Первозданный Крови и Костей

Глава 14

ПОППИ

Мне снились кровь и ужас, и я знала, даже во сне, что то, что я видела и чувствовала раньше, было лишь предвестником того, что я увидела теперь.

Все началось с волны, прокатившейся по холмам и через когда-то спокойные воды, разрушая все на своем пути: деревья, здания, людей. Кровь заполнила разрушенные улицы, когда поток жара и пепла прокатился по ландшафту, зажигая все, что оставалось стоять, и сжигая тех, кто сумел выжить после первого взрыва изнутри. Поток смерти распространился широко, заставляя сотни тысяч падать на колени, хватая себя за горло, задыхаясь.

Куски камня падали с неба, поражая людей там, где они стояли или шли, без предупреждения — погребая деревни и города в горящем пепле, пока не казалось, что в землю пришла огненная зима.

Самая земля дрожала, когда просыпались все больше Древних, вызывая извержения на других горах, как над морем, так и под ним. Земля разрывалась и погружалась в воду, унося целые города в водяные могилы, а волны, выше стальных зданий, на побережьях, врезались в них.

Вся боль, ужас, безнадежность и отчаяние внезапно прекратились, как будто свеча была погашена. Одна за другой…

Тогда я поняла, что то, что я видела, не было сном.

Это был конец, которого я не могла избежать, даже в своем бессознательном состоянии. Но я не могла проснуться или остановить то, что я видела, пока последняя боль и страх не исчезли.

Только тогда я смогла вырваться из сна. Мои веки дрожали, тяжелые и неохотные, когда тупая боль пульсировала в основании черепа и по всему телу.

В памяти мгновенно всплыло изображение камней и земли, летящих ко мне. Меня удивило, что я чувствовала только тупую боль.

С трудом раздвигая губы, я сделала дрожащий вдох. Воздух был свежим, неся в себе запах чего-то древесного и сладкого, как влажные листья и растерзанные дикие цветы, и слабый, но непрерывный гул энергии. Мои чувства мгновенно обострились.

Я не была в Уэйфейре.

И я не была одна.

Присутствие приближалось, неся с собой другой запах — земляной и дымный, как богатая кожа. Он был не совсем незнакомым, и я подумала о узких, пыльных лестницах и уединенных камерах. О —

Мои глаза широко распахнулись, и я зафиксировалась на стене из стекла и… пушистых белых облаках за ней. Я резко села, повернувшись в талии. Мой мир буквально остановился.

Все, о чем я могла думать, это что то, что я вижу, не может быть реальностью, но… он стоял в нескольких шагах от меня, и я не могла двинуться — не могла даже дышать, когда взгляд скользил по нему, и я искала хоть малейший намек на то, что мои глаза могут меня обманывать. Он был одет так, как я никогда раньше не видела: в просторные белые брюки и светло-серую тунику вместо темных цветов охраны и броне. Но его волосы были того песочного оттенка, который он сам бы назвал нуждающимся в стрижке. Его красивые черты были загорелыми и обветренными, а глаза — того самого синего цвета, как море Страуд.

Мои руки задрожали, когда мы встретились взглядом. Я снова дышала. Может быть, слишком быстро. Я думала, что энергия должна была бушевать внутри меня, но она была спокойной. Практически тиха. Хотя сейчас я не могла сосредоточиться на этом.

— Поппи, — сказал он низким, хриплым голосом.

Его голос.

Виктера.

Тот, который я никогда не думала услышать снова.

— Это действительно я, — сказал он, а потом подарил мне тот слегка кривой взгляд.

Я вскочила на ноги, двигаясь прежде, чем мой мозг успел осознать, что я делаю. Подойдя к нему, я бросилась ему в объятия.

Виктер поймал меня с глубоким смехом, отступив на шаг, когда я упала лицом на его грудь. Держа края его туники, я вдыхала его запах, чувствуя, как его грудь резко поднималась против моего лба. Я ощущала его. Он был теплым. Дышащим. Живым.

— Поппи, — голос Виктера стал ниже, хриплее. — Ты дрожишь. — Его руки крепче обвили меня, а я почувствовала, как его подбородок коснулся верхушки моей головы. — Я не думаю, что когда-либо чувствовал, как ты так дрожишь.

Я тряслась, как новорожденный жеребенок, пытающийся встать на ноги, но не могла остановить дрожь.

— Это сон? — спросила я, наполовину боясь услышать ответ. — Как у Тони?

— Нет.

Мой вдох прервался.

— Это был сон?

Он прижался подбородком к моей макушке.

— Это был сон другого рода.

— Я не понимаю, что это значит.

Его хриплый смех заставил моё сердце наполниться теплом.

— Я соскучилась по тебе, — сказала я, и слезы застилали мои щеки и, вероятно, его рубашку. Я пыталась остановить их, быть сильной, как он меня учил. Как он меня воспитал. И я знала, что он никогда не был особенно хорош с эмоциями, не говоря уже о реках слез, но я не могла ничего с собой поделать. Слезы продолжали течь. — Я так сильно по тебе скучала.

— Я знаю, — его рука крепко обвила мою голову. — Я тоже скучал, и мне жаль, что я оставил тебя так, как это сделал. Я подвел тебя…

Я резко отстранилась, подняв голову, когда его последние слова отозвались болезненной напоминанием.

— Ты не подвел меня. — Его лицо немного размывалось через слезы, когда я крепко схватила переднюю часть его теперь уже сильно мокрой туники. — Ты слышишь меня? Ты не подвел меня.

Маленькая улыбка появилась на его лице, когда он легонько погладил мою щеку ладонью, все еще грубой от меча.

— Моя единственная обязанность была держать тебя в безопасности, — его горло дернулось от глотка. — Я дал тебе обещание, Поппи. Обещание, которое не смог сдержать. И…

Я морщилась, сдерживая еще одну порцию слез.

— Мне не важно, какое обещание ты дал.

— Ты не понимаешь, — он сказал тихо.

— Понимаю. Тони мне сказала, что ты Виктор, как и Леопольд, — сказала я, и его челюсть напряглась, что-то мелькнуло на его лице, но я не могла точно понять что. Возможно, это были слезы, заслоняющие мой взгляд. — Ты выполнил свой долг. Ты меня обучал, готовил. Без тебя я бы не выжила. Ты как… — мой голос сорвался. — Ты как отец для меня.

— Поппи, — он снова прижал меня к себе, его объятия были крепкими, а подбородок снова упал на мою голову. — Ты даже не представляешь, что для моего сердца значит слышать это, — его голос был хриплым. — Ты была той дочерью, которую я не успел увидеть растущей. Я не мог бы гордиться тобой больше, чем сейчас, и тем, какой ты стала, и выборами, которые ты сделала. — Он кашлянул. — Включая твое согласие выйти замуж за того наглого, умного парня.

Я снова плакала, но и смеялась.

— Он не…

— Ты действительно будешь утверждать, что этот мальчишка не наглый и не умный? — его голос стал насмешливым.

Я открыла рот, но тут же закрыла его.

— Не думал, — сказал он, с легкой усмешкой в голосе. — Не был бы моим первым выбором для тебя, учитывая, что мы с ним соглашались только по одному вопросу — охранять твою безопасность. Не думаю, что он тебе подходит.

Мои губы скривились в дрожащую улыбку.

— Хотя, с другой стороны, думаю, что никто не будет тебе подходить. Но этот парень тебя любит, — он продолжил, пока я пыталась представить, как бы Кастил отреагировал на то, что его назвали парнем. — Ты для него самая важная часть жизни, и то обещание, которое он дал тебе? — Его пальцы влеглись в волосы на моей косичке. — Когда он сказал, что отдаст трон, если ты этого захочешь? Он говорил правду. Так что я не могу ненавидеть этот выбор для тебя.

Смех всколыхнулся, но вдруг его хватило как-то затушить.

— Как ты узнал, что я вышла замуж? Или что он мне это сказал? — спросила я.

— Я следил за тобой, когда мог, — сказал он, и я поняла, что он был прав, его слова были полны какой-то искренности, от которой я не могла избавиться. — Не спрашивай как — знаю, ты сейчас собираешься спросить. Есть вещи, которые я не могу говорить без того, чтобы все Феи не взбунтовались.

— Ты про Фатов? — удивленно спросила я.

Он кивнул.

Это было странно — с каждым словом, когда Виктер говорил мне, что что-то могу понять и почувствовать, появлялось такое странное чувство…знания.

— Ну, я должна быть осторожной в том, что я говорю.

— Но у меня так много вопросов, — пробормотала я.

Его смех был легче, и я могла бы поклясться, что в уголках его глаз появились морщинки.

— Наверное, да, — сказал он.

— Можешь ли ты сказать, что ты был… перерожден? — я спросила, потому что эти мысли меня мучили с тех пор, как Тони рассказала мне о Виктере. — Типа, тебе пришлось снова пройти через все, чтобы снова вырасти? — Я прижала губы. — Это, наверное, самый странный вопрос, который я когда-либо задавала.

Виктер рассмеялся.

— Обычно мне бы пришлось это сделать. Но не в этот раз.

— Почему?

— Потому что твоя ситуация отличается.

У меня возникло чувство, что это все, что он мог сказать по этому поводу.

— А Камила была настоящей? — я отстранилась и посмотрела на него.

— Да, была. И мой ребенок тоже. — Его голос стал тяжелым от горя, и в этом не было ни малейшей фальши. — Они отправили меня в Солис после твоего рождения, чтобы дать мне время адаптироваться к тому, как все изменилось. Прошло много времени с тех пор, как я был в смертном мире.

— Как долго?

— Долго, — сказал он, приподнимая бровь. — Дольше, чем могу сказать.

Мои губы сжались. Я знала, что он не даст точного ответа, но все равно ощущала, что вопрос зависает в воздухе.

— Трудно было привыкнуть к смертному миру?

— Сначала было немного дискомфортно, — сказал он, после чего сделал паузу. — Но даже если земля и города выглядели по-другому, те, кто жил в них, обычно оставались прежними.

Я не знала, считать ли это хорошим или все-таки немного печальным. В любом случае, это заставило меня вспомнить о том, что я видела раньше.

— То, что ты увидела сегодня, — сказал Виктер, — за Первозданной Пеленой?

— Первозданной…?

Что-то странное произошло. Вдруг я знала, что туман скрывает земли на востоке и западе от Иллисеума и смертного мира. Как я это знала с такой уверенностью — я не могла объяснить.

— Я ненавижу, что тебе пришлось это увидеть, — сказал Виктер, вырвав меня из моих мыслей.

Скорбь сжала мою грудь. Так много людей погибло.

— До того как я проснулась, мне кажется, я увидела конец, — шептала я, осознавая, что не просто подумала это. Я знала, что увидела конец. — Что это было за место? — спросила я, и ответ, который пришел мне в голову, оказался еще страннее. — Это было как… собирательное место, а не королевства, и оно было таким другим. Там были вещи, которых я никогда не видела раньше.

Когда я начала рассказывать ему про высокие здания из стали и стекла, корабли и металлические коробки на колесах, его лицо становилось все более озабоченным, как будто он опасался, что я травмировала голову.

— Ты что-то знала об этом месте? — спросил он.

— Я слышала о землях за Пеленой, — сказал он, и я нахмурилась. — Они защищены, как и это место, в котором ты сейчас стоишь.

Я продолжала хмуриться.

— Где я? — спросила я.

— На горе Лото.

— На горе… Лото.

Мои глаза расширились.

— Ты в Иллисеуме.

Шок застыл в моем теле на мгновение, прежде чем я сделала шаг назад и повернулась к окну во всю стену. Теперь я поняла, откуда шел этот гул энергии в воздухе. Оглядываясь, я впервые увидела комнату. Она была круглой и просторной. Рядом с кроватью стояли несколько кресел и столик с бутылкой и стаканами.

**— Ты в Иллисеуме

Шок пронзил меня, заставив на мгновение замереть, прежде чем я отступила и обернулась к окнам от пола до потолка. Теперь я, наконец, поняла, откуда в воздухе этот странный шум энергии. Оглядевшись, я впервые разглядела комнату. Она была круглой и просторной. Рядом с кроватью стояли несколько кресел и стол с бутылкой и двумя бокалами.

Я была в Илиссеуме.

— Холланд привёл тебя сюда, — объяснил Виктер, и я поняла, что он имел в виду незнакомца, который появился в другом царстве сразу после меня. — Он действительно рискует, провоцируя других Арае, и может вызвать их гнев… ну, больше, чем уже успел. Хотя Холланд любит балансировать на этой тонкой грани, не вмешиваясь, но и не оставляя всё как есть.

— Что… подожди. Холланд — Судьба?

Виктер кивнул.

Тот странный внутренний отклик снова заставил меня почувствовать, что Холланд — это ещё кто-то.

Древний.

Вот почему его глаза были похожи на те, что я видела у существа, вырвавшегося из земли — потому что Судьбы и Древние — это одно и то же.

Но всё ещё не сходилось.

Когда Древние пали от рук Первозданных, они либо ушли, попав в место… называемое Аркадией, либо скрылись. Я это видела. Но некоторые не ушли.

Некоторые остались, чтобы сохранять баланс.

Я потерла виски, размышляя, правда ли я всё это знаю или просто развила невообразимо богатое воображение.

Что-то, что я так успешно игнорировала с тех пор, как увидела глаза Холланда, вновь всплыло в моей памяти. Но я не могла это остановить. Мои глаза сейчас были слишком похожи на его и на глаза пернатого Древнего.

Но что это значило?

Знаешь, этот настойчивый внутренний голос прошептал.

Я взглянула на Виктера, уже готовая спросить, знает ли он, что такое Холланд, но что-то остановило меня.

— Если бы ты знал, что на самом деле Холланд, ты не смог бы сказать, — произнёс он, и на его лице появилась кривоватая улыбка.

— Правильно, — добавил он, помолчав.

Опуская руку, я вспомнила другую часть его слов.

— Ты говорил, что он балансирует на тонкой грани?

— Он не должен был приводить тебя сюда, — объяснил Виктер. — Арае очень ценят…

— Баланс и не склонять чашу весов в одну из сторон, — закончила я, повторяя знания, которые пришли ко мне.

Он кивнул.

— И действия Холланда могут быть восприняты как помощь тебе.

— Но он и помог мне, — возразила я. — Он вытащил меня до того, как то существо успело… — Моё сердце сжалось от тошноты и ярости. — Сделать то, что оно собиралось.

Виктер наклонил голову, его губы плотно сжались в узкую линию. Он помолчал, потом сказал:

— Что это должно значить?

— Ничего, — пробормотала я, слишком стесняясь признаться, что мне вдобавок ещё и навешали трёхсоткилограммовое унижение.

Он внимательно меня выслушал, затем продолжил.

— Думаю, что спасение тебя не считается вмешательством. Если бы это было так, он бы знал. Хотя, судя по всему, он не успел вытащить тебя вовремя. Ты сражалась.

— Пыталась, — пробормотала я. Я бы не назвала то, что я делала, борьбой. Скорее, мне вручили по полной программе. И не я была тем, кто раздавал удары. — Если другие Арае недовольны моим присутствием, почему он помог? И почему они могут злиться?

— Он не мог оставить тебя без сознания. Твой парень бы с ума сошел.

Парень.

Мои губы дрогнули, я покачала головой.

— Тогда в чём проблема?

Его взгляд отскочил, он почесал подбородок.

— Наверное, в этом нет проблемы, я просто болтаю лишнее.

Я приподняла бровь.

— Ты всегда был честен со мной.

— Да.

— Даже когда говорил то, что мне не хотелось слышать, — добавила я. — Но сейчас ты не говоришь мне всё.

— Ты права, — Виктер вздохнул и опустил руку. — Почему бы тебе не пойти привести себя в порядок, а я отвечу на твой вопрос.

— А ты…? — я умолкла, когда лучи тёплого солнечного света коснулись моей кожи. Посмотрев вниз, я заметила полоски грязи на ногах и голенях.

О, боги.

Я до сих пор была в лёгком ночном платье.

Моё лицо вспыхнуло, и я крепко скрестила руки на груди.

— Купальня за той дверью слева, — сказал Виктер, с необычайным интересом уставившись в потолок. — Я подожду.

Я без колебаний развернулась и поспешила туда, куда он указал. Захлопнув за собой дверь, привалилась к ней спиной, чувствуя, как щеки по-прежнему горят.

Как будто сегодняшний день и так не был достаточно травмирующим.

И, похоже, становился только хуже.

— Ладно, — пробормотала я себе под нос. — Только не думать о том, что стояла перед человеком, которого считаю почти отцом, практически без одежды.

Я огляделась. Огромная комната, залитая светом из высоких окон под потолком, была вся… белая. Пол. Стены. Огромная купель. Кабинка, очень похожая на душевые в Атлантии. Большое туалетное зеркало — вернее, не зеркало, а мраморная столешница. Всё — из белого мрамора.

Быстро справившись с необходимым, я снова огляделась. На белом деревянном стуле висел халат в серо-голубых тонах. Зеркала, странное дело, не было. Бросив полный сожаления взгляд на душевую, я повернулась к мраморному умывальнику. Времени на душ не оставалось. Как бы мне ни хотелось провести больше времени с Виктером, нужно было выяснить, что на самом деле произошло в той странной стране. А потом — вернуться к Касу. Он, наверное, сходит с ума от беспокойства, особенно после всего, что пережил, пока Колис держал меня под своим влиянием.

Колис.

Я сжала челюсти. Всё, что рассказывал мне Кастил, вновь обрушилось в память, пока я мылась свежей водой из кувшинов и пользовалась мягким, чуть сладковатым мылом. Но то, что я увидела раньше, затмевало всё, что произошло со мной.

Да, осознавать, что я не контролировала себя и почти ничего не помню, было отвратительно. Но я выжила. Это ничто по сравнению с тем, что случилось со всеми теми людьми.

Глубоко выдохнув, я посмотрела вниз. Кожа на руках и ногах местами покраснела. Я схватила полотенце, надеясь, что синяков не будет — теперь-то я Первозданная. Я не собиралась рассказывать Касу, как мне «надрали зад», и хотя он ничего не мог бы изменить, чувство вины за то, что не был рядом, разъедало бы его.

Значит, мне действительно стоит подумать, прежде чем снова куда-то нестись.

Но, в моё оправдание, я не могла остановиться. Будто кто-то заставлял. Ради чего? Просто стоять и смотреть, как умирают люди? Чушь. Я — Первозданная Жизни. Могу снимать боль, исцелять и даже возвращать жизнь ушедшим. Это не дары богов, как утверждали Вознесённые, но всё же дар — который я могла бы использовать. Но Холланд не дала.

Гнев тлел во мне, пока я резко вытиралась и натягивала лёгкий халат. Глубоко вдохнула, застёгивая пуговицы, и постаралась унять злость, готовясь к тому, что Виктер так не хотел говорить.

Когда я вернулась в круглое помещение, сердце дрогнуло при виде Виктера.

Часть меня до сих пор не верила, что это и вправду он, а не сон.

Он сидел за столом, рассеянно потирая колено вытянутой ноги. Когда-то он повредил его в бою с Крейвеном, вскоре после моего приезда в Масадонию — по крайней мере, так он мне говорил, когда я стала постарше и спросила. Но теперь я гадала, не было ли это ещё более старой раной. Странное чувство знания не давало ответа, но мне казалось несправедливым, что боль до сих пор преследует его.

Виктер поднял взгляд, его рука замерла.

— Ты в порядке?

— Да, — я прочистила горло.

— Сядь со мной. — Он дождался, пока я наконец двинулась и опустилась на стул напротив. — Мне нужно тебе кое-что сказать. Ты не согласишься, но я всё равно должен.

Я сглотнула.

— Хорошо.

Он тяжело вздохнул.

— Я знал, через что тебе приходилось проходить — герцог, его «уроки».

Холод пробежал по спине, и в животе неприятно заныло. Реакция привычная, но… что-то в воспоминании о герцоге Тирмане тревожно шевельнулось на краю сознания.

— Я не знал всего. И не должен был, — продолжил он. — Мне нужно было тебя защищать, и ради этого я не мог рисковать своим постом. Если бы я заговорил…

— Тебя бы сняли или хуже, — перебила я. Это правда. Если бы он вмешался, герцог Тирман понизил бы его или вовсе избавился. Именно поэтому Виктер ничего не мог сделать, и с этим Кастил бы со мной не согласился.

— Но это не оправдание. И я так не считаю. И не жду твоего прощения.

— Оно у тебя есть.

— Я не должен был просить, — мягко возразил он. — Я просто хочу, чтобы ты знала: мне жаль, что тебе пришлось всё это пережить. Чёртовски жаль.

Я хотела повторить, что прощаю его, но остановилась. Прощать мне было нечего. Хотелось, чтобы было — ведь прощать должен он сам себя.

— Я понимаю.

Он глубоко вдохнул и на миг закрыл глаза.

— Знаешь, он получил своё, — сказала я. — В грудь, его любимой тростью.

Глухой смешок вырвался у него.

— Да, получил. — Он сглотнул, открывая глаза. — И не только это. Спроси-ка своего парня об остальном.

Я удивлённо подняла брови.

Виктер кашлянул.

— Насчёт того, о чём ты спрашивала — почему другим Арай не нравится, что ты здесь. — Он тяжело выдохнул. — Некоторые из них считают твоё присутствие слишком большой угрозой.

— Угрозой чему? — я провела пальцами по поясу халата. Ответа внутри себя не нашла. — Равновесию?

Виктер замялся.

Напряжение сжало мышцы, и я догадалась:

— Я угроза… им?

— Им нечего бояться, когда дело касается тебя. — Виктер слегка коснулся моей руки. — Но я знаю тебя и твоё сердце. Они — нет.

— Разве им не должно быть это известно? — я крутила пуговицу. — Они же Судьбы.

— Это не значит, что они знают тебя по-настоящему, — спокойно возразил он.

Я отвернулась, уставившись в окно.

— И что они думают, я сделаю? Они ведь Судьбы. — И мысленно добавила: Древние. — А—

— А ты — Первозданная Крови и Кости.

Я едва не вскрикнула от неожиданного голоса, вскочила на ноги и резко обернулась.

У огромных окон от пола до потолка стоял светловолосый мужчина, заложив руки за спину.

— Что за… — я прижала ладонь к груди, чувствуя, как в животе сжимается холодный узел, разглядывая его ослепительно-белый наряд.

— Мог бы войти через дверь, Лириан, — заметил Виктер. — Ну, как нормальные люди?

— А где же в этом веселье?

— Веселье? — сердце грозило выскочить из груди, пока я смотрела на того, кого инстинктом узнала как Судьбу — Древнего. И я знала это не потому, что ощутила его приближение. Как раз то, что я его не почувствовала, было тревожным. — Я почувствовала Холланда, когда он явился… за Завесой. А тебя — нет.

— Здесь твоя связь с сущностью разорвана. Силы связаны.

Я метнула взгляд между ним и Виктером, затем сузила глаза.

— Это ты связал мои силы?

— Не только я, — ответил он, обернувшись ко мне и открыв лицо с узором цвета тёмной ржавчины. Его глаза переливались множеством оттенков, как и мои, только в них не было ни следа теней — как и в глазах Холланда. — Мы все использовали свою волю, чтобы сделать это.

Я напряглась.

— Все Арай обращают свою волю против меня? Даже не знаю, польщена ли я тем, что для этого понадобились вы все, или мне злиться.

— Это лишь предосторожность. — Лириан повернулся ко мне. С безупречной кожей и резкими скулами он был прекрасен, но в его идеальной симметрии чувствовалось что-то неуловимо неправильное. Что-то отсутствовало. — Ты не знаешь, на что способна. И, кроме того, у тебя, как известно, весьма горячий нрав.

— Знаешь, на что я точно не способна? — выпалила я, и гнев снова вспыхнул. — На уничтожение целого мира. А знаешь, кто способен? — Я уставилась на него, давая понять, что прекрасно понимаю, кто он. — Ты.

Лириан долго молчал, удерживая мой взгляд, и это молчание вытягивало нервы в тугую струну.

— Виктер?

Он тяжело вздохнул и повернулся ко мне.

— Пора мне уходить.

— Нет, — я не была готова к прощанию… и отчасти боялась, что подтвержу его слова о моём характере, если останусь с Лирианом наедине. — Останься.

— Я не могу, — тихо сказал Виктер и сделал шаг.

— Можешь, — я отступила, не желая, чтобы он подошёл слишком близко и произнёс это прощальное слово. — Ты мне нужен здесь.

Улыбка, смягчившая уголки его глаз, была настоящей, но в ней звучала грусть, заставив меня отступить ещё.

— Ты больше не нуждаешься во мне, Поппи.

Будто когтистая лапа вонзилась мне в грудь и разорвала сердце. Горло обожгло.

— Это неправда.

Он сократил расстояние.

— Я сделал всё, чтобы подготовить тебя…

— Я не об этом! — дыхание перехватило, и жгучая боль добралась до глаз.

— Знаю. — Он коснулся моей щеки ладонью.

В животе сжался тяжёлый узел, руки свело судорогой. Где-то на краю сознания я понимала бесполезность своих протестов. Тревога расползалась по коже, словно та хотела отделиться от тела. Я пыталась сдержать отчаянные слова, но не смогла.

— Пожалуйста, не оставляй меня снова, — прошептала я, не заботясь о свидетелях. — Пожалуйста.

— Поппи, — голос Виктера дрогнул, когда он коснулся своим лбом моего. — Я никогда тебя не покидал. Ты должна понять это сейчас.

— Это не то же самое.

— Но это не меняет фактов. Истина не становится ложью.

Слёзы наполнили глаза. Мне хотелось упасть на пол и, как ребёнок, закричать. Вместо этого я зажмурилась и сосредоточилась на медленном вдохе, пытаясь отпустить хоть на миг.

— Я ещё увижу тебя?

— Я не могу ответить.

Я знала, кто мог бы. Уже повернулась к Лириану, но Виктер остановил.

— Он тоже не скажет.

— Он должен знать, — возразила я.

— Я не сказал, что он не знает. Только то, что он не может сказать.

— То есть не хочет.

— Хватит, — мягко осадил он, в голосе проступила сталь. — Я знаю, как это тяжело. Мне тоже. Но ты проходила через худшее. И я тоже. И ты сильнее, чем думаешь.

Из всего сказанного именно это заставило меня сдерживать слёзы сильнее всего. Столько воспоминаний о том, как Виктер всегда говорил мне справляться с тем, чего я не хотела принимать. Он позволял мне прожить момент, а потом помогал двигаться дальше. Когда я прощалась с Иэном, когда он впервые уехал в Карсодонию. Когда скучала по нему. Когда жрица Аналия впервые ударила меня. Когда мне запретили идти на приём, куда позволили Тауни. После первой помощи проклятому — заражённому Крейвеном — и прекращения его страданий. После «уроков» герцога. Жёстко звучит, но это не так: он давал мне выплеснуть чувства и убедиться, что я справлюсь.

Как и сейчас.

— Ты в порядке? — тихо спросил он.

Нет, но я кивнула.

— Хорошо. — Он протянул руку. — Иди сюда.

Лириан тяжело вздохнул.

— У нас не весь мир в запасе.

— У тебя найдётся время на это, — не отрывая взгляда от меня, сказал Виктер.

Я вложила свою ладонь в его руку, и он крепко прижал меня к себе. Я обняла его сильнее, вдыхая знакомый запах. Он склонился, и голос его стал едва слышен.

— Я ошибался насчёт Леопольда.

Я удивлённо замерла, собираясь отстраниться, но он удержал.

— Он был не тем, кем я его считал, — быстро и тихо добавил Виктер, и что-то в этих словах тронуло далёкую память. — Я на самом деле никогда его не видел, пока… — Он оборвал себя, бросив взгляд на Лириана, чей пристальный взгляд я буквально чувствовала. — Спроси Тауни. Она объяснит. Поняла?

Я кивнула, хотя ничего не поняла.

Виктер держал меня, секунды тянулись. Я понимала, что пора отпустить, но не могла. Чувствовала: пройдёт много времени, прежде чем я снова смогу быть рядом с ним.

Если вообще смогу.

Но Виктер не зря провёл все эти годы со мной. Я справилась — попрощалась. Долго и медленно выдохнув, я собрала себя по кусочкам и опустила руки.

— Вот так, моя девочка, — пробормотал Виктер и поцеловал меня в макушку.

Отступив, он улыбнулся, и у глаз собрались морщинки. Он не сказал «прощай». Я и не хотела слышать это слово. И я не отводила взгляд, пока он не вышел через арочный проём, которого раньше даже не заметила. Лишь когда он исчез, я закрыла глаза. Боги, как же я благодарна за новую последнюю память о нём. Глубоко вдохнула, заставляя слёзы отступить.

— Виктер не похож на других, — произнёс Лириан. — Его даже сама Королева благоволит.

Я резко повернула голову.

— Поэтому он может переступать границы дозволенного и оставаться безнаказанным, — его взгляд встретился с моим. — Пока.

Мои мышцы напряглись, плечи расправились перед явным предупреждением.

— Если ты причин…ишь ему вред…

— Если бы я это сделал, мне пришлось бы иметь дело не только с тобой, — с лёгкой, но холодной улыбкой ответил он. — Уверяю, ему ничто не угрожает.

Мне хотелось поверить.

Но не получилось.

— Он знает и видит больше, чем должен, — продолжил Лириан. — Но есть вещи, которых он не знает и может лишь догадываться. — Он сделал паузу. — Твой отец — одна из них.

Я нахмурилась.

— Который?

— Он один.

Брови взлетели.

— Да, я в курсе. Но когда-то я считала…

— Я знаю, во что ты верила.

Как и при упоминании Леопольда, я снова ощутила, что какая-то память ускользает из-под сознания. Сколько ни старалась, не могла её ухватить. Раздражение росло, и хотя мне хотелось разобраться в словах Лириана и Виктера, я не знала, как долго меня не было и что происходит в мире смертных. А Кастил…

— Ты переживаешь за своего сердечного спутника, не так ли? — спросил Лириан. То, что он знал это, было жутковато. — Не стоит тревожиться. Он был удержан от той же ошибки, что совершила ты.

Всё моё тело напряглось.

— Что ты имеешь в виду?

— Кастил пытался последовать за тобой, что в принципе невозможно, — Древний сделал паузу. — Твой муж уже начал то же, что сделала ты: шаг через тень…

— Что?

Я вздохнула, сдерживая вскрик от нового голоса, вскочила на ноги и развернулась.

— Если ты дашь себе секунду и не бросишься сразу задавать вопрос, возможно, обнаружишь, что ответы уже есть у тебя самой, — вздохнул Лириан.

— Или ты мог бы просто объяснить, — пробормотала я, глядя в окно на облака.

— Долгое время тебе вообще не позволяли задавать вопросы, какими бы невинными или простыми они ни были, — как ни в чём не бывало заметил Древний, будто я и не открывала рта. У меня перехватило взгляд. — Верно?

— Да. — Напряжение медленно сжало мышцы. — И… тревожно, что ты это знаешь.

— Если это кажется тебе тревожным, пожалуй, мне не стоит говорить, что ещё я о тебе знаю.

Я распахнула глаза, уставившись ему в спину.

— Возможно, именно из-за той истории, когда тебе запрещали спрашивать, теперь ты задаёшь вопросы. В каком-то смысле это стало для тебя утешением, — сказал он и выдержал паузу. — Ты хоть и не правящая истинная Первозданная Жизни, но при Вознесении получила бы определённый уровень вадентии.

Как и прежде, когда Древний говорил на древнем языке, слова сами собой переводились во что-то понятное.

— Предвидение.

Древний кивнул:

— Хотя возможно, что вадентия у тебя ещё не до конца сформировалась, ведь твоё Вознесение прошло не совсем обычно, шло по этапам и было прервано. — Он наклонил голову. — Может, и вовсе разовьётся не так, как ожидается.

Желание доказать, что случившееся с Кастилом никак не сказалось на моём Вознесении, толкнуло меня думать о «шаге через тень». И вдруг из круговерти мыслей несколько всплыли на поверхность.

— Это использование сущности, чтобы… волей перенести себя туда, куда нужно. — Достаточно представить, где хочешь оказаться, и шагнуть. Звучит слишком просто, но я знала: этого достаточно. — Первозданные и боги умеют это.

— Боги могут шагать через тень, как Первозданные?

— Нет, — сказала я, хмурясь, повторяя то, что видела… нет, слышала. Будто вспоминала из прочитанного. Или словно всегда знала, что такое шаг через тень. — Боги не способны преодолевать большие расстояния и не могут… пересекать миры. Они могут на короткие дистанции и двигаться быстрее, чем глаз успевает уловить… — До меня дошло. — Вот почему атлантийцы всегда были так быстры. Из-за сущности, что в них.

Он кивнул:

— Они не движутся настолько быстро, чтобы это так и называлось, но да, причина в этом. А чтобы шагнуть дальше, нужно иное.

— Открыть переход между мирами.

— Верно.

Для меня это были две разные вещи, но да ладно.

— Значит, у меня есть эта вадентия.

— Похоже, что да, по крайней мере в какой-то мере.

Я проигнорировала «в какой-то мере» и ухватилась за мысль, что теперь, раз у меня есть предвидение, я должна знать, как победить Колиса.

Сосредоточившись, я ждала ответов.

Ничего.

— Если ты спрашиваешь себя, как одолеть Колиса, не найдёшь ответов в себе. По крайней мере, не таким способом.

Сердце споткнулось.

— Ты читаешь мысли?

— Я лишь предположил, что именно это ты сейчас и делаешь, раз задала такой вопрос, — пояснил Лириан. — У вадентии есть пределы, даже у тех, чьё предвидение не выглядит… неполноценным.

Я сузила глаза.

— Она не скажет тебе ничего, что касается тебя самой или будущего.

— Прекрасно, — протянула я. — До ужаса полезная «вещь».

— Ты не первая так говоришь. Но вернёмся к твоему мужу. Угрозы того, что он сможет шагнуть через тень, быть не должно. Однако Слияние дало… неожиданные побочные эффекты. Если бы он пересёк Завесу?.. Пусть звёзды нам помогут. Мы могли получить вас обоих и Серафену там, где вам троим не место.

Дыхание споткнулось.

— Я знала, что почувствовала её.

— Серафена ощутила зов, как и ты, — сказал он. — Она пыталась перейти через Завесу, но Холланд сумел её остановить.

Я прикусила нижнюю губу — и тут же пожалела об этом, царапнув клыком.

— Ты сказал, Кастила удержали. Как?

— Одна из Судеб сейчас составляет ему компанию, пока ты не вернёшься, — объяснил он.

Я посмотрела на золотой завиток на своей руке. Он ярко переливался в солнечных лучах, напоминая, что он жив. Но это вовсе не означало, что Кас рад компании. Я вновь подняла взгляд на спину Лириана.

— Если ему хотя бы чем-то причинили вред, я уничтожу любого, кто имел к этому хоть малейшее отношение.

— Даже если этим поставишь под угрозу весь мир?

— Ты ведь знаешь ответ.

— Просвети.

Я раздула ноздри.

— Да.

— Лжёшь.

— Чёрт, — выдохнула я на голос за спиной. Резко обернувшись, увидела того самого незнакомца. Холланда. — Почему вы все так делаете?

— Что именно? — уточнил Холланд.

— Появляетесь из воздуха!

— Потому что можем, — ответил за него Лириан.

— О боги, — проворчала я, сжав переносицу пальцами. — Невероятно, что я говорю это вам, но раз вы можете что-то сделать, это ещё не значит, что должны.

— И мне не верится, что ты это сказала, — заметил Лириан тоном сухим, как восточные Пустоши.

— Прости, что напугал. Я бы не явился так, но спешил, — вихри в глазах Холланда скользнули к Древнему за моей спиной. — Пришёл бы раньше, — узоры на его челюсти будто пульсировали, — но меня задержали.

Лириан фыркнул и повернулся.

— Я не знал, что ты встретишь мою гостью, — скрестил руки Холланд на светло-сером тунике. — В этом не было необходимости.

— И не было причин не делать этого.

Подбородок Холланда опустился, он уставился на спину другого Древнего.

— Не согласен.

— Да? — отозвался Лириан.

Они что, всерьёз собирались спорить? Холланд явно был недоволен тем, что Лириан здесь, — странно. Но мне сейчас было плевать на их разборки и на то, кто они такие. Я щёлкнула пальцами, перебивая Холланда в тот момент, когда он раскрыл рот:

— Эй?

Цвета в его глазах замедлились, встретившись с моими. Пожалуй, щёлкать пальцами не стоило. Они, вообще-то, Судьбы — настоящие Древние. И у меня к Холланду накопилось несколько претензий размером с дракенов.

— Ты просто врываешься и обвиняешь меня во лжи, будто знаешь меня.

— Ты солгала не полностью. Скорее полуправда, — уточнил он. — И напомнить ли тебе обещание, которое ты взяла с волчьих? — перебил Холланд. — Уложить тебя в землю, если ты потеряешь контроль?

Воздух вышибло из лёгких. Напоминания мне не требовались. Как и напоминание о том, насколько многим они осведомлены.

— Ты уже могла бы обратить смертный мир в пепел, послав дракенов жечь каждый город по пути к нему, чтобы освободить его, — продолжил через миг Холланд. — Этого ты хотела, но так не поступила. Не потому, что недостаточно боялась за него или недостаточно любила. Ты не стала стирать города с лица земли, потому что знала: это обернётся гибелью бесчисленных невинных.

Я захлопнула рот.

Сущность ярче вспыхнула в его глазах.

— Виктер был прав.

— В чём?

Холланд едва заметно улыбнулся, и тёмно-коричневая кожа у глаз пошла мелкими складками.

— Он как-то сказал мне, что ты не так безрассудна, как она.

Я дёрнулась, отступив на шаг.

— Серафена, — тихо пояснил он.

Я коротко выдохнула. Я-то подумала, он о… той другой.

— Ага.

— У неё… реакция на гнев мгновенная. Спусковой крючок, — сказал Холланд. — Она бы сожгла весь мир. А ты — нет. И это хорошо. Ты никогда не узнаешь ужасов опустошения, которое приносит сдача ярости.

Я вспомнила лорда Мазина и стражников на Оук-Эмблер-Райз — и то, как с каждым днём я чувствовала себя всё меньше смертной.

— Не уверена.

— Не в том масштабе, который ей слишком хорошо знаком, — тихо сказал он, и я вскинула на него взгляд. — А Кастил? Он прошёл бы сквозь миры ради тебя огнём.

В памяти вспыхнула теневая сущность с аламыми прожилками, проступившая в плоти Кастила, и я застыла.

— И сделал бы это без тени сожаления, — добавил Лириан. — Вот почему Виктер ошибался. Беспокоит других Судеб не твоё присутствие здесь. Твой муж.

ГЛАВА 15

ПОППИ

Губы сжались в тонкую линию, когда холодное жжение медленно поползло по венам. Я шагнула так, чтобы держать обоих Древних в поле зрения.

— Вы оба ошибаетесь.

— Мы нет, и ты это знаешь, — возразил Лириан. — Речь не о самом поступке, а о последствиях. Ты любишь его и потому веришь, что он бы пожалел о содеянном, — а значит, предотвратил бы это.

— Я верю, потому что знаю его, — прошипела я, чувствуя, как поднимается злость. Мне даже почудилось лёгкое дрожание эфиры. — Вы правы насчёт того, что я бы сделала, но при этом ошибаетесь. Я сделаю всё, чтобы не допустить гибели невинных, но это не значит, что не рискну всем, если другого выхода не будет.

— Выход есть всегда, — спокойно сказал Холланд.

Терпение почти лопнуло.

— Вы оба совершенно не правы насчёт Кастила. Он не чудовище, которому плевать на других.

— Я этого и не говорил. Забота о других и чувство вины — вовсе не взаимоисключающие понятия, — возразил Холланд. — Мы не хотели тебя оскорбить.

Я метнула взгляд на второго Древнего. Он повернулся к нам.

— Звучит совсем не так.

— То же самое я сказал бы и о Серафене. Она для меня как дочь, как и ты для Виктера, — попытался заверить Холланд. Как и у Лириана, ничего у него не вышло. — Ты злишься не только из-за моих слов о Кастиле.

— Я не злюсь. Я в ярости. Мы могли помочь тем людям. Спасти сотни, если не больше. Но вы остановили меня, когда я шла туда именно для этого.

— Не ради помощи ты была туда притянута, — возразил Лириан.

— Тогда ради чего?

Холланд повернулся и направился к креслам, где я недавно сидела с Виктером.

— Лириан предлагал тебе что-нибудь выпить?

— Никаких… — я запнулась, заметив поднос с чёрным кувшином и изящными бокалами.

— Выпить? — Холланд поднял кувшин.

Пить то, что появилось из ниоткуда, мне не хотелось.

— Нет, спасибо.

— И не спросишь меня? — уточнил Лириан.

— Нет.

Лириан нахмурился.

— Это невежливо.

— Да? — тихо отозвался Холланд. Я вскинула бровь. Перевернув бокал, Холланд налил в него жидкость между розовым и фиолетовым и поставил кувшин на место. — Можно звать тебя Поппи? Называть Пенеллафой… как-то неловко.

Я моргнула.

— Почему неловко?

— Его жена, — произнёс Лириан таким тоном, будто сам считал эту историю глупой. — У неё то же имя.

— Твоя жена… — глаза у меня расширились. — Твоя жена…

— Моя тёзка? — уголок его губ приподнялся, и улыбка смягчила вечные черты. — Да.

Я уже собиралась спросить, могу ли увидеть её… стоп. Судьбы женятся? Слишком уж по-домашнему для всеведущих существ.

— Тебя притянуло за Завесу из-за Пробуждения, — продолжил Холланд, не давая мне переварить мысль о том, что он женат на богине.

Пальцы сжались в кулаки.

— Из-за Пробуждения? А я-то думала, меня просто притащили туда, чтобы надрать мне зад, пока вы… Ох, верно. Я понятия не имею, чем вы занимались, пока меня душили.

Он опустил бокал.

— Меня лишили сознания.

Я фыркнула.

— Знаю, кто вы на самом деле. Мне теперь поверить, что Древнего можно вырубить?

— Я не неуязвим. Как и ты.

— Да ну, — отрезала я.

Холланд смотрел внимательно, уголки губ чуть дрогнули.

— Я хотел вывести тебя оттуда до пробуждения Древнего, потому что боялся: он отреагирует на тебя именно так.

— То есть проснётся и начнёт атаковать без причины?

— Пойми, — сказал Холланд. — Он никогда не ощущал подобного: женщины, несущей в себе суть и жизни, и смерти. Он воспринял бы тебя как угрозу.

— Потому что я женщина с силой? — я сузила глаза. — Это ты сейчас сказал?

— Именно так это звучит, — вставил Лириан.

— Нет, я… — Холланд нахмурился и всё же признал: — Да, именно это я и сказал, — бросив на другого Древнего острый взгляд. — Если только Лириан не добавит что-то полезное.

Тот промолчал.

— Ты видела Великое Созидание в стазисе, верно? — продолжил Холланд. — Наверняка кое-что заметила.

— Многое заметила, — ответила я, но уже поняла, к чему он клонит. — Все они были мужчинами.

— Мы развились в мужской форме, — пояснил Лириан. — И даже мы не знаем почему.

— Похоже на чушь, — пробормотала я, и Лириан нахмурился ещё сильнее.

— Существо вроде тебя для него внове. Инстинкт велел бы ему подчинить такую силу, — сказал Холланд и вдруг нахмурился. — Мы до конца не понимаем, что там произошло, отчего они зарылись в землю или так среагировали, когда другой пробудился.

Лириан сдвинул брови.

— Что ты имеешь в виду?

Я уже почти спросила, не подводит ли его вадентия.

— Когда второй поднялся из-под земли, первый напал.

Лириан нахмурился ещё сильнее.

— Это… ненормально.

— И тревожно, — добавил Холланд.

— Но сейчас это не наша проблема, — вдруг весело отозвался Лириан, чем меня даже напугал. — Так вот…

— Стой, — перебила я. — Как вы можете не знать, что произошло в том мире? Вы же…

— Мы знаем, кто мы, — прервал Холланд. — Примальная Завеса крепка, Поппи. Это не значит, что мы не можем заглянуть за неё или пробить её. Но это риск. Они могут почувствовать нас, даже глубоко под землёй, а ты видела, что бывает, когда они пробуждаются.

Я видела.

И забыть не могла.

Подойдя к окну, я обошла Лириана стороной.

— Значит, ни один из Первозданных никогда не пересекал туда? Если так, то как там появились смертные?

— Древние нашли способ, — ответил Лириан, не утруждаясь подробностями. Конечно. — Но смертные там не такие, как здесь. Большинство не несут ни крупицы эфиры.

Я остановилась у окна, бросив на него взгляд. Он не сказал, что ни один из Первозданных не переходил Завесу. Повернувшись обратно к окну, я увидела за стеклом вершины позолоченных крыш, пронзающих плотные облака. Он сказал — большинство.

По шее пробежало лёгкое покалывание.

— Истинный Первозданный Жизни и истинный Первозданный Смерти, — прошептала я, прищурившись. — Они могут пройти через Завесу.

— Им не положено, — ответил Холланд, и я ощутила его взгляд. Но они это делали — прозвучало невысказанным эхом.

— Вы знаете, что снилось тем десяти? — спросил Лириан. — Знаешь ведь?