он падал в цветочном поле, и его сжирали Полёвки-Убийцы, Полоз, Головогрыз и множество других не менее опасных тварей. То что оставалось после, растаскивали такие же опасные местные насекомые, и от забредшего на поляну чудовища не оставалось ничего.

Поляна была ловушкой, что возникла случайно и просуществовала столетия, если не тысячелетия. Хрупкий барьер, который защищал людей от монстров и монстров от людей.

Так было до тех пор, пока не появился чужак. Чужак сожрал всех полёвок, победил и съел Грозового Полоза, убил Головогрыза, снял с него шкуру и съел остатки. Чужак пожевал острую как бритву траву, слопал смертельно ядовитый "Чёрный Отравитель" и даже не поперхнулся, закусил Синим Дурманом, поохотился на бабочек, что должны были погружать в сон своей пыльцой, замотался в шкуру убитого им Головогрыза, одного из опаснейших из известных людям существ, ушёл по своим делам в сторону людей. По дороге чужак значительно проредил ряды местных чудовищ и хищников, и распугал всех, кого не успел сожрать. А затем чужак исчез.

Ловушка смертельной поляны перестала существовать.

Несколько недель чудовища жили в страхе, и боялись сунуться в место, где прошло неизвестное существо, оставив свой странный запах, след из крови и редкие кости. Чужак часто сжирал врагов вместе с костями.

А потом, осторожно, медленно, шаг за шагом, лесные монстры стали проверять территорию. Ушло ли странное создание? Свободны ли территории? Нет ли врагов? По-прежнему в далёком сердце Леса жили самые сильные, по-прежнему они вытесняли более слабых. По-прежнему лесные чудовища двигались в сторону земель людей, но теперь не было пути смертельной поляны, что приманивала бы их. Барьер пал.

И некоторые из чудовищ воспользовались этим.

Из тьмы леса вышло существо. Тёмное, сгорбленное, четырёхногое, покрытое толстым и прочным мехом. Оно бежало со стороны Сердца Леса, после неудачного боя за территорию. Оно вышло, осторожно, на край поляны и принюхалось. Сейчас здесь не было никого.

Умное и осторожное, оно обнюхало воздух. На него не действовал Синий Дурман, что местами всё ещё рос здесь. Для его шкуры не были страшны острые листья местной травы, которую проредил молниями, сражаясь за свою жизнь, Грозовой Полоз. На когда-то запретной поляне оно нашло много полезных для себя магических корешков. Оно топталось, пыхтело, выкапывало и пожирало их, а по его шкуре бежали синие всполохи, небольшие молнии и языки пламени. Оно быстро набирало силу, обретало непривычные для себя знания, что появлялись в его быстро крепнущем разуме как будто из ниоткуда. Возможно, Грозовой Полоз возник здесь не просто так, а потому что вместе с ядовитыми цветами здесь росли корнеплоды, которые ценили маги. Возможно, повлияла жила магической силы, что проходила под землёй. Именно ей когда-то и питался Чёрный Отравитель. Возможно, было множество других причин.

Сейчас пыхтящее тёмное создание пожирало нетронутые годами корнеплоды, наполненные до предела магической силой и менялось, превращаясь в нечто иное. Этот процесс продолжался долго, но когда чудесные корни закончились, существо довольно фыркнуло.

Потоптавшись, оно в чащу леса, продолжая свой путь. Оно двигалось в сторону земель людей. По его шкуре иногда пробегали искры.

Вилдмонд

Из Золотой Нити, большого магазина модной одежды, вышли два непривычных посетителя. Большой зверокот, с покрытой шрамами мордой, в накидке и с топором, и странное существо, похожее на зверокота и девушку-человека одновременно. Существо вертелось и возилось с новым кошельком на поясе, помахивая хвостом, дёргая ушами и оглядываясь по сторонам кошачьими глазами на человеческом лице. Клык и Рисска. Клык устало покачал головой.

В Золотой Нити они провели не меньше получаса.

Бледный как полотно стражник объяснил, где находится кузнец, и очень торопливо ушёл. Рисска чуть не удрала за ним следом. Клык успел остановить её, и уговорил купить нормальный кошель для монет. Мысль о том, что это ушастое недоразумение таскает гору золота в старом холщовом мешке, который чудом до сих пор не порвался, не давала ему покоя. Он попытался вспомнить, были ли монеты ценнее золотого, но вспомнил лишь, что ни одной из них лично не видел.

Хозяйка магазина, Изабелла, надела маску опытного торговца и начала показывать модели кошельков. "Это одна из новейших моделей", "Один из самых лучших материалов", "Невероятно удобно", говорила она, добавляя много других слов. Её речь лилась безостановочно, как ручеёк, и слегка убаюкивала. От неё пахло сомнениями, лёгкой неприязнью, и неуверенностью. Ей, похоже не нравилась Рисска, но работу она честно пыталась выполнять, и Клыку этого было достаточно.

— А какой самый лучший материал? — вдруг спросила Рисска.

Хозяйка задумалась, и назвала мех какого-то очень редкого и опасного животного.

— Материал этот очень дорог, и к сожалению, у нас его нет… — извинялась она.

После чего Рисска достала из кармана квадратный кусочек меха, где-то с две ладони размером и с невинным взглядом спросила.

— Такой?

Изабелла замерла с открытым ртом. Уставилась на меховой кусок, протянула руку к нему, и тут же отдёрнула немедленно, боясь прикоснуться.

Рисска подумала, дёрнула ушами, протянула кусочек меха Изабелле и заявила:

— Дарю! Просто так.

И засунула мех Изабелле в руку.

Маска профессионализма треснула. Изабелле стало плохо. Она побелела, осела у стены, с кусочком меха в руке, повторяя "просто так". Клык тогда меланхолично подумал, что, наверное, это хорошо, что он не знает, сколько этот мех стоит.

Хозяйку увели в её комнату помощницы. Одна из них, молодая девушка с каштановыми волосами и веснушками заняла её место, и, запинаясь, стала извиняться:

— П-прошу прощения! К-к сожалению Мадам Изабелла неважно себя чувствует, но она разрешила дать вам скидку на любой к-кошелёк на ваш выбор… за половину ц-цены.

Девушка запиналась, спотыкалась, говорила не так бегло и плавно, как Изабелла, но выполняла свою работу. От неё тоже пахло страхом и неуверенностью.

— М-мы можем предложить з-зачарованный кошелёк, вот такой, он укреплён ч-чарами, и открывается только по желанию владельца, вот т-так… — говорила девушка. Кажется, её звали Тиа. Вроде бы, она представилась в самом начале.

Тиа сняла с витрины какой-то вычурный и дорогой на вид кошелёк, прикоснулась к нему и тот послушно открылся.

— Вот т-так, видите? П-попробуйте. Надо просто прикоснуться и отдать п-приказ. Можно про себя.

Рисска с любопытством протянула палец, прикоснулась. И тут выяснилось, что кошелёк на Рисску не реагирует вообще. Тиа всполошилась.

— С-сломался? Но он не должен был, такая дорогая работа… что делать, что скажет Мадам? — Тиа немедленно начала паниковать.

Клык медленно протянулся и коснулся кошелька.

— Откройся. — сказал он вслух и кошелёк открылся. А потом закрылся, по второму приказу.

Они проверили ещё несколько моделей, и ни одна из них не отзывалась на Рисску, не слушалась команд и не открывалась. Будто Рисски не было. Рисска чуть огорчилась. Клык же дал другое указание:

— Без магии на открывание. Прочный замок.

— Д-да, конечно, предпочитаете м-мифрил? — поинтересовалась девушка.

Клык глянул на Рисску, вспомнил её тренировочный бой, в котором она играючи избила инструктора, и сказал.

— Адамантин. Чтобы сразу не сломала.

Тиа с сомнением посмотрела на Рисску.

— Просто поверьте на слово. — сказал Клык.

И через несколько минут ей подобрали невзрачный на вид кошелёк из кожи какой-то змеи, с замком из адамантина, и наложенными на него укрепляющими чарами. Открывался он руками.

Правда, когда Клык услышал цену, нехорошо стало уже ему. Пятнадцать золотых. В одном золотом было десять серебряных монет, или сто медяков. И на один медяк можно было недорого пообедать. Рисску это не беспокоило, она расплатилась, и они, наконец-то, вышли из магазина.

— Кузнец там? — уточнила Рисска, показывая вдоль улицы.

— Там. — подтвердил Клык. Подумал и добавил. — Он Дворф.

— Маленький кузнец? — удивлённо задала очень странный вопрос Рисска.

Клык моргнул.

— Не говори это ему. Разозлится. — сказал он.

— Не скажу! — пообещала Рисска, пристраивая новый кошелёк на пояс.

Они неторопливо пошли к кузнецу. Большой кот с топором за спиной, и Рисска, с человеческой фигурой, хвостом и кошачьими ушами. На них иногда оглядывались прохожие — всё-таки зверокотов и зверолюдей в городе было мало. Но присмотревшись к Рисске, они часто отшатывались, бледнели и отходили подальше. И если при взгляде на Клыка от них пахло опасением, то при встрече с Рисской запах сменялся страхом.

Рисска не обращала на это внимания. Она болтала о чём-то своём, и как всегда радовалась жизни. Клык подозревал, что она, наверное, тоже чувствует запах человеческих эмоций, но почему-то не обращает внимания на него.

Кузнец, к которому отправил их стражник, жил в двухэтажном домике из камня и бруса. Над небольшой дверью висела деревянная вывеска с изображением молота и наковальни. На вывеске было просто написано "Кузнец". Захаживали к нему, похоже, не часто, но он и не был единственным кузнецом в Вилдмонде.

Клык задумчиво посмотрел на вывеску, и кивнул. Он здесь был раньше.

— Мой знакомый. — сказал он, открыл дверь, пригнулся и вошёл внутрь. Затем постучал об открытую дверь.

Внутри, на стенах комнаты висело разнообразное оружие. Пахло слегка пылью и чуть-чуть доносился запах жжёного угля. Комнату скупо освещало небольшое окно рядом с дверью. Напротив него и двери располагался прилавок, под которым копошился хозяин. За прилавком находились какие-то верстаки с кучей инструментов на них. Местами на верстаках можно было заметить руны.

— Тармунд. — сказал Клык и подошёл к прилавку. За ним внутрь зашла Рисска, отвернулась от прилавка и сразу стала разглядывать оружие на стенах.

— Я всегда Тармунд. — буркнул хозяин из-под прилавка и выпрямился. Дворф, с тёмно-коричневой бородой, заплетённой в косички. На нём сейчас был надет кузнечный фартук, поверх холщовой одежды. Дворф хмуро посмотрел на кота.

— Ты ещё жив, Клык. — отметил он. — пришёл топор проверить? Или, наконец, решил доспехи купить?

— Пока топор, Тармунд. Потом ей кое-то купить. — Клык кивнул в сторону Рисски. Она рассматривала мечи на стенах.

— Подружку завёл? В бездне никак зима наступила. Я думал ты по той Тирре сохнешь. — буркнул Дворф. Клык насупился.

— Ну что ты меня взглядом сверлишь? — сказал Тармунд — Давай топор.

Клык положил тяжёлый чёрный топор на прилавок. Оружие будто сделано было из цельного куска материала, поверх которого кто-то потом намотал на рукояти тряпку. Дворф легко взял топор, посмотрел, отвернулся от прилавка, пошёл к верстакам. Повертел что-то и загорелся небольшой язычок пламени, освещая верстак. Тармунд достал откуда-то причудливо огранённый драгоценный камень, приложил к глазу, и внимательно рассмотрел лезвие топора сквозь него. Покачал головой.

— Не бережёшь ты совсем свой топор, Клык. Говорю же, аккуратней надо быть. Протирать после боя, в воде мыть. Повезло тебе оружие найти с адамантиновым покрытием, но и оно не вечно. — дворф потушил пламя, взял оружие, бережно, и пошёл назад. — И вообще не знаю, что ты в него так вцепился. Оно конечно против магии хорошо, но ты ж волков им…

— А очки есть? — спросила Рисска, подскочив к прилавку.

— Очки? — дворф поднял глаза на Рисску. Моргнул. И отскочил назад, на добрый метр, смачно впечатался в стену и перехватил топор на боевую стойку.

— Ты где взял творение Улиуса и зачем сюда его притащил? — выкрикнул он Клыку.

— Это кто, Улиус? — поинтересовалась Рисска, помахивая хвостом. Она чуть заметно пригнулась.

— Как кто, всем изве… — начал говорить Тармунд, готовясь к бою, и замер.

— Оно понимает меня? Оно разговаривает? — ошарашено спросил он.

Рисска ухмыльнулась.

— Моя понимать! Моя страшный монстр. Рыр! — и скорчила рожицу, изобразила когти и показательно клацнула зубами. По очереди первым и вторым рядом. Дворф дёрнулся.

— Меня наняли присмотреть за ней. — сказал Клык.

— Кто хоть нанял? — спросил дворф, медленно опуская топор Клыка.

— Её сиятельство. — пояснил Клык.

— Так это оно в особняке жило. — вздохнул дворф. — я с ней разминулся. Её сиятельство изволило доспех заказать, уж больно причудливый. Чтоб видеть хорошо, и чтоб голову закрыл. Вот голову ломаю, как.

— Маску прозрачную и шлем. — посоветовала Рисска.

— Что за глу… хотя нет. — Дворф крепко задумался.

— Очки хочу. Есть? От огня, дыма и кислоты. — снова осведомилась Рисска.

— Защитные, что ли? — спросил дворф. — Где-то там были. — он указал на ящик в дальнем углу.

Рисска кивнула и побежала к ящику.

Дворф же махнул рукой Клыку, поманил к себе. Клык перегнулся через прилавок.

Тармунд обеспокоенно спросил его:

— Оно, это, кусается?

— Если первый нападёшь. — ответил Клык.

Дворф задумчиво посмотрел на копающуюся в ящике Рисску.

— Давай я пока топором твоим займусь. Два серебряника в этот раз.

Клык нахмурился.

— Много. — сказал он.

— Иначе никак! — оправдывался Тармунд. — покрытие пропадёт, и будет обычная железка. Без свойств против магии. Если дорого, я тебе давно говорил обычный топор взять.

— Хорошо. — вздохнул Клык. Платеж от графини должен покрыть все расходы. В ближайшее время.

Тармунд взял его топор и ушёл в дальние комнаты, а потом, похоже, спустился куда-то вниз. Он вернулся через несколько минут. Лезвие теперь поблёскивало и как будто стало темнее. Клык осмотрел его и отсчитал серебряные монеты. Закончила свой поиск и Рисска.

— Вот — она протянула пыльные очки. — Ведь от огня?

Толстые "стёкла" из кристалла обрамлены кожей, что должна прилегать плотно к лицу. От краёв тянется кожаный ремешок, что должен идти за затылок.

— Если в домну голову не сунешь, выдержат. — сказал Тармунд.

— Не держатся. — пожаловалась Рисска.

Тармунд хмыкнул и проверил. Ремешок сваливался с головы. Дворф почесал затылок, забрал очки и ушёл. Со словами "Сейчас вернусь".

— Адамантин — это что? — вдруг спросила Рисска.

— Материал. — сказал Клык, чуть наклонив голову. Он подумал и показал свой топор. Тонкий тёмный слой покрывал орудие, но в одном месте он был пробит. И сквозь него проглядывало железо.

— Зачем? — заинтересовалась Рисска.

— От магии. Пробивает щиты. Блокирует некоторые заклинания. — объяснил Клык. Рисска задумалась. В этот момент Тармунд вернулся.

— Сделал. Пять монет серебром. Если эти сломаешь, тогда нужно магические. — сказал дворф.

Он показал творение — теперь к очкам добавился ещё один ремешок, что шёл поверх головы.

Они расплатились, попрощались и вышли. На пороге Клык спросил:

— Что теперь?

— Охота! — поделилась Рисска.

— На кого?

— В гильдии задания. Взяла одно. Вот! — и Рисска показала небольшой листок пергамента.