Договорная любовь

Глава 8

Уиллоу ходит взад-вперед позади меня, пока я снова наблюдаю за фокус-группой через одностороннее зеркало. Между нами немного напряженная обстановка, но, надеюсь, она не будет долго злиться на меня из-за ситуации с приложением «Эрос».

— Какие ключевые качества вы ищете в политиках? — спрашивает наш волонтер у группы, сидящей за конференц-столом.

Я готовлюсь к их ответам.

— Честность, — говорит один мужчина.

— Доброта, — добавляет другой.

— Хорошее чувство юмора, — отвечает клоун, которого город нанимает на почасовой ставке, вызывая смешанную реакцию остальных.

Волонтер дает возможность ответить еще нескольким людям, а затем спрашивает:

— Когда вы слышите имя Лоренцо Виттори, что первое приходит вам в голову?

Ответы были разнообразные: от казино и роскошных автомобилей до благотворительных сборов средств и заклятого врага Джулиана Лопеса.

— Лили, — говорит Нура, женщина, которую я узнаю из приюта для животных, в котором работаю волонтером.

Кто-то воскликнул:

— Ого.

— Что вы имеете в виду? — спрашивает человек, сидящий во главе стола.

— Я была в «Last Call» той ночью, когда Лили стало плохо, а Лоренцо заботился о ней.

Несколько человек кивают и издают подтверждающие звуки, как будто понимают, о чем говорит Нура.

Кто-то поднимает руку.

— Я тоже был там. Лоренцо мило поступил, придержав Лили за волосы.

— Это же минимум, что он мог сделать, — с сарказмом отвечает женщина.

— На самом деле он вытер ей слезы, протер рот и прибежал в бар за водой, так что я бы сказал, что он сделал куда больше.

— Кто-нибудь писал Лили, чтобы узнать, как она себя чувствует? — спрашивает женщина, нервно теребя жемчужное ожерелье.

Пожилая дама с седыми волосами отвечает:

— Она в порядке. Я принесла ей суп, когда узнала, что случилось.

Кто-то спрашивает:

— Я единственный здесь ничего не понимаю? Что Лили делала с Лоренцо?

Женщина с жемчугом, отвечает:

— Я слышала слухи, что они ужинали вместе, прежде чем ей стало плохо.

В комнате раздается множество вздохов. Думаю, что для них было шоком услышать, что я, предполагаемый мафиози, общался с городской принцессой. Судя по их реакции, готов поспорить, что кто-то предложит запереть Лили в башне из слоновой кости и выбросить ключ.

Нура пожимает плечами.

— Не знаю, но я не удивлена, увидев их вместе.

— Почему? — спрашивает человек в конце стола.

— Они оба волонтеры в приюте, так что их пути уже пересекались.

Все начинают говорить одновременно, и пытаться разобрать все их ответы бесполезно, это полный хаос.

— Подождите. Лоренцо работает волонтером в приюте?

— Я не знала, что он любит животных.

— Лили и Лоренцо? Не может быть. Джулиан его ненавидит.

Я поднимаю взгляд в потолок.

Вот что бывает, когда пытаешься быть милым.

Уиллоу перестает ходить по комнате и садится на стул рядом со мной.

— Мне интересно посмотреть, чем все это кончится.

— В каком смысле?

— Это основы пиара. Если тебя — человека, не имеющего никаких связей в городе — увидят с одной из самых любимых его жительниц, это обязательно положительно повлияет на твой рейтинг.

— Ты предлагаешь мне больше общаться с Лили?

Она кусает внутреннюю сторону щеки.

— После того, что между вами было, я бы не стала такое предлагать.

— Но если это пойдет на пользу кампании…

Она с неохотой выдыхает.

— Тогда, наверное, стоит попробовать.

— Насколько могут повлиять несколько встреч?

— Они принесли ей домашний суп, Лоренцо. Ты знаешь, что со мной случилось, когда я подхватила кишечную инфекцию в январе?

— Тебе тоже принесли суп?

— Нет, но хотелось бы. Мне пришлось разогревать суп из консервов, а Лили, городская принцесса, получила королевское отношение, — она смеется, так что, по крайней мере, она на это не обижается. — Совершенно понятно, почему люди так положительно отреагировали на то, что ты позаботился о ней. Они ее обожают.

В ту ночь я действовал инстинктивно, когда Лили стало плохо, поэтому удивлен, что люди больше думают об этом, чем о всех добрых делах, которые я делал намеренно.

Устроить благотворительный матч по софтболу, чтобы собрать средства для парка? Люди были довольны, и опросы это показали, но это не оказало большого влияния на мои общие рейтинги.

Вкладывать свое личное время и деньги в малые предприятия города в обмен на долю в компании, потому что я хочу, чтобы они процветали? Это отлично для города и венчурного капитала, но никто об этом не говорит, потому что потребность в деньгах — деликатная тема.

Но помочь Лили Муньос, когда ей стало плохо? Это заинтересовало всех, и мне это стоило не больше, чем пары туфель за тысячу долларов, дополнительной дозы витамина С и мытья рук до тех пор, пока кожа не потрескалась до крови.

Отлично. Я сдерживаю стон.

— Думаю, нам стоит провести небольшой эксперимент, — говорит Уиллоу, когда фокус-группа переходит к ответу на другой вопрос.

— Судя по улыбке на твоем лице, выбора у меня нет.

— А что, если я скажу, что это может повлиять на твои рейтинги?

— В таком случае я самый настоящий поклонник твоих экспериментов.

Когда на следующее утро я звоню Нуре, чтобы поменять время работы в приюте для животных, объясняя, что не смогу выйти на свою обычную смену, она смеется и говорит, что это не проблема. После вчерашней фокус-группы у меня было предчувствие, что она поставит меня на ту же смену, что и Лили, и моя интуиция меня не подвела.

Единственная проблема? Я не знал, что смена Лили проходит в парке на набережной, где приют проводит мероприятие для привлечения потенциальных хозяев для животных.

В течение первого часа нашей смены Лили проводит время с собаками под тентом, а я работаю на парковке, призывая людей зайти во временный приютский центр. Благодаря палящему солнцу, моя волонтерская футболка прилипает к спине, а нос и щеки все больше и больше обгорают.

Несмотря на то, что я волонтер в приюте, я не взаимодействую с животными. Мне так комфортнее, и виновата в этом детская травма, связанная с потерей моей собственной собаки.

Но если я хочу повлиять на свой рейтинг, мне необходимо выйти из своей зоны комфорта, а для этого нужно отложить планшет и направиться к шатру, полному людей, собак и Лили.

Несправедливо использовать ее после того, как я ее отверг. Я хорошо это понимаю и, честно говоря, мне стыдно за это, но не настолько, чтобы остановиться. У меня слишком много поставлено на карту и слишком мало времени, чтобы придумать план получше.

Лили застает меня врасплох, помахав мне рукой. Несколько человек, включая меня, поворачиваются, чтобы посмотреть, на кого она смотрит, но я ругаюсь себе под нос, когда не вижу никого вокруг.

Прогоняя свою глупость, я опускаю голову под навес и сразу ощущаю понижение температуры.

Лили подходит ко мне, когда я закрываю глаза.

— Вот, — она прижимает к моей груди бутылку с холодной водой.

— Посмотри-ка, ты так заботишься о моем благополучии.

— Ну, к сожалению для меня, ты не сможешь стать мэром, если умрешь, — отвечает она с широкой улыбкой.

— С каких это пор тебя волнует, выиграю ли я выборы?

— С тех самых, как я поняла, что ты лучший из двух плохих кандидатов.

Я кладу руку на сердце.

— Могу я использовать эту цитату в своей рекламе?

— Если хочешь моей поддержки, но уверена, что найдутся цитаты получше.

Я считаю это зеленым светом, чтобы избавиться от чувства вины и продолжить свой эксперимент, потому что не могу придумать лучшей поддержки, чем ее компания.

Кто-то, стоящий поблизости, подходит к нам на несколько шагов ближе, и я улыбаюсь.

Уиллоу будет довольна.

Взгляд Лили падает на мои губы.

— Что?

— Ничего, — я открываю бутылку с водой, которую она мне дала, и выпиваю половину за несколько глотков. Ее глаза опускаются на мою шею, прежде чем она быстро отводит взгляд, а ее щеки горят, как будто она стоит на солнце.

Очевидно, что привязанность может приходить и уходить, но от влечения гораздо сложнее избавиться.

Я знаю это по собственному опыту.

Она не смотрит на меня, когда спрашивает:

— Разве ты сегодня не на парковке работаешь?

— Э-э. Думаю, я еще немного побуду здесь.

— Ну надо же, — она кривится.

Нура подходит к нам с широкой улыбкой на лице.

— Как дела?

— Хорошо! — Лили сжимает руки. — Как раз тебя искала. Я подумала, что могу подменить Лоренцо и дать ему передохнуть от жары.

— Это так мило с твоей стороны! — Нура прижимает к груди свой планшет.

— В этом нет необходимости, — вклиниваюсь я.

Лили игнорирует меня и смотрит прямо на Нуру.

— Правда. Я не против. Мне не помешает немного солнца, а он уже час работает на жаре.

Нура отправляет Лили с новым планшетом, разрушая мой план побыть вместе дольше, чем несколько минут.

Лили, может, и перехитрила меня, но я не остановлюсь, пока не докажу, что теория Уиллоу верна. Но сначала я должен убедиться, что Лили не сможет так легко ускользнуть от меня в следующий раз.