Первозданный Крови и Костей

Глава 42

Кастил молча стоял рядом со мной на веранде, пока я смотрела на увядшие цветы в вазонах, снова и снова прокручивая в голове всё, что мы только что узнали.

Часть меня всё ещё не могла поверить: есть Возвышенные, которые не питаются кровью смертных.

По крайней мере, не человеческой.

«Мы пьём только дикую кровь — кровь зверей, — объяснил Регис. — Не часто. Лишь когда на нас накатывает жажда крови».

В памяти сразу вспыхнула картина с птицами, которых мы нашли в другом доме.

«А что, если вы не успеете добыть её?» — Кастил, на удивление, задал важный вопрос, пока я старалась не морщиться, напоминая себе, что тоже ем мясо. Их способ не так уж отличался.

«Поскольку мы не стремимся сохранять силу Возвышенных, нам не нужно питаться часто. Обычно несколько раз в месяц, — ответил Уэсли. — Но если жажду не удаётся сдержать, с нами происходит то же, что и с другими Возвышенными. Мы сходим с ума».

«И тогда, — добавил Хит, — нас приходится убивать. Это клятва, которую каждый Нерушённый даёт своим собратьям. Так было прежде и будет впредь».

От этого объяснения у меня словно сжало грудь, и я только слушала, пока они рассказывали дальше. По словам Райны, многие не смогли пережить «ломку», как назвал её Хит. Бóльших успехов удавалось добиться, постепенно заменяя человеческую кровь на дикую — словно мать отучает ребёнка от груди. Но это было невероятно трудно. Некоторые предпочли встретить солнце.

Боги… казалось, будто кто-то сжал моё сердце.

Делано облокотился на колонну, повернувшись ко мне.

— О чём думаешь?

Сжав губы, я покачала головой.

— Думаю… о том, какой отваги требует шагнуть навстречу солнцу, зная, какая боль ждёт.

— Это и правда требует мужества, — ветер тронул кончики его светлых волос, когда он перевёл взгляд на Кастила. — Настоящий подвиг чести.

Подвиг, на который им не стоило бы вообще идти.

Послышались шаги, и на веранду вышел Эмиль. Кастил обернулся:

— Давно ты об этом знаешь?

— Недавно, — ответил Эмиль, подходя ближе. — Всего несколько дней.

— И не подумал нам сказать?

— Это моя идея, — сказал Малик, появляясь вместе с Хеленеей. — Я попросил его промолчать, пока сам не поговорю с ними.

Скулы Кастила напряглись.

— И зачем?

— Я хотел дать им выбор, — Малик скрестил руки, глядя на брата. — Ты же знаешь, им так редко дают хоть какой-то выбор.

— Значит, вместо меня ты рассказал Эмилю?

— Мы обсуждали тот дом, — пояснил Эмиль, прищурившись на облака. — Как всё там выглядело обычно, совсем не так, как в других.

— Мне показалось, что у него, — Малик кивнул на рыжеволосого стихийника, — открытый ум.

— А у нас, значит, нет? — голос Кастила был ровным, но злость в нём чувствовалась.

— Я думал, у неё есть, — Малик взглянул на меня. — Но я говорил тебе: ты мало знаешь о Возвышенных. А ты не проявил интереса.

— Дело не в отсутствии интереса, — ответил Кастил, сдерживая раздражение. — У меня просто были вещи поважнее.

— Знаю, — кивнул Малик. — Поэтому и сказал тебе до того, как мы…

— …приняли бы решение убить их? — закончила я.

Он подтвердил взглядом и снова посмотрел на брата.

— Если бы не Милли, я бы вообще не узнал о Мире и остальных.

У меня ёкнуло сердце.

— Она показала тебе их?

— Да. Хотя, по сути, у неё не было выбора, — коротко улыбнулся он. — Долгая история. Честно, я сам не поверил, когда впервые их встретил. Возвышенные, которые питаются дикой кровью? Готовы выйти на солнце, лишь бы не пить человеческую? Чушь. Среди всех Возвышенных, кого я встречал, не было ни одного, кто унизился бы ради такого выживания. Но, понимаешь, Кас, я видел только худших. В отличие от Эмиля, у меня был свой опыт, и я не мог даже представить, что может быть иначе. Пока не увидел сам. Поэтому я и хотел, чтобы вы пришли. Чтобы вы услышали их собственные слова.

Кастил молчал, но я чувствовала, как в нём бушует целая буря эмоций. Да и во мне тоже.

— Сколько их таких? — спросила я.

— В Карсодонии около двух тысяч Возвышенных. Думаю, процентов двадцать, — Малик взглянул на Хеленею.

Она кивнула.

— Десентер, — заметил Кастил, глядя на неё. — Никогда бы не подумал, что встречу Десентера в компании Возвышенных.

— Вы никогда не встретите меня в компании Возвышенных, — ровно ответила Хеленея, хоть пальцы её мертвой хваткой сжимали подол. — Те, кто там, — это не те Возвышенные, которых вы знаете.

— И всё же, как ты можешь видеть в них не вампиров? — спросила я.

— Потому что я готова видеть правду, — сказала она. — Даже если она не вписывается в привычную картину мира. — Её хватка ослабла, и она перевела взгляд на Кастила. — Десентеры начинались как сопротивление тирании Кровавой Короны и как союзники Атлантии, но наша идеология изменилась.

— Как именно? — мягко поинтересовался Кастил.

— Теперь она включает всех, у кого отняли свободу. И Возвышенных тоже.

Я удивлённо приподняла брови.

— Всех?

— Мы верим, что им нужно дать выбор — шанс жить без боли, не причиняя боли другим. Так что да, всех. — Её пальцы наконец разжались. — Но это не касается тех, кто осознанно продолжает путь Возвышенного.

Мысли вихрем пронеслись в голове.

— Все Десентеры разделяют это убеждение?

— Увы — и неудивительно — нет. Мы не едины.

— И что становится с теми, кто не поддерживает эту идею?

Её брови сдвинулись.

— Ничего.

— Ничего? — переспросил Делано.

— Мы совещаемся, голосуем и действуем согласно воле большинства.

— Гражданское правление, — пробормотал Кастил, и я нахмурилась. — Иными словами, демократия, — пояснил он. — Где все решения рождаются волей народа.

Я снова повернулась к Хеленее:

— И это работает?

Она улыбнулась и мягко рассмеялась:

— Знаю, звучит так же невероятно, как Возвышенные, которые не питаются. Но это действительно работает — пусть не всегда гладко и без проблем. Зато так мы можем быть уверены, что ни один человек и ни одна организация не станут волей Нисходящих.

Ни один человек, ни одна организация…

Мне нравилась эта мысль. Очень. Но…

— В это трудно поверить.

— Не должно быть трудно, — сказал Малик с лёгкой тенью недовольства. — Ведь Атлантия — королевство гражданского правления, где король и королева исполняют волю народа.

— Ах… — в животе неприятно кольнуло, щеки вспыхнули. — Я не знала. Я ведь недолго королева и… — Я осеклась, понимая, что чем больше говорю, тем сильнее выдаю собственное невежество. Кастил упоминал нечто подобное, когда мы обсуждали устройство Атлантии.

Рука Кастила скользнула по моей косе вдоль спины.

— У нас и правда почти не было времени, чтобы подробно рассказать тебе о внутренних механизмах Атлантии и всей этой терминологии, — он наклонил голову, и я ощутила его поцелуй в висок, а вместе с ним — тихое послание через нотам: Тебе не за что стыдиться.

— Пусть ты и недолго королева, — произнесла Хеленея, — но за это время ты сделала больше, чем те, кто был до тебя. — Она взглянула на Кастила и Малика. — Без обид вашим родителям.

— Никаких, — отозвался Малик.

Жгучий стыд постепенно отступил, и я смогла снова сосредоточиться.

— А как насчёт твоего брата? Он чувствует то же, что и ты?

— Не совсем, — призналась она. — Думаю, ты уже догадалась по тому, что он сказал, когда вы встретились. Но он начинает понимать.

— А твоя сестра? — спросила я. — Она…?

Улыбка, скользнувшая по её губам, была печальной. Я мгновенно закрыла свои чувства.

— Она пыталась жить как Непокорная, и мы… мы сделали всё, чтобы помочь ей. Но…

— Она встретила солнце, — тихо закончил за неё Малик.

В груди сжалось от боли.

— Мне жаль.

В её голубых глазах блеснула влага.

— Это был её выбор. Я хотела бы, чтобы всё сложилось иначе, но мне легче от мысли, что в момент смерти она была не одна.

Я взглянула на Малика, решив, что это он был рядом с сестрой Хеленеи.

— Это была Милли, — сказал он. — Не я.

— Почти всегда Милли, — добавила Хеленея. — Не понимаю, как у неё хватает сил.

Мои губы приоткрылись. Я не знала, что сказать, но почувствовала… благоговение перед тем, что она способна на такое — быть рядом с теми, кто делает последний вдох. Я испытала гордость от осознания, что кто-то с моей кровью может быть настолько… самоотверженным. Ведь то, что делает Миллисент, то, что она дарит тем, кто не может продолжать жить, — это подлинное самопожертвование. Потому что это должно ранить. Видеть, как столько людей выбирают смерть из-за того, что с ними сделали, — тяжёлое бремя.

Рука Кастила медленно и успокаивающе скользнула по моей спине.

— А как в других городах?

— Знаю, что есть очаги Непокорных и в других местах, — ответила Хеленея. — Но сколько их? Сложно сказать, мы должны быть очень осторожны с любыми сведениями.

Значит, около четырёх сотен в Карсодонии? Это немного, но…

— Как думаешь, сколько других Возвышенных решились бы жить, питаясь дикой кровью? Стать Непокорными?

— Хотел бы знать ответ, — нахмурился Малик. — Большинство даже не знают, что это возможно. Исбет и Джалара держали Возвышенных в куда более жёстких рамках, пока всё не начало рушиться. А Десцентерам было почти невозможно приблизиться к ним. Тех, кто отказывался жить по законам Кровавой Короны, казнили, а остальных поощряли доносить на тех, кого подозревали в кощунстве.

Я кивнула и медленно выдохнула, взгляд невольно скользнул к двери за его спиной.

— Иэн… Он был Непокорным? — спросила я, нуждаясь в подтверждении.

— Он был, — подтвердил Малик, дождавшись, пока я вновь взгляну на него. — И Милли познакомила его с путём Непокорных. — Он на миг замолчал. — И показала Возвышенным, что можно жить иначе.

Дыхание обожгло лёгкие ещё сильнее, глаза защипало от смешанных чувств — облегчения, благодарности и такой… такой чёртовой печали. Быстро моргая, чтобы сдержать слёзы, я отвернулась и начала спускаться по ступеням.

Кастил обхватил меня за талию и шагнул следом. Притянул к себе, ладонью обхватил затылок. Склоняясь, коснулся губами моего лба. Меня прошибла дрожь. Я не знала, слёзы, с которыми я боролась, от радости или от горя — возможно, и от того и от другого.

— Как она этому научилась? — спросил Делано, пока я прижималась щекой к груди Кастила и смотрела на его брата и Хеленею.

— Ревенанты должны питаться, — челюсть Малика напряглась. — И для них это… грязнее, ведь у них нет нужного «оборудования».

Клыков.

— Золотой хлыщ вроде бы имел парочку острых зубов, — заметил Кастил.

— Их клыки лишь слегка заострены: достаточно, чтобы рвать кожу, но не чтобы прокалывать, — пояснил Малик.

Я поморщилась.

— Значит, Миллисент не питается кровью смертных?

В глазах Малика что-то мелькнуло, прежде чем он кивнул. Я не поняла, что именно. Его внутренние стены стояли крепко, но мне казалось, всё сложнее, чем простое «да» или «нет».

— Ты не дала им ответа, — сказал Малик после паузы. — О том, предложишь ли ты им то же, что жителям Оук-Амблера. И я рад этому. Хочу, чтобы ты подумала. Поговорила с Кираном и обдумала всё, а не приняла поспешного решения. — Он шумно выдохнул и расправил руки. — Легко не будет, если решишь дать Возвышенным выбор — тем, кто его заслуживает. — Он спустился по ступеням, скользнув мимо нас, пока не остановился на подъездной дорожке и не повернулся к нам. — Не могу обещать, что не будет неудач. Но ты подаришь многим шанс снова жить.

Подавив бурю чувств, рвущихся наружу, я подняла голову.

— Мы обсудим это.

Малик кивнул и, не говоря больше ни слова, вернулся к своей лошади. Но не уехал — он ждал нас.

Когда мы простились с Хеленеей, Кастил убрал руку с моей спины и переплёл пальцы с моими. Мне нравилась Хеленея. Очень. Кастил повёл меня к Сетти, а мой взгляд всё ещё цеплялся за двери дома.

— Ты хочешь вернуться, — сказал Кастил. — Верно?

— Хочу ворваться туда и выспросить у Хита всё, что он знает об Иэне. До безумия хочу.

Он повернулся ко мне.

— Ты можешь.

— Могу, но не должна, — вздохнула я, подняв на него взгляд. — Не сейчас. Нам нужно обсудить это с Кираном. Но сначала… — я запнулась. — Сначала нам предстоит визит к лорду и леди.

КАСТИЛ

Поездка к особняку Хоули проходила в тишине. Я знал: Поппи погружена в мысли об Иэне и Миллисент. Знал и то, что, вероятно, она уже размышляет о Непокорных и о том, что это может значить для Возвышенных.

Я молчал, потому что сам не имел ни малейшего понятия, что, чёрт возьми, думать о Непокорных.

Всё это по-прежнему казалось невозможным, но одна лишь мысль о том, чтобы дать тем, кто до сих пор питается кровью смертных или атлантийцев, право выбора, вызывала у меня отвращение — независимо от того, знали они об этой возможности или нет.

Уверен, Поппи видела в этом новый рассвет для Возвышенных. А я — огромный риск и головную боль, которых нам совсем не нужно и на которые у нас нет времени.

Но… игнорировать это было нельзя.

Прибытие к дому Хоули стало хоть какой-то передышкой. Мы последовали за Маликом и волвеном-стражем, дежурившим у особняка, в просторный особняк и прошли через огромный атриум без окон.

— О боги… — пробормотал Делано, глядя на роскошную мебель, разбросанную повсюду.

— Вы ещё ничего не видели, — отозвался волвен по имени Дэйн, открывая боковую дверь в гостиную, где, судя по виду, прошлой ночью было весело: на столиках стояли использованные бокалы, рядом на золотых блюдах — засохшие пирожные и слегка затвердевший сыр.

Когда мы вышли в узкий коридор, я повернулся к Дэйну и взял у него ключ.

— Твоя помощь здесь больше не нужна.

— Слава всем богам, — выдохнул он и тут же покраснел, когда Поппи приподняла бровь. — Прошу прощения, меяа…

— Не стоит, — ответила она. — Уверена, Хоули были сущим удовольствием в общении.

Губы Дэйна дрогнули, а потом растянулись в кривую улыбку.

— Это был… опыт, который я мечтаю забыть. — Он склонил голову. — Проверю у генерала Дамрона, где могу понадобиться.

Когда волвен направился обратно наверх, я повернулся к Малику.

— Есть что-нибудь, что нам нужно знать, прежде чем войти?

— Они вас взбесит.

— Отлично, — буркнул я, отмыкая тяжёлую железную дверь и распахивая её. В тот же миг нас накрыл удушливый мускусный запах.

Что это? — спросила Поппи через связь.

Я скривил губы от густого аромата, въевшегося в стены.

Лучше тебе не знать.

Пауза. Это… секс?

Грязный секс. И совсем не в хорошем смысле.

— Фу, — тихо пробормотала Поппи.

— «Фу» — это мягко сказано, — заметил Делано за её спиной.

Пол под моими грязными ботинками был из холодного, скользкого чёрного мрамора. Из-под потолка свисали малиновые бархатные драпировки с золотой бахромой, сверкавшей под огромной люстрой, усыпанной настоящими бриллиантами и рубинами. Но известняковые статуи наглядно показывали, что бывает, когда у людей слишком много денег и ни капли вкуса. На некоторых из них кто-то изображался в процессе еды, другие — пили из красного кубка. По крайней мере двое занимались сексом. Все статуи были обнажены и невероятно детализированы.

— Кто ест виноград вот так, нагишом? — шёпотом спросила Поппи, разглядывая статую, над ртом которой свисала гроздь винограда.

— А ты нет? — лениво протянул Малик.

Я резко повернул голову в его сторону, и из груди вырвался низкий, угрожающий рык.

— Спокойно, — хохотнул брат. — Это всего лишь невинный вопрос.

— Может, и был бы, если бы тебя не растили в женихи для моей жены, — прорычал я.

Поппи тяжело вздохнула.

Малик промолчал, но эта чёртова ухмылка ясно говорила, что моя реакция его забавляет. Интересно, будет ли он так же ухмыляться, когда я вырву ему язык.

Бросив ему последний предупреждающий взгляд, я двинулся дальше по коридору. Воздух становился теплее. Гостиная оказалась не менее безвкусной: абажуры, усыпанные бриллиантами, мебель с позолотой и шкурами давно вымерших зверей, ещё больше голых статуй, позолоченные…

— Да что за хрень, почему здесь столько зеркал? — пробормотал Делано.

— Им нравится любоваться собой, — ответил Малик, прищурившись в сторону коридора на другом конце зала, откуда донёсся звук, похожий на предсмертный вопль кошки.

Поппи остановилась рядом со мной, губы поджаты.

— Ну, теперь понятно, почему они ничего не слышали…

Я приподнял брови, когда раздался вздох такой силы, что мог бы крутить мельничное колесо целый год.

— Может, дадим им закончить? — предложила она.

— Почему мы должны—

— Да! Да! — взвизгнула, как я предположил, леди Хоули. — Наполни меня!

— О боги… — прошептала Поппи, её щёки запылали.

Рычание, больше похожее на брачный клич огромного зверя, перекрыло её слова.

— Думаю, они закончили, — Малик небрежно прислонился к гранитному камину. — Надеюсь.

Чтоб их всех…

Я проследовал на звук тяжёлого дыхания к двустворчатым дверям, на которых была вырезана весьма… разнообразная оргия. Дерево треснуло и раскололось, когда я врезал ботинком по центру, выломав замок и распахнув створки.

Женщина со светлыми волосами круто изогнулась в поясе, тёмные глаза блеснули в полумраке. Предположительно лорд Хоули всё ещё находился под ней, а её кроваво-красные губы оскалились, обнажая слегка удлинённые клыки.

— Ты звучишь как задушенный барарт, когда кончаешь, — сказал я. — Если только ты не притворялась.

— Кто, к чёрту, ты такой? — рыкнула леди Хоули.

— Ваш худший кошмар, — я сделал паузу. — Банально, но правда.

— Как вы смеете? — прохрипел лорд Хоули из-под жены.

— А вот так, — отрезал я.

Лорд захрипел, вцепился в полуодетую супругу и почти швырнул её в сторону. Она с визгом перекатилась, едва не слетев с кровати.

Хоули рывком сел, его бледная грудь выглядела так, будто он подрался с диким котом и проиграл.

— Я не знаю, кем вы себя возомнили, но со мной так не разговаривают. Я вырву твой язык, ты, грязный…

— Он будет говорить с вами как пожелает, — голос Поппи был как раскалённый ветер, и оба Возвышенных тут же уставились ей за спину. — Вон из постели, пока я сама вас не вытащила.

— У вас пять секунд, — добавил я, отступая на шаг. — И лучше одну из них потратить на то, чтобы убрать свой член.

— И грудь, — прибавила Поппи, развернувшись на каблуках.

Они торопливо выбрались из постели, леди дёрнула полы халата, пытаясь прикрыться. Не понимаю, зачем — белая ткань была тоньше марли. Я не сводил с них глаз, пока лорд возился с бриджами. Так и не поняв, кто я такой под капюшоном, леди проскользнула мимо, взмахнув спутанными светлыми волосами. Лорд Хоули, проходя, демонстративно принюхался, будто почуял что-то гнилое. Я закатил глаза и пошёл за ним в гостиную.

— Принц Малик, — взгляд леди Хоули потемнел от алчности, когда она скользнула им по телу брата. Остановившись перед ним, с корсажем, сползшим с плеч и едва прикрывающим округлости груди, она поиграла одной из пуговиц, которую так и не застегнула. — Пусть ты и предательский ублюдок, но выглядишь… аппетитно.

— Отвали, — холодно бросил брат.

Её смех заскрежетал, словно ногти по стеклу.

— Какой ты смелый теперь, когда на твоей шее больше нет ошейника.

— Какой ты будешь мёртвой, когда я сверну тебе шею, — отозвалась Поппи, шагнув вперёд и заслоняя Малика.

Леди Хоули фыркнула, губы скривились.

— Ах, как же ваше племя вкусно заносчиво.

— «Вкусно»? — лорд Хоули расхохотался, подходя к столу и поднимая кубок, его взгляд скользнул мимо Делано. — Скорее жалко.

— Вот как? — протянул я.

Леди одобрительно загуглала, переводя взгляд на Делано. Прикусив нижнюю губу, она окинула его внимательным взглядом.

— Ещё один волвен. Интересно, ответишь ли ты на то, на что другой не ответил.

Делано промолчал.

— Ты предпочитаешь трахаться в этой форме? — звонко хихикнула она. — Или в волчьей?

— Довольно, — произнесла Поппи.

— А ты кто, чтобы решать, что «довольно»? — лорд Хоули повернулся к Поппи. — Скажу тебе так: можешь думать, что имеешь над нами власть, но ты никто.

— Никто? — Поппи наклонила капюшон в сторону Малика. — Ты забыл упомянуть, какие они идиоты.

— Я говорил, — отозвался он.

— Идиоты? — леди развернулась к ней.

— Да. Нужно объяснить, что это значит? — предложила Поппи, и я заметил, как напряглись мышцы вампири. — Глупые. Неразумные. Низко—

Леди Хоули рванулась к Поппи. Делано и Малик одновременно шагнули вперёд, но я лишь усмехнулся, наблюдая.

Поппи перехватила руку леди. Лёгкое движение — и кость хрустнула. Вой боли почти не отличался от стона наслаждения, когда та осела на колени.

— Да как ты смеешь?! — выдохнул лорд Хоули. — Кто ты такая?!

— Пенеллаф Да’Нир. Королева. И Первородная Жизни и Смерти, — Поппи откинула капюшон, воздух вокруг наэлектризовался эфиром, который почувствовали даже эти тупицы. — А ты кто, к чёрту, такой?

Я мгновенно ощутил, как кровь приливает.

И без того бледная кожа лорда стала почти прозрачной, а его жена попятилась.

— Ты… ты… — Он метнулся взглядом ко мне. — Вы…

Я откинул капюшон.

Лорд Хоули отступил.

— Вы не раз просили о встрече с нами, — сказал я, уголки губ приподнялись. — Но не похоже, что вы особенно рады, что она состоялась.

Прижимая сломанную руку, леди Хоули начала подниматься.

— Я сказала, что можно встать? — остановила её Поппи.

Вампирша дёрнулась и замерла, её заострённые черты стали ещё резче.

Лорд Хоули подался ближе к жене, прочистил горло.

— Мы приносим извинения, — на его слишком розовых губах появилась отрепетированная улыбка. Эти ублюдки явно питаются на славу. — Мы не знали, что вы, наконец, ответите на наш вызов.

Я наблюдал, как он приподнимает подбородок. Забавно было видеть, как вампир пытается вернуть контроль, превращая высокомерие в щит или меч.

Он встал позади жены.

— Я хотел обсудить…

— Мне плевать, что ты хотел обсудить, — перебил я, уже устав от этого спектакля.

Плечи лорда напряглись, рот приоткрылся.

— И ты не произнесёшь ни слова, если это не ответ на наш вопрос, — продолжил я. — Понял? Это вопрос. Кивни, если понял.

Его ноздри раздулись, и он кивнул.

Я взглянул на Поппи, связываясь с ней мысленно: У тебя есть к ним вопросы?

Её ответ прозвучал мгновенно: Нет.

Ты уверена? — спросил я. — После всего, что мы узнали.

Что говорила Мира? Что они приказывали наполнять подати багрянцем?

Один уголок моих губ изогнулся, пока я смотрел на вампиров. Да.

Я абсолютно уверена.

Поппи шагнула вперёд.

— Думаете, вы победили? — спросила вампирша.

— Замолчи, Лорал, — процедил самец.

— С чего бы? — парировала она. — Я знаю, чем всё закончится.

— Правда? — спокойно уточнила Поппи.

Самка кивнула.

— Ты не ответила на мой вопрос. Считаешь, что победила? Раз уж захватила город?

— Я не ответила, потому что вопрос глупый, — сказала Поппи. — Заданный ещё более глупым… существом.

— Ты не ответила, потому что знаешь: победы нет. — Сквозь пряди её волос я заметил насмешливую улыбку. — Да здравствует королева.

В глазах Поппи вспыхнула сущность, когда она сурово посмотрела вниз на вампиршу.

— Моя мать мертва.

Леди Хоули рассмеялась.

— Никто теперь по-настоящему не умирает.

— Что это должно значить? — потребовал я.

Она поморщилась, откинувшись назад и задев сломанную руку.

— То, что сказала.

— Лорал, — рявкнул лорд Хоули. — Замолчи.

— Нет, — улыбка Поппи была острой, как кинжал у её бедра. — Пусть говорит.

Челюсть лорда напряглась, но он благоразумно промолчал.

— Истинный Король восстал, — произнесла леди Хоули. — И заберёт всё, что принадлежит ему.

— И что же, по-твоему, принадлежит ему? — спросила Поппи.

— Всё, — прошептала та.

Смех Поппи прозвенел, воздух вокруг заискрил, как от солнечного жара.

— Ни здесь, ни в Илисиуме ему ничего не принадлежит.

— Ты так думаешь?

— Я это знаю. — Поппи шагнула ближе к Возвышенной. — Его дни правления давно миновали.

— Всё только начинается. И вы — никто из вас — не сможете его остановить. — Пряди волос упали с лица леди Хоули, когда она наклонила голову. — Ты похожа на свою мать. Ну, если не считать шрамов.

Я резко подался вперёд, остановившись лишь тогда, когда Поппи подняла ладонь. С усилием сдержал себя и послал ей мысленный сигнал: Ещё одно слово…

Я дал предупреждению повиснуть в воздухе. Если она хоть раз упомянет шрамы Поппи — прекрасное доказательство силы моей девушки, — у неё не останется языка, чтобы говорить.

— У неё были такие большие надежды на тебя, — продолжила леди. Эфир гулко отозвался в моей груди.

Поппи опустилась на одно колено перед вампиршей, и Делано по привычке дёрнулся к мечу.

— Ты так много знаешь, да?

Леди рассмеялась.

— Тогда скажи, зачем моей матери было нужно, чтобы Колис вернулся? — спросила Поппи. Я нахмурился. — Просто чтобы увидеть, как Атлантия сгорит? Она и правда была настолько предсказуема?

— Была, — леди Хоули едва заметно повела плечом. — Но она хотела большего. Они планировали, что ты сядешь рядом с ним.

Мои пальцы сжались в кулаки, но я удержал себя.

— А теперь ты будешь лежать у его ног, — голос вампирши стал ниже, — там, где тебе всегда было место.

В глазах потемнело, но Поппи двигалась с чертовски пугающей скоростью. Её рука уже сомкнулась на горле леди Хоули, прежде чем я успел сделать шаг. Эфир пульсировал сквозь неё, подсвечивая жилы.

— Я никогда не принадлежала ему, — произнесла Поппи, и тело вампирши дёрнулось, напряглось. А я…

Я застыл.

Пальцы Поппи вдавились глубже в шею. Из кончиков её пальцев вырвался эфир и впитался в плоть вампирши. Волна энергии прошла сквозь Возвышенную, вспыхивая в венах — сначала в ногах, потом в груди и руках.

— И больше никогда не буду, — прошептала Поппи.

Сердце гулко колотилось, пока леди Хоули запрокидывала голову. Эфир зажёг её глаза изнутри, вырываясь наружу через рот. Тело содрогнулось, по коже побежали трещины. Она начала осыпаться, мелкие кусочки вспыхивали и исчезали в воздухе.

Через несколько секунд от Лорал Хоули осталась лишь груда одежды. Лорд попытался бежать, но Делано и Малик прижали его к холодному мраморному полу, а я всё смотрел на Поппи, которая поднялась, и зелёный цвет её глаз сиял ярко.

Это была Поппи. Её глаза. Ярость, вихрем кружащаяся в ней.

Но голос… Когда она сказала, что никогда не принадлежала и больше не будет принадлежать…

Это прозвучало не её голосом.