Звони в колокола

Глава 1

Дебра молча кивнула в знак приветствия остальным и открыла двери библиотеки. Обычно их группа встречалась в воскресенье вечером, после закрытия, но теперь, когда студенты были на рождественских каникулах, библиотека закрывалась рано по вечерам, включая и сегодняшний. Остальные три женщины молча вошли следом за ней, и она снова заперла дверь. Их обычная болтовня на этот раз была примечательна своим отсутствием. Вместо нее появились нервные взгляды. Если бы Дебра задумывалась о таких вещах, она могла бы разглядеть в лицах друзей отголоски тех детей, которыми они когда-то были, нетерпеливо ожидающих, что принесет им Санта-Клаус.

Им разрешили там быть. В конце концов, Дебра работала помощником библиотекаря, и, как сказала ее начальница Мэгги, если книжный клуб не может встречаться в библиотеке, то где? Квартира Дебры была недоступна, потому что у нее был Мистер Миттенс, а у Роуз была аллергия. У Роуз они тоже не могли встречаться, потому что ее новая соседка постоянно была там и не особо уважала личное пространство. Муж Сью и двое детей вычеркнули ее дом из списка, а жилье Микаэлы оказалось под запретом, поскольку теперь с ней жила ее мать. К тому же, посещение клуба было для Микаэлы передышкой и единственным вечером в неделю, когда она могла выйти из дома, пока ее в остальном бесполезная сестра присматривала за мамой несколько часов.

Когда Дебра включила свет и группа прошла через стойку регистрации, она прижала сумку к груди. Она была теплой, словно в ней пульсировала энергия, что было нелепо. Как ни странно, сама книга была ледяной в тот единственный раз, когда она держала ее в руках.

Сью что-то сказала, но Дебра не услышала. Шепот в ее голове слишком отвлекал.

Скоро. Скоро, сейчас. Продолжай в том же духе.

Она воспользовалась своим пропуском, чтобы открыть ворота рядом с ограждениями, и провела их в комнату для персонала.

Они действительно начинали как книжный клуб. Поначалу они пытались позиционировать себя как более “литературных”, не говоря об этом открыто, гордясь тем, что они немного более утонченны, чем участники книжного клуба Ричарда и Джуди. Так продолжалось до тех пор, пока Микаэла не выбрала фэнтезийный роман, ставший одной из интернет-сенсаций тиктока. Во время обсуждения книги, после предсказуемой тирады Роуз о сексуализации женского тела, они перешли к самой идее магии.

Именно Сью принесла книгу о современной колдовстве, в шутку, но в глубине души не совсем. Если бы остальные отреагировали на нее не очень хорошо, она бы тоже рассмеялась. Впрочем, все посмотрели. Потом Роуз нашла в интернете особенно хорошее эссе, в котором объяснялось, как термин “ведьма” использовался на протяжении всей истории, в первую очередь для того, чтобы заставить замолчать любую женщину, осмеливающуюся противостоять гетеронормативному патриархату. Все началось с небольшой медитации, к которой, по словам Микаэлы, ее терапевт годами пытался ее приучить. После этого травяные сборы – тот, который Дебра нашла для лечения астмы, – похоже, действительно помогли, а попытка Роуз приготовить расслабляющий напиток вызвала у Дебры невыносимо громкое урчание в течение двух дней.

Тем не менее, они продолжали экспериментировать и исследовать. Удивительно, сколько всего можно было найти в библиотеке или заказать. Никто не проверял подобные вещи, если только вы не заказывали “Майн Кампф”. Даже тогда в каждой уважающей себя университетской библиотеке была пара экземпляров этой книги – это, несомненно, была одна из важнейших книг в истории, и ее необходимо было иметь для академического изучения. Но попробуй только снять ее с полки, как сотрудники начнут обсуждать, не бреешь ли ты голову.

Первое “заклинание”, которое они попробовали, было направлено на мужчину по имени Клайв, который работал со Сью в банке. Она заверила их, что он очень милый парень, который сильно страдает от неприятного запаха изо рта. В отличие от многих других страдающих, он знал об этой проблеме, и она неуклонно подрывала его уверенность в себе последние пару лет. Сью незаметно взяла игрушку Гарфилда со стола Клайва, и вместе они следовали инструкциям из книги, которую Роуз нашла в магазине “Новый век” в Аффлеке. Они чувствовали себя глупо, распевая молитвы и делая все остальное, но это вскоре было забыто, когда Сью взволнованно сообщила, что с тех пор, как она вернула игрушку на стол, дыхание Клайва стало свежим, как летний бриз. Он стал другим человеком. К сожалению, через две недели этот новый сотрудник получил официальное предупреждение за замечание в адрес клиентки, которое, по мнению управляющего филиалом, могло быть истолковано как “сексуальное”. Но он не позволил этому повлиять на свое чувство удовлетворения. Внезапно все показалось возможным.

После этого триумфы продолжали прибывать: псориаз у кузена Дебры, заклинание на удачу для племянника Микаэлы, которому было трудно учиться в новой школе, и лекарство от “маленькой проблемы” мужа Сью, после чего она, хихикая, поведала, что все прошло очень успешно. Настолько успешно, что через пару недель они произнесли еще одно заклинание, пытаясь обратить первое вспять.

Разрыв помолвки Роуз, когда она узнала об измене бывшего, стал для них своего рода переломным моментом. Она нашла множество заклинаний, чтобы отомстить Каллуму, и поделилась ими с остальными. Они потратили целый сеанс на обсуждение, и внезапно это стало больше похоже на терапию, чем на что-либо другое. В конце концов, во многом благодаря Сью, которая была настоящим мастером в подобных делах, они довели Роуз до состояния “лучшая месть – жить”. Впрочем, казалось, что все это сблизило их четверых. Впоследствии, когда Роуз обнаружила, что Каллум снял все деньги с их свадебного сберегательного счета и потратил их на поездку своей новой девушки в отпуск, все согласились, что все кончено, и применили заклинание, которым охладили пыл мужа Сью. На этот раз они применили его с гораздо большим энтузиазмом. Они были ошеломлены, когда Каллума привезли домой с Сейшельских островов на лечение. Потрясенная группа собралась на собрание, где разговор быстро перешел на то, что все это – совпадение. В заклинании ничего подобного не упоминалось. Слово “совпадение” повторялось всеми снова и снова, словно они призывали очередное заклинание, которое превращало это в правду. И все же с того момента они решили сосредоточиться исключительно на позитивной силе.

И у них все получилось. Новая работа Сью, тревога мамы Микаэлы, ботанические сады Флетчер-Мосса, которые “невероятно восстановились” после того, как их повредили хулиганы – настолько, что об этом написали в газете. Они особенно гордились этим. Успехи шли один за другим. Однако в магии есть свои ограничения, учитывая, что ни у одной из женщин не было того, что в одной книге назвали “врожденным талантом”, что бы это ни значило. На практике это означало, что им нужно было заполучать предметы с определенной силой, которую можно было бы использовать.

Хотя Дебра, возможно, и не обладала врожденным талантом, оказалось, что у нее есть дар чувствовать, в каких предметах заключена некая внутренняя сила. Сложно было определить точно. Что бы это ни было за умение, оно оказалось жизненно важным, иначе она была бы просто очередной бездумной дурочкой, скупающей большую часть товаров в магазинчике Пауло в Аффлеке. Пока они стояли в учительской библиотеке, тихий голосок в глубине сознания Дебры воззвал к себе, напоминая ей, что Пауло не был источником этой книги.

То, к чему они собирались приступить, было, безусловно, самым амбициозным проектом в их жизни. Заклинание, которое должно было открыть мощный источник исцеления в Детской больнице Королевского Манчестера. Конечно, оно не вылечит всех пациентов, но окажет значительный эффект. Именно Роуз первой произнесла слова “Рождественское чудо”. Выбор времени не мог быть совпадением. Как и сказала Микаэла, сама Вселенная словно вела их к этому моменту. Она также упомянула, что, возможно, после этого, если все получится, они смогут подумать о том, чтобы сделать что-то для ее мамы. Ранее в тот же день Сью спустилась и посадила цветок в саду больницы, и теперь им оставалось только произнести заклинание.

Обычно, прежде чем приступить к делу, они пили чай и болтали. Дебра всегда приносила печенье, потому что если к чему-то сотрудники библиотеки относились с убийственной серьезностью, так это к печенью. Боже упаси тех, кто просто угощается. А еще была эспрессо-машина, блестевшая, как новенький пенни, на стойке в учительской. Три сотрудника скинулись, чтобы купить ее, и это стало настоящим яблоком раздора. Им пришлось провести специальное совещание по этому поводу, и после долгих переговоров, как гласила довольно длинная и лаконичная табличка на стене рядом, она стала общедоступной по понедельникам и пятницам при условии, что посетители принесут свои капсулы, – с поправкой, что можно использовать только капсулы, одобренные производителем. На переговоры о мирном урегулировании вопроса с этой эспрессо-машиной было потрачено больше времени, чем на разрешение нескольких достаточно масштабных вооруженных конфликтов.

Дебра открыла сумку. Сегодня в ней определенно не было ни печенья, ни кофейных капсул. Она положила книгу на стол.

Роза сморщила нос.

– Это кожа?

Дебра обнаружила, что любая критика в адрес книги приводит ее в ярость. Прежде чем она успела что-либо сказать, Сью, как всегда дипломатичная, вмешалась:

– Ну, она ведь очень старая, правда? Совсем другое время.

Единственной деталью обложки книги был уроборос – змея, пожирающая свой хвост.

Скоро. Скоро. Скоро. Очень скоро.

– Хорошо, – сказала Дебра, чувствуя одышку. – Я знаю, мы все торопимся, поэтому что скажете, если мы приступим? – Никто из них никуда не торопился, но все чувствовали это – энергетику, царившую в комнате.

Они украдкой обменялись взглядами.

– Ты принесла заклинание? – спросила Сью.

– Я выучила его наизусть, – ответила Дебра, закрывая глаза.

Сейчас. Сейчас. Сейчас.

Не говоря ни слова, она протянула руки. Через секунду Сью взяла одну, а Микаэла – другую, и обе женщины соединились с Роуз, замкнув круг.

Установив связь, Дебра заговорила. Что-то внутри нее понимало, что слова, вылетающие из ее уст, принадлежали не ей. Она не только не знала, откуда они, но даже не понимала их. Они были на каком-то незнакомом ей языке. Ее губы приняли форму, которую никогда не принимали прежде – гортанные, резкие звуки, оставляющие горький привкус во рту. Она чувствовала напряжение остальных, но было уже слишком поздно.

Что-то внутри нее отчаянно хотело остановиться, хотя слова продолжали литься. Они лились. Все быстрее и быстрее. Это было неправильно. Ужасно неправильно.

Она открыла глаза и увидела, как остальные с ужасом смотрят на нее. Свет в комнате мерцал, и, каким-то непостижимым образом, учитывая отсутствие открытых окон и дверей, ветер хлестал их, срывая листовки с доски объявлений. Дебра попыталась отпустить руки Микаэлы и Сью, но не смогла. Она поняла, что они пытаются сделать то же самое, отчаянно извиваясь, пытаясь разорвать связь, но безуспешно. И все это время слова продолжали литься. Лились потоком.

Дебра заметила, что испуганный взгляд Роуз теперь прикован к книге на столе перед ними. Она опустила глаза и увидела, что уроборос кровоточит. Липкая, темно-красная, почти черная кровь заполнила тиснение и растекалась по обложке, капая на стол.

А затем, когда ее голос достиг крещендо, ее зрение наполнилось красным, и все лампочки в комнате перегорели. Гирлянды на рождественской елке быстро вспыхнули одна за другой, словно петарды на китайский Новый год. Она обнаружила себя стоящей в самом эпицентре бури, ветер стих, и единственным источником света в комнате была светящаяся книга на столе перед ней. Трое ее друзей лежали на полу в оцепенении.

Она огляделась. Только огляделась не “она”. Она больше не контролировала ситуацию. Каким-то образом она стала пассажиркой в собственном теле. Она могла видеть глазами, но не могла контролировать, куда они смотрят, или что-либо еще. Мысленно она закричала, но не услышала ни звука. Вместо этого в голове раздался резкий низкий смех, а затем чей-то голос прорычал: “Замолчи, идиотка!”

Она наблюдала, как ее тело, без всякого вмешательства с ее стороны, пересекло комнату и взяло кофемашину, красное свечение которой отражалось от ее сверкающей серебряной поверхности. Она чувствовала, как ее руки держат ее, взвешивают, оценивая ее вес.

Затем она, или кем бы она ни была сейчас, повернулась к столу и увидела, как остальные женщины поднимаются на ноги. Оглядываясь по сторонам в полном замешательстве.

Внезапно тихий голосок в ее голове стал ее собственным.

Бегите! Бегите! Бегите!

Она смотрела, как она идет по комнате. Сью смотрела на нее широко раскрытыми глазами.

– Что случилось? Ты в порядке?

Затем, с всепоглощающим ужасом, Дебра беспомощно наблюдала, как ее собственные руки подняли кофемашину над головой и опустили ее вниз.