Договорная любовь

Глава 5

Прежде чем связаться с командой Лоренцо, чтобы назначить встречу для обсуждения плана выкупа городского совета и попросить о помощи, я хочу рассмотреть все другие варианты.

Через тридцать минут я сужаю круг идей до двух: мой первоначальный вариант встречи с Лоренцо или начало сбора подписей за отмену поправки, которая дает мэру право выкупать недвижимость.

Ладлоу хотят сохранить конфиденциальность, поэтому имеет смысл поступить наоборот, но что, если это повлияет на тех, кто, возможно, уже подписал соглашение о неразглашении? Будут ли для них юридические или финансовые последствия? От одной только мысли о лазейках у меня болит голова, поэтому я отказываюсь от этой идеи и останавливаюсь на первой.

Возможно, менеджер кампании Лоренцо, Уиллоу, сможет помочь найти лучшее решение моей проблемы. Она лучшая подруга Элли, и я состояла в одном беговом клубе с ней, прежде чем благородно ушла из него после провального забега на пять километров, так что я чувствую себя достаточно комфортно, чтобы поговорить с ней об этом.

Мои опасения уменьшаются, когда Уиллоу отвечает мне и приглашает к себе домой на вечер за бокалом вина, но они вновь появляются через тридцать минут, когда мама подвозит меня к ее входной двери.

Что, если она не сможет мне помочь?

Что, если Лоренцо согласится с семьей Ладлоу, потому что та часть исторического района находится в запущенном состоянии?

Что, если…

— О, это ты! Слава богу, — Уиллоу открывает дверь и затаскивает меня внутрь, прежде чем закрыть ее.

— Ты ждала кого-то еще?

— Надеюсь, что нет, — отвечает она, прежде чем закрыть все жалюзи и шторы в гостиной.

— Все в порядке?

— Да! — она поворачивается с раздраженным вздохом. — Хотя, возможно, нам придется заменить вино на что-то покрепче.

— Что случилось?

— У меня тут небольшие проблемки с кампанией.

— Кто бы мог подумать, что выборы мэра в маленьком городке могут вызвать такие трудности.

— Еще бы.

— Хочешь поговорить об этом?

— Конечно, но сначала позволь мне быстро показать тебе дом, — она показывает мне свой коттедж с двумя спальнями, расположенный на берегу озера Вистерия. Мне нравится все в этом уютном доме, но я уверена, что моя сестра была бы в шоке от несочетающихся тканей, ярких цветов стен и нестандартного выбора зеленого ковра в нише гостиной.

Если не обращать внимание на дизайн, я удивлена, что Уиллоу не продала этот дом, потому что уверена, что ее недвижимость на берегу озера стоит миллион или два только за сам участок.

Вдали звонит ее телефон.

— Не ответишь? — спрашиваю я.

— Нет.

Я следую за ней в маленькую кухню, где стоял ее открытый ноутбук рядом с полупустой бутылкой вина.

— Начала без меня? — шучу я.

Она смеется, наполняя мне бокал.

— Мне понадобилась всего минута, чтобы оправиться от новых результатов опроса.

— Не оправдали твоих ожиданий?

— Нет, — она доливает бокал и открывает новую бутылку. — На всякий случай, — говорит она, когда я смотрю на свой полный бокал.

— Мне жаль, что так получилось.

Она закрывает глаза.

— Мне тоже. Десять очков… Уф. Лоренцо будет в ярости.

— Десять очков? Это не так уж и плохо, разве нет?

— Может, цифра и небольшая, но это все равно что тридцать, когда до дня выборов осталось меньше пяти месяцев.

Я морщусь.

— О. В таком случае… — я поднимаю бокал, и она чокается своим о мой.

— Я пыталась помочь нам выйти вперед. С избирателями, голосующими по одному вопросу, Лоренцо добился хороших результатов, но теперь у нас проблемы с более сомневающимися избирателями, — ее компьютер издает звук, и она быстро отвлекается на что-то на экране.

— Черт, — бормочет она про себя, полностью забыв обо мне, пролистывая какой-то PDF-файл с диаграммами и графиками. — Он взбесится, когда это увидит.

Я собираюсь что-то сказать, когда ее телефон начинает звонить.

— Я так и знала, — она гримасничает. — Ты не против, если я отвечу?

— Конечно, нет.

Она выходит из кухни, но ее дом меньше трехсот квадратных метров, поэтому, несмотря на то, что она исчезает в одной из комнат, я все еще слышу часть ее разговора.

— Ты сам видел, как людям нужен кто-то, у кого имеется связь с городом, и твоих благотворительных мероприятий для этого недостаточно.

Можно с уверенностью предположить, что она разговаривает с Лоренцо. Я потягиваю вино и стараюсь не подслушивать, но это становится невозможно, когда я слышу, как она говорит:

— Это ты отказываешься искать себе жену.

Я подавилась вином.

Жену?!

Уиллоу стонет.

— Ладно. Я имела в виду невесту. Теперь доволен? — после паузы она говорит: — Это все, что я могу. Нам будет тяжело сократить разрыв в десять очков.

Наступает тишина, и мое учащенное сердцебиение ее заполняет, пока я жду, что Уиллоу скажет дальше.

— Я не сказала, что это невозможно, только сложно. Согласны мы с этим или нет, но люди ассоциируют стабильность и ценности с семьей, так что либо ты выберешь одну из женщин, которых я отобрала для этой роли, либо можешь попрощаться с победой на этих выборах.

Я смотрю на стену и обдумываю услышанное. Я настолько погружена в свои мысли, что не замечаю, как Уиллоу возвращается на кухню, пока она не заговорила.

— Как много ты слышала?

Я вздрогнула.

— Черт. Можем мы… притвориться, что ты ничего не знаешь?

— Эм… — я настолько ошеломлена всей этой беседой, что даже не могу сформулировать ответ, и, к счастью, вибрирующий телефон меня спасает.

— Черт, — говорит она, проверяя, кто звонит. — Это снова он.

— Может, переключить его на голосовую почту?

— Да! Отличная идея, — она делает несколько глотков вина.

Я делаю еще один маленький глоток, прежде чем сказать:

— Значит… фальшивая невеста?

Она сжимает переносицу своего веснушчатого носа.

— Я надеялась, что ты не услышала эту часть.

— Я так и думала, но у тебя слишком тонкие стены.

Она потирает лоб.

— Он меня убьет.

— Это не твоя вина.

— Я знаю, но… — она глубоко вздыхает. — Раз ты уже подслушала разговор, позволишь мне выговориться две минуты? Клянусь, что потом замолчу, чтобы мы могли сосредоточиться на том, о чем ты пришла поговорить, но мне нужно с кем-то это обсудить. Элли уехала из города, и я не хочу ее нагружать…

Я не даю ей закончить.

— Конечно. В чем дело? — я вела себя спокойно перед ней, но внутри меня все кипело, потому что что, черт возьми, она имела в виду под «фальшивой невестой»? Такое бывает в реальной жизни?

Она делает еще один глоток вина, прежде чем начать.

— Ты бы удивилась, узнав, как сложно свести двух людей.

— Я провела годы своей жизни, сидя в разных приложениях для знакомств, так что я тебя понимаю.

— По крайней мере, ты хочешь отношений. Лоренцо — полная противоположность, даже если речь о фальшивых отношениях.

— Хм, — большего я сказать не могу, потому что у меня сжимается горло.

— Я проверила кучу вариантов и проинтервьюировала нескольких кандидаток, которые, по моему мнению, были идеальным вариантом, но Лоренцо отклонил их всех.

— Как давно вы этим занимаетесь?

— Недавно, — отвечает она неопределенно. — Хотя около года назад он пользовался приложением для знакомств, чтобы самостоятельно найти себе фальшивую невесту…

Нет. Я не осознаю, что произнесла это слово вслух, пока Уиллоу не смотрит на меня, ожидая объяснений.

— Он пользовался приложением для знакомств? — вопрос выходит наполовину писком, наполовину хрипом.

Она кивает.

Черт, нет, говорю я на этот раз более решительно, но острая боль, пронзающая мою грудь, не обращает на это никакого внимания.

Это абсолютно невозможно…

— Как оно называлось? — я звучу тревожно? Не могу понять, потому что кровь стучит в ушах.

— «Эрис»? — она поглаживает подбородок. — Нет. Подожди. «Эрос». Как греческий Бог чего-то там.

— Любви, — говорю я. — Он был греческим Богом любви, — мой голос звучит слишком тихо.

— Да! Точно, — она совершенно не осознает, какую боль мне причиняют ее слова. — Я никогда раньше о нем не слышала, но, судя по тому, как Лоренцо его ненавидел, полагаю, хорошего в нем было мало.

— Это он так сказал? — мое сердце словно пронзили тысячи шипов.

— Да, — она кивает, хмуря брови, которые тут же поднимаются к линии роста волос. — Подожди. Ты же сказала, что тоже пользовалась приложениями для знакомств, верно?

— Да, — это слово болезненно скользит по моему языку.

— Ты пользовалась «Эрос»?

— Немного.

— И что скажешь? — спрашивает она.

— Не рекомендую.

— Он тоже так сказал, — она смеется, а я мечтаю провалиться сквозь землю.

— Значит, он не искал настоящих отношений? — все то время, что я проводила с ним, представляя наше общее будущее…

Боже. Ты такая глупая.

— Нет, и этот опыт заставил его отказаться от этой идеи до прошлого месяца.

— Почему? — хрипло спрашиваю я.

— Участники фокус-группы сказали, что ему не хватает более глубокой связи с городом, и кто-то сказал, что, возможно, если бы у него была семья, его бы воспринимали более серьезно…

Я больше не слушаю ее. Уиллоу продолжает говорить, но я слишком погружена в свои мысли, чтобы что-то ответить.

Он понял, что искать кого-то в приложении — плохая идея.

Кого-то или меня?

Боль в груди становится невыносимой, эту пульсацию невозможно игнорировать.

После того, как я все это время гадала, почему не была достаточно хороша, чтобы заставить его принять меня, я чувствую себя опустошенной. Обманутой. И, прежде всего, дважды отвергнутой, потому что по какой-то причине я не была идеальным вариантом для его плана.

Мое сердце снова словно разрывается на части, и тупая боль в груди, которая появляется, когда я думаю о Лоренцо, становится сильнее, и ее уже невозможно игнорировать.

— Лили? — спрашивает Уиллоу, вырывая меня из моих размышлений.

— Да? — спрашиваю я, качая головой, чтобы прояснить мысли.

— Хочешь присесть? Ты выглядишь немного бледной.

Я соглашаюсь с ней и сажусь на один из барных стульев рядом.

Она морщится.

— Прости, что напугала тебя. Я не хотела вываливать на тебя все это.

Я беру бокал с вином и делаю долгий глоток.

— Не беспокойся.

— Кстати, о беспокойствах, давай, пожалуйста, оставим эту историю с фальшивой невестой между нами? — она ковыряет кутикулу. — Не хочу никаких проблем, и если Лоренцо узнает, что я рассказала тебе…

Он что? Разозлится на нее? Попытается заставить меня замолчать с помощью взятки или соглашения о неразглашении? Я не удивлюсь, если он уволит Уиллоу, а я слишком ее люблю, чтобы это допустить.

— Конечно, — уверяю я ее. — Я не хочу усложнять тебе работу.

Ее напряжение немного спадает.

— Спасибо.

Я слегка толкаю ее плечом.

— Не беспокойся. Твой секрет в безопасности со мной.

— Ладно, хватит обо мне. Расскажи, что у тебя нового.

Я открываю рот, чтобы поделиться своими опасениями о будущем «Роз & Шипов», но затем резко закрываю его. После сегодняшнего откровения я предпочитаю придерживаться легких тем, потому что мое сердце больше таких разговоров не выдержит.

Легче притвориться, что магазин, который я люблю и в который вложила годы своей жизни и личные сбережения, не собираются сносить и перестраивать в какое-то роскошное коммерческое здание. Так же как легче притвориться, что Лоренцо не общался со мной два месяца только потому, что искал себе фальшивую невесту.

Это неправильно, но я хочу еще немного попритворяться. Завтра я планирую поговорить с Уиллоу о магазине, но сегодня вечером…

Я решила обо всем забыть.

Я изо всех сил стараюсь игнорировать все мысли о Лоренцо, приложении для знакомств и моем устрашающем будущем. Для этого потребовалось несколько бокалов вина, но теперь, когда я вдоволь навеселилась, меня больше не беспокоит ничего, кроме того, какую песню Уиллоу хочет поставить дальше.

По крайней мере, так было до тех пор, пока кто-то не постучал в ее дверь.

— Кто это? — спрашиваю я, приподнимая брови при звуке громкого стука.

Она встает с дивана и смотрит в глазок.

— Черт!

— Что? — спрашиваю я.

— Это Лоренцо, — шепчет она.

Я подхожу к ней.

— Скажи ему, чтобы уходил.

— Моя машина припаркована снаружи, так что он знает, что я здесь.

Мой вялый мозг забыл об этом.

— И что? Установи границы!

— Я знаю, что ты там, Лили, и да, я слышу тебя, — говорит Лоренцо с другой стороны двери.

— Он такой надоедливый, — говорю я.

— И это я тоже слышу, — его голос приглушен дверью между нами.

Я закатываю глаза.

Уиллоу фыркает.

— Открой, — приказывает он.

— Скажи, чтобы приходил завтра, — настаиваю я. — У нас девичник.

— А у меня чрезвычайная ситуация, — отвечает он.

Уиллоу гримасничает, сдвигая засов.

— Извини.

— Слишком поздно сбегать через заднюю дверь? — спрашиваю я, прежде чем она поворачивает ручку.

— Учитывая количество выпитого тобой вина, я чувствую себя обязанной тебя остановить, — Уиллоу открывает дверь со смехом. — Лоренцо! Как приятно тебя здесь видеть.

— Лили, — говорит он, и его взгляд мгновенно встречается с моим, как будто мы единственные люди в этой комнате.

Это вызывает странное чувство в моем животе, и я с удовольствием принимаю тепло, которое исходит от его внимания, пока оно не превращается в кипение, когда я вспоминаю, что сейчас должна его ненавидеть.

Мой здравый смысл, должно быть, исчез вместе с моими запретами, потому что я глупо спрашиваю:

— Мы снова будем притворяться, что знаем друг друга?

Уиллоу смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Что?

— Ты пьяна, — отвечает Лоренцо.

— Не настолько, чтобы сейчас разбираться с тобой, — я поднимаю бокал выше. Вино плещется, и несколько капель стекают по бокалу. Я быстро слизываю их, не отрывая взгляда от Лоренцо. Он на секунду встречается со мной глазами, прежде чем его разгоряченный взгляд опускается на мои губы, и я с улыбкой впитываю его желание.

Кто бы мог подумать, что каберне за тридцать долларов превратит меня в такую искусительницу?

— Я отвезу тебя домой, — Лоренцо протягивает руку к бокалу, но я отстраняюсь.

— Нет. Я еще не хочу уезжать, а когда захочу — а сейчас я не хочу — закажу такси, — в моей голове это прозвучало гораздо понятнее, чем вслух.

В его смехе слышится нотка насмешки.

— Это может занять как минимум час.

— Лучше, чем мучиться десять минут в твоей компании.

— Эм… — взгляд Уиллоу перебегает с меня на него. — Я так понимаю, вы двое не ладите?

Я поворачиваюсь к Уиллоу и улыбаюсь, несмотря на боль.

— Помнишь ту фальшивую невесту, которую Лоренцо искал в приложении «Эрос»? Ты смотришь прямо на нее.

Глаза Уиллоу расширяются от шока.

Дерьмо. Я это вслух сказала?

Один взгляд на Уиллоу заставляет меня подумать: «О боже, ты точно это сказала».

От холодного взгляда Лоренцо я начинаю дрожать.

Уиллоу поддается давлению и поднимает руки.

— Это произошло случайно! Клянусь!

Он зажмуривает глаза и бормочет «Cazzo⁸» себе под нос. Ругательство на итальянском звучит неоспоримо сексуально, когда произносит его он, и у меня затрепетало в животе.

Наверное, это алкоголь.

— Как можно случайно об этом рассказать? — спрашивает он.

Уиллоу смотрит на меня испуганными глазами.

— Я все улажу, — шепчу я ей, но не уверена, что она мне верит — или, скорее, верит, что я смогу унять гнев Лоренцо.

— Знаешь что? Я думаю, Лоренцо прав, — она поворачивается к нему. — Ты должен отвезти Лили домой, потому что она явно перебрала.

С полуулыбкой, она неуверенно выхватывает из моей руки бокал с вином, протягивает мне сумочку и выталкивает меня на улицу, закрывая за мной дверь.

Черт.

Меньше всего мне хочется, чтобы меня домой вез Лоренцо, но если это поможет мне исправить ошибку и сохранить Уиллоу работу, я это сделаю.

Будем надеяться, что я не расплачусь по дороге.