Договорная любовь

Глава 44

Бросив последний взгляд на часы, я вынимаю руки из карманов и натягиваю дружелюбную улыбку, входя в двери спортзала. Я поднимаюсь на импровизированную сцену, расположенную в центре площадки, где уже сидит Тревор Ладлоу.

Мне требуется невероятная сила воли, чтобы сесть рядом с ним, зная, что он здесь, потому что хочет пойти по стопам отца, в то время как мой отец лежит на глубине двух метров под землей.

Чувствует ли он вину, когда видит меня — единственного ребенка двух невинных людей, которых он случайно убил, — или делает вид, что все это было дурным сном? Его пьяные воспоминания о событиях той ночи, вероятно, в лучшем случае туманны, чего нельзя сказать о его отце, который был трезв и с готовностью покрывал преступление, чтобы защитить своего сына.

Тревор протягивает мне руку. Я смотрю на нее, прежде чем надеть свою поношенную маску и пожать руку убийце моих родителей. Крепко сжимая ее, я мечтаю переломать ему все двадцать семь костей, пока он улыбается мне, как человеческая версия золотистого ретривера.

Его отец гордо сидит в стороне и улыбается своему кровожадному сыну, как будто тот — величайший подарок на Земле. Полагаю, Тревор — просто находка по сравнению с другим сыном мэра Ладлоу, Ричардом, который сидит рядом с ним и выглядит так, будто у него геморрой.

Уиллоу встает прямо передо мной и дергает меня за ухо, подавая сигнал, чтобы я выглядел более дружелюбно.

Полагаю, кровожадный взгляд, устремленный на семью Ладлоу, не вызывает у людей теплых чувств, поэтому я беру себя в руки и перевожу взгляд на другие трибуны, заполненные горожанами. Быстро окинув взглядом толпу, я перевожу глаза на женщину, которая привлекает мое внимание каждый раз, когда мы оказываемся в одном помещении.

Лили, которая сидит рядом с сестрой и мамой, улыбается и показывает мне два больших пальца вверх. То, что она и семья Лопес пришли поддержать меня, сглаживает все оставшиеся негативные чувства, которые я испытываю из-за того, что нахожусь в одном помещении с человеком, убившим моих родителей.

Ведущая сегодняшнего вечера — женщина, в которой я узнаю директора начальной школы, миссис Сингер. Она подходит к микрофону, через который горожане будут задавать вопросы, и обращается ко всем.

— Добро пожаловать на наши первые дебаты кандидатов в мэры!

Одно только это утверждение вызывает сомнения, потому что как такое возможно, что этот город существует уже более ста лет, но в нем никогда не было конкурентной борьбы на пост мэра?

— Поскольку для нас все это в новинку, пожалуйста, проявите терпение, пока мы будем знакомить вас с правилами, — миссис Сингер перечисляет требования, в том числе о том, что все должны молчать, если только их не выберут для того, чтобы они задали вопрос у микрофона, а затем поворачивается к нам с Тревором.

— У каждого кандидата будет две минуты, чтобы ответить на вопрос, и одна минута на последующее опровержение. Подбрасыванием монеты вы определите, кто будет говорить первым, а затем по очереди будете отвечать.

Без лишних слов миссис Сингер приглашает первого зрителя к микрофону.

— В последние годы население Лейк-Вистерии резко возросло, но некоторые жители, в том числе и я, обеспокоены тем, что город теряет свое очарование. Итак, какие у вас есть идеи, как сбалансировать рост и возможности сохранения наших городских ценностей?

Подбрасыванием монеты определяется, что первым будет Тревор. Он тепло улыбается собравшимся, становясь еще больше похожим на своего отца, и подносит микрофон ко рту.

От того, как его улыбка отражается в глазах, у меня сводит желудок. Потому что как может кто-то выглядеть таким невозмутимым — таким совершенно равнодушным к причиненной им боли, — в то время как я не могу избавиться от затравленного взгляда?

— Что ж, нам повезло, что так много людей хотят переехать в наш город. Было сложно справиться с резким ростом населения, поэтому мы столкнулись с некоторыми трудностями, пока приспосабливались к изменениям, но наш город особенный не из-за размера, а из-за людей, которые в нем живут.

Он произносит свой ответ так, словно репетировал его сотню раз, и, бросив еще один взгляд на человека, задавшего вопрос, я понимаю почему. Конечно, Тревор и его отец подсадили в толпу нескольких своих самых преданных людей, чтобы те задавали вопросы.

Он продолжает говорить о сохранении городской площади и Мэйн-стрит, и я согласен с обеими его идеями. Я не удивлен, что он избегает разговоров об историческом районе, учитывая, что его семья подкупила всех на Лавандовом переулке, чтобы они подписали соглашение о неразглашении.

Тревора наконец прерывает ведущая. Судя по тому, как все на трибунах энергично кивают, им нравится его ответ, и это мотивирует меня выступить еще лучше.

Вместо того чтобы сидеть, как Тревор, я встаю и обращаюсь к толпе.

— Рост — это хорошо. Честно говоря, это даже отлично, но только в меру, — я делаю паузу и вижу, как некоторые кивают в знак согласия. — На самом деле я собираюсь выступить в роли адвоката дьявола и сказать то, что некоторым из вас, вероятно, не захочется слышать.

Люди, которые во время выступления Ладлоу сидели в телефонах или перешептывались, поднимают головы или замолкают.

— Мы превращаемся в Хэмптонс Среднего Запада, и я говорю это не в качестве комплимента.

Женщина на верхней трибуне испуганно ахает.

Если я чему-то и научился за время своей предвыборной кампании, так это тому, что коренные жители любят деньги, которые новые жители вкладывают в город, но ненавидят саму идею продажи.

А это вполне возможно, если Тревора выберут на эту должность.

— Кто из вас бывал на озере Аврора? — спрашиваю я.

Почти все в толпе поднимают руки, в том числе и Джейн, которая рассказала мне, каково это — видеть, как сильно изменилась Лейк-Аврора.

— Не опускайте руки и осмотритесь.

От движения трибуны скрипят.

— А теперь скажите, кто из вас знает кого-то, кто жил на озере Аврора?

Все по-прежнему поднимают руки.

— А те из вас, кто все еще держит руки поднятыми, опустите их, если человек, которого вы знаете, уехал из города за последние пять лет по причине, например, подорожания жизни в городе или из-за нестабильной ситуации на рынке труда.

Постепенно все опускают руки, и в конце концов остается лишь небольшая группа людей. Даже Джейн опускает руку, потому что большинство ее друзей и родственников тоже уехали из родного города, когда он начал меняться и цены на аренду стали неподъемными.

Она сказала мне об этом во время нашего двойного свидания, но я сложил все кусочки воедино, когда мы с Лили сами стали свидетелями этого.

Тишина в зале оглушительна, но она говорит о многом больше, чем я мог бы сказать по этому поводу, и я даю зрителям время справиться с неловкостью, прежде чем продолжить.

— Десять лет назад Лейк-Аврора столкнулась с той же проблемой, что и мы, и ее мэр решил принять возможные меры, потому что им повезло, что их город начал привлекать людей, — поэтическая справедливость в том, чтобы использовать слова Тревора против него самого, и мне нравится наблюдать за тем, как на его лице сменяются эмоции.

Страх. Удивление. Неуверенность.

И, наконец, поражение.

— Городской совет приветствовал рост и расширение, и теперь Лейк-Аврора переживает кризис идентичности. Малым семейным предприятиям трудно платить за аренду и покрывать расходы в условиях такой дешевой конкуренции. Франшизы вытесняют семейные рестораны, которые были открыты более пятидесяти лет назад, превращая их главную улицу в кладбище с заколоченными витринами в ожидании открытия следующего «Макдоналдса». Цены на аренду достигли рекордно высокого уровня, инфраструктура с трудом справляется с наплывом людей, а такие общественные объекты, как центр отдыха, пострадали от сокращения финансирования, несмотря на увеличение налоговых поступлений в город.

Я делаю паузу, чтобы мои слова дошли до слушателей.

— Местные жители не успевают убегать, и если мы не будем осторожны, наш город станет таким же. Поэтому я задам вам всем вопрос: как сделать так, чтобы Лейк-Вистерия не превратился в еще одну Лейк-Аврору?

Никто не хлопает в ладоши из-за правил мероприятия, но страх на лицах присутствующих мне нравится больше, чем любые аплодисменты. Не говоря уже о встревоженном выражении лица Тревора, который ищет глазами отца в толпе.

— Мистер Ладлоу, у вас есть одна минута, чтобы ответить.

Тревор следует моему примеру и встает, а я возвращаюсь на свой стул и смотрю, как он обращается ко всем.

— Моя семья помогала этому городу развиваться на протяжении ста лет. Я видел, как мой дед руководил нами во время клубничного бума, и как мой отец справлялся с инфляционным кризисом, охватившим страну несколько десятилетий спустя. Я изучил их предложения, и не со всеми из них я был согласен… Прости, пап, идея запретить автомобили была не самой удачной.

Люди смеются, а мэр Ладлоу с улыбкой провожает сына, и в его глазах читается гордость. Мне тошно видеть, как они счастливы вместе, когда оба должны сидеть за решеткой за свои преступления.

Тревор ухмыляется.

— Я учился у них, потому что всегда знал, что однажды захочу пойти по стопам своего отца.

Я стискиваю зубы. Я был готов к тому, что он будет использовать наследие своей семьи как тактику, но терпеть это — совсем другое дело, особенно когда толпа кивает и внимает его словам, как истине в последней инстанции.

Тревор буквально сияет, когда мы погружаемся в воспоминания.

— Город доверил нам вести его за собой в хорошие и плохие времена, и мы сделали все возможное, чтобы способствовать экономическому процветанию, сохраняя при этом то, что делает Лейк-Вистерию особенным. Мы можем воспринимать Лейк-Аврору такой, какая она есть, — как поучительную историю, а не как пророчество, которое вот-вот сбудется, — и можем использовать эти знания для принятия более взвешенных решений. У них другая история, и это хорошо.

Атмосфера в помещении меняется, и страх в глазах присутствующих сменяется надеждой и тихими разговорами. Лили, должно быть, услышала что-то, что ей не понравилось, потому что она кусает нижнюю губу, а Уиллоу выглядит бледнее обычного, когда оглядывается на пару, которая шепчется позади нее.

Я чувствую, как победа ускользает от меня. Я полагаюсь на свою интуицию, поэтому верю, что если не выиграю сегодняшние дебаты, то проиграю все выборы, а это не вариант.

Не потому, что я хочу отомстить за своих родителей, хотя это всегда будет причиной, а потому, что моя победа нужна Лили.

В какой-то момент победа стала для меня не столько местью, сколько способом спасти Лили, ее мать и их цветочный магазин. Я хочу защитить ту жизнь, которую Лили построила в этом городе, воплотив будущее, которого она так отчаянно желает.

Будущее, частью которого я не смогу стать, если Тревор станет мэром. Это становится мучительно ясно, когда я сижу здесь и думаю о своей прошлой травме, которую он мне причинил.

Я думал, что, возможно, смогу пережить его пребывание на посту мэра ради Лили, но я не могу. В итоге я только сведу себя с ума и навсегда оттолкну Лили.

— Мистер Виттори, у вас есть одна минута, чтобы ответить, прежде чем мы перейдем к следующему вопросу, — говорит миссис Сингер.

Я пытаюсь успокоиться, но Тревор своим умением очаровывать толпу и использовать ее ностальгию как оружие выбил меня из колеи.

Сейчас не время нервничать, напоминаю я себе. Не тогда, когда сотни людей смотрят на меня и ждут, смогу ли я соответствовать наследию Ладлоу.

Я хочу превзойти его не только ради себя и своих родителей, но и ради женщины, которую люблю.

— Мистер Виттори? — подталкивает меня миссис Сингер, не давая мне разобраться в своих чувствах.

Я встаю, чувствуя неприятный укол в груди, и подношу микрофон ко рту. Глубоко вздохнув, я начинаю:

— Мистер Ладлоу с теплотой отзывается о наследии своего отца, и не зря, ведь город значительно вырос. Но мне особенно интересно то, что он сказал, — я отодвигаюсь в сторону, чтобы посмотреть на него краем глаза.

— Когда ты говоришь, что хочешь пойти по стопам своего отца, ты имеешь в виду, что собираешься осуществить его план по уничтожению части исторического района? Потому что, по словам архитектора из «Моррисон и Холмы», ты заплатил им за составление планов, которые требуют сноса гораздо большего количества небольших предприятий на Лавандовом переулке.

Я поклялся Лили, что буду защищать всех, кто подписал соглашение о неразглашении, включая ее мать, и единственный способ сделать это — подставить другой источник Ладлоу — архитектурное бюро. Может быть, вместо того чтобы манипулировать горожанами, заставляя их подписывать соглашения о неразглашении, Ладлоу стоило бы больше заботиться о том, чтобы люди, которых они наняли, молчали.

Тревор широко раскрывает глаза, выдавая себя, и правила дебатов летят к чертям, когда весь зал взрывается возмущениями.

Миссис Сингер делает все возможное, чтобы взять ситуацию под контроль. Это занимает несколько минут, но она успокаивает всех, пообещав дать Тревору минуту, чтобы объясниться. Я хочу возразить, но если сделаю это, то покажусь запуганным, поэтому соглашаюсь на изменения.

Для человека, который всего две минуты назад нервничал, Тревор ведет себя слишком самоуверенно, и это меня настораживает.

А когда он смотрит на меня и улыбается, как будто выиграл спор, я замираю.

— То, что сказал Лоренцо, — правда, — он поднимает руку, чтобы утихомирить толпу. — Но он не упомянул, что я никогда бы не принял такое решение без всеобщего голосования.

Я понимаю, к чему он клонит, и мне это не нравится.

— Мы связались с архитектурным бюро, чтобы они составили план, и с несколькими строительными компаниями, чтобы узнать их расценки. Я не буду притворяться, что это не так, но мы сделали это только для того, чтобы предоставить городу как можно больше информации, чтобы вы могли принять взвешенное решение.

Я знал, что он будет защищаться, но не ожидал, что он нанесет такой сильный удар.

— Понимаю, что это может стать шоком для всех, и я прекрасно это осознаю, но мы, Ладлоу, заботимся о своих, чего нельзя сказать о Лоренцо. Он бросил семейный бизнес, когда понял, что не может его тянуть, — Тревор делает паузу, и я вижу, как его слова и победная улыбка находят отклик в сердцах слушателей.

Тревор поворачивается к толпе.

— Похоже ли это на человека, который будет вам верен? На того, кто будет бороться, когда станет тяжело?

Для человека, который был уверен, что сегодня одержит победу, я сейчас чувствую абсолютно обратное, и подавленное выражение лица Лили это подтверждает.