Первозданный Крови и Костей

Глава 2

КАСТИЛ

— Хочешь рассказать, во что я сейчас вляпаюсь? — спросил я у Эмиля.

— Что-то очень странное.

В его голосе было что-то не то, и я сразу насторожился.

— Сколько трупов?

— На данный момент? — он подвёл коня ближе, пока улица сужалась, и тяжело выдохнул. — Около дюжины. Шесть в одном доме. Трое в другом. — Небольшая пауза. — Четверо в третьем. Но может быть и больше. Я уехал с Хисой, пока остальные проверяли последние известные дома Вознесённых.

Я обдумал услышанное. Если от Вознесённых осталось хоть что-то, значит, убийцы не использовали кровавый камень.

Удар таким камнем не оставлял вообще ничего. Но это был не единственный способ убить Вознесённого. Пробить сердце, отрубить голову, вытащить тело на солнце — сработало бы тоже. Но эти методы оставляли следы, даже если это всего лишь обугленная земля и обгорелые кости.

Я глянул на Эмиля. Слишком уж он молчалив.

— Знаешь, — сказал я, почесав подбородок с колючей щетиной, — думаю, это самый долгий промежуток, когда я ещё ни разу не угрожал тебе.

Эмиль прищурился на ночное небо и склонил голову набок.

— Правда?

Правда. Хороший показатель того, насколько его напрягает то место, куда он меня ведёт.

— Кас?

Я обернулся, приподняв брови.

— Кажется, я тебе не говорил, — начал он, янтарные глаза скользнули ко мне, — но Поппи в доспехах выглядит так же ослепительно, как и в ночной рубашке.

— Боги, твою ж… — пробормотал я. — Инстинкта самосохранения у тебя точно нет, да?

Он хохотнул.

— По словам Нетты, нет.

Я вскинул брови при упоминании сестры Киерена.

— Киерен тебя кастрирует.

— Вряд ли, — ухмыльнулся он. — Нетта расстроится.

Я скривил губы в сдержанной улыбке, провёл рукой по чёрной гриве Сетти. Конь фыркнул и дёрнул головой, явно недовольный тем, что я уделял ему мало внимания последнюю неделю.

Величие Люкс открылось сразу, как мы въехали в квартал. Дороги здесь шире — хватило бы места для двух карет, — и освещены лампами, отбрасывающими ярко-жёлтый свет на гладкие каменные тротуары, уставленные огромными горшками с цветами. Лужайки и подъездные аллеи перед двух- и трёхэтажными домами напоминали друг друга, все окрашенные в разные оттенки кремового и слоновой кости, с ярким светом в окнах. Сзади у них просторные дворы, обнесённые стенами.

Богатые смертные и Вознесённые жили здесь как короли по сравнению с остальной столицей, где такие роскоши, как простор, электричество и чистая вода, большинству даже не снились, не то что были по карману. Даже Стоунхилл мерк рядом. А уж районы Крофтс-Кросс и Лоутаун, где большинство жителей Карсодонии ютились в полуразвалившихся домах и переполненных квартирах, полных болезней и безысходности, и вовсе казались другим миром рядом с роскошным Садовым округом и его элитными кварталами.

От Вознесённых я ничего другого и не ждал. Но как смертные могут жить так, пока остальные влачат нищенское существование? Наверное, они и вправду считали себя особенными. Лучше других. Благословенными. Более достойными. На деле же, даже в своих шикарных домах с тугими кошельками, они были для Вознесённых не более чем скот.

Движение выдернуло меня из мыслей. Я заметил впереди волвена — чёрно-серого, сливающегося с душистыми тенями. А потом увидел блеск доспехов и меча в лунном свете.

Стражники в белых плащах с золотыми атлантийскими гербами стояли вдоль улицы, в основном у домов Вознесённых. Те, что у входов, слегка кивнули нам, когда мы проезжали. К нам присоединился Сейдж.

Я сразу почувствовал перемену в воздухе.

КАСТИЛ

Воздух стал плотнее, давил, словно одеяло из камней, и в нём чувствовалась прохлада, которой мгновение назад не было. И это были не единственные перемены.

Улица тонула во мраке, будто лампы не получали питания, но я видел, что в нескольких домах — почти во всех — горел свет.

— Мы на месте, — объявил Эмиль. — Ну, у первого дома.

Справа я заметил высокую фигуру Найлла Ла’Крокса. Боги, когда я видел его в последний раз? Во время битвы у Храма Костей? Я осадил Сетти, когда стихиец-атлантиец отделился от группы и подошёл.

— Удивлён, что ты прямо за Хисой, — сказал Найлл, глянув на Эмиля. — Вы двое оторвали его от нашей Королевы?

Я криво усмехнулся, одобряя его ход мыслей.

— Киерен и Хиса решили, что ему нужно это увидеть, — ответил Эмиль, останавливая коня. — Я согласился.

— Она не одна, — заверил я Найлла, спрыгивая на землю рядом с большой урной, в которой, кроме земли, ничего не было. — С ней Киерен и Делано.

Когда я повернулся к атлантийцу, он замер, глаза расширились. Все реагировали на меня примерно одинаково — значит, он тоже заметил яркий эфир в моих глазах. Найлл скосил взгляд на Эмиля, тот лишь пожал плечами.

Я шагнул вперёд, похлопал Найлла по плечу и сжал его.

— Покажи, что здесь случилось.

Трава заскрипела под ногами, когда мы пересекли лужайку и круглую подъездную дорожку. На богатых смуглых чертах Найлла отпечаталось беспокойство.

— Что ты уже знаешь?

— Что у нас на руках мёртвые Вознесённые, — ответил я, разглядывая большой двухэтажный дом из светлого штука. Окон было немного — всего два на первом этаже по бокам входа и пара над ними, рядом с дверью, ведущей на балкон. Мягкий, тёплый свет свечи или газовой лампы мерцал в стекле. — Но не знаю ни как, ни почему.

— То, как они умерли, покажется очевидным, — сказал Найлл, когда Сейдж, почти достававшая плечом ему до бёдер, проскользнула мимо. Он коротко улыбнулся ей, но золотые глаза оставались серьёзными, и повернулся к дому. — Хиса внутри.

Поднявшись на веранду, я сразу заметил, что лампы в кованых бра по обе стороны двойных дверей будто кто-то взорвал.

Бросив взгляд вниз по улице, я увидел веранды, залитые мягким светом входных фонарей. Кроме соседнего дома и ещё одного напротив — там свет не горел.

Найлл шёл впереди, распахнув одну створку двери в просторный вестибюль. Мой взгляд скользил по помещению. На столике у дивана стоял газовый фонарь. Слева округлый проём вёл, как я предположил, в гостиную. По обе стороны мраморной лестницы тянулись коридоры.

— Осторожно, Сейдж, — предупредил Найлл, направляясь к двери посередине стены между лестницами. — Здесь стекло.

Откинув капюшон плаща, я поднял взгляд. С потолка свисала золотая люстра, и в каждом рожке оставались лишь острые края разбитых стеклянных колпаков.

— Они внизу, — сказал Найлл. — С четырьмя окнами на весь дом, казалось бы, зачем им подвал.

— Живя так близко к смертным, они, видимо, параноили, — заметил Эмиль. — Сложнее вытаскивать их задницы из подземелий и тащить на солнце.

Найлл фыркнул, открывая дверь. Сразу ударил сладковатый, застоявшийся запах.

Сейдж замерла у порога, шерсть на загривке поднялась, губы приоткрылись, обнажая клыки.

— Всё в порядке? — спросил я, чувствуя привкус её тревоги.

Вольвен кивнула, но дальше за Найллом не пошла. Я вошёл в тёмный лестничный пролёт и оглянулся: Сейдж нервно мерила шагами пространство перед дверями, прижав уши.

Необычное поведение для вольвена.

— Значит, глаза, — отозвался Найлл впереди.

— Ага? — хруст стекла раздавался под моими сапогами, пока я спускался.

— Я заметил, что у Киерена они тоже изменились.

— Думаем, это из-за Присоединения. Но точно не знаем, — ответил я, подняв взгляд на ещё один потухший бра в темноте. — Во всём доме так?

— Да, — откликнулся Эмиль за моей спиной. — И в двух других домах то же самое.

— Все будто взорвались, — добавил Найлл, достигая низа лестницы. — И это только одно из множества странностей, что ты увидишь.

На площадке Найлл повернул налево. Коридор был коротким, с тяжёлыми усиленными дверями, открытыми в зал, освещённый свечами. В проёме появилась Хиса, её длинная тёмная коса лежала на плече поверх брони.

— Мы оставили всё как нашли — и их тоже, — сообщила она.

Застоявшийся запах усилился, когда я вошёл в тускло освещённую комнату. Глаза быстро привыкли к полумраку, и я разглядел что-то вроде общей гостиной с несколькими мягкими креслами и двумя длинными, глубокими диванами.

Одно кресло было занято. Голова покоилась на спинке, короткие волнистые каштановые волосы колыхались от движения потолочных вентиляторов.

— Во время вечернего патруля мы нашли здесь двоих, — объяснила Хиса, пока я подходил ближе. Каждое жилище Вознесённых проверяли утром и вечером, чтобы убедиться, что они на месте. — Ещё двое — в спальнях внизу, по одному в каждой.

Обойдя кресло, я взглянул на сидевшего мужчину. Одна нога была закинута на другую, бледные руки покоились на коленях брюк. Рядом на полу лежала женщина, золотистые волосы рассыпались по толстому серому ковру. Я снова посмотрел на мужчину. Его одежда не была смята, не видно ни малейших следов борьбы. Мой взгляд поднялся к лицу — и я напрягся.

На вид ему можно было дать три десятка лет, хотя возраст мог исчисляться десятками — если не сотнями — лет. Но кожа… словно у дряхлого смертного: бумажно-тонкая, натянутая на кости, мертвенно-бледная — даже для Вознесённого слишком.

На высоком воротнике белой рубашки я заметил несколько крошечных капель крови. Смертный глаз их бы не различил, но я видел. Осторожно отогнув жёсткий ворот, я увидел две крошечные проколы на шее, по краям кожа приобрела лиловый оттенок.

Отпустив ворот, я опустился на колено и повернулся к женщине. Остальные молчали, пока я убирал её волосы с шеи, касаясь ледяной кожи.

На её горле — те же раны.

Раны, которые не могла оставить ни одна сталь. Это сделали клыки.

Вознесённых обескровили.

Что за…

Если бы я не был так ошарашен, подумал бы, что Вознесённый, умерший так же, как столько их жертв, — это злая ирония.

— Остальные такие же? — Я поднялся.

Хиса кивнула:

— Следы укусов — единственные ранения, что мы нашли.

— Их высосали досуха, — произнёс я очевидное, потому что это следовало озвучить. — Что абсолютно нелогично.

— Именно, — отозвался Найлл, скрестив руки в дверном проёме.

Кровь Вознесённого не представляла ценности. Они могли питаться друг другом ради удовольствия, но я никогда не слышал, чтобы кто-то из них высасывал кровь до смерти.

Я оглядел комнату. Рядом с креслом стоял позолоченный столик с пепельницей и наполовину выкуренной сигарой рядом с бокалом вина.

— Сколько Вознесённых должно было быть в этом доме?

— Когда мы посадили их под замок, четверо, — ответила Хиса, положив руку на рукоять меча.

Я нахмурился и повернулся к ней:

— Кто-то проник сюда и вышел, пока мы стояли на страже?

— Ма’лин и Василис дежурили здесь, — сказала она. — Они утверждают, что никто не входил и не выходил.

Я знал Кастора Василиса — вольвена примерно возраста Джаспера. Ма’лин… потребовалось время, чтобы вспомнить лицо. Нерина. Она много лет служит в Королевской гвардии.

— Они также подтвердили, что все четверо, кого мы нашли мёртвыми, были живы этим утром, — добавила Хиса. — Я им верю. И верю тем, кто стоял у других домов — там вы увидите то же самое.

Я рассеянно кивнул и прошёлся по комнатам, проверяя Вознесённых в спальнях — всё совпадало с её словами.

— И ни малейшего признака борьбы?

— Нет, — Найлл переминался с ноги на ногу. — Даже царапины.

Я вышел из спальни и резко остановился. Перевёл взгляд на двоих в гостиной, хотел уже двинуться, но снова оглянулся на тех, кто стоял рядом. Прищурился:

— Значит, они умерли за последние десять-двенадцать часов.

— Ждал, когда ты отметишь следующую полную нелепицу, — сказал Эмиль. — Они не обратились. Не стали Крейвенами.

Вознесённые когда-то были смертными, так что не были застрахованы от последствий, которые испытал бы любой смертный, если другой Вознесённый выпьет всю его кровь, не уничтожив сердце или голову. Даже атлантийцы — даже боги — поддавались такой участи, впадали в кровавое безумие, если их обескровить и оставить в живых без возможности насытиться.

— Ни один, — подтвердил Найлл. — И, как сказала Хиса, других ран нет — вроде сломанных шеек.

Я приоткрыл рот, но слова застряли. Сломанная шея не убьёт Вознесённого, если только не перерублен позвоночник полностью, чтобы не дать обратиться в Крейвена.

Ничего из этого просто не могло быть правдой.

Затхлый запах усилился, когда я вошёл в полутёмную комнату. Зрение быстро привыкло: обычная гостиная с мягкими креслами и двумя широкими диванами.

В кресле сидел мёртвый Вознесённый, а на полу лежала женщина с золотыми волосами — точь-в-точь, как в двух других домах: взорванные источники света, высосанная до капли кровь, ни следа борьбы и ни намёка на то, что кто-то входил или выходил. Даже запах тот же — сладкий и затхлый.

— Первая мысль была, что кто-то из них сошёл с ума, — сказал Эмиль, пока мы стояли в подземелье третьего дома.

Только мы, четверо мёртвых Вознесённых — и мёртвые птицы.

Я уставился на металлическую клетку. Разноцветные птицы лежали на изорванной бумаге, устилавшей дно. Понятия не имел, что это за порода.

Хиса и Найлл ушли проверять отчёты стражи, которая осматривала остальные дома Вознесённых.

— Я знаю, что старшие Вознесённые могут долго не питаться, и мы не знаем, когда именно они обратились, — продолжал Эмиль, оглядываясь и качая головой, — но когда стало ясно, что все они мертвы и никто не мог войти или выйти… Я не могу придумать, что могло бы так их прикончить.

— Я тоже, — сказал я, глядя на женщину, найденную нами в шезлонге с раскрытой книгой на коленях.

Мы явно что-то упускали.

— Разве что кто-то, или даже несколько, лгут, — предположил Эмиль, пожав плечами. — Честно, никто из нас особо не удивился бы, если бы кто-то из наших отомстил. Да и многие закрыли бы глаза или помогли, включая некоторых смертных. Это бы объяснило, почему они не обратились в Крейвенов.

— Верно. — Укус атлантийца не ядовит. А вот божественный? Понятия не имею. Допустил бы, что тоже нет, но кто его знает, после всего, в чём нас уже водили за нос. — Но это не объясняет, почему не было борьбы.

— Я и не говорил, что это всё объясняет. — Он поднял с груды книг том в кожаном переплёте, повертел и положил обратно. — Видимо, любили читать.

Я почувствовал терпкий вкус его смятения и задумался, связано ли оно только с отсутствием ответов.

— Всё в порядке?

Он резко поднял взгляд, поспешно опуская книгу.

— Конечно.

Я приподнял бровь.

— Попробуй ещё раз.

Эмиль открыл рот, но тут же закрыл, брови сдвинулись, и терпкий привкус его растерянности стал сильнее. Я понял — дело не только в загадке.

— В этом доме что-то иначе, — сказал он наконец. — В двух других был подвал для хранения крови.

Я сам видел эти земляные камеры с флаконами на льду, чтобы кровь дольше оставалась свежей, и снова ощутил отвращение, вспоминая, сколько жизней ушло на их наполнение.

— Для них это обычное дело.

— Ходят слухи, что некоторые хотят уничтожить их запасы, — поделился Эмиль.

Я слышал об этом от Киерена, который пресёк идею, прежде чем кто-то успел действовать. Это меня удивляло: Киерен Вознесённых не любил, едва терпел. Наверное, как и я, он не хотел ничего предпринимать до пробуждения Поппи, чтобы она сама решила их судьбу.

Я-то знал, что хотел бы с ними сделать.

— Но в этом доме, — продолжил Эмиль, — ничего подобного нет.

Я нахмурился.

— Мы проверили. У них не было запасов крови, — он почесал подбородок и посмотрел на потолок, где по штукатурке была нарисована ярко-голубая небесная роспись. На стенах — фреска Солнечного храма Карсодонии, золотые стены сияли в солнечном свете. — Почему?

Я не мог ответить.

Поймав мой взгляд, он кивнул в сторону стены.

— Этого я точно не ожидал.

— Картин?

Эмиль кивнул.

— Книг. Отсутствия запасов крови. — Его взгляд упал на низкий стол у дивана. — Незаконченной партии в шахматы. Птиц. Всё это…

— Нормально? — подсказал я.

— Ага. Я не ожидал этого. — Он хрипло рассмеялся. — Даже не знаю, чего ждал. Наверное, хотел увидеть, что весь их лоск — одна лишь фасада. Что стоит спуститься в подвалы, и мы обнаружим чудовищ, какими они и являются.

Я оглядел просторную овальную комнату, уставленную книгами и небольшими картинами.

— Знаешь, Эмиль, они сами не считают себя чудовищами. Некоторые, даже зная правду, уверили себя, что их благословили боги.

Эмиль снова кивнул.

— Думаешь… — Он глубоко вздохнул и встретился со мной взглядом. — Думаешь, возможно, что некоторые из них не чудовища?

Я чуть откинулся назад, приподняв брови.

— Я имею в виду, — поспешил он добавить, — что у них, у вторых сыновей и дочерей, не было выбора. Их не растили в знании, что всё это ложь. — Эмиль повернулся к фреске, провёл пальцем по золотым шпилям храма. — Они наверняка знали, что будет, если откажутся от Вознесения: подчиниться Кровавой Короне или умереть.

— Разве смерть не была бы лучшим выбором, чем стать частью этого порочного круга, который только и делает, что губит жизни? — спросил я. Едва слова сорвались с губ, как я подумал о брате Поппи, Иане. Челюсть напряглась.

— Да, ты прав, — Эмиль прочистил горло и отвернулся от фрески. — В любом случае, насчёт того, что здесь произошло… Будто дух прошёл через эти дома, и никто его не заметил.

Мои мысли ещё крутились вокруг сказанного им о Вознесённых, но застыли, когда дошёл смысл его последней фразы.

Будто дух…

Я резко втянул воздух, напрягшись.

— Что? — спросил Эмиль.

— Мне нужно вернуться в Уэйфэр. — И найти единственного, кто сможет сказать, ошибаюсь ли я начисто или всё возможно.

Мне нужен Ривер.

Чёрт возьми.

Эмиль последовал за мной в ночь. Никогда бы не подумал, что запах карсодонийского воздуха покажется облегчением, но так и было. Сладковато-затхлый дух смерти всё ещё витал вокруг.

Я сошёл с веранды и накинул капюшон, заметив Найлла и Хису.

— Все дома Вознесённых уже проверены?

— Почти, — ответила Хиса, идя рядом с нами, пока мы пересекали подъездную дорожку. — Вероятно, закончим к утру.

Подходя к скамье, где ждал Сетти, я обошёл большую урну.

— Мне нужно знать, если найдут ещё мёртвых Вознесённых или кто-то выйдет с инфор… — Я резко остановился, собираясь сойти с бордюра. — …мацией.

— Кас? — позвал Эмиль.

Я развернулся и вернулся к урне. Она оказалась не пустой. И я уже догадывался, что та, первую из которых я заметил у другого дома, тоже была не пуста.

Присев, я всмотрелся. В ночной темноте трубчатые цветы и овальные листья были такого глубокого серого, что почти сливались с мраком. Явно это был не их естественный цвет, и я уже знал, что послужило причиной.

Я оглянулся на дом, вспоминая хруст травы под ногами, когда мы шли. То же самое было и возле других домов. Тогда я не придал этому значения, но теперь был уверен: утром мы увидим лужайки с мёртвой травой.

Чувствуя взгляды Эмиля и Хисы, я протянул руку и коснулся скрученного листа. Весь он рассыпался в мелкую, пепельно-серую пыль, выпустив знакомый до боли запах.

Сладкий и затхлый.

Запах Смерти.

Я выпрямился, глядя на тёмный дом и думая о следах клыков на шеях Вознесённых.

Резко обернувшись, я шагнул на улицу и увидел то, что искал: высокие шпили, будто поймавшие звёзды.

— Эй, Кас? — окликнул Эмиль.

Я повернулся к Хисе. Она и остальные уже стояли на дороге.

— Всех оставшихся генералов и офицеров Кровавой Короны нашли?

— Точного списка у нас никогда не было. Только то, что генерал Да’Нир добыл в Айронспайре, — ответила она, положив руку на рукоять меча. — Все, кого нашли, уже обезврежены. На последний отчёт, трое по-прежнему не найдены.

Это лучше, чем я ожидал.

— Поручи генералу Эйларду продолжить поиски, — велел я. Челюсть напряглась. Мне не нравилось то, что я собирался сказать, но если мои подозрения верны, нужна подмога. — Хочу, чтобы мой отец, лорд Свен и генерал Дамрон, — я назвал отца Перри и вольвен-генерала, близкого к Хисе, — вошли в город с отрядом стражей. Но подчеркни: людей должно быть немного, чтобы не вызывать лишней тревоги у смертных.

На её обычно непроницаемом лице мелькнуло удивление.

— Их приказы?

— Двое генералов с выбранной стражей помогут в обеспечении охраны Вознесённых, — сказал я.

Она наклонила голову.

— А третий?

— Хочу, чтобы он с отрядом занял Храм Тени, — распорядился я. — Следить, чтобы туда никто не вошёл и не вышел — ни смертный, ни бог, ни тень.

Брови Найлла приподнялись.

— Есть причина?

Я тяжело выдохнул.

— Надеюсь, что нет.

— Слышал, ты меня ищешь, — сказал Ривер на следующий день, входя в покои, едва не задев меня плечом.

— Проходи, — буркнул я, сдерживая раздражение и аккуратно закрывая дверь вместо того, чтобы сорвать её с петель и вышибить этим дракену мозги.

Он проигнорировал реплику, и, когда я пересёк комнату, уже стоял у подножия кровати, глядя на Поппи. Его резкие черты казались ещё острее.

— Она не…

Я ждал продолжения.

— Что? — спросил я, когда он замолчал.

Он открыл рот, но лишь покачал головой. До меня дошло, что он не подходил к Поппи так близко с тех пор, как она погрузилась в стазис. Ни одно чувство не отразилось на его лице, и я не мог уловить от него ничего. Но и Поппи — тоже.

— Зачем я тебе? — спросил он наконец.

— Слышал о том, что случилось прошлой ночью? — спросил я, подходя к столу.

— Кроме того, как я чуть не заставил Эмиля обмочиться? — приподнял бровь Ривер.

Я почти рассмеялся, поднимая графин рядом с нетронутой тарелкой под крышкой.

— Да, кроме этого.

— И кроме того, что ты вообще покинул эти покои и взялся за дела?

Пальцы сильнее сжали горлышко графина, и я медленно поднял взгляд на него.

Что бы он ни увидел на моём лице, самодовольная ухмылка тут же слетела.

— Я слышал, что-то произошло с Вознесёнными, — наконец произнёс он. — Что их убили.

— Кто-то вцепился в них зубами и высосал досуха, — ответил я, вытаскивая хрустальную пробку и наливая себе в бокал. — Не знаю, насколько ты знаком с Вознесёнными—

— Достаточно, — перебил он, когда я поставил графин. — Ты не предложишь мне выпить?

— Нет. — Я поднял бокал в притворном тосте.

Вертикальные зрачки сузились, глаза сузились в щёлки.

— Ты раздражаешь не меньше того волка. Возможно, даже больше.

— Благодарю.

— Это не комплимент.

— Считай, что так, — я сделал глоток. — Ладно, раз ты в курсе, перейду сразу к делу.

Ривер замолчал, надеясь, что слушает.

— Никто не видел, чтобы кто-то входил в эти дома или выходил из них, — продолжил я. — И те, кому я доверяю, уверены, что никто из наших не ослушался приказа.

— Странно… — он склонил голову, и прядь волос скользнула по щеке. — Но не понимаю, какое отношение это имеет ко мне.

— Нектас говорил… — я бросил взгляд на Поппи, не желая обсуждать это дерьмо, пока она спит, — и понизил голос: — Он сказал, что мы не дали Колису вернуть себе полноценную плоть и кость. Мы предположили, что значит — он не до конца телесен.

Ривер напрягся, сразу поняв, куда я клоню.

— Думаешь, это был он? — он отошёл от кровати к столу, тоже понизив голос. — Только потому, что никто не видел преступника? Или потому, что тебе сказали, будто твои люди выполнили приказы?

— Не только поэтому. — Я облокотился на спинку стула. — Перед домами, где нашли мёртвых, трава и цветы были мертвы — только там.

Он раскрыл рот, но я продолжил:

— Растения полностью посерели и рассыпались от одного прикосновения. И запах тот же, что в самих домах: сладкий, но затхлый. К тому же в одном из домов были мёртвые птицы.

Ривер резко вдохнул.

— Сладкий, но… как у Ревенантов? Как у завядших сирен?

Я кивнул, делая глоток. Да, Ревенанты пахли старыми сиренями. За исключением Миллисент — Первой Дочери из этого проклятого пророчества, — она Ревенант, но… не совсем.

Сестра Поппи.

Этот запах к ней не лип. Если вспомнить, Каллум тоже не пах старыми сиренями. Но они оба отличались от остальных Ревенантов.

Брови Ривера резко сошлись.

— Колис должен быть здесь. Или, по крайней мере, рядом. Иначе Кровавая Королева не действовала бы, когда действовала. Но я его не чувствую. Ни один из дракенов не чувствует.

— А смог бы ты уловить его, если бы он не полностью восстановился?

Ривер резко сомкнул челюсти. Несколько секунд молчал.

— Не знаю.

— Возможно ли, что форма Колиса больше похожа на дух? Чтобы он мог двигаться невидимо, но иметь достаточно физической сущности, чтобы у него были клыки?

Одна бровь приподнялась.

— Ты понимаешь, как… бессмысленно это звучит?

— Да, — я вздохнул. — Понимаю. — Сделав глоток, я следил, как он медленно отходит от стола. — Ну?

— Полагаю, — сказал он, остановившись у окна, — учитывая, как его ввели в стазис и как долго он в нём пробыл, от него могло остаться лишь несколько костей да кровь.

— Что ты имеешь в виду — «ввели в стазис» именно таким образом?

— Его пронзили кости Древнего и пригвоздили к собственной гробнице. Это не убило бы его, но медленно пожирало, пока от него не осталась бы одна лишь сущность. Полагаю, так он мог выглядеть как дух.

Меня вдруг осенила мысль, о которой раньше не задумывался.

— Но его ведь подкармливали, — напомнил я о склепе в Оук-Эмблере, где сам не бывал. — Разве это не означало бы, что у него была какая-то форма?

— Сущность любого Первозданного — это его пра́вая душа, ару’лис, — ответил Ривер. — Она отличается от души смертного или другого бога. У неё есть форма, очертания, пусть для нас она и выглядит всего лишь тенью. — Он сделал паузу. — И ару’лис может уплотняться на короткое время.

Значит, клыки у него быть могли.

Слово «ару’лис» звучало как древнеатлантийское — язык богов, который я едва узнавал. Но если сейчас Колис был лишь тенью, это объясняло, как он мог проникнуть в дома незамеченным.

— Знаешь, как он может перейти из этой формы в полное воплощение?

Ривер долго молчал, глядя на Поппи.

— Мне известен только один способ. — Тень скользнула по его лицу, слишком быстро, чтобы я успел уловить её смысл. Он повернулся ко мне. — Я был ещё детёнышем, когда услышал, как Серафина и Ионе — Богиня Перерождения — говорили об этом.

Я сжал губы в прямую линию.

— Я знаю, кто такая Ионе.

Он тихо фыркнул, звук был хриплым и раздражённым.

— Нужен сосуд.

Я ждал продолжения.

Но он не говорил.

Пальцы крепче сжали бокал.

— Случайно не подслушал, как добывают такой сосуд?

— Ару’лис должен войти в сосуд в самый миг, когда душа покидает тело. На мгновение раньше — и получишь ситуацию, когда в одном теле две души. И никто не хочет повторения того, что уже было, — добавил он почти себе под нос.

Уже было?

— Сосуд должен обладать хотя бы похожими искрами — сущностью, — продолжил он, — какими обладает сам ару’соль. Не знаю, пытались ли когда-нибудь это сделать и было ли успешно.

То, о чём он говорил, могло пойти наперекосяк тысячью способов. Я взглянул на Поппи, поднося бокал к губам. К счастью, поблизости не было никого, кто носил бы в себе ту же сущность, что и Колис—

Сердце ударило сильнее: как же я ошибался. Поппи несла эту сущность. Я, возможно, теперь тоже — или что-то похожее. И…

Я опустил бокал и повернулся к Риверу.

— Малек ведь тоже носил искры, схожие с колисовыми, верно?

Ривер кивнул.

— Он сын Никтоса. А Никтос несёт искры самой Смерти, как и…

— Племянник Колиса, — закончил я за него. — Знаю.

— Просто убеждался, — буркнул он.

Я проигнорировал комментарий: звучало так, будто он сомневается в моём уме.

— Поппи могла стать сосудом?

Взгляд Ривера подтвердил мою догадку о его тоне.

— Не до завершения её Вознесения.

Обдумывая его слова, я вспомнил, как ошеломлена была Исбет, когда Поппи проявила силы Первозданной. Она этого не ожидала.

Виски я почти не чувствовал, когда отдельные куски мозаики сложились в очевидную, хоть и неприемлемую правду. Исбет хотела возвращения Колиса. Сосуд был одним из способов. Она просила вернуть Малика…

Я невольно вздрогнул от более чем тревожной мысли.

— Похоже, твои мысли пошли туда же, куда и мои, — произнёс Ривер.

— Если ты думаешь, что Исбет на самом деле искала сосуд и собиралась использовать правнука Колиса, то да.

— Похоже на правду, не так ли?

Больше чем похоже. Если Исбет знала то, что мы подозревали, она наверняка знала и о сосуде. Но если мы правы…

— Исбет лгала нам, — выдохнул я с резким, горьким смешком. Не удивительно. Но это означало, что Исбет никогда не собиралась жертвовать Поппи. И та крошечная искра «добра», в которую мы, скрепя сердце, верили, тоже оказалась ложью. Она никогда не выбирала между Маликом и дочерью.

Боги.

Я на миг закрыл глаза, сдерживая нарастающую ярость, чувствуя, как оживает сущность. Потребовалось несколько секунд, чтобы загнать её обратно. Нужно сосредоточиться, потому что… зачем, чёрт возьми, тогда она — или Каллум — хотели Поппи? Он же явно лгал в Храме Костей.

Я взглянул на Ривера.

— Ты думал об этом раньше?

— Нет, пока Кровавая Королева не сделала с Малеком то, что сделала.

— И тебе не пришло в голову упомянуть это до сих пор? — медленно спросил я, теперь уже сомневаясь в его уме.

— Нет.

Я поставил бокал на стол, прежде чем возникло искушение вогнать его Риверу в грудь. Убивать дракенa мне сейчас точно не нужно.

— Если бы Исбет добилась своего, Колис, по сути… стал бы Малеком?

— На время, — коротко ответил он.

Он не стал уточнять, и моё и без того хрупкое терпение едва не лопнуло. Но мысль о том, как Серафина отреагировала бы на то, что моя мать сделала с её сыном — заточила его, — вызвала во мне холодный ужас.

— И? — выдавил я.

— Что до возвращения Колиса в полную форму без сосуда — не уверен, — сказал Ривер. — Кроме Серы, может знать только Нектас.

То, что он называл Королеву Богов просто Серой, я не упустил. Вздохнув, я провёл рукой по щетине, чувствуя, как она царапает кожу, напоминая, что пора бы побриться.

— Когда он вернётся?

— Не знаю.

Я сжал кулак.

— Я думал, ты говорил, что он вернётся ради дочери. Или это была пустая угроза?

— Если бы Нектас мог, он бы уже стоял на страже у её постели. — Голос его стал хриплее, а ярко-синий цвет глаз вспыхнул сильнее. — Но он знает, что ничего сделать не в силах.

— Тогда можешь выяснить, что значит «скоро»?

Ривер повернулся ко мне.

— И как ты предлагаешь это сделать? Я хоть и дракен, но путь домой занял бы несколько дней. И я не могу открывать миры. Это под силу только… — он осёкся, нахмурился. — Я могу попытаться передать весть Нектасу, но с большинством дракенов здесь и не зная, какие боги пробудились, он охраняет Короля и Королеву.

— Уверен, они сами о себе позаботятся, — возразил я. — К тому же Поппи — их Лиесса.

— Они способны, — согласился Ривер, скрестив руки на обнажённой груди. — Но то, что она Лиесса для моего рода, для Нектаса не имеет значения. — Один угол его губ чуть приподнялся. — Как и для меня.

— Что это должно значить? — спросил я резче, чем собирался.

— Серафина и Никтос… — он на мгновение запнулся. — Они семья. И их сыновья тоже. Наша связь с ними сильнее магии.

Мне не нужно было спрашивать, зачем он здесь. Я знал ответ.

Джадис.

Киерен говорил, что Ривер нашёл Джадис — или то, что он считал ею, — день или два назад. Не помню точно. Так или иначе, она была там, где указывал Айрес: глубоко под Айронспайром, цитаделью в Ивовых Равнинах. Дракенша была заключена в камень, как когда-то Нектас, когда мы впервые пришли за город Богов, чтобы поговорить с Никтосом. По словам Ривера, такое самозаточение — неслыханное дело: оно делало их уязвимыми и требовало веской причины.

Поскольку Поппи пробудила Нектаса простым прикосновением, он верил, что она сможет сделать то же самое с его дочерью. Я не знал, как относиться к тому, что Поппи придётся трогать, возможно, обезумевшую самозаточённую дракеншу, но сейчас это было неважно.

Ривер отступил назад.

— Это всё?

Я кивнул, снова глядя на Поппи. Грудь сжалась, когда дверь приоткрылась.

— Подожди секунду. — Я взглянул на него. Он ждал. — Не понимаю одного в том, что ты сказал насчёт планов Исбет для Малика. Если она не собиралась жертвовать Поппи, зачем она была ей нужна? Зачем нужно было её Вознесение? Чего она добивалась? Что у Поппи общего с Колисом?

Ривер не ответил.

Я пристально посмотрел на него.

— Потому что он знает, что она может его уничтожить?

— Возможно, — пробормотал он, отводя взгляд.

Я нахмурился.

— «Возможно»? Это у тебя называется ответ?

Ривер встретил мой взгляд.

— Единственный, который я могу дать.

Иными словами, единственный, который он готов дать.

Дракен что-то знал — и явно не хотел, чтобы я это узнал.

ПЕРВОЗДАННАЯ

Тьма окружала меня, но пустота не была беззвучной.

Я всегда чувствовал тебя, — прошептал голос. — И ты всегда чувствовала меня. Я здесь.

В темноте?

Я с тобой с самого рождения.

Это не могло быть правдой.

Я пережил с тобой все первые моменты.

Нет. Такого не может быть.

Может. С твоим первым вдохом ты пробудила меня. Когда впервые открыла глаза — я снова увидел свет. Твои первые слова эхом отозвались в моих мыслях. Первые шаги придали силы моим. Я всегда был рядом.

Шёпот должен был бы успокоить, напомнить, что я не одна. Но вместо этого внутри меня поднялось нечто бурное — горячее, едкое, обжигающее.

Внезапно передо мной возникло существо, будто сотканное из чистого золота — от блестящих волос до ступней. Его кожа сияла, как драгоценный металл, и свет, играя на чертах лица, рождал во мне странную смесь благоговения и тревоги. Древний инстинкт подсказывал: это лишь маска, чужая оболочка. Он надел этот облик как чужую шкуру. В тот же миг холодный страх и обжигающая ярость пронзили мои вены. Какая-то глубинная часть меня знала его. Жалела. Боялась. Ненавидела—

Ты никогда не была одна.

В пустоту прокралась стужа — холод последнего вздоха. Багровые полосы потемнели и расползлись, а шёпот стал хриплым, словно трутся друг о друга сухие кости.

Ты знаешь мой голос.

Я не знала даже себя.

Но я знаю тебя. Всегда знал. И скоро ты вспомнишь меня.

Всё вокруг окрасилось в кроваво-красный и потянуло вглубь. Я падала, сквозь годы, мимо ускользающих воспоминаний. Прекрасные лица с серебряными глазами, сияющими первозданной силой, мелькали одно за другим — то с жалостью, то с ядовитым презрением. Душила стыдливая тяжесть, липкая, как грязь на коже. На миг я увидела мужской профиль со шрамом, знакомая улыбка резанула сердце. Картинки сменялись без конца, пока меня не закружило.

И вдруг всё прекратилось.

Я смотрела на золотые прутья.

Золотая решётка клетки. За ней — плотная, бездонная тьма.

Дыхание стало рваным, грудь сдавило. Я оглянулась — слева громоздились сундуки с позолоченной окантовкой, справа — резная ширма из слоновой кости и кровать. Пальцы сжали что-то мягкое — белый меховой ковёр…

Мой взгляд упал на лёгкую, почти прозрачную серебристую ткань, укрывавшую ноги. Рука дрожала, когда я потянула её на животе.

Где я?

И ещё страшнее: кто я?

Волосы скользнули вперёд, щекоча плечи, пока я лихорадочно рылась в мыслях. Они жужжали, как разъярённый рой, жаля и не давая собрать их воедино. Я… я — Первозданная.

Та, кого боялись предки.

Предвестница и Несущая, о которых мечтали Древние до рассвета человечества.

Первозданная Жизни и Смерти.

Это я знала.

Что я такое.

Но не кто.

А это — не одно и то же.

Мне нужно знать, кто я. Как можно не знать? Кто я?

Дрожь прошла по телу, когда я попыталась сосредоточиться сильнее. Слова приходили и ускользали, как вода сквозь пальцы. Рот пересох, в груди налегла тяжесть, и каждый вдох давался всё труднее.

Открыв глаза, я повернулась к кровати, взгляд скользнул по бело-золотым простыням, груде подушек — и…

Воздух застрял в горле.

У подножия кровати лежали чёрные, как смоль, цепи, прикреплённые к двум из четырёх столбов. Цепи. Настоящие цепи.

Паника рванулась наружу, сердце забилось в ушах, каждое дыхание стало борьбой. Дрожь в руках охватила всё тело. Я в клетке. В западне—

Лёгкий озноб поднял волосы на коже, заставив меня опустить взгляд. Я смотрела, как по рукам бегут мурашки. Кроме редких веснушек, кожа была гладкой — и это казалось неправильным.

Воздух резко похолодел. Я подняла голову. За решёткой тьма уже не была пустой. Внутрь скользил туман, стелился по полу и закручивался в спирали. Густые клубы поднимались, как призрачные фигуры, извивались и качались, будто под музыку, ведомые невидимой рукой.

Холод прошёл по позвоночнику, когда эти силуэты приблизились к клетке. Я не могла отвести взгляд. Их движения — странно чарующие и пугающие — завораживали. Манили. Я сама не заметила, как начала покачиваться в такт. Веки смыкались—

Острая искра осознания пронзила меня, когда из глубины клубящегося тумана донёсся лёгкий звук. Сердце подпрыгнуло, я увидела, как близко они подошли. Прозрачные клочья их тел ласкали золотые прутья. Я вглядывалась в клубы дыма — ничего. Но я чувствовала. Кто-то наблюдал. Ждал.

Я была не одна.

Тонкие щупальца тумана подползали ближе, лениво просачиваясь сквозь прутья, тянулись ко мне. Я дышала коротко, прерывисто, пока отступала и, пошатываясь, поднялась на ноги. Бледные змеиные клубы скользили по мраморному полу. Я отпрянула, когда туман достиг меня, обвив запястья.

Прикосновение ударило холодом и жгучими искрами, посылая разряды в пальцы. Толстые струи тумана потянулись вперёд, изгибаясь и перетекая, как живые. Эссенция в моей груди дрогнула, но только слабым откликом. Я попыталась призвать её — тщетно. Сил не было. Я не могла ни вырваться, ни стряхнуть туман. Не могла даже пошевелиться, пока бледные ленты обвивали лодыжки. Двигайся. Двигайся. Но тело не слушалось. Тысячи голосов зашептали разом.

Грудь ходила ходуном, когда туман уже полз по бёдрам. Ледяная волна ужаса взметнулась по позвоночнику, когда жгучие нити сомкнулись на талии.

— Я здесь.

Сердце замерло. Голос, низкий, как раскаты далёкого грома, дрогнул в груди. Кольца тумана поднимались выше, обвивали шею, стягивая горло так туго, что сквозь сдавленные лёгкие прорывался лишь крохотный вздох. Туман заставил меня склонить голову.

Мерцающая тьма менялась: серебряные нити наливались багрянцем, сгущались, обретая очертания… человека.

Я расширила глаза, когда он, словно призрак, обрёл плоть. С каждым шагом становился выше, шире в плечах. Танцующие призрачные тени разошлись, сплетаясь друг с другом, будто любовники.

Багровые сполохи вихрем кружились вокруг клетки и входили в золотисто-бронзовую кожу его груди. Я следила за их движением — по шее, по гордой линии челюсти, по высоких скулам — пока они не закрутились у уголков его полных губ.

Черты казались смутно знакомыми, но его волосы сияли чистым золотом.

Он был прекрасен невозможной, неестественной красотой, словно Великие Создатели вылепили его, тщательно подбирая каждую деталь, чтобы зачаровать и пленить. Но в этой красоте сквозил холод. Она была безжизненной, обманчивой. Я… не хотела смотреть. Это была маска. Ловушка. Безжалостная.

Туман на шее сжал сильнее, вырвав из меня тихий стон, когда я попыталась отвернуться. Ленты на бёдрах пульсировали и рванули вниз, заставляя меня опуститься на колени.

Шёпот смолк.

Призрачный танец застыл.

Идеальные губы изогнулись в сдержанной улыбке, когда серебряные глаза с алыми искрами встретились с моими. Тени закружились вокруг него, когда он остановился прямо у клетки.

— Я ждал тебя.

Я не могла вдохнуть, чтобы ответить, когда он обхватил прутья пальцами.

— Я ждал тебя так долго, — его голос был ледяным, и мороз прошёл по обвившему меня туману, жгучими слезами выступив в уголках глаз. — Ради этого.

Щупальца на талии извивались, скользнули вверх, к груди.

— Ты такая… — его длинные ресницы опустились, золотые волосы упали на скулы, когда он прижался лбом к прутьям. — Ты так напугана, моя сладкая, — шипением завершил он.

Я задрожала, пальцы сжались в пустоте.

Он распахнул глаза, и алые искры закружились в серебристых радужках.

— Я могу помочь тебе, со’лис.

Я вздрогнула, желудок сжало от этого нежного, почти ласкового слова. Я знала его. Когда-то оно приносило утешение.

— Я знаю тебя. Всегда знал, мой прекрасный цветок, — снова улыбнулся он, удерживая мой взгляд. — Всё, что нужно, — впусти меня.

Туман сжался, выдавливая остатки воздуха.

Сердце бешено колотилось, когда ко мне вернулась способность двигаться. Я дёрнулась, но руки оставались в плену. Бесполезно. Боль пронзила тело, кожа горела, будто покрытая трещинами и волдырями. Крик застрял в горле. Я металась, отчаянно пытаясь освободиться. Секунды растягивались в вечность, и мука проникала в самую суть.

Он отстранился от прутьев и начал мерить клетку шагами.

Огонь разгорался в лёгких, края зрения темнели и плыли. Я не чувствовала эссенции — её словно вырвали. Не могла дышать. Паника обрушилась ледяным потоком, кровь застыла.

— Сколько ещё ты сможешь держаться? — прошептал он, снова остановившись напротив. — Впусти меня.

Веки дрогнули, и бессмысленные попытки вырваться стихли. Боги, я… умирала. Я чувствовала, как жизнь уходит.

— Ты не помнишь, да? — на идеальном лице отразилась боль. — Я помогу тебе вспомнить.

Острая боль пронзила голову. Картинки хлынули разом: ночь, когда Крейвен наводнили трактир; запах дыма и крови; пальцы, соскальзывающие из моей ладони; крик, когда зубы вонзились в кожу.

— Я могу забрать этот страх.

С его словами боль сменилась глухой тоской: я бреду по коридорам Уэйфэр, скрывая шрамы под вуалью, одинокая, как дух, боящийся покоя.

— Я сделаю так, что ты никогда больше не будешь одинока.

С каждым ударом сердца давление в черепе росло. Я стою в комнате с тёмными панелями, ладони на столешнице, белое платье льётся к бёдрам. Челюсть стиснута, чужие взгляды прожигают спину, холодный наконечник трости скользит по коже.

— Я сотру твой стыд.

Я закричала, руки в крови, умоляя его открыть глаза, не покидать меня.

— Я избавлю тебя от этой утраты.

Голова раскалывалась, и я уже лежала на спине, глядя в золотые глаза. Ярость пронзила, когда он насмешливо улыбнулся, те самые губы, что обожали моё тело и шрамы, шептали пропитанные кровью лжи. Сердце треснуло и разломилось.

— Ты больше не узнаешь такой боли.

Он исчез, и первый камень рассёк мне кожу под палящим солнцем — все страхи стали явью. Меня никогда не примут. Никогда не увидят настоящей.

— Я всегда буду видеть тебя.

Снова обрушились видения: стрела пронзает плоть; безумный голод и невозможность остановить клинок, отнимающий жизнь; сидя у её постели, я боюсь, что она не откроет глаза; алый бархат коробки и страх, смешанный с яростью; багряные пятна на мягком белом мехе; ложь за ложью; горькая правда, что я стану такой, как она — озлобленной, разрушительной.

Слишком много.

Слишком.

И поток не останавливался. Все муки моей жизни обрушивались в нестерпимой ясности. Боги, это невыносимо. Я не могла снова пережить всё это. И знала: впереди — ещё больше. Больше боли. Больше утрат. Ещё жестче истина. Хуже времена.

Я не хотела снова через это проходить.

Я была слаба.

Вот она — страшная правда. Всё станет легче… если я просто уступлю.

Тьма отступила, и мир вновь собрался из осколков. Щёки были мокрыми, а он протянул руку сквозь прутья.

Туман вокруг меня дрогнул, его голова чуть склонилась.

— Я всегда видел тебя.

Он… и правда видел.

Он наклонил её на другой бок и провёл ею по прутьям.

— Разве ты не хочешь этого? Перестать бороться? Освободиться от боли, паники, страха? Я могу всё прекратить. Забрать всё. Сделать так, чтобы стало легче.

Я… хотела этого. Конца. Тишины. Мои губы дрогнули в полуулыбке. Мир.

— Впусти меня, — его подбородок опустился, и плоть начала тончать. — Впусти меня, со’лис. — Голос стал громче, и шёпоты вернулись, сливаясь с ним, пока призрачные танцоры хватались за прутья и выли. — Впусти.

— Ты можешь доверять мне, — его слова эхом разлетелись по клетке. — Всегда.

Я не прошу доверять мне.

Сердце споткнулось при звуке голоса, который я знала: глубокого, полновесного, хрипловатого, когда тревожится, мягкого, как вино, когда дразнит, и тихого, как предупреждение перед кровью. Я узнала бы его всегда.

И он никогда не просил бы меня доверять.

Лёгкое покалывание привлекло взгляд к левой руке. Сквозь колышущийся туман проступил золотистый, мерцающий завиток — отпечаток.

Я подняла глаза. Он улыбался — ослепительно и лживо. Ложь была во всём, что он сулил. Потому что я знала, кто он.

Что он.

Конец всякого начала.

Истинная Смерть.

Но теперь — великий обманщик, вор жизни и радости. Заговорщик, манипулятор, питающийся слабостью и страхом. Первый и последний убийца. Монстр не по замыслу, а по выбору.

— Позволь мне забрать твою боль, — прошептала Смерть. — Я знаю, ты готова, со’лис.

Туман на горле ослаб.

В нём закипало нетерпение.

Я втянула тончайший вдох.

— Никогда.

Смерть застыла. В багровых глазах мелькнуло что-то похожее на недоумение… и ещё холоднее. Улыбка исчезла, затем вернулась, как плохо стёртое пятно. Он сжал прутья — те рассыпались в сверкающую пыль. Он шагнул в клетку, и Примальный туман скользнул назад, освобождая моё тело. Я рухнула на руки, жадно хватая воздух, пока эссенция возвращалась…

…к источнику.

Я подняла голову. Сквозь пряди волос взгляд встретился с багровыми зрачками, вокруг его ног клубился туман.

Он опустился на колени, провёл пальцами по моим волосам — мягко, а потом резко дёрнул, запрокинув мою голову.

Холодная тьма поглотила остатки золотых прутьев; кровать с грохотом рухнула, цепи исчезли.

Он наклонился, прохладное дыхание коснулось уха.

— Мне не нужно было твоё разрешение.

Ледяное осознание пронзило меня, откликом прокатившись сквозь время. Смерть никогда его не спрашивала. Я должна была знать.

— А ты, со’лис, — его вторая рука легла на мою грудь, вызывая волну отвращения, — всё ещё этого не поняла.

Из центра груди взорвалась жгучая боль, словно холодный огонь охватил каждую клетку. Мука была нечеловеческой, лишала даже крика, пока тьма стремительно накрывала нас обоих.

Кастиль

Выйдя из купальни, я увидел Киэрана, сидящего у бедра Поппи. Одна рука безвольно свисала между колен, другая лежала на её руке.

Я накинул полотенце на грудь и направился к шкафу, наблюдая за ним краем глаза. Голова Киэрана была опущена так низко, что подбородок почти касался груди. Усталость липла к нему, как вторая кожа.

— Тебе нужно поспать, — сказал я, резко вытирая мокрые волосы и бросив взгляд на окно. — До рассвета ещё пара часов.

— Это моя реплика. — Он поднял голову и подавил зевок. — Всё нормально.

Я вытащил из шкафа штаны и бросил их на сундук.

— Уверен?

— Да.

— Враньё.

— Стеклянный дом, приятель. — Киэран повернулся, снова глядя на Поппи. — Каждый раз, когда смотрю на неё, думаю: вот оно. Момент, когда она откроет глаза.

Я провёл ладонью по груди рядом со шрамом от костяного кинжала и бросил на него взгляд через плечо. Морщины тревоги глубоко врезались в его лоб, и густой ком стоял у меня в горле.

Скинув полотенце с бёдер и закинув его вместе с малым обратно в купальню, я отметил про себя, что Киэран обычно отлично прячет свои эмоции. Не то чтобы я этого не знал. Его спокойствие часто было маской. Услышать в его голосе неуверенность — редкость.

Он переживал то же, что и я. Но я не хотел добавлять к его ноше свои тревоги. Пришлось собраться ради него.

— Она проснётся. Я знаю, — сказал я, натягивая штаны.

— Знаю. — Он повернул ко мне голову. — Просто… её кожа, Кас. Такая холодная.

Я отогнал эту мысль, подтянул штаны и повернулся к нему.

— Ей нужно будет питаться. Много.

— Эмиль уже наготове для тебя.

Я закатил глаза.

— Интересно, почему именно он, когда есть и другие.

— Потому что мне это забавно.

— Придурок, — буркнул я.

Улыбка скользнула по его лицу, но быстро исчезла. Он снова посмотрел на Поппи. Я обошёл кровать и убрал прядь волос с её щеки. Киэран словно застыл в своих мыслях.

— А если… — Он прочистил горло и закрыл глаза. — Если она не вспомнит?

Чёрт. Слышать эти слова — словно удар в грудь.

— Тогда мы поможем ей вспомнить, — сказал я, протянув руку и обхватив его шею. — Нам будет нелегко. Тебе — даже тяжелее.

— Это неправда. Знаю, что для тебя это будет почти смерть, Кас.

— Вот поэтому тебе и будет тяжелее, — сжал я его затылок. — Ты будешь думать не только о Поппи, но и обо мне.

Киэран не стал спорить.

— Слушай, — продолжил я. — Мне будет больно, но я не сорвусь. Я нужен ей. Мы оба нужны. Мы вместе поможем ей вспомнить.

Он медленно вдохнул и кивнул.

— Да, поможем.

Я сжал его плечо.

— Нашёл подходящие покои, чтобы мы могли перебраться? — спросил я, решив отвлечь его.

— Всё ещё ищу, — его большой палец скользил по тонкому запястью Поппи. — Есть пожелания?

— Главное, чтобы это не были личные покои Исбеты.

Он чуть приподнял бровь.

— Уже понял.

Я откинулся на изголовье.

— Уточняю.

— Ага. — Он подтянул ногу. — Расскажешь, о чём говорил с Ривером?

— Тебе не пора спать?

— Кас, — вздохнул он.

Я закатил глаза.

— И откуда ты знаешь, что я с ним разговаривал?

— Я всё знаю.

Я молча моргнул, глядя на него.

— Ладно, — пробормотал он. — Ривер спросил меня, что тебе нужно, прежде чем пойти к тебе. И сделал это максимально невежливо.

— Не удивлён, — проворчал я, взял стакан виски с тумбочки и отпил. Горечь обожгла губы. Я пересказал ему разговор с Ривером и свои выводы.

— Ты заметил мёртвую траву и цветы? — спросил я, закончив.

Кастиль

— Нет, — прищурился Киэран. — Ты думаешь, это Колис?

— Похоже на то. — Я сделал ещё глоток и протянул ему стакан. — В каком-то смысле.

Он взял его.

— И у меня та же мысль была. Просто не хотел вслух произносить, чтобы не лезло к тебе в голову. — Отпив глоток, он опустил стакан на грудь. — И потому что не понимал, как это возможно, если он почти призрак.

— Но, похоже, не только призрак, — пробормотал я. — Не понимаю лишь, зачем ему кровь Возвышенных.

— Я тоже, — ответил он, снова поднося стакан. — Почему ты решил поставить охрану у Храмa Тени?

Я пожал плечом.

— Подумал, что туда и отправится Первозданный Смерти.

— Хорошее решение, — заметил он. — И хорошая идея.

— Все мои идеи хорошие.

Киэран хмыкнул:

— Продолжай в это верить.

Я улыбнулся.

Его взгляд упал на Поппи.

— Насчёт этой истории с сосудом… Понимаешь, что это значит?

Улыбка тут же сошла с моих губ.

— Исбет и не собиралась никого приносить в жертву.

— Я уверен, ты уже думал об этом, — Киэран поднял глаза на меня. — Но тогда зачем ей была нужна Поппи?

— Думаю об этом постоянно, — я потянулся за стаканом. — Но понятия не имею.

Киэран допил остатки и вернул его.

— Придурок, — пробормотал я, ставя пустой стакан на тумбочку.

Он чуть усмехнулся.

— Кстати, я не видел твоего брата последний день-другой.

Я глубоко вдохнул и откинулся на изголовье.

— Он покинул столицу?

— Мне о таком не сообщали.

Вытянув ноги, я скрестил их в лодыжках.

— А Миллисент?

— Нет, но у меня ощущение, что она появляется только тогда, когда сама того хочет.

Верно подмечено.

— Если угадывать, то Малик там же, где и она.

Киэран помолчал.

— Твой отец тоже требует встречи.

Конечно, требует.

— Что делать, если он явится в Уэйфэр?

— Не пускать. Никого из них, — сказал я и кивнул на Киэрана. — А теперь иди спать.

Он приоткрыл рот.

— Это приказ твоего короля.

Киэран коротко усмехнулся:

— Ты уже становишься тираном.

Я не ответил.

Он помолчал пару минут.

— Чуть не забыл. Наилл почти собрал целый гардероб для тебя и Поппи.

— Приятно слышать. А теперь, пожалуйста, иди к чёрту спать.

— Как скажешь, — проворчал он и закрыл глаза.

Через минуту он уже спал. Чёртов волк. Я положил руку на ладонь Поппи, удерживая эмоции, чтобы не тревожить Киэрана. Волвен может уснуть мгновенно, но не всегда спит крепко.

Мысли вернулись к отцу. Я понимал, что больше не могу избегать его. Придётся поговорить, проснётся Поппи или нет. Но показывать ему её в таком состоянии я не позволю. Ей бы это не понравилось.

Затем я вспомнил разговор с Ривером. Колис мог быть в Уэйфэре прямо сейчас, и увидеть его было бы почти невозможно. Я отогнал эти мысли, чтобы не злиться.

В памяти всплыли слова Эмиля о том, что не все Возвышенные чудовища. А что, если это правда? Я не знал ни одного Возвышенного, который не был бы хищником, но в том последнем доме…

У них не было запасов крови.

И ещё удивительнее — ни один из мёртвых не выглядел готовым впасть в кровавое безумие или стать кра́веном.

Но даже если некоторые Возвышенные и не были монстрами, это не изменит того, как к ним относятся остальные.

Кастиль

Вместе с первыми лучами рассвета я услышал тяжёлые шаги. Повернувшись на звук, я осторожно отстранился от Поппи и поднялся. По ритму шагов сразу понял — кто-то поднялся на наш этаж. Эфир загудел в груди, когда я двинулся к двери, уловив знакомый рисунок шагов. Дэлано.

Он ещё не успел поднять руку, а я уже распахнул дверь. Дэлано резко притормозил, светлые пряди выбились из-под капюшона.

— Киэран спит, — сказал я.

— Уже нет, — донеслось из-за моей спины сонное ворчание.

Я вздохнул. — Забудь.

— Прости, что разбудил, — обратился Дэлано к Киэрану. — Но вам это стоит увидеть.

— Сомневаюсь, — пробормотал Киэран, уткнувшись лицом в подушку.

— Через пару секунд ты передумаешь, — отозвался волвен и быстро глянул на Поппи.

Я сузил глаза, чувствуя, как от Дэлано исходят тревога и растерянность. Он был бледнее обычного. Я отошёл в сторону, распахнув дверь шире.

— Что случилось?

— Солнце.

Я приподнял брови. — А что с ним?

Он кивнул на окно. — Сами посмотрите.

Нахмурившись, я заметил, как Киэран уловил его эмоции и вопросительно взглянул на меня. Я пожал плечами, прошёл к окну и распахнул ставни. С этой стороны Уэйфэра открывался неплохой вид на город на востоке и на Элизийские Пики и Страудское море — на западе.

Золотистый свет нежно ложился на крыши, и я поднял взгляд выше…

Наклонился вперёд. Небо окрасили мягкие розовые, лавандовые и бледно-золотые оттенки — но оно было пусто.

И это было нелогично. Уже рассвело. Я повернулся на запад, когда ко мне присоединился Киэран.

Мои губы приоткрылись в неверии.

— Ничего не вижу, — сказал он.

Дэлано подошёл ближе. — Есть. Определённо есть.

— Нет, здесь… — начал Киэран.

Я протянул руку и повернул его голову в нужную сторону. Холод его потрясения ударил в меня, словно ведро ледяной воды.

— Скажи, — потребовал он, резко отшатнувшись и снова наклонившись к окну. Его пальцы вцепились в подоконник. — Скажи, что я это не вижу.

Я моргнул, убеждаясь, что не схожу с ума. — Ну…

— Этого не может быть, — голос Киэрана стал острым и натянутым. — Никак. То, что там. — Он ткнул пальцем в сторону горизонта. — Это невозможно.

И должно было быть невозможно.

Но нет. Мы оба смотрели на запад — и видели, как солнце поднимается над Страудским морем. Там, где к концу дня оно должно было садиться, а не восходить сейчас.

— Какого… — прошептал Киэран.

— Да, — откликнулся Дэлано.

Мы все трое замолчали, и в голове всплыла последняя строчка того проклятого пророчества.

Берегитесь: конец придёт с запада, чтобы уничтожить восток и обратить в пепел всё, что лежит между ними.

ПЕРВОЗДАННЫЙ

Мне было так холодно.

Я была…

Кем я была?

Я не знала.

Мысли путались.

Густой туман застилал сознание, оставляя место лишь боли — острой, колющей, пронзающей каждую конечность. Гул в висках и за глазами. Сухость в горле. Грызущий голод, сверлящий дно желудка. Я не могла понять, что со мной случилось и где я нахожусь.

Или… кто я.

Но я знала, что я.

Первозданный.

Эфир в груди слабо вибрировал, пока я пыталась сосредоточиться на окружающем. Я лежала на кровати, но чьей — не имело значения.

Я вдохнула и уловила знакомый аромат. Он напоминал…

Боль пронзила голову, заставив резко и коротко вдохнуть.

Мягкий щелчок закрывающейся двери прорезал тишину. Шаги приближались. Я втянула ещё один, более глубокий вдох — запах усилился. Шаги остановились.

— Ты…? — Голос, откуда исходил этот аромат, был глубоким и мелодичным. Знакомым. Это был его голос. Тот, что зачаровывал меня в темноте. — Поппи?

Это… было…

— Ты слышишь меня? — тихо спросил он. Я почувствовала… пузырящуюся надежду с горьковатым привкусом отчаяния.

Я не могла ответить.

— Всё хорошо, — сказал он, будто ожидая реакции. — Я здесь. Ты не одна.

Он замолчал, и мне вдруг захотелось, чтобы он продолжал говорить — казалось, он делал это уже давно. Ещё я хотела, чтобы он подошёл ближе, хотя от этого голод только усиливался.

— Я чувствую, что ты просыпаешься, — после короткой паузы сказал он. — Чувствую твоё замешательство — даже на вкус. Думаю, это не так сильно, как у остальных, но это реально. Невероятно, правда? — Низкий, хрипловатый смешок сорвался с его губ. — Киерен и я думаем, что это неожиданный побочный эффект Соединения.

Киерен.

Это имя казалось знакомым. Важным. Я пыталась понять, почему, но мысли распадались на осколки — смутные картины глубоких фиолетовых листьев и шум стремительной воды. И я была так голодна.

Изнуряюще.

— Я ждал, когда ты вернёшься ко мне, — произнёс он спустя мгновение.

Пожалуйста, открой глаза и вернись ко мне.

Я ведь слышала, как он говорил это, не так ли? Пока спала. Он разговаривал со мной. Делился воспоминаниями — нашими воспоминаниями. Беспокойство вспыхнуло во мне. Я жаждала узнать их, но они ускользали.

— И я буду ждать, — пообещал он. — Сколько бы ни понадобилось. Даже если это будет вечно. Я буду здесь.

Матрас слегка прогнулся. Мою правую руку окутало тепло. От его тела исходило сияние, я чувствовала биение его сердца. Оно… эхом отзывалось в моём. Это было странно и—

Пальцы скользнули по моей щеке, и во мне вспыхнули паника и неописуемое томление. Эти противоположные чувства зажгли искру энергии, пронзившую каждую нервную клетку. С его прикосновением исходила сила, пульсирующая в кончиках пальцев. Сущность во мне рванулась навстречу его силе. Следуя инстинкту, я сосредоточилась и заставила глаза открыться.

Всё плыло.

Я моргнула несколько раз, и очертания комнаты постепенно прояснились. Солнечный свет золотил слоново-белые стены с позолоченными узорами — по ним от пола до арочного потолка тянулись тонкие трещины.

— Поппи.

На этот хриплый шёпот я отреагировала прежде, чем успела подумать: рывком села, ноги запутались в простыне, и я опустилась на колено, вскинув голову.

Я увидела его.

Время словно замедлилось и застыло. Мы оба не двигались.

Он был поразительно высок даже в полусогнутой позе, одной коленкой на матрасе, будто собирался лечь рядом, когда я села.

Чёрные бриджи плотно облегали мускулистые ноги; верхние застёжки были расстёгнуты, так что пояс опустился низко на бёдра, открывая лёгкую дорожку волос от пупка вниз и рельефные мышцы живота, сужающиеся в чёткие, угловатые линии.

Его грудь и широкие плечи были обнажены. Тело — сухое, резкое, выточенное — хранило следы сражений: мелкие шрамы и царапины разбросаны по тугим мышцам груди и пресса, выцветшие до оттенка чуть светлее его тёплой, песочной кожи. Один шрам особенно выделялся — с неровными, ещё розоватыми краями.

В голове вспыхнул образ — или чувство — такое пронзительное, полное боли и утраты, что у меня перехватило дыхание. Эта боль была моей, а… это разбитое сердце — его. Больше я ничего не знала.

Я заставила себя отвести взгляд от шрама. На его шее рельефно выступали сухожилия, по линии крепкой, гордой челюсти лёгкая щетина. Губы полны и чуть приоткрыты, будто он только что глубоко вдохнул и не может сделать следующий. Остальные черты лица были так же совершенны, как его губы, словно их вылепила сама Богиня Любви. Густые чёрные волосы падали на лоб, задевая такие же тёмные брови и мягко завиваясь у высоких скул.

А глаза…

Обрамлённые тяжёлыми угольно-чёрными ресницами, они напоминали два озера жидкого золота.

Я… я помнила эти глаза. Всегда думала…

Я не могла вспомнить, но он был просто самым невероятно красивым мужчиной из всех, кого я когда-либо видела, и он был…

Моим.

Его грудь резко вздрогнула, и я снова ощутила густой привкус боли и тревоги. Он был таким тяжёлым, что я удивлялась, как он вообще может нести этот груз.

Давление сжало виски — он подался ко мне, и голод вернулся, сжав мышцы, пронзив кости.

Мне нужно было насытиться.

На его ярких чертах мелькнуло понимание.

— Я знаю, что тебе нужно, — сказал он низким, успокаивающим голосом. Медленно, будто боясь спугнуть, он сел на кровать лицом ко мне.

— Иди ко мне, моя Королева. — Он протянул руку.

Напряжение сжало мои ноги, когда взгляд упал на его ладонь. Грудь болезненно сжалась, стоило заметить, что указательного пальца нет, но я не помнила, почему это причиняет мне боль. На левой ладони свивался золотой завиток. Я снова встретилась с его взглядом.

Инстинкт подсказывал держаться на расстоянии. Я знала, что сильна, но… он тоже. Я чувствовала эфир, бегущий по его венам. Он напоминал мой, но в нём было что-то ещё. Я склонила голову, глубоко вдыхая. Его запах был потрясающим: хвоя, пряность, морозная цитрусовая свежесть и сила. И ещё что-то дикое, звериное… и иное. Что-то, что жило в поколениях его крови. Древнее. Бесконечное. Нужно быть осторожной.

Я была слаба.

Мышцы напряглись, когда его аура пульсировала и разрасталась, пока полосы эфира не пронзили радужки — серебристые, переплетённые с… багровым.

Смерть.

Эфир во мне рванулся вверх, откликаясь на силу, что вставала в его глазах и струилась по венам. Глубоко спрятанный, древний инстинкт овладел мной.

Я метнулась назад, приземлившись в низкой стойке. Пальцы коснулись пола, подбородок опустился, губы приоткрылись. Глухой рык вырвался из груди. Я поднялась на дрожащие, как желе, ноги. Волна головокружения накрыла, комната качнулась, потом выровнялась. Мысли метались по кругу, и на миг мне показалось, что я знаю, где нахожусь.

Голова дёрнулась на звук движения.

Он уже стоял, двигаясь быстрее меня. Кровать разделяла нас, но я чувствовала — это ненадолго. Я втянула неглубокий вдох, зная: если он нападёт, я не смогу его остановить. От этой мысли холодная паника хлынула по жилам. Пальцы судорожно сжались у бёдер, взгляд метнулся по комнате — две двери. Мне нужно выбраться.

— Поппи.

Я вскинула взгляд на него, и сердце болезненно сжалось. Его голос звучал измученно. Сломленно.

— Это твоё имя, — сказал он уже ровно, успокаивающе. — Моё имя — Кастил.

Спазм прошёл по телу, и мои губы беззвучно повторили это имя. Вкусили его.

— А ты моя—

— Я знаю, кто я, — хрипло перебила я, чувствуя, как царапает горло. — Я знаю, кто ты.

Мышцы его плеч напряглись.

— И кто же мы?

Я выпрямилась, снова вдыхая его запах.

— Ты… ты — конец, но я — начало и конец. — Эфир слабо вспыхнул в груди, затылок слегка защекотало. — Мы… Первозданные боги.

— Мы гораздо больше.

Больше.

Я закрыла глаза — и увидела нас в клубящейся горячей воде, наши тела сплелись, стали единым. Глаза распахнулись. Я моргнула всего на удар сердца, но за это время он уже переместился к ножке кровати. Ещё пару шагов — и он окажется ближе к обеим дверям.

Надо действовать.

— Поппи, — сказал он, теперь в тоне прозвучало предупреждение. Голова чуть склонилась, глаза сузились. — Не—

Я рванулась вперёд и бросилась к ближайшей двери. Пальцы ухватили холодную металлическую ручку—

— Даже не думай.

Чьи-то руки резко обвили меня, дёрнув назад.

— Что, во имя всех миров, ты задумала? — прорычал он, прижимая к стене живой, горячей стены из мышц.

Воздух вырвался из лёгких, от его прикосновения по телу пронеслась молния. Глаза широко распахнулись, мышцы напряглись. Тонкая ночная рубашка не могла стать преградой между моей спиной и его обнажённой грудью, между нами и стальным обручем у меня под грудью.

Его голова наклонилась, шершавая щетина скользнула по моей щеке. Это движение рассыпало мои спутанные мысли, а его грудь резко вздымалась у меня за спиной.

— Поппи, — выдохнул он.

Шёлковый перелив его голоса пронзил меня горячей дрожью до самого позвоночника.

Он чуть отстранился, его тёплое дыхание коснулось моего уха.

— О чём ты сейчас думаешь?

Я… я не знала. Его прикосновения, горячие и твёрдые, пробудили во мне странную смесь эмоций. Потребность захлестнула тело лавиной расплавленного желания — такое неправильное, когда инстинкт шептал об опасности.

И всё же в изгибе его рук и давлении груди на мою спину было что-то неоспоримо знакомое. Как будто часть меня уже знала его. Доверяла ему.

— Что бы это ни было, — его голос стал ещё ниже, руки ослабли лишь чуть-чуть, вызывая в воображении влажный жаркий воздух и жадные поцелуи. Я зажмурилась, чувствуя, как тело невольно расслабляется в его объятиях. Одна его ладонь скользнула по моему животу, и новая волна жарких, свернувшихся спиралей пробежала по коже. — Я на все сто за это.

Я распахнула глаза.

— Но придётся подождать, — продолжил он, разворачивая нас. — К сожалению.

И только тогда я поняла, что он оттащил нас от обеих дверей.

Чёрт.

Отбрасывая прочь странную, тянущуюся к нему жажду, я дёрнула руками, пытаясь вырваться.

— Стой. — Он повёл нас к краю кровати, а я сумела лишь чуть увеличить расстояние между нами. — Я знаю, ты запутана, но я могу помочь. — Его голос был спокоен, и это странно усмиряло поднимающуюся во мне ярость. — Нет причины бежать от меня. Ты можешь доверять мне. Пожалуйста.

Доверять?

Инстинкт — острый, непреклонный — разрезал его мольбу, как меч разрезает шёлк. Энергия взвилась во мне, и она была иной. Холоднее. Темнее. Чужой. Это… пугало меня.

И наделяло силой.

Я вогнала локоть назад со всей мощью страха и замешательства, целясь под рёбра. Его дыхание вырвалось со свистом, звук слился с глухим ударом, и хватка ослабла как раз настолько, чтобы…

Я вывернулась и отпрянула, шатаясь.

— Прости, — сказал он, и мягкость тона удивила меня. Казалось, он не из тех, кто часто извиняется. — Я не хотел тебя напугать или причинить боль. Это последнее, чего я когда-либо желал бы.

— Но ты уже сделал это, — хрипло сорвалось с моих губ, обвинение вырвалось прежде, чем я осознала его источник. Его губы приоткрылись от звука моего голоса. — Ты причинил мне боль.

Он вздрогнул, словно я ударила его снова. Я отступила, встревоженная этим, и провела левой ладонью по центру груди. Боль вспыхнула под пальцами, пронзая плечи и стекающая по рукам. Я опустила взгляд.

— Ты права, — выдохнул он тяжело. — Да. И мои кости обратятся в прах, прежде чем я прощу себе это.

Я сделала ещё шаг назад, ошеломлённая прямотой его слов. Он говорил правду, но…

Но истина ничего не значила, если я знала, что могу согнуть её под свою волю, создавая собственную реальность.

Как и он.

— Ты… — Волны тёмных волос упали ему на лоб, он резко мотнул головой и глубоко вдохнул. — Ты помнишь, как я причинил тебе боль раньше?

Сотни слов ринулись к языку, но растаяли, прежде чем я успела произнести хоть одно. Я не могла ответить. Давление сжало грудь. Как я могу не ответить на это?

Разве это важно?

Да.

Нет.

Желудок сжался от голода, грудь — от сомнений.

— Ладно, — он втянул неровный вдох, подходя ближе, и я даже не заметила, как он двинулся. — Начнём заново. Твоё имя — Поппи. Ты, наверное, уже уловила это. — На миг губы тронула кривая усмешка. — Моё имя — Кастил, но я… обожаю, когда ты называешь меня—

— Кас… — Слово вырвалось само, из самой глубины.

— Верно, — мягко ответил он, аура за зрачками потемнела, когда я резко втянула воздух. — Что ты помнишь в последний раз?

Вспыхнули тени и золото. Золотые прутья. Я раскрыла рот, и единственное слово сорвалось:

— Боль.

Он снова вздрогнул, когда холодная мука поднялась к моему горлу. Но это была не моя боль.

Глаза расширились, когда я уставилась на него. Это была его боль — та, что глубже телесных ран. Меня потрясло, что он позволил мне её ощутить. Что он позволил себе быть таким уязвимым. Но я не хотела этого чувствовать. Не могла.

Я закрылась.

Будто захлопнула дверь. Его боль исчезла мгновенно, и меня поразило, насколько легко это получилось. Как будто раньше я боролась с этим. Но почему я когда-то могла бороться с таким простым? Я же Первозданная богиня.

— Какую боль ты помнишь? — спросил он, теперь всего в нескольких дюймах.

Я не смогла ответить. Вспышка образа: алое и мутно-белое — кровь и кость.

— Хорошо. — На его челюсти дёрнулся мускул. — Мы разберёмся вместе.

Вместе?

— Но сначала ты, должно быть, голодна, — сказал он.

Челюсть пронзила ноющая боль. Да.

— Очень голодна, — пробормотал он, не отводя взгляда. Мне казалось, он даже не моргнул. — Верно?

Я молчала, но руки сами сжимались и разжимались. Говорить было больно. Дышать было больно. Голова гудела, а стоило задуматься — и в сознании вспыхивали алые тени. И шёпот инстинкта: не доверяй. Уходи, пока он не стал сильнее. Срази его. Сделай это—

— Хватит, — прошипела я, прижимая ладони к вискам.

— Что именно? — в его голосе звучала тревога. — Поппи?

Я опустила руки и увидела, как он смотрит на меня, будто видит насквозь. Меня передёрнуло. Я полностью опустила руки. Нужно сосредоточиться. Нужно…

Сделай это сейчас. Пока не поздно. Не будь—

— Слабой, — прошептала я, глядя на прекрасного мужчину напротив.

— Ты всегда была такой слабой и хрупкой, — прошептал он. — И я люблю это в тебе.

— Ч-что? — дрожь пробежала по мне. — Я… не слаба.

Его глаза расширились.

— Я не говорил, что ты слаба.

— Говорил, — я втянула рваный вдох. — Да, говорил.

Его тёмные брови сошлись.

— Я спросил, болит ли у тебя голова.

Я уставилась на него, чувствуя, как в животе что-то сдвинулось. Я видела, как шевелятся его губы. Я слышала, как он шепчет—

— Поппи? — Он стал ближе? Кажется, да. — Что ты услышала?

— Я слышала… — Я обхватила живот рукой и скосила взгляд на двери.

— Нет.

Резко произнесённое слово вернуло мой взгляд к нему.

— Результат твоих мыслей будет таким же, как и раньше, — мягко предупредил он. — И нет причины бежать. Я больше не причиню тебе боли.

Не доверяй ему.

Его губы сомкнулись, он замолчал. Несколько ударов сердца — и его глаза, будто пронизывающие насквозь, не отрывались от моих. Мне это совсем не нравилось.

А потом он сделал самое странное.

Улыбнулся — только один уголок губ приподнялся. Улыбка не коснулась глаз.

— Тебе не нужно бояться меня.

Его слова застали меня врасплох.

— Ты… не пугаешь меня.

— Вот как? — В его голосе прозвучала тень удовлетворения. — Тогда почему ты всё время отступаешь?

Я ведь не…

Откинув руку назад, я нащупала прохладный камень стены.

Он приподнял бровь и скрестил руки на груди. На миг я отвлеклась: это простое движение заставило кожу на его бицепсах натянуться, а мышцы груди — красиво напрячься. Жар подкрался к моим щекам.

Клянусь богами, это было последнее, на что стоило смотреть. В голове будто зазвучал старый голос, велевший сосредоточиться. Голос, принадлежавший…

Я не могла вспомнить. Раздражение вспыхнуло, и я сжала ткань ночной рубашки.

— Я знаю, ты сейчас запутана, — сказал он.

— Ты… уже говорил это.

— Я не закончил, принцесса.

Меня пронзила дрожь, когда я услышала, как он снова и снова называет меня так — сотни, нет, тысячи раз.

— И, кроме того, ты, должно быть, умираешь с голоду. Но в глубине души ты знаешь, кто ты, — продолжил он. — Ты знаешь, кто я. В глубине души ты помнишь, как много я для тебя значу.

Губы пересохли, и я ослабила хватку на ткани.

— Твоя любовь ко мне — единственное, что позволяет тебе стоять передо мной и не рваться к моей вене, несмотря на то, как сильно ты хочешь насытиться, — произнёс он. — Ты не хочешь рисковать и причинить мне боль.

Меня пронзил шок. Неужели в этом причина? Почему я подавляю инстинкт? Пульсирующая боль в голове усилилась, мышцы напряглись. Голод мешал сосредоточиться.

— Но я сам предлагаю тебе свою вену, — его голос стал глубже, хриплее. — Вот насколько сильна наша любовь.

Я закрыла глаза, но сердце и душа всё равно узнавали правду в его словах. Он любит меня. Я — его—

Вдруг из ниоткуда поднялась волна холодной ярости, подпитывая голод. Удар был таким сильным, что закружилась голова, уши наполнились низким гулом. Боясь, что упаду или вырвет, я крепко зажмурилась.

— Пенеллафе.

Воздух вырвался из лёгких от этого холодного, насмешливого голоса. Пальцы скользнули по чуть вогнутой, неровной коже на левой щеке.

Какая жалость.

Тошнота подступила к горлу, я распахнула глаза. Сердце забилось быстрее, когда я увидела мужчину. Будто в памяти отперлась дверь, где хранились ненужные воспоминания. Я узнала бледную, почти фарфоровую кожу, светлые волосы и чёрные, бездонные глаза. Я вспомнила о нём всё.

Герцог Масадонии.

Герцог Тирман.

ПЕРВОЗДАННЫЙ

Нет.

Нет, этого не может быть.

Я не могла дышать, зажмурилась и резко, отчаянно мотнула головой. Он мёртв. Я ясно видела его изломанное тело, подвешенное и пронзённое его же любимой тростью.

Низкий, глухой смешок заставил меня распахнуть глаза. Его безжизненные губы изогнулись в ухмылке, а бездушные глаза скользнули по мне. Отвращение зашевелилось под кожей, как тысяча пауков.

Остроконечные клыки чуть скользнули по его нижней губе.

— Я всегда предпочитал тебя в белом.

Я опустила взгляд — и похолодела до самой души. Ночная сорочка была белой. Но ведь она была синей, разве нет?

— Хотя, думаю, мы оба понимаем, что ты уже давно не так чиста и неприкосновенна, как цвет Избранной намекает, — произнёс он. — Да и была ли ты когда-либо… неприкосновенной?

Грудь сдавило, когда я заметила, что стены больше не золотисто-кремовые, а тёмные, обшитые красным деревом. Я почти ощущала их взгляды, липкие, слишком дружелюбные руки и холодную гладь трости на своей коже.

Он склонил голову, светлая прядь упала на лоб.

— Ты вела себя очень, очень плохо, Пенеллафе. Ты знаешь, что это значит.

Конечно, знала.

Наказание.

Уроки, которые не оставляли шрамов на теле, но навсегда запятнали душу, пропитав её липким осадком стыда, душившим и сковывавшим меня.

— А теперь будь паинькой. — Тирман протянул ко мне руку.

Я уставилась на ладонь без пальца, с золотым завитком на коже.

Ни то, ни другое не имело смысла. У Тирмана не было такого знака. Я подняла взгляд — и губы приоткрылись. Герцога больше не было.

Он стоял всего в нескольких шагах от меня. Бледность кожи сменилась тёплым золотисто-бронзовым оттенком.

Я отшатнулась и наткнулась на стул. Новая судорога пронзила меня, когда я заметила кремово-золотые стены. Разве они не были только что…? Я прижала ладонь ко лбу. Вихрь замешательства закрутился в голове, мысли спутались, а взгляд натыкался на золотые узоры и песчаные стены.

Я… я ничего не понимала.

— Всё будет хорошо. — В каждой чёткой линии его лица звучала тревога. Я не могла смотреть на него, видеть это в его глазах — больно. — Я помогу тебе, — уверил он.

Не верь его словам, шептал инстинкт. Посмотри на него. По-настоящему.

Я посмотрела — и ужас пронзил меня, потому что, как бы искренне ни звучала его забота секунду назад, Тирман стоял у подножия софы.

Что… что происходит? Какое-то колдовство? Первозданная сущность? Должно быть. Но как Тирман смог бы обрести такую силу? Он ведь не…

Острая боль пронзила виски, обрывая мысли и оставляя меня ошеломлённой, пока мучение не стихло.

Эта ненавистная ухмылка расплылась по его жестоко красивому лицу, когда он провёл длинными пальцами по деревянной резьбе софы. Он цокнул языком.

— Я знаю, что тебе нужно.

Меня едва не вывернуло.

— И я дам тебе это. — Его рука опустилась, и я поняла, что он не по дереву скользил пальцами — это была трость. Красновато-чёрное дерево блеснуло в рассеянном свете. — Именно так, как ты любишь.

Меня по-настоящему мутило.

Но после.

Он двинулся ко мне.

Каждое чувство обострилось. Каждая мышца напряглась, готовая к следующему движению.

— Не… подходи, — процедила я.

— Со мной ты в безопасности, — поклялся он.

Нет. Я покачала головой. Ложь. Я не могла поддаться. Не могла поверить его красивым словам, обещаниям любви и преданности. Ложь. Он не способен на…

Комната растаяла, и я увидела золото — золотой пол и прутья позолоченной клетки.

Я отпрянула, сердце забилось в панике, дыхание сбилось на короткие рывки. Я заморгала. Видение — или воспоминание — длилось миг. Золотые прутья исчезли, но этого хватило, чтобы напомнить, что случится, если я поверю его словам.

Я окажусь в ловушке.

В клетке.

Этого не будет. Никогда.

Сердце постепенно успокаивалось, когда наш взгляд встретился.

Боль и нечто похожее на сожаление легли на его лицо. Ни одна из этих эмоций не шла к его мраморно-бледной коже. Он глубоко вздохнул, расправил плечи — и я увидела, как в его глазах мелькнуло понимание: я готовлюсь драться.

И знала, что он сделает всё, чтобы не позволить мне уйти.

Никогда больше.

Я ухватилась за гнев, позволила ему впитаться в кости, просочиться в мышцы, заструиться по венам. Эфир запульсировал.

Он тяжело вздохнул.

— Что ж, похоже, мы делаем это, да?

Я рванулась к нему.

Он без труда увернулся от моей атаки.

— Тебе придётся постараться сильнее.

Его слова высекли во мне новый взрыв ярости, как огонь из-под удара кремня. Ухватившись за столб кровати, я развернулась и ударила ногой, целясь в его ноги.

Где-то в глубине сознания я понимала: движение получилось не таким гибким, как должно. Поворот и удар были резкими, медленными. Я слишком медлила, а он уже предугадывал мой следующий шаг, легко перепрыгнув через меня. Я вскочила, развернулась — и нанесла сильный удар в его живот.

Он отшатнулся и коротко рассмеялся.

— Ай.

Я ударила снова, но он отбил мой кулак предплечьем. Не сдаваясь, я целила в челюсть. На этот раз он не успел увернуться. Мой кулак врезался в его лицо, голова дёрнулась назад. Волна удовлетворения пронеслась по мне, но я не тратила время: развернулась к двери.

Он схватил меня за плечо и рывком прижал к своей груди. Его дыхание щекотало щёку, когда он прошептал:

— Я знаю, ты можешь драться лучше.

Глухое рычание сорвалось из горла, и я подняла ногу, собираясь наступить ему на ступню.

Но прежде чем я коснулась пола, он поднял меня и швырнул в сторону. Я ахнула, готовясь встретить жёсткий пол.

Удара не последовало.

Я упала на кровать и отскочила, ошеломлённая и сбитая с толку.

Он подошёл с самодовольной ухмылкой, олицетворение высокомерия — и всё же… Золотой блеск в его глазах померк, и в них сквозила печаль.

Сердце болезненно сжалось. Я… не хотела, чтобы ему было грустно—

Я оборвала эту мысль. Это уловка. Надо сосредоточиться. Сделав глубокий вдох, я выждала, пока он подойдёт на шаг, и резко оттолкнулась пятками.

Удар пришёлся ему в грудь, он пошатнулся.

— Чёрт, — выругался он. — Кажется, ты сломала мне рёбра, принцесса.

Я должна была чувствовать торжество, но вместо этого ощутила тошноту, соскользнув с кровати. Я рванула к двери, схватилась за золотую ручку и дёрнула—

Меня встретила большая ванна на львиных лапах — ослепительно красивая ванна.

— Не та дверь.

Зашипев, я развернулась ко второй. Он уже стоял у выхода, быстрый, как молния.

Я бросилась в атаку, кулаки и ноги мелькали, но он двигался легко, почти сливаясь с воздухом, отбивая каждый мой удар. На его коже начали проступать тёмно-фиолетовые синяки, и в груди смешались горькое удовлетворение и странная печаль — я причиняю ему боль… и всё же виновата.

Боль пронзила виски, заставив меня пошатнуться. Он схватил меня за плечи, и я резко вскинула голову.

Его резкие, выточенные черты смягчились, когда наши взгляды встретились.

— Нам не нужно делать это.

Я вскинула колено, целясь в его живот. Он застонал, выпуская меня. Не теряя ни секунды, я рванула ко второй двери.

Он обхватил меня за талию с ругательством и развернул обратно к кровати. Я зарычала от ярости.

— Рычишь сколько хочешь, — его челюсть напряглась. — Ты не пройдёшь.

В его глазах и голосе горел огонь решимости — до боли знакомый.

Никогда снова.

Я метнулась вперёд, опускаясь вниз для резкого удара ногой. Он подпрыгнул, избегая подсечки. Я выпрямилась, задыхаясь. На лбу у него блестел пот, из рассечённой губы по щеке стекала тонкая полоска крови. Металлический запах ударил в нос. Голод терзал меня.

Мне нужно питаться.

Если бы я напилась, то смогла бы его одолеть, а не просто пытаться сбежать. Так и надо. Но…

Что-то останавливало. Недоверие? Близость для укуса сделала бы меня уязвимой. Или то, что он ни разу не ударил меня?

Неважно.

Он шагнул ко мне, и я вскинула колено, целясь в пах. Он ловко закрылся бедром и попытался прижать мне руки.

Поняв, что он собирается навязать удерживающий захват, я резко обмякла.

Не ожидая такого, он ослабил хватку. Я рухнула на колени, не обращая внимания на боль, оттолкнулась и вскочила.

В затылке пробежали мурашки, по краям зрения на миг сгущалась тьма. Тяжело дыша, я отступила, пока не упёрлась в стену. Раздражение и усталость росли, а он спокойно ждал.

Собрав остаток сил, я оттолкнулась от стены и взобралась на ближайший стул, чтобы набрать высоту. Балансируя на сиденье, я прыгнула, вытянув ногу. Деревянные ножки скрипнули, пытаясь удержаться на месте.

Тело пронеслось по воздуху, мышцы напряглись в развороте—

Ублюдок поймал меня прямо в прыжке.

Из горла вырвался злой рык, когда он без усилий прижал меня к себе. Его аромат хвои и пряностей наполнил лёгкие. Я извивалась, но его руки сжимали меня, как стальные тиски.

— Я могу так всю ночь, — его низкий голос звучал почти насмешливо. — Но мне бы не хотелось.

Ослеплённая яростью и паникой, я резко мотнула головой назад, врезаясь в его подбородок. Всплеск боли пронзил меня, он глухо охнул.

— Чёрт, — выругался он, хватка ослабла — достаточно, чтобы я вырвалась. — Это было лишним.

Я кинулась прочь.

Он схватил меня за руку и резко развернул в сторону, поднял, прижимая к себе.

Боги, какая же у него сила.

Я судорожно искала путь к свободе, но он снова увёл нас от двери. Расстояние между мной и свободой росло. В отчаянии я подтянула ноги и резко откинулась назад. Он врезался в деревянный столб кровати, тот жалобно заскрипел. Из его груди вырвался стон, он пошатнулся. Я снова рванулась, оттолкнувшись коленями.

Мы повалились, на этот раз на кровать, моя спина прижалась к его груди.

— Отпусти! — Я билась, но он лишь сильнее сжал меня.

— Не могу, Поппи, — в его голосе прозвучала тень сожаления.

Я вонзила ногти в руку на своей талии и услышала его шипение от боли. Хватка ослабла — достаточно, чтобы я выдернула руку и ударила локтем в его живот. Он выругался, ослабил захват. Я развернулась, замахиваясь.

Он поймал моё запястье.

— Какая же ты невоспитанная, — протянул он с окровавленной ухмылкой. — Бить нехорошо.

Он обхватил меня за талию и снова дёрнул вниз. Как-то так вышло, что я оказалась верхом на нём, мягчайшей частью тела прижатая к самой твёрдой его части.

На миг сознание погасло: я словно услышала приближающиеся шаги, но не была уверена — меня ошеломило ощущение его подо мной.

И мне это понравилось.

Сильно.

Внутри взорвался хаос — дикая смесь желания и страха. Неприемлемо. Нужно двигаться, но я чувствовала, как его сердце бьётся в такт моему. Я вдыхала его запах, пьянящую смесь крови и хвойно-пряного тепла, и по венам разливалось томное тепло. Я хотела этого. Хотела его. Дрожь пронеслась по телу. Всё было слишком, и на секунду я забыла, почему сражалась.

Здесь небезопасно.

Инстинкт встрепенулся, напомнив, кто он есть — лжец, вор, манипулятор… убийца и чудовище. Но прилив вожделения не исчез.

Боги, со мной что-то не так.

Его грудь поднялась подо мной, ноздри раздулись, глаза потемнели до горячего мёда. Острый спазм желания скрутил низ живота.

— Принцесса? — Он приподнял голову. — Я чувствую твое желание.

Всё тело вспыхнуло жаром, уши запылали, а шаги становились всё ближе.

Наши губы были так близко, что его едва касались моих, когда он прошептал:

— Я почти чувствую вкус твоего вожделения. Медовая дыня.

Я чуть повернула голову и закрыла глаза.

Дыхание перехватило, когда нахлынула память: холодная ночь под багряными листьями, его тело горячее и твёрдое за моей спиной, его рука между моих бёдер. Тёплая дрожь разлилась из центра, заглушив всё — даже пульсирующую боль в голове, даже голод. Я вспомнила. Мы были в Кровавом Лесу с другими, но тогда я знала его под другим именем. Были стражи. Но это не имело значения. Новая дрожь пронеслась по телу.

Он был первым, кто подарил мне удовольствие своим прикосновением.

Он был моим первым во всём.

Нет.

Шёпот не походил на голос инстинкта. Он звучал как…

Его дыхание скользнуло по моей щеке, всё ближе к губам. Я знала, что должна сопротивляться: мы были слишком близко. Это опасно—

Он прикусил мою нижнюю губу, и из меня вырвался резкий вздох, когда вспыхнувшее тепло отозвалось на его быстрый укус. Глаза распахнулись.

Серебристое свечение за его зрачками вспыхнуло ярче, и он подмигнул.

А потом двинулся.

В мгновение ока он перекатил меня под себя. Его внезапный вес и жар сверху выжгли все чувства. Я не пошевелилась. Не возразила, когда он перехватил мои запястья и прижал их над головой. Даже не попыталась вырваться, когда он собрал оба запястья в одной руке. Всё, что я ощущала, — это он. Его тело. Его тепло. Грешный укол желания, пронизавший меня от того, что я оказалась под ним. Как он…

— Что бы ты ни делала, — повысил он голос, — не открывай эту дверь, Киерен.

Я вздрогнула. Перед глазами вспыхнул образ крупного волка с бежевой шерстью. Волвен. Я беззвучно прошептала имя, чувствуя, что оно тоже что-то значит. Будто он важен для меня. Для нас—

Острая боль пронзила голову, и из груди вырвался хриплый вдох. Я попыталась отпрянуть — тщетно, отступать было некуда.

— Что там происходит, Кас? — донёсся приглушённый голос.

Сердце забилось неровно, боль вернулась с новой силой.

Он удерживал мой взгляд.

— Ничего.

— Чушь, — отозвался другой голос. Я вдруг осознала, что что-то не даёт мне думать его имя дальше короткого узнавания — того, кто сейчас сверху. — Она проснулась. Я её чувствую.

Я нахмурилась. Он может чувствовать меня?

Дверная ручка дёрнулась.

— Не смей! — приказал тот, кто был надо мной, и волна силы прокатилась по комнате, подняв волосы на моих руках.

Ручка перестала двигаться. Мгновение тишины.

— Ты всерьёз попытался применить внушение ко мне? — возмутился волвен. — Ты же даже не видишь меня, ублюдок.

— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — спокойно ответил он, даже не пытаясь звучать виноватым.

С усилием я оторвала взгляд от его глаз и повернула голову к двери. В голове зародилась идея.

— Поппи, — его голос стал ниже, с оттенком лёгкой насмешки. — Что бы ты ни задумала, не делай этого.

Я облизнула пересохшие губы.

Он тихо вздохнул.

— Всё равно проигнорируешь меня.

Он снова оказался прав.

— Он не выпускает меня! — выкрикнула я, и огненная боль пронеслась по горлу от долгого молчания. — Пожалуйста—

Его ладонь закрыла мой рот, заставив замереть от изумления. Шершавые мозоли на его пальцах тёрлись о мои губы.

— Что за хрень? — донёсся из-за двери возмущённый голос волвена.

Я выкрикнула поток проклятий, но из горла вырвался лишь бессвязный набор звуков.

Он приподнял бровь, большим пальцем медленно проводя по моему подбородку.

— У меня ощущение, что хорошо, что я не понял ни слова.

— К чёрту всё, — пробормотал волвен. — Я вхо—

— Если откроешь дверь, она убежит, — предупредил он, и вся насмешка исчезла из голоса и лица, хотя его палец продолжал медленно, почти успокаивающе скользить по моему подбородку. — Или нападёт на тебя.

— Она бы не… — Волвен осёкся. — Чёрт.

— Вот именно, — произнёс тот, кто держал меня, и хрипота в его голосе заставила меня замереть. — Дай мне разобраться. — Его глаза закрылись, лицо напряглось. — Пожалуйста.

Сердце сжалось, когда наступила тишина. Наконец прозвучало одно слово:

— Ладно. — Казалось, ему стоило огромных усилий это сказать.

В теле над мной прошла дрожь облегчения. Волвен больше не издавал ни звука, но я знала — он не просто отошёл от двери, а ушёл дальше по коридору. Как я это поняла, не знала, но чувствовала всей кожей.

Прошло несколько долгих мгновений. Я не сводила с него взгляда. Двигалась лишь его грудь да большой палец на моём подбородке. Он словно погрузился в мысли, и я знала: если действовать сейчас, возможно, смогу вырваться. Но я не могла отвести взгляд. Не могла объяснить, почему.

Густые ресницы отбрасывали тень на кожу под глазами. Мой взгляд скользнул по щетине на напряжённой челюсти. Синяки, что я успела оставить, уже начали светлеть, рассечённая губа затянулась. Боги, какой же он красивый.

— Почему ты не дерёшься со мной сейчас? — его голос был натянут, каждое слово будто застревало в горле. Большой палец скользнул с моих губ. — Ты задавалась этим вопросом? Уверен, да. — Его пальцы мягко легли мне на щёку. — И уверена, что знаешь почему.

Я знала—

Жгучее, безжалостное давление взорвалось в голове, словно череп вот-вот расколется. Я зажмурилась и сосредоточилась на дыхании.

— Поппи, — хрипло произнёс он. — Я не хочу сражаться с тобой.

Не доверяй ему.

Мои глаза распахнулись. Его взгляд сверкал, как отполированный цитрин.

— Позволь мне забрать твою боль.

Я уже слышала эти слова раньше — и это была ложь. Но…

— Я могу помочь тебе, — пообещал он.

Сердце шептало: доверься. Подталкивало поверить, пока я смотрела на лёгкую улыбку, из которой прорезалась глубокая ямочка на щеке.

— Ты страдаешь, — произнёс он, и в его голосе звучала боль. — Я могу забрать её. Моя кровь — твоя. Моя сила — твоя. — Он вздрогнул. — Я — твой.

Сделай это.

Возьми его.

Я зажмурилась. Челюсти ныли от того, как сильно я их сжимала. Я не могла—

Уничтожь его, пока он не увидел, кем ты стала.

Я должна остановить его.

Убей, пока не поздно. Я знала, чем всё кончится.

Но я не сопротивлялась его хватке.

— Такая глупая. Такая слабая. Ты всегда была разочарованием. — Его смех звенел, как треск льда, обжигая кожу. — Ну же, позволь мне помочь.

Глаза защипало, когда другую боль наполнила грудь. Как слова о моей слабости и никчёмности могут помочь?

— Чёрт побери, Поппи, — рыкнул он. — Посмотри на меня!

Я подчинилась от неожиданности. Впервые с момента пробуждения он повысил голос. Я ожидала увидеть самодовольную ухмылку, но от насмешки не осталось и следа. Его глаза напряжённо искали что-то в моих.

Из его груди вырвался рваный вздох.

— Я люблю тебя, Поппи.

И я лю—

Сердце сжалось, когда боль взорвалась в висках. Его голос. Его слова. Сквозь ноющую боль я знала: я уже слышала это. И, несмотря на хаос в голове, чувствовала — он говорит правду.

Всегда и навсегда—

Я выгнулась, вскрикнув, когда сокрушительная сила сдавила череп, посылая во мне удар за ударом, отнимая дыхание.

Его вес исчез, он сдвинулся, приподнял меня, усадив на колени. Освободив мои запястья, он обхватил ладонью щёку. Голод, хищный и безжалостный, взорвался внутри, перекрывая остатки слабого заряда силы, но под этим вспыхнуло иное — тёмное, дикое, раздирающее суть. Встретив его взгляд, я ощутила яростное, кровавое желание вонзить клыки в его горло. Не чтобы насытиться.

Чтобы убить.

Да.

— Тебе нужно насытиться, Поппи. Тебе станет легче, — мягко увещевал он, голосом, в котором скользило сладкое искушение. — Я уверен. Возьми, что нужно, у меня.

Каждая клетка моего тела кричала от голода. Мой взгляд приковался к его шее.

Я должна взять его. Взять всё.

От ужаса сердце провалилось, и я отпрянула.

Рука на моей талии остановила меня, из его груди вырвался глухой стон.

— Прошу, послушай меня, — его голос стал хриплым, ладонь скользнула с моей щеки к затылку. Он осторожно подтянул меня к своей шее. Мой нос коснулся его кожи, я вдохнула его аромат. — Тебе нужно насытиться, Поппи. — Он вновь коснулся моей щеки. — Пожалуйста.

Это одно слово…

Оно разрушило меня.

Я больше не могла сопротивляться. Моё дыхание скользнуло по его пульсу. Один удар сердца — и я вонзила клыки в вену.

Теплый укол разлился во рту, когда первая капля крови коснулась языка. Вкус…

Боги.

Он ударил в чувства, терпкий и сладкий, скатываясь в горло. Я глотала, чувствуя лёгкое беспокойство на краю сознания, бледное и пустое. Но я уже тонула в тепле и густоте его крови. Плотная и горячая, она наполняла пустоту в груди. Это было самое потрясающее, что я когда-либо пробовала. Мне хотелось ещё. Нужно ещё. Я крепче сжала его затылок.

Его пальцы вплелись в мои волосы, пока я жадно пила, тело дрожало от каждого глубокого глотка. Он держал меня крепко, и туман в голове начал рассеиваться, унося алые клочья. Я выпустила клыки, тихо застонала, когда судороги в мышцах утихли, уступая место приятному трепету. Я сместилась, оседлав его колени.

— Боги, ты не представляешь, как хорошо чувствовать тебя в своих руках, — его голос стал глубже. — Не знаю, что ждёт нас дальше, но что бы ни случилось, мы пройдём через это вместе.

Его пальцы ласково скользнули по моей щеке, убирая волосы в медленном, утешающем движении. Его слова сперва казались загадкой, но прикосновение было даром. Я знала, как важно это прикосновение, потому что слишком долго оно было для меня запретным. Ощущение, что я уже была здесь, всплыло вновь, пока я пила его кровь.

Потому что я действительно уже была здесь.

Он уже делал это для меня прежде — давал свою вену, когда я нуждалась.

И я знала, что поступала так же, когда он слишком долго обходился без питания.

Мы были готовы на всё ради друг друга.

— Потому что я ни за что не потеряю тебя сейчас. — Его пальцы мягко скользнули по моей голове. — Ни за что. Я всегда верну тебя к себе.

Его кровь обожгла её, будто жидкий огонь, пробуждая новый жар и первобытные инстинкты. Из её горла вырвался низкий, мурлыкающий звук, на который он ответил резким движением. В ней росло напряжение и тёплая дрожь, наполняя тело волнением и желанием.

— Боги… — простонал он, содрогаясь рядом со мной. — Что ты творишь со мной. — Его пальцы сильнее вжались в мою талию. — Ты когда-нибудь поймёшь это? По-настоящему?

Я знала, что хочу его ещё сильнее.

Она почувствовала, как между ними нарастает горячее, неукротимое влечение. Каждый её осторожный, но настойчивый жест вызывал в нём ответную дрожь. Его дыхание становилось глубже, движения — более настойчивыми, и в их соприкосновении чувствовалось сильное, взаимное желание, которое затмевало всё вокруг.

Я с трудом сглотнула и сквозь туман начала различать образы. Коричневые стены… медленное, размеренное покачивание… корабль.

Я увидела себя с красным дневником в руках — и поняла, что это его воспоминание.

Он был между моих бёдер, взгляд горел, а блестящие губы растянулись в улыбке, и на правой щеке залегла глубокая ямочка.

— Боги… — простонал он, пока я продолжала двигаться, чувствуя каждое мгновение. — Думаю, ты прекрасно знаешь, что творишь со мной. — Его рука вернулась к моему бедру. — Не верится, что я это говорю… — он снова застонал, сжимая ткань моего платья, — но тебе стоит вести себя приличнее.

Всё, что он говорил, растворилось в её всепоглощающем желании — к его крови, к его близости. Жажда ощущать его полностью захватила её, и каждое движение отзывалось в нём низким, сдержанным стоном, пока их стремление становилось всё более неудержимым.

Желание захлестнуло её до потери самообладания. Движения становились всё более настойчивыми, нетерпение росло, напряжение в теле натягивалось до почти болезненной остроты. Казалось, что никакая близость не может насытить её жгучую жажду быть с ним.

— Я держу тебя, — сказал он, крепко обхватив моё бедро, но не сделал ни малейшей попытки убрать ткань между нами.

Я отпустила его руку и потянулась вниз.

Его пальцы молниеносно сомкнулись на моём запястье.

— Нет.

Она тихо всхлипнула от разочарования. Он шептал, что желает её не меньше, но сейчас не время для большего. Его голос звучал сдержанно и болезненно, пока он уговаривал её довериться и подождать, хотя в ней самой горела нетерпеливая жажда близости.

Она ощущала всё более острое, неотвратимое желание. Он прошептал с напряжением в голосе, прося доверия, и осторожно направил её движение так, чтобы дать ей именно то, чего она жаждала, — возможность ощутить долгожданное освобождение.

Я вскрикнула, прижавшись к его шее, когда из глубины тела прорвалась дрожащая волна наслаждения.

— Вот так… — Его рука сжалась крепче, впиваясь в ткань платья и в мою кожу, побуждая брать то, чего я жаждала.

Она подчинилась собственному желанию и двинулась навстречу ему, позволяя нарастающей страсти захватить себя целиком. Его тело дрожало под её движениями, дыхание становилось всё тяжелее, а напряжение между ними росло, пока не превратилось в огненную бурю.

Волна наслаждения накрыла её, пробегая по телу мощными толчками, и она вздохнула, ощущая, как с каждым мгновением их связь становится глубже и сильнее.

Он держал её, будто готов был отдать всё, что имел, и она принимала это без остатка, снова и снова отдаваясь чувству.

— Поппи… — хрипло произнёс он, его голос дрогнул в тишине.

Это имя.

Поппи.

Пенеллафе.

Это… была я. А его имя… я знала его, правда? Эти имена были связаны. Вместе они значили…

Нет.

Я нахмурилась, замедляясь. Да. Я — Поппи. Пенеллафе. Королева. Туман в голове начал рассеиваться, пропуская первые ясные мысли.

Тело застыло. Я не хотела забирать всё, потому что… я любила его.

Я любила Кастила.

И внезапно, без всякого предупреждения, я вспомнила себя.

Я дёрнулась так резко, что упала на пол, ударившись копчиком. Он сразу потянулся ко мне, пытаясь обхватить за талию. Голова готова была разорваться от давления, дыхание сбилось. Я посмотрела на него — и не смогла не заметить, как туго ткань брюк обтягивает его возбуждение. Проглотив тяжёлый ком в горле, я заставила себя поднять взгляд. На коже его шеи темнели два кровоточащих прокола — следы моих клыков.

Мой взгляд скользнул по его лицу, отмечая резкие линии скул и напряжение, сжавшее губы. Стыд, перемешанный с ещё не угасшим желанием, обжёг кожу, когда я уставилась на рану, которую сама же нанесла.

— Ты выпила слишком мало, — сказал Кастил, притянув меня обратно к своей груди. Его ладонь коснулась моей щеки, и он мягко повёл меня к своей шее. — Тебе нужно насытиться.

Я хотела сказать, что помню его. Помню нас. Но смогла только выдохнуть:

— Кас…

Он замер на миг, потом откинулся назад. Грудь его резко вздыбилась, глаза расширились, и хриплым шёпотом он произнёс:

— Поппи.

Губы разомкнулись, а холодный озноб скользнул по телу, когда боль в голове вспыхнула с новой силой. Я хотела сказать, что со мной что-то не так, но леденящее чувство уже расползалось, а багровая дымка вновь застилала разум, вытесняя рассудок.

— Поппи… — он выдохнул, вплетая пальцы в мои волосы. — Ты…?

Моя голова резко опустилась. Я вонзила клыки в кожу над первой раной. Он зашипел, когда я сжала его затылок, и жадно потянулась за новой порцией крови, сердце бешено колотилось.

Жаркая боль пронзила чувства. Но это была не моя боль. Его. Я причиняла её…

Продолжай.

Его голос сорвался, напряжённый:

— Тебе… нужно вынуть клыки.

Но я пила дальше, бездумно повинуясь холодной, тёмной жажде, что шептала моей кровавой тени: пей, пока не замедлится его сердце… пока оно не остановится.

Нет. Я не хочу этого.

Мне нужно было остановиться, но я не могла.

О боги, я не могла.

Паника взорвалась внутри, разметав мысли в хаотичную круговерть. Глаза распахнулись. Багровая дымка, оплетённая тенями, проникла в покои, струилась по постели позади нас и поднималась, будто рой острых мечей. Запах окутал нас, перебивая аромат хвои, пряностей и свежего цитруса в снежном воздухе.

Я знала этот запах.

Сирень.

Залежалая сирень.

Смерть.

Его голос прозвучал у самого уха — напряжённый, далёкий. Рука, зарывшаяся в мои волосы, задрожала, потом крепче сжала их. Моя хватка на его шее только усилилась.

Ещё чуть-чуть. Нужно продолжать, пока его тело не станет таким же холодным, как моё. Пока я не закончу. Смерть в моей крови, это моё предназначение…

Тело свело судорогой, когда собственные мысли эхом отразились во мне. Нет… это неправильно. Смерть — не моя суть.

Взгляд упал на руку, обхватившую его затылок. Сначала я не поняла, что вижу: под кожей кружились тени, пронизанные серебром и золотом. Я следила, как эфир клубится под моей плотью и лёгкие струйки сущности тянутся из пальцев в воздух.

Я зажмурилась, когда его ладонь скользнула к моей щеке. Пальцы надавили, пытаясь разжать мою челюсть.

Громкий треск расколол тишину покоев. Его пальцы соскользнули с моей щеки.

— Что за… чёрт? — прорычал он, голос то звучал ясно, то тонул вдалеке, пока я всё ещё вцеплялась в его горло.

Что-то жёсткое и грубое сомкнулось на моём плече, и из груди вырвалось предупреждающее рычание.

— Убери от неё руку, — предостерёг Кастил. — Немедленно.

Через удар сердца мои клыки рванули его плоть, когда кто-то дёрнул меня назад. Его руки всё ещё удерживали меня, не желая отпускать, даже сжимая смерть в объятиях. Но то ли силы уже покидали его, то ли боль от разорванной кожи на миг оглушила — и хватка ослабла. Я выскользнула, возможно потому, что так и не выпила достаточно крови.

Вдруг я взлетела в воздух и отлетела назад. Глухо ударилась о стену; боль пронзила затылок и прокатилась по позвоночнику, низвергая меня в темноту.