Глава 49. Провал

“Провал” — это, по сути, дыра. Жителям посёлка Сяоюань, что в Личжоу, “провал” прекрасно знаком — дыра на заброшенном кладбище и есть источник их тревог. Если не брать в расчёт легенды, на этом месте некогда нашли стоящий нескольких городов изумруд, поэтому его знают повсюду. Но сегодня, спустя двадцать пять лет с тех пор, как провал начал издавать жуткие звуки, наконец отыскался смелый и осмотрительный герой, который раскопал землю вокруг дыры и решил разузнать, что там на самом деле.

Услышав такое известие, жители Сяоюаня один за другим поспешили к заброшенному кладбищу — во-первых, поглазеть на шумиху, во-вторых, посмотреть, каков из себя этот удивительно храбрый “герой”, не годится ли он в женихи для их незамужних дочерей? В-третьих, любопытно, что герой выкопает из дыры? По этим трём причинам сегодня на заброшенном кладбище стало невероятно людно, живых было больше, чем мёртвых.

А-Хуан был лоточником и торговал пудрой и румянами. Новость о том, что кто-то решил спуститься в “провал”, достигла его ушей двадцать вторым по счёту, но нельзя не признать, что прибежал он быстро и занял среди зевак, окруживших “провал” отличное место.

Могильную землю вокруг “провала” и правда уже раскопали лопатой достаточно, чтобы можно было свободно пролезть, внизу виднелась бездонная чернота. Молодой человек, что выбрасывал землю наружу, и был тем бесстрашным героем, про которого все судачили. Одетый в серое платье учёного-философа с парой крохотных незаметных заплаток на полах, он продолжал раскопки, озадаченно поглядывая на толпу зевак, как будто не понимал, зачем местные собрались посмотреть на него как на представление — неужто не видели, как яму копают?

— Эй, книгочей, ты чего делаешь? — потоптавшись в толпе, не выдержал а-Хуан.

Молодой человек кашлянул и мягко отозвался:

— Заметил тут дыру, а мне как раз недоставало колодца рядом, вот и…

— Рыть колодец на заброшенном кладбище? — усмехнулся старик в чёрных одеждах. — Да где это видано! Ты откуда взялся? Поди прослышал про странности этой дыры и приехал искать сокровища?

Услышав эти слова, селяне возмущённо загомонили. А-Хуан удивился про себя: этот человек ведь не местный, а селянам никогда не нравилось рыть колодцы, все предпочитают ходить за водой к речке Уюань, да и откуда ему знать, есть ли какие-то “сокровища” в “провале”, способном убивать людей?

— В этой дыре есть вода, вот только для колодца она маловата, — с недоумением на лице ответил учёный в сером. — Моё ведро не пролезает… Если под водой есть сокровища, то я не смогу устроить здесь колодец. — Он пробормотал себе под нос: — Тогда вода будет грязной…

Старик в чёрном холодно расхохотался.

— Осмелился принять “провал” за колодец, а признать, что явился ради “Чертогов Жёлтого источника” не решаешься? Сколько во всём мире отыщется людей, кто может сказать, где под землёй есть вода? Ну-ка назови мне их!

— Внизу точно есть вода… — всё с тем же непониманием возразил учёный в сером, поднял камешек и бросил в дыру — послышался “бултых”, и все явственно услышали внизу плеск воды, а он смущённо продолжил: — На самом деле… я тут случайно уронил две монетки, так и понял, что под землёй есть вода, а здесь как раз недостаёт колодца…

А-Хуан чем больше слушал, тем сильней дивился, он вырос в посёлке Сяоюань и сроду не слыхал ни о каких “Порогах Жёлтого источника”, и наблюдая, как двое чужаков болтают невпопад, как бычья голова лошадиного языка не разумеет, тихонько развеселился. Тут старик в чёрном с подозрением на лице оглядел учёного в сером с ног до головы.

— Так ты правда роешь колодец?

Учёный закивал.

— А зовут тебя как?

— Моя фамилия Ли, зовут Ляньхуа.

На глазах а-Хуана старик в чёрном вдруг широко распахнул глаза, словно старая курица вмиг превратилась в утку, а потом — в утку, запечённую с имбирём, холодность на его лице мгновенно сменилась неловкостью, а потом он ни с того ни с сего засмеялся.

— Ха-ха, так вы хозяин Ли, ваш покорный не знал, что хозяин Ли почтил нас своим присутствием, прошу извинить, простите! Ха-ха-ха-ха…

— Что вы… — мягко улыбнулся Ли Ляньхуа.

— Ха-ха-ха-ха-ха, а я-то думаю, кто меня опередил, а это хозяин Ли! — продолжал хохотать старик в чёрном. — Раз уж хозяин Ли здесь, в этом “провале” точно есть какой-то секрет, почему бы нам с вами не спуститься вместе?

— Не стоит… — смутился Ли Ляньхуа.

Старик в чёрном ударил себя в грудь.

— Я, Хэй Сишуай, от своих слов не отказываюсь. Если хозяин Ли поможет мне отыскать “Чертоги Жёлтого источника”, то сокровища поделим поровну, даже не сомневайтесь.

— А?.. Да можете всё себе забрать, я… — начал Ли Ляньхуа.

— Если хозяину Ли покажется мало, — громко перебил его Хэй Сишуай, — я уступлю вам все редкости и драгоценности “Чертогов Жёлтого источника”, только разыщите мне “Канон Жёлтого источника”, и всё прочее я и пальцем не трону! — Он обернулся к толпившимся вокруг селянам. — Только помогите мне прорыть туннель, и все участники получат свою долю сокровищ!

Селяне слушали с большим интересом и решили про себя, что этот учёный — важный человек, а после этих слов старика переглянулись — и несколько молодых людей согласились на дело, закатав рукава.

Ли Ляньхуа не успел опомниться, как у него отняли деревянную лопату, и селяне принялись беспорядочно копать. “Провал” стремительно превратился в большую яму, он был таким глубоким, что при свете солнца невозможно было рассмотреть, есть ли внизу вода, но когда дыру размером с человеческую голову расширили, под землёй обнаружился глубокий туннель, на влажных стенах которого виднелись канавки, как будто там что-то ползло и оставило следы.

— Ха-ха, и правда здесь! — обрадовался Хэй Сишуай, выхватил из толпы человека, сунул ему в руки факел и наказал идти впереди и освещать дорогу.

А-Хуан и так перепугался, когда этот Хэй Сишуай схватил его, а уж когда заставил спуститься в дыру, и вовсе заартачился в душе, но заметил за поясом Хэй Сишуая саблю и не посмел возражать. Старик снова громко рассмеялся.

— Хозяин Ли, слышал, вы немало отыскали в могиле первого ранга, если и здесь вас ждёт такое же везение, то добытых богатств вам хватит на десять жизней, а я обрету боевое мастерство, которому нет равных в Поднебесной! Ха-ха-ха… Вперёд!

Этот “Хэй Сишуай” был героем-повстанцем, следовавшим по пути Улиня, довольно сильный в боевых искусствах, среди ступивших на тёмную дорожку занимал девятнадцатое-двадцатое место, но в последнее время в цзянху его было не видно не слышно — оказывается, он пропал, потому что занялся поисками “Канона Жёлтого источника”. По слухам, “Канон Жёлтого источника” — редкий трактат о боевом искусстве, не уступающем умениям “Первого меча Сянъи” и “Осеннего ветра в тополях”, а владелец трактата называл себя Яньло-ван. Говорят, гибель десятка величайших мастеров цзянху несколько десятилетий назад — результат злодейских дел “Яньло-вана”. Что же касается всевозможных легенд о “Чертогах Жёлтого источника” и “Каноне Жёлтого источника” — скорее всего, это лишь выдумки, ведь никто на самом деле не видел этого “Яньло-вана”.

Ли Ляньхуа неохотно тащился позади, а-Хуан неохотно шёл впереди — втроём они медленно продвигались по “провалу”. “Ступени” на стенах этой пещеры были примитивными, словно их небрежно обозначили граблями, а почва стен отличалась от утрамбованной земли верхнего слоя, в ней было много мелких камешков, которые с шорохом осыпались от малейшего движения.

От поверхности до дна было далеко, и веяло сыростью от воды. Пройдя пять-шесть чжанов а-Хуан вдруг увидел в свете огня, едва разгонявшего темноту, что-то смутно выступающее в стене пещеры. Он по наитию взмахнул факелом, посмотрел вниз — и тотчас издал истошный крик и осел на землю, не в силах унять дрожь.

Из влажной стены торчала человеческая голова. Пробыв долгое время в сырой земле, голова покрылась слоем воска и даже сохранила выражение лица — и, что самое странное, загадочную улыбку, словно этот человек радовался в момент смерти. Хэй Сишуай тоже подпрыгнул от испуга, Ли Ляньхуа вскрикнул и забормотал:

— Жуть-то какая, жуть…

Хэй Сишуай вытащил саблю и осторожно ткнул голову, раздался глухой звук — остриё ткнулось во что-то твёрдое. Он замер — эта “голова”, оказывается, выточена из дерева и покрыта воском, а выглядит почти как настоящая. Что за шутки!

— Это резьба по дереву, — переведя дух, успокоил Ли Ляньхуа.

А-Хуан ещё не оправился от испуга, Ли Ляньхуа забрал у него факел и вместе с Хэй Сишуаем вскарабкался на стену, чтобы осмотреть фальшивую голову. Хэй Сишуай клинком расковырял глинозём вокруг, и деревянная голова вдруг выпала и плюхнулась в воду — оказывается, под ней не было ничего, кроме земли. Кто бы ни бросил её в этой пещере, она и по сей день пугала людей.

Они медленно слезли, прошли ещё три чжана в глубину и добрались до дна. Внизу и правда обнаружилась стоячая вода. Ли Ляньхуа поднял факел повыше и в его слабом свете увидел, что под водой всё густо усеяно костями, однако по большей части рыбьими.

— Сколько здесь рыбы! — воскликнул Хэй Сишуай.

Ли Ляньхуа рассеянно угукнул. Трясущийся а-Хуан прятался за его спиной, как вдруг завопил:

— Призрак!..

Вскинув голову, Хэй Сишуай увидел в трёх чи от дна пещеры маленькую дыру, в которой мелькнула пара светящихся глаз, и перепугался.

— Кошка… — пробормотал Ли Ляньхуа.

А-Хуан с облегчением перевёл дух.

— Кошка так глубоко под землёй?

— Здесь… как-то странно, — продолжал бормотать Ли Ляньхуа себе под нос. — Э-э… герой Хэй, боюсь, это вовсе не “Чертоги Жёлтого источника”, а только… — Он поднял голову и оцепенело уставился на чёрную стену пещеры, по-видимому, отвлёкся и не договорил.

— Невозможно! — фыркнул Хэй Сишуай. — Я хорошо разузнал, “Чертоги Жёлтого источника” должны быть здесь! “Канон Жёлтого источника” точно где-то в этой пещере!

— Это большая яма, почва здесь рыхлая, внизу скапливается вода — не подходящее место, чтобы строить подземный дворец, — сказал Ли Ляньхуа.

Хэй Сишуай вздрогнул, но возразил:

— Мы только что нашли деревянную голову, если здесь нет ничего странного, то откуда она взялась?

— Боюсь, странности этого места не имеют отношения к “Чертогам Жёлтого источника”… — вздохнул Ли Ляньхуа.

— Кроме фальшивой головы, я ничего не заметил, — пробурчал Хэй Сишуай.

— Ничего не заметили? — удивлённо округлил глаза Ли Ляньхуа.

Потрясённый, Хэй Сишуай разозлился.

— Да тут кроме того, что вы факелом освещаете, темно хоть глаз выколи, как можно хоть что-то разглядеть?

— Иногда не видеть — благословение… — пробормотал Ли Ляньхуа.

Хэй Сишуай злился всё сильнее, но показывать это было неприемлемо, так что он мрачно спросил:

— Что-то интересное?

Ли Ляньхуа резко поднял факел повыше, и слабый огонёк почему-то вдруг с треском вспыхнул, вмиг осветив весь “провал” вплоть до стен. А-Хуан заорал и немедленно потерял сознание. Хэй Сишуай, уж на что был бродягой и бандитом и пережил немало бурь, но тоже испугался.

На стене “провала”, прямо напротив небольшой дыры, висели два скелета. Потемневшие останки держались на многочисленных железных кольцах, и хотя в этом месте почва была рыхлой, но кольца были прочно вбиты в скальную породу, так что выбраться несчастным не представлялось возможным. Помимо скелетов в скальной породе блестела россыпь мелких изумрудных камешков, в свете факела излучающих необыкновенное бледно-зелёное свечение. Картина производила жуткое впечатление. Виднелось множество следов от ударов ножом и мечом, от наконечников стрел, также имелось обугленное пятно, похоже, от поджаривания на огне, а у одного из скелетов отсутствовало три ребра — очевидно, этих двоих жестоко истязали, возможно, даже запытали до смерти. Оправившись от испуга, Хэй Сишуай осмотрел скелеты.

— Эти двое мертвы, пожалуй, уже несколько десятков лет. Что же это за место?

— Кольца для подвешивания свиней, мёртвые свиньи, следы от ножа. — Ли Ляньхуа вдруг улыбнулся. — Разумеется, это скотобойня, предназначенная для убийства людей.

У Хэй Сишуая на всём теле волосы встали дыбом, что за людей убивали на этой спрятанной “скотобойне”? И кто их убивал? Тут Ли Ляньхуа прошептал ему на ухо:

— Не исключено, что убивал их тот самый Яньло-ван, которого вы ищете.

Перепуганный Хэй Сишуай весь покрылся холодным потом, сердце его бешено колотилось.

— По словам селян, прежде видели свечение и дым из-под земли, а каждую ночь отсюда раздаются громкие звуки, — продолжал шептать Ли Ляньхуа. — Вы верите в существование призраков?

Хэй Сишуай невольно покачал головой.

— Если не призраки, значит, человек, — с серьёзным видом сказал Ли Ляньхуа.

— Но здесь ведь нет ни входа ни выхода, — с дрожью в голосе проговорил Хэй Сишуай, — “провал” был размером с голову, невозможно, чтобы в него пролез живой человек.

— Раз даже Хэй Сишуай не понимает, мне тем более не понять… — вздохнул Ли Ляньхуа, а потом вдруг указал на восток. — Кошка снова вернулась.

Хэй Сишуай оглянулся, но не увидел никакой кошки, зато заметил вокруг отверстия странные беспорядочные отметины.

— Э? — тихонько воскликнул он и подошёл посмотреть поближе.

Небольшая дыра, через которую проходила кошка, находилась всего на высоте трёх чи от пола, внутри даже при свете факела стояла непроглядная темнота. Несмотря на то, что глинистая почва вокруг отверстия была влажной, на ней виднелись следы, как будто там кто-то пролезал. Хэй Сишуай ощупал её и слегка переменился в лице.

— Утрамбованная земля!

Ли Ляньхуа кивнул, утрамбованный человеком желтозём совершенно отличался от рыхлой песчаной почвы “провала”. Судя по отметинам, похоже, человек или животное изо всех сил пыталось раскопать землю, но дыра находилась слишком низко — неужели там спрятано сокровище, которое необходимо достать? Хэй Сишуай вытащил саблю и ткнул в дыру, внутри было пусто, но когда он махнул клинком, раздался звон как от столкновения с металлом! За дырой есть железо! Хэй Сишуай с Ли Ляньхуа переглянулись — неужто в этом месте есть двери? Но как Хэй Сишуай ни стучал и колотил, кроме утрамбованной земли вокруг маленького отверстия, вся поверхность стен пещеры была нетронутой, и осыпалась от малейшего прикосновения. Когда со стен осыпалось порядочно гравия, Хэй Сишуай, пав духом, убрал саблю.

— Похоже, “Чертоги Жёлтого источника” и правда не здесь. Не стоит слишком задерживаться в этом странном месте…

Не успел он договорить, как раздался вопль ужаса — а-Хуан заорал так, что со стен с шелестом посыпался песок.

— Мертвец! Ме-ме-ме-мертвец!..

Ли Ляньхуа резко оглянулся и увидел, что потревоженная их ходьбой вода расшевелила рыбьи кости, и на дне показался скелет — похоже, помимо двух подвешенных на стене, здесь имелся и третий мертвец. А-Хуан завалился назад, повторно потеряв сознание, и с бульканьем погрузился в воду. Хэй Сишуай вытащил его, Ли Ляньхуа ошарашенно уставился на скелет и спустя долгое время проговорил:

— Половина…

Хэй Сишуай присмотрелся — этот погружённый в воду скелет и правда представлял собой только половину: череп, две руки, остов до поясницы, а ниже ничего не было, на грудной клетке недоставало трёх рёбер, некоторые кости были словно резко переломаны, а некоторые — как будто искривлены от рождения, не как у обычных людей.

Неужели этот человек таким родился? Хэй Сишуай подумал про себя: уж не этот ли странный человек подвесил тех двоих на стене? Но как вышло, что он вдруг умер здесь, и пещера до сих пор заброшена? Пока он бросался от одной мысли к другой, Ли Ляньхуа размышлял вслух:

— Я-то думал, как могущественный “Бычья голова и Лошадиная морда”* мог умереть здесь, а оказывается, причина в отделении быка от лошади…

Бычья голова и Лошадиная морда — по буддистской мифологии два служителя в потустороннем мире, один с головой быка, другой — с лошадиной мордой.

Хэй Сишуай так и замер на месте.

— Бычья голова и Лошадиная морда? — вырвалось у него.

Ли Ляньхуа медленно поднёс факел к стене с подвешенными скелетами.

— Именно.

Хэй Сишуай резко перевёл взгляд на останки, долго рассматривал и вдруг понял — у одного из скелетов тоже недоставало трёх рёбер, а у того, что находился в воде, не было ног — неужели в действительности это части одного тела? И на самом деле к стене был прикован урод с двумя головами, двумя телами, но с одной парой ног?

В цзянху ходила легенда, что первого из подчинённых Яньло-вана из “Чертогов Жёлтого источника” называли “Бычья голова и Лошадиная морда”. Его жестокость не знала границ, подражая служителям царства мёртвых, он косил людей как траву, а после убийства всегда оставлял записку: “Яньло желает, чтобы человек был мёртв к третьей страже, разве можно оставлять его в живых до пятой?” У этого человека было две головы и четыре руки, братья делили одно тело и пару ног, одного звали “Бычья голова”, а другого — “Лошадиная морда”, несколько десятилетий назад о них знали все в цзянху. Двухголовые люди рождаются чрезвычайно редко, и мысль, что они умерли в этой пещере от того, что их разделили, приводила в непередаваемый ужас.

— Так Бычья голова и Лошадиная морда умер здесь! — Лицо Хэй Сишуая скривилось не то от радости, не то от тревоги. — Выходит, это место всё-таки связано с “Чертогами Жёлтого источника”! И “Канон Жёлтого источника” должен быть здесь!

Ли Ляньхуа медленно переместил факел правее, освещая второй висящий скелет, и Хэй Сишуай снова переменился в лице, растеряв своё воодушевление и исполнившись страха — если слева “Бычья голова и Лошадиная морда”, то кто висит справа?

Если это “Яньло-ван”, то кто мог насильно разделить “Бычью голову и Лошадиную морду” и убить загадочного и безжалостного “Яньло-вана”, находившегося тогда в самом расцвете сил? А если “Яньло-вана” убили, то может ли “Канон Жёлтого источника” всё ещё оставаться здесь? Что же произошло в этом месте?

Кто вошёл в “провал” и вышел, не оставив следа? За той дырой, где была кошка, ворота?

— Это… это… — С дрожью в голосе Хэй Сишуай указал на скелет. — Это правда Яньло-ван?

Ли Ляньхуа покачал головой.

— Нет? — обрадовался Хэй Сишуай.

— Я не знаю… — смущённо проговорил Ли Ляньхуа.

Хэй Сишуай застыл на месте и разозлился.

— Это не знаю, то не знаю, что толку от вашей славы, что вы знаете вообще?

— Я знаю лишь одно… — безропотно проговорил Ли Ляньхуа.

— И что же?

— Кошка не могла выкопать дыру, — с серьёзным видом сказал Ли Ляньхуа, — и за ней точно есть дверь.

Хэй Сишуай пришёл в ярость.

— Это я и без вас понял!

Он свирепо уставился на “дверь” — пусть и понимал, что с ней не всё так просто, но не знал, как приступить к делу. В этот момент послышался тихий шорох, Хэй Сишуай уставился на “дыру” — похоже, со стен снова посыпался песок, а дыра… как будто стала выглядеть иначе…

— Берегитесь!.. — вдруг вскрикнул Ли Ляньхуа.

Послышался щелчок, перед глазами вдруг почернело, он не успел понять, что произошло, как глаза погасли и брызнула кровь, заливая чёрный силуэт.


Загрузка...