Первозданный Крови и Костей

Глава 50

ПОППИ

Мой взгляд скользил по золотым нитям, которые Наил с такой тщательностью вшил в плечи и лиф тёмно-серой туники, — а мысли вовсе не были о публичном обращении, которое должно было состояться меньше чем через час.

Друзья.

Аттес и Стория были друзьями. Я и правда не знала, как к этому относиться. Не потому, что не помнила этого сама, и не потому, что Кэстил явно был этим недоволен — что, признаюсь, меня даже забавляло, хотя я понимала, что не должна смеяться. Наверное, это не слишком хорошо меня характеризовало, но у Кэстила ведь не было причин тревожиться или ревновать.

Ну правда… серьёзно.

Я не знала, что думать, потому что Аттес должен был знать её в то время, когда Колис держал её в плену. Ведь как правящий Первозданный Войны он не мог проводить много времени в мире смертных. Как я всё ещё могла чувствовать… привязанность к нему?

Как мы могли быть друзьями, а он ничего не сделал, чтобы помочь?

Значит, в этом есть что-то ещё —

Стоп.

— Не я, — пробормотала я, глядя на отражение и прикусывая губу. — Она.

Что-то в этом явно было не в порядке.

Но ведь должно быть в порядке.

За глазами защипало, и я прижала руку к животу. Он дрогнул, когда во мне всколыхнулась энергия. Горло… не жгло, но будто чесалось, наполнялось давлением. Хотелось закричать. Именно это и чесалось, и распирало.

Вместо того чтобы заорать как безумная, я глубоко вдохнула и задержала дыхание на несколько секунд, как советовала Серафена. Потом медленно выдохнула. Не знала, помогло ли это, но уже не боялась крика. И как раз вовремя — я почувствовала возвращение Кэстила.

Я отвернулась от зеркала и направилась к Солярису. Вид Кэстила был настоящим чудом. Дыхание перехватило, тёмные мысли отступили на край сознания. Я замерла и просто смотрела на него. Не видела его с тех пор, как он ушёл проверить приготовления к обращению, пока Тауни и Вонетта наносили краску на мои губы и глаза и пытались придумать что-то с волосами, кроме привычной косы. В итоге половина волос была поднята, а остальное спадало по спине волнами.

Он был в приталенной тунике с той же золотой вышивкой и в чёрных бриджах — каждый дюйм его выглядел как бог, которым он теперь стал.

Боги, какой же он прекрасный. И смотрел на меня точно так же. Безумное трепетание в груди спустилось в живот и ниже, когда он хищно пошёл ко мне.

В памяти вспыхнул образ пятнистого золотом пещерного кота, пока его запах тёмных пряностей и хвои окутывал меня.

Он остановился и ладонью обхватил мою щёку. Дыхание снова сбилось от того, как аура эфира заискрилась в его глазах, а энергия скользнула с его кожи на мою.

— Ты невероятно красива, — сказал он низко и густо, склоняясь ко мне. Его поцелуй развернул под моей кожей медленный жар, волна тепла прокатилась по телу. Его губы жадно двигались, наверняка уничтожая все старания Тауни и Вонетты. — И восхитительно могущественна.

Я прижалась к нему, положив руки ему на бока. Слышать, как он называет меня красивой, мне никогда не надоест. Но вторая часть? «Восхитительно могущественна»? Это почти лишило меня разума, оставив жажду не только его поцелуев. Я хотела почувствовать его внутри себя — твёрдого, сильного, растягивающего меня. Вспомнила, как он будто раздавался во мне в ванне, резкий укус боли и острейшее удовольствие. Вдыхая дрожащим вздохом, я ощутила, как пульс желания скользнул в самую глубину.

Глухой, рваный звук сорвался с его губ, когда он обвил рукой мою талию и притянул к своей груди.

— Моя королева, — прошептал он. — Веди себя прилично.

Мои пальцы вжались в его бока, когда я почувствовала его тугой, горячий стержень у своего живота.

— А разве я веду себя неприлично?

Нос Кэстила скользнул по моему.

— Я чувствую, какая ты влажная для меня, — прошептал он, прикусывая мою нижнюю губу. — И, к сожалению, у нас нет на это времени.

Прилив жара к щекам был отнюдь не от смущения — только от раскалённого желания. И… как в ванне, лёгкое облегчение. Он по-прежнему жаждал меня так же яростно, как и до того, как узнал о Стории. И хотя он уже говорил мне это, увидеть подтверждение значило куда больше.

— Потом? — выдохнула я.

— Ты и так знаешь ответ, моя королева. — Его пальцы переплелись с моими волосами. — Но если вдруг не знаешь — будь уверена, «потом» будет. И когда оно настанет, я отдамся тебе так, что само слово «потом» исчезнет из твоей памяти.

От этих слов внизу разлился пульсирующий жар, лишая дара речи.

Кэстил прекрасно это понял.

Его смех был низким, тёмным, с привкусом дыма и теней.

— Все уже в Храме. — Его голос стал иным. — Включая Аттеса.

Я сжала губы.

— Тебе и правда не стоит его недолюбливать. Он твоя семья, а ты его даже не знаешь.

— Я знаю достаточно.

— Ты…

— Он утверждает, что был другом Стории, и при этом до сих пор дышит.

Всё чудесное тепло мгновенно испарилось из моего тела.

— И дышит он лишь потому, что явно не вмешался ради Стории, — продолжил Кэстил, вглядываясь в мои глаза. — Не говори, что эта мысль не приходила тебе в голову.

Конечно приходила. Я ведь только что об этом думала.

— Должно быть, тут есть что-то ещё.

— Уверен. — Он заправил выбившуюся прядь за моё ухо. — И мне это, скорее всего, тоже не понравится.

— Кэс, — повторила я. — Просто попробуй поладить с ним. Он помогает нам — уже помог. Сейчас это единственное, что важно.

Его челюсть напряглась.

— Это сделает тебя счастливой?

— Да.

— Тогда… я постараюсь.

— Обещаешь?

Он тяжело вздохнул и на миг закрыл глаза.

— Обещаю.

Я склонила голову.

— Почему это прозвучало так, будто ты только что получил смертельную рану?

— Потому что именно так я себя и почувствовал.

Из меня вырвался смешок.

— Ты нелепый.

Его бровь приподнялась.

— Нелепо…

— Нет, — я прижала пальцы к его губам. — Не заканчивай.

Усмехнувшись, он слегка прикусил мой палец.

— Буду добрее. Ради тебя.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Интересно, говорил ли он с Валиным. Или с Маликом.

— Когда я их видел, Валин и Аттес разговаривали. Малик как раз появился, когда я уходил. Надеюсь, отец поговорил с ним прошлой ночью. Если нет, ну…

Будет неловко.

И время выбрано что надо. Если бы Валин не вернулся вчера?

— Готова? — спросил он.

Я кивнула.

Кэстил выпрямился, опустил руку на мою и повёл вперёд, явно чувствуя, что мои мысли блуждают где-то далеко. Я ощутила всплеск эфира —

— Подожди! — крикнула я.

Кэстил медленно повернул голову ко мне.

— Кажется, я только что потерял барабанную перепонку.

Я закатила глаза.

— Нет, не потерял.

Он приподнял бровь.

Я всё забывала поговорить с ним о будущем королевств — о том, кто должен ими править. Мысль всплыла снова, но… сейчас ли время для этого? Когда нас ждут все, включая почти всю столицу? Нам нужно куда больше, чем несколько минут, чтобы обсудить такое.

Кэс ждал, глядя на меня с ожиданием.

— Хотела что-то сказать?

— Просто… люблю тебя, — широко улыбнулась я.

Он моргнул своими невероятно длинными ресницами.

— Ради этого ты решила лопнуть мне барабанную перепонку?

— С твоей перепонкой всё в порядке, — вздохнула я.

— Думаю, ты не понимаешь, какая ты громкая, — ответил он, уголки губ дёрнулись. — Но временная потеря слуха стоила того, чтобы услышать эти слова.

Теперь моя улыбка была такой же искренней, как и широкой.

Один угол его губ поднялся.

— Теперь готова?

Я кивнула.

— Точно? А то я не хочу лишиться второй…

— Ради всего святого, через минуту я сама лопну тебе перепонку.

Кэс низко, глубоко рассмеялся, золотые глаза потеплели.

— Ты просто невероятно… жестокая.

Вот ещё одна из многих причин, по которым нам нужно поговорить о будущем королевств.

Приподнявшись, я поцеловала его.

— Готова. Больше никаких криков.

Кэс шагнул тенью, перенеся нас в Храм Солнца с обеими целыми перепонками.

Когда серебристый свет угас, мне понадобилось мгновение, чтобы узнать место. В последний раз я была в Храме совсем ребёнком, но вскоре вспомнила просторную целлу — главный зал Храма.

День был пасмурный, но это не уменьшало сияния пространства. Золотые прожилки на слоновой кости пола мерцали, а алмазы, украшавшие высокие известняковые колонны вдоль ступеней, ведущих к скамьям и аркадам по кругу целлы, ловили редкий свет и разбрызгивали по залу тёплые лучи. Когда Кэстил обернулся, мой взгляд скользнул к приподнятому помосту и золотому трону, спинка которого была вырезана в форме солнца. Он сиял почти неземным светом.

Сидела ли Серафена когда-нибудь на этом троне, когда Храм пустовал?

Рука Кэстила крепче сжала мою, и я оторвала взгляд от трона. Мы пересекли целлу, наши шаги гулко отдавались в пустом зале. Мне хотелось осмотреть сверкающие коридоры и залитые солнцем покои, но времени на это не было.

Снаружи уже слышался гул собирающейся толпы.

Поднимаясь по винтовой лестнице в Высокий зал, где ждали остальные, я ожидала, что лёгкое волнение вырастет в огромных хищных птиц. Но этого не случилось. И сердце не начинало биться тревожнее. Осознание этого заставило меня остановиться.

Кэстил, стоявший ступенью выше, обернулся:

— Поппи?

Я подняла на него взгляд.

— Я не волнуюсь. То есть… чуть-чуть, но и всё.

— И это хорошо. — Он склонил голову. — Верно?

— Да. — И это было логично.

Кэс несколько секунд вглядывался в меня, затем угол его губ чуть приподнялся, почти вызывая появление ямочки на правой щеке.

— Нам, наверное, стоит идти дальше, — сказал он.

Спрятав лёгкое разочарование, я кивнула. Он сжал мою руку, что почти заменило вид ямочки. Почти. Мы продолжили подниматься по бесконечной лестнице. К тому моменту, как мы вышли в короткий коридор, икры уже горели — что казалось смешным, учитывая, что я была Первозданной богиней. Бросив быстрый взгляд на Кэстила, когда услышала голос Эмила, я увидела, что его это вовсе не смутило, будто он не только что одолел тысячу ступеней.

Ну конечно.

— Он не убьёт меня, — донёсся до нас приглушённый голос Эмила.

— Эмил, — едва слышно прошептала Вонетта.

О боги.

— Обычно мне нравится твоё самоуверенное обаяние…

— Тебе всё во мне нравится, — перебил Эмил.

— Но в этой ситуации твоя самоуверенность чересчур, — продолжила Вонетта. — Он, может, и не убьёт тебя, но точно что-нибудь сломает. И не одно.

— Главное, чтобы не мой член… — Эмил резко поднял голову, когда мы свернули за угол. Вонетта поспешно отступила. На лице Эмила расплылась широкая улыбка. — А вот и вы. Мы уже начали волноваться.

— Конечно, начали, — отозвался Кэстил.

Вонетта уставилась в пол, будто там можно было найти ответы на все вопросы мироздания. Я взглянула на неё, и она быстро бросила на меня косой взгляд, поджав губы.

— Мы и правда волновались, — настаивал Эмил. — Что бы мы сказали толпе, если бы наша королева и король исчезли? — Он отступил в сторону, всё с той же лёгкой улыбкой. — Все ждут вас внутри.

Когда мы прошли между ними, Кэстил бросил взгляд на Эмила:

— Кстати, — сказал он, даже не пытаясь говорить тише, — с твоим членом он точно сделает что-то похуже, чем просто сломает.

Я резко повернулась к Кэстилу как раз в тот момент, когда на другом конце коридора появился Киран.

— Почему мы вообще говорим о поломанных членах? — его взгляд переместился за нас. — И при моей сестре.

— Мы не говорим, — ответила я раньше, чем Кэстил успел открыть рот. — Это только он говорит. И никто не знает почему.

Киран нахмурился.

Как и Кэстил. Зачем бы мне обсуждать поломанные члены?

Хороший вопрос. Я даже не обернулась, чтобы понять: Эмил, вероятно, побледнел как Возвышенный. А Киран, конечно, не сделает с ним ничего такого.

Хочешь поспорить?

Я закатила глаза. Нет. Потому что выиграла бы. По крайней мере, так я думала. Но по мере того как ухмылка Кирана ширилась, я начала сомневаться в своей уверенности.

Киран окинул взглядом сестру и Эмила.

— А вы двое что здесь делаете?

Вопрос явно не помог.

— Я воспользовалась уборной, раз уж тебе нужно знать, — ответила Вонетта. — Сейчас такое время ме…

— Не надо, — перебил Киран. Теперь он выглядел таким же бледным, как кра́вен. — Забудь, что я спросил. Боги. — Он распахнул дверь. — Все уже внутри.

Когда мы вошли в Высокий зал, я бросила взгляд на Вонетту.

Она ответила мне быстрой, лукавой улыбкой.

Стараясь держать лицо непроницаемым, потому что ощущала на себе пристальный взгляд Кирана, я повернулась вперёд. Высокий зал состоял из двух помещений, и люди были рассеяны по обоим. Но мой взгляд сразу же зацепился за голову с тугими снежно-белыми кудрями.

Желудок болезненно сжался. Я всё ещё не рассказала Тауни о том, что сделала. И времени было более чем достаточно. Я просто трусила. Когда она вышла из-за Перри и его отца, я заметила, что она не одна.

Единственная вульвен, которая не была ребёнком и была ниже меня ростом, стояла рядом с Тауни. Золотисто-русые волосы мягкими волнами спускались ей на плечи.

С её безупречной золотистой кожей, широко посаженными глазами цвета зимнего неба и невозможной фигурой Джианна Давенуэлл была так же прекрасна, как и в первый раз, когда я её увидела, — а может, и ещё больше, когда улыбнулась чему-то, что сказала Тауни.

Взгляд Кэстила последовал за моим, пока Хиса обходила Делано и Наилла.

Думаешь, между ними что-то есть?

Не знаю, ответила я ему. Тауни никогда не проявляла интереса в таком ключе, в отличие от того, как реагировала на мужчин. Но это вовсе не значило, что у неё не было таких чувств, особенно если вспомнить, из какого мира мы родом. В Солисе подобное влеченье среди знати не считалось прямым запретом, но и особого одобрения не встречало. Тауни могла просто не чувствовать себя в безопасности, чтобы говорить о таком. А может, как и я, и многие «вторые» сыновья и дочери, она просто не успела набраться опыта, чтобы понять, что ей нравится.

Мне хотелось спросить, но я не хотела, чтобы это прозвучало как нечто значительное. Потому что это не было большим делом. Ни для меня, ни для кого-то ещё в этом зале.

Ну, не совсем правда.

Любые отношения Тауни были важны из-за того, кем я её сделала.

Она повернулась, и её улыбка вспыхнула мягким светом. При такой улыбке невозможно было вообразить, что она когда-нибудь станет жестокой или холодной.

Тауни подошла ко мне вплотную и протянула лениво, тихо:

— Ну что, Аттес?

Оглядевшись, я не увидела его, хотя чувствовала, что он где-то рядом. Может, в другой комнате.

— Он приехал прошлой ночью.

— Он такой… мужественный.

— Мужественный? — я поперхнулась.

Её губы сложились в странную улыбку.

— Да.

— Я как-то не заметила.

— Потому что ты… дикоматизирована, — протянула Тауни, оглядывая зал.

— Тауни, — прошептала я, с трудом сдерживая смех, заметив нахмурившегося Кирана.

— Причём дважды, — добавила она.

Я уже начала поворачиваться.

— Мея Льесса, — произнесла Джианна, привлекая моё внимание и склоняя голову. Она начала кланяться.

Я шагнула вперёд, едва не налетев на Малика, когда Кэстил отпустил мою руку.

— Не нужно, — быстро сказала я.

Джианна выпрямилась, лёгкий румянец тронул её щёки.

— Простите, — мягко произнесла она. — Привычка.

— Всё в порядке. — Я оглянулась: Малик уже перехватил Кэстила. Снова повернулась к ним и улыбнулась. — Спасибо, что довела Тауни в целости.

— Не за что благодарить, — ответила Джианна, свободно сложив руки перед лавандовой туникой, в то время как Тауни смотрела на меня с поднятыми бровями. — Для меня это честь.

Тауни рассмеялась.

— Врёт. Это было, скорее, огромной морокой, если учесть, сколько я ныла по дороге.

— Неправда, — Джианна расплылась в идеальной улыбке. — Ну… почти.

Я продолжала улыбаться, хотя Тауни всё ещё странно на меня поглядывала.

— Я до сих пор в шоке, что ты смогла переночевать под открытым небом, без стен и крыши.

Тауни фыркнула.

— Я сама в шоке. — Она повернулась к Джианне, продевая руку в мою. — Я скоро вернусь, — сказала она и почти потащила меня в сторону.

— Рада тебя видеть, — обратилась я к Джианне.

Удивлённо моргнув, Джианна ответила:

— Взаимно.

— Поппи, — зашептала Тауни, практически протаскивая меня мимо любопытного взгляда Делано. — Почему ты так улыбаешься?

Я нахмурилась.

— В каком смысле?

— Ты улыбаешься всем лицом. — Тауни остановилась у входа во второе помещение. — Прямо всем лицом.

— Я вообще не понимаю, что это значит.

— Правда? — вздохнула Тауни. — Вот так ты улыбалась.

И она изобразила: рот приоткрыт, щёки так растянуты, словно набиты ватой.

Выглядело это нелепо.

— Я так не улыбалась, — зашипела я.

— Улыбалась, — вставил Киран, его плечо скользнуло по моему, когда он проходил в другую комнату. Он оглянулся:

— И это было слегка жутковато.

Мой рот приоткрылся, пока он присоединялся к Кэстилу и Малику, которые разговаривали вполголоса. Я снова повернулась к Тауни.

— Серьёзно?

Она кивнула.

Я поморщилась.

— Даже с открытым ртом?

— Ну, может, без рта, — сказала она.

Слава богам.

— Но улыбка была огромной.

Я вздохнула.

— Я просто пыталась быть… дружелюбной. Ну, знаешь, потому что я…

— Пригрозила скормить её бара́там?

— И потому, что вы с ней кажетесь… близкими.

Светлые брови Тауни изогнулись, заложив складочки на тёплой коричневой коже.

— Мы кажемся?

Ладно, возможно, и я, и Кэстил неправильно поняли их отношения.

— Или нет?

— Шучу. Мы действительно дружим, — Тауни хихикнула, белый локон упал ей на щёку, когда она наклонилась ближе. — И близки.

— Насколько близки?

Тауни выпрямилась, стряхнув с золотистого платья воображаемую пылинку, и лукаво улыбнулась.

— Ну…

— Тауни, — подтолкнула я, когда она замолчала.

Она подняла взгляд, её светлые, почти бесцветные глаза сияли радостью и живостью. Видеть это было и облегчением, и болью одновременно.

— Мы…

— Пенеллафа, — раздался из соседнего зала голос Валина. Он стоял в проёме. — Пора начинать.

Чёрт.

— Поговорим позже, — сказала Тауни, поворачиваясь к столу с угощением.

Мы поговорим. Обязательно.

И не только о Джианне.

— Вот. — Она почти всунула мне в руку бокал вина. — Выпей. Ты справишься отлично.

— Спасибо.

Едва уловимый запах увядшей сирени коснулся носа, когда она обняла меня и прошептала:

— Только не делай больше ту странную улыбку.

— Постараюсь, — сухо ответила я.

Она рассмеялась.

— Там столько людей, Поппи. Если станет тяжело, просто смотри поверх их голов. Ладно?

— Ладно, — кивнула я.

Она дала мне ещё одно крепкое объятие и отпустила. Я повернулась к ждущему Валину.

Я подошла к нему.

— Всё это кажется знакомым, верно? — спросил он.

В памяти вспыхнул Оук-Амблер.

— Да.

— Ты выступишь так же прекрасно, как и тогда. — Он пригнулся, пока мы проходили под аркой. — Я полностью в тебе уверен.

— Спасибо. — Я сделала глоток терпкого вина. — С Кэстилом рядом будет легче.

— Возможно, — сказал он с полуулыбкой, так похожей на улыбку его сыновей, и посмотрел на них — они стояли вместе с Кираном. В нём поднялось мягкое, почти пузырящееся чувство, и он остановился. Заметив мой взгляд, Валин тихо усмехнулся. — Прости. Я всё ещё не привык видеть их вместе. К своему стыду, я уже смирился… — Его голос оборвался, улыбка погасла.

— Понимаю, — я легко коснулась его руки. — Я рада, что твои опасения не оправдались.

— Я тоже, — тяжело выдохнул он. — Элона знает, что Малик жив и здоров. Хотел бы я видеть её лицо, когда она узнала. — На его губах появилась мягкая, чуть грустная улыбка. — Она бы заплакала, а потом злилась бы на себя за слёзы.

Я кивнула, делая ещё один глоток вина. Несмотря на сложную историю между мной и его женой, я могла её понять.

— Знаю это чувство.

Положив руку на рукоять меча, он посмотрел на меня сверху вниз.

— Элона любит их обоих всей душой. Больше, чем Атлантию. Она… — Он слегка повернулся ко мне, понижая голос. Казалось, он хочет сказать больше, и я догадывалась, что именно. Он сглотнул, посмотрел на сыновей, а затем снова встретился со мной взглядом. — Я говорил с Маликом прошлой ночью.

— И как прошёл разговор?

— На удивление хорошо, — ответил он. — Оказалось, у него уже были подозрения.

Мои брови поднялись. Были? Я перевела взгляд на Малика. Хотя он стоял рядом с Кэсом и Кираном, между ними ощущалась не только физическая, но и какая-то иная дистанция. Он молчал, достаточно близко, чтобы участвовать в их разговоре, но в нём будто чего-то не хватало. Мне показалось, что его тишина связана не только с отсутствием слов, но и с тем, что его мысли были далеко. У Миллисент.

— Где Аттес? — спросила я.

— Он был здесь, но, думаю, всё это показалось ему немного… чрезмерным, — ответил Валин. — Внимание.

Сразу вспомнился комментарий Тауни.

— Он где-то поблизости. Но где именно — понятия не имею, — добавил он. — Думаю, все уже готовы к тебе. — Валин слегка поклонился, когда Кэстил отошёл от Кирана и брата. — Я буду прямо за вами.

Я начала поворачиваться, но остановилась.

— Валин?

Он наклонил голову.

— Я стараюсь не держать зла, — тихо сказала я, зная, что Кэстил всё равно услышит. — У меня не всегда это выходит, но я… — я выдохнула. — Я понимаю, почему Элона солгала. Я не стану держать это против неё. Думаю, и её сыновья тоже.

Валин кивнул, его улыбка стала напряжённой, он быстро моргнул.

— Это… — Он прочистил горло. — Спасибо.

Когда он отошёл, я не стала его останавливать.

Что это было? — раздался в нотаме голос Кэстила.

Я встретила его взгляд.

Просто сказала ему то, что он должен был услышать.

Он склонил голову, взял мою руку и коснулся своей меткой моей, легко поцеловав меня в лоб. Малик спросил, собираемся ли мы упомянуть Возвышенных.

Боги, это совсем вылетело из головы.

Я ответила, что лучше обсудить это на городских собраниях, чтобы донести послание ясно и ответить на вопросы.

Хорошая мысль.

Его губы коснулись моего виска. Он ещё сказал, что они с Хеленеей начали разговаривать с теми Возвышенными, кто, как они верят, может принять жизнь как Несвязанные. Но упомянуть это не успел.

Я кивнула, скользнув взглядом мимо Кэстила. Малик теперь стоял рядом с Кираном, лицо его было непроницаемо-холодным. Я задумалась, зачем он носит эту маску среди тех, кто его знает.

Как прошло? — спросила я, когда Кэс взял меня за руку и повёл вперёд.

Пока всё хорошо.

Я почувствовала лёгкое облегчение, хотя знала: путь с Возвышенными лёгким не будет.

— Готовы? — спросил Киран, когда мы подошли.

Я кивнула, и Вонетта шагнула за нами, забирая мой бокал.

— Вы уверены, что не хотите официального представления? — спросила Хиса.

— Уверены, — подтвердил Кэстил.

Когда Хиса отступила, Вонетта встретилась со мной ярким взглядом.

— У тебя всё получится.

Я глубоко вдохнула, понимая, что в этом уже нет нужды.

— Да.

КАСТИЛ

Моё сердце билось ровно и спокойно, в такт сердцу Поппи, пока мы приближались к распахнутым дверям балкона. Какое бы волнение она ни испытывала раньше перед обращением, теперь от него не осталось и следа, но я всё равно крепко держал её ладонь в своей.

— Изгиб балкона поможет звуку распространяться, как и известняк с мрамором, вплетённые в золото, — сказал Киран, встречаясь со мной взглядом. — Так что имей в виду, если соберёшься сказать что-то, чего не должно слышать полстолицы.

Я сухо фыркнул.

— Принято.

Поппи кивнула и бросила выразительный взгляд на Малика. Тот выглядел так, будто пытается слиться со стеной.

— Я буду прямо за вами, — вздохнул он.

Его явный дискомфорт был одновременно забавным и странным. Тот Малик, с которым я рос, обожал бы купаться во внимании такой огромной аудитории.

Но он уже не тот Малик.

Маленькая рука Поппи сжала мою, возвращая моё внимание вперёд. По обе стороны дверей появились Хиса и мой отец, и они одновременно распахнули их, впуская прохладный ветер.

Толпа внизу мгновенно стихла, и тишина прокатилась дальше, к тем, кто стоял вдали.

Мы с Поппи вышли под затянутое облаками небо, за нами — Киран и Малик.

Поппи резко вдохнула, когда увидела, сколько глаз устремлено на нас. Её сердце на миг ускорилось, но быстро успокоилось, пока она окидывала взглядом город.

При таком количестве смертных внизу поражала тишина — лишь редкие покашливания да плач младенца нарушали её. Люди заполнили двор, каждую улицу Садового района, выглядывали из открытых окон. Не осталось ни клочка свободного пространства, и ни одного Первозданного бога, чтобы сверлить взглядом мою жену.

Я посмотрел на Поппи. Наши глаза встретились, и её губы тронула улыбка. Чёрт, сердце пропустило удар. Сдерживая желание поцеловать её, я вновь сосредоточился. Чем быстрее мы справимся, тем скорее я смогу вкусить её губы.

Не было мотивации сильнее.

Мы прошли к самому центру балкона, к мягкому изгибу, выступающему над двором. Не размыкая пальцев, я положил вторую руку на прохладные перила, ощущая гладкость камня и шероховатые вкрапления дроблёных алмазов. Поппи сделала то же самое —

Резкий свист заставил меня повернуть голову вправо. Малик дёрнулся влево, его глаза расширились, когда из каменного факела вырвались серебристо-золотые языки пламени. Один за другим загорелись и остальные — огненная рябь пробежала по стенам Храма Солнца, пока факел слева от Кирана не вспыхнул, озарив толпу внизу серебристым светом.

— Эти факелы… — выдохнул Малик, пока по толпе прокатилась волна шёпота. — Я никогда не видел их зажжёнными.

Я посмотрел на Поппи.

— Это не я, — сказала она, вскинув голову.

Следуя за её взглядом к покрытому облаками небу, я прищурился — и уловил лёгкий аромат… сирени.

— Серафена, — прошептала Поппи.

В небе начала вырисовываться огромная крылатая фигура… нет, не одна. Три.

Драконы.

Они прорвали облака: буровато-зелёная чешуя, пепельно-серая, пурпурно-чёрная. Аурелия. Ните. И этот чёртов громила. Толпа содрогнулась от смешанных трепета и восхищения, когда их крылья раскинулись над городом. Люди задвигались, сталкиваясь друг с другом.

— Всё в порядке, — громко окликнула Поппи, её голос вибрировал эфиром. — Они не причинят вреда.

— Если ты так говоришь, — пробормотал Киран.

Поппи метнула в него убийственный взгляд, но люди… удивительное дело, успокоились.

— Они же не собираются приземляться… — Малик осёкся, когда первой спустилась Аурелия, приземлившись на шпиль.

Следом спустился Ните, его длинный чёрный хвост обвился вокруг каменной колонны.

Над нами легла тёмная тень, и Киран напрягся.

— Да вы, блин, издеваетесь, — выругался он.

Храм дрогнул, когда Ривер приземлился на шпиль прямо над нами, вынудив Хису и моего отца выйти наружу.

Я наблюдал, даже с неким восхищением, как он спускается по шпилю, его когти оставляли глубокие борозды в камне, а шипастый хвост описывал дуги в воздухе. Он водрузил огромный коготь на плоскую крышу у основания шпиля и вытянулся, так что его голова оказалась совсем близко — вдохни я поглубже, и, наверное, почувствовал бы его дыхание. Я перевёл взгляд на Кирана: его голова была всего в нескольких дюймах от Ривера.

Киран смотрел прямо вперёд, скрестив руки, с выражением лица «меня этим не впечатлишь».

Ривер шумно выдохнул, и тёплая волна его дыхания окатила нас.

Ноздри Кирана раздулись, и за его зрачками блеснул эфир.

А этот проклятый дракон издал короткий фыркающий звук — почти как смех.

— Ведите себя прилично, — предупредила Поппи. Я так и не понял, кому она это сказала — Кирану или Риверу.

Да это и не имело значения, потому что, когда мы обернулись к толпе, стало ясно: то мимолётное спокойствие, что держало их недвижимыми, рассеялось. Люди начали опускаться на колени десятками, потом сотнями. Молодые и старые, кто как мог. Даже самые маленькие склонились, и вскоре город наполнился криками о богах и благословении, пока казалось, что на коленях весь город.

Поппи мягко выдохнула:

— Мы пришли не для того, чтобы вы преклонялись перед нами, — её голос дрогнул совсем чуть-чуть. — И не для того, чтобы мы стояли над вами как завоеватели или боги. Мы ваши… — слова внезапно оборвались, глаза её расширились, и я почувствовал то же самое.

Сдвиг в самом мире.

Присутствие или сознание — похожее на божественное, но иное. Темнее. Маслянистое.

Поппи напряглась рядом со мной, Киран шагнул вперёд.

Что мы чувствуем? — послал Киран по связи.

Не знаю, ответил я, всматриваясь в толпу внизу. Люди всё ещё стояли на коленях, переглядываясь, пока тишина тянулась. Волна растерянности и тревоги давила.

Поппи?

Её ответ пришёл мгновенно:

Здесь что-то есть. Не знаю что. Похоже на бога… но не совсем.

Сзади налетел горячий порыв ветра, когда Ривер поднял голову. Из глубины его горла донялся низкий, ритмичный щелкающий звук, будто треск камня. Он нарастал, превращаясь в низкое предостерегающее рычание. Аурелия и Ните вторили этому тревожному звуку, пока я продолжал осматривать людей внизу. Беспокойство смертных росло, прокатываясь по толпе. На солнце блеснули золотые доспехи, солдаты подняли головы к нам.

— Кэс, — тихо произнёс Малик, и я ощутил, как мой отец выходит на балкон. — Что происходит?

Прежде чем я успел ответить, с одной из улиц справа потянулся низкий гул, с каждой секундой становясь громче. Мы повернулись как раз в тот миг, когда люди, заполнившие улицу между величественными рядными домами с фасадами цвета слоновой кости и тёмно-красного, начали сначала медленно, а потом всё быстрее подниматься на ноги, почти в панике. Гулкие удары копыт смешались с грохотом колёс по булыжникам.

Поппи отпрянула от перил, когда два атлантийских воина выехали из бокового проезда между многоэтажными домами и вывернули на главную улицу перед нами. Под стальными шлемами их взгляды были устремлены прямо вперёд, лица без всякого выражения. Мой взгляд метнулся к чёрной карете, запряжённой белыми лошадьми — и это были не простые лошади, а сиртианы. Атлантийские.

И ни души, кто бы вёл их.

Никого в седле. Никого на месте кучера.

— У меня очень плохое предчувствие, — пробормотал Киран, пока внизу люди в спешке поднимались, когда атлантийские всадники приближались.

Я чувствовал то же самое, когда солдаты остановились. Они не спешились. Даже не шевельнулись. Стояли, глядя вперёд.

— Я ничего от них не ощущаю, — прошептала Поппи. — Совсем ничего.

— Что за… — выдохнул мой отец.

Я сразу понял, что вызвало его реакцию, когда карета выехала на площадь внизу и повернулась боком к нам. Пропустить это было невозможно.

Королевский герб Возвышенных — круг с чуть смещённой линией, пересекающей его, — но не золотой, а выкрашенный в багрянец. В таком виде он не оставлял сомнений в своём истинном значении.

Смерть.

Эфир в нас троих взвился, когда дверца кареты распахнулась.

Сначала показался тёмно-красный сапог на высоком каблуке, острый каблук со стуком ударил по брусчатке, за ним — медленный размах подола того же оттенка, словно из кареты пролилась кровь.

Глубокое алое платье облегало длинные ноги и плавные бёдра. Я поднял взгляд, чувствуя, как напряжение пронзает каждую мышцу. От головы спадала кружевная вуаль, ветер поднимал зубчатые края, заканчивавшиеся у талии.

Сердце рвануло, вторя сердцу Поппи, когда фигура внизу скользнула к Храму, не обращая внимания на застывших смертных. Завуалированная голова поднялась.

— Нет… — прошептала Поппи.

Это единственное слово прозвучало в моей голове как раскат грома, пока она метнулась к перилам. Её пальцы вцепились в камень в тот момент, когда фигура подняла перчатки к краю вуали и начала медленно поднимать её.

Время словно замедлилось.

Звуки исчезли.

Сантиметр за сантиметром обнажалось то, что стояло внизу. Невероятно тонкая талия. Тёмно-каштановые волосы. Грудь, почти обнажённая глубоким вырезом лифа. Губы, окрашенные в алый — полные, изогнутые в жёсткой улыбке. Узкий нос с рубиновым пирсингом. Высокие скулы. Лицо — точь-в-точь как у той, что стояла рядом со мной.

Когда вуаль полностью соскользнула и потекла по её спине, я уже знал, что глаза окажутся тёмными, но не чёрными, как у Возвышенных. И, кажется, понял одновременно с Поппи, когда она прошептала это единственное имя.

Но это было невозможно.

То, что стояло внизу и глядело на нас с насмешливой кроваво-красной улыбкой, должно было быть мёртвым. Разорванным в Храме Костей до последней крошки.

Но она была здесь.

И эта дрянь улыбалась нам.

Исбет.