Первозданный Крови и Костей

Глава 20

POPPY

Киерен перевёл разговор на Вознесённых:

— Нам нужно обсудить, что с ними делать.

Поппи сначала почувствовала облегчение от смены темы, но быстро поняла — этот разговор не легче военных планов. В глубине души она знала, какое решение неизбежно.

Кастил наблюдал за ней, пока она делала глоток сладкого вина, которое вдруг показалось горьким.

— С ними нужно разобраться, — произнёс он.

Поппи поставила бокал и спросила о тех Вознесённых, у кого не было запасов крови — неизвестно же, почему. Киерен признал, что они, скорее всего, просто лишились припасов. Кастил добавил: если Вознесённые долго не питаются, их неизбежно охватывает кровавое безумие, превращающее в кра́венов, и он ни разу не встречал тех, кто сохранил бы рассудок без крови.

Поппи снова задумалась: могут ли Вознесённые выживать без питания? Но ведентия молчала. Истории о таких случаях не существовало.

Она понимала: решение уже очевидно. Но мысль о том, чтобы уничтожить всех Вознесённых до единого, тяжёлым грузом ложилась на сердце. И это казалось ей почти абсурдным.

Поппи размышляет: если бы Исбэт причинила Кастилу ещё больший вред или убила его, она бы без колебаний уничтожила всех Вознесённых. Почему же сейчас она сомневается? Ведь, как ни крути, Вознесённые живые существа, и их смерть — это настоящая смерть.

Кастил мягко коснулся её руки:

— Я знаю, у тебя в голове сейчас буря мыслей. Расскажи нам.

— Я не понимаю, как оказалась в положении, где должна принимать такие решения, — призналась Поппи. — Я не готова к этому.

Киерен спокойно ответил, что мало кто бывает готов к подобному, даже после обучения.

Поппи заметила, что нервно теребит салфетку, и Кастил накрыл её руку своей. Его тихие слова пронзили её:

— Они — не Ян.

У Поппи перехватило дыхание. Возможно, именно поэтому ей так трудно принять решение: она думала об Иане, о надежде, что он отличался от прочих Вознесённых. Но это лишь глупая иллюзия — в тот миг, когда Ян стал Вознесённым, он перестал быть тем, кого она знала и любила. И если позволить этим чувствам управлять собой, она поставит под угрозу и смертных, и атлантийцев.

Собравшись, Поппи произнесла хрипло:

— Мы не можем их спасти. Лучшее, что можем — не допустить, чтобы их судьба постигла других.

На лице Кастила мелькнуло удивление.

— Ты уверена, что готова к такому решению?

— Нет, — честно ответила она. — Но я думаю, что правильно поступать не всегда приятно.

— Звучит удивительно… взрослo, — заметил Киерен, слегка склонив голову.

Поппи бросила на него сухой взгляд и спросила:

— Как мы это сделаем?

Кастил сжал её руку:

— Есть способы, при которых никто не будет страдать и это не станет показательной казнью. Так мы докажем, что отличаемся от Кровавой Короны.

Вспомнив их публичные расправы, Поппи кивнула:

— Верно. Это должно быть тихо.

Киерен обменялся взглядом с Кастилом:

— Я могу собрать людей, которые справятся…

— Нет, — резко прервала его Поппи.

Оба мужчины удивлённо посмотрели на неё.

— Это наш выбор, — твёрдо сказала она, сжимая руку в кулак. — Мы сами должны исполнить решение.

— Поппи… — начал Кастил, сжимая её пальцы. — Тебе не нужно брать это на…

— На душу? — перебила она. — Почему я должна перекладывать это на чужую? Ведь это будет тяжёлым грузом. И должно быть. Никто не займёт моё место. Никто из нас.

Челюсть Кастила напряглась, потом он тихо кивнул:

— Ты права.

Поппи сделала глубокий вдох, понимая, что ей придётся поступить так, как умеют Кастил и Киерен: отстраниться, разделить чувства на «полочки». Иначе невозможно пережить уничтожение Вознесённых. Это не безразличие — просто иначе никак. Массовая казнь оставит след, даже если для мужчин это не станет тяжёлым бременем.

— Нам нужно поговорить с генералами, — сказала она, гоняя виноградину по тарелке вилкой. — После того как закончим здесь.

— Сначала мы пойдём в новые покои, — возразил Кастил. — И я уверен, ты захочешь увидеть Тоуни.

У Поппи сжался желудок от внезапного предчувствия.

— Да, — быстро ответила она, хотя тревога внутри оставалась необъяснимой. Отказавшись от вилки, она взяла виноградину пальцами. — Хочу. Но сначала есть дела.

Кастил молча наблюдал за ней, прихлёбывая вино. Поппи взяла клубнику в сахарной пудре.

— Вы уже обращались к народу? — спросила она.

— Нет, — ответил Киерен, и она вновь почувствовала лёгкий разряд эфира. — Пока в этом не было смысла.

— Почему? — нахмурилась Поппи.

Кастил наклонился ближе, положив руку ей на ногу:

— Во-первых, ты была в стазисе, и я не стал бы обращаться к людям один.

Поппи посмотрела на него, но он отвёл взгляд, его ладонь скользнула выше по её бедру.

— А во-вторых?

— В отличие от жителей Оук-Амблера, здесь все знают, кто мы и за что сражаемся.

Поппи откусила клубнику:

— Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

Киерен заметил, что особой надобности в обращении к жителям не было: они и так ежедневно видят атлантийцев и вольвов, знают, что им нечего бояться.

Поппи задумалась:

— Вы оба считаете, что им не нужно дополнительное подтверждение?

— Когда-нибудь вам с Кастилом всё же стоит показаться на публике, — ответил Киерен. — Просто чтобы люди убедились, что всё в порядке.

— И всё? — с сомнением переспросила Поппи.

— А ты хочешь выступить с речью? — уточнил Кастил.

— Не особенно, но, думаю, это было бы разумно — чтобы они знали, кто мы такие, — вздохнула она.

— Они уже знают, — сказал Киерен. — И знают, что ты богиня.

Поппи напряглась:

— Я не это имела в виду.

Киерен приподнял бокал:

— Знаю.

— Честно говоря, я бы предпочла, чтобы они не знали. Не хочу, чтобы ко мне относились как к божеству.

— Но ты и есть богиня, — спокойно напомнил он.

Поппи, не желая уступать, парировала:

— Ты тоже.

Киерен замер, собираясь возразить:

— Это… — начал он.

Поппи напомнила Киерену:

— Это ничем не отличается. Ты — советник короны, Кастил — король. Мы трое — боги, мы правим вместе.

Киерен чуть прищурился:

— Не понимаю, зачем мы вообще начали этот разговор и какое он имеет значение.

Поппи закатила глаза:

— Вы оба не думаете, что стоит рассказать людям правду о Кровавой Короне?

— Мы уже это делаем, — спокойно ответил Кастил. — Проводим собрания в каждом районе, объясняем, кто на самом деле стоял за Короной и какова истинная цель Обрядов.

Поппи удивилась: ей бы и в голову не пришло организовать подобное. Она уже хотела спросить, как проходят встречи, но замерла, когда рука Кастила скользнула выше по её бедру, вызывая острые волны ощущений.

— Я спрашивала, как люди реагируют, — всё же произнесла она.

Киерен ответил, что вопросов много, встречается и отрицание, но собрания в целом проходят успешно; он может запросить более подробный отчёт у Перри и Делано, которые за ними следят. Поппи попросила это сделать, чувствуя себя немного оторванной от происходящего после стазиса.

Затем она поинтересовалась комендантским часом. Кастил пояснил, что пока снимать его нельзя: война не окончена, а угроза, превосходящая Вознесённых, всё ещё рядом. Киерен добавил, что некоторые смертные получали выгоду при правлении Кровавой Короны и могут попытаться освободить Вознесённых после заката, рискуя жизнями.

— Понимают ли люди, что среди нас есть более страшная опасность? — спросила Поппи.

Кастил сообщил, что людям уже сказали: Кровавая Корона всё ещё представляет угрозу. В это время его палец незаметно скользнул между бёдер Поппи, натянув ткань её платья. Она резко взглянула на него, но он лишь подмигнул и откусил дольку дыни. Поппи поняла, что он специально отвлекает её от тяжёлых мыслей о судьбе Вознесённых — и это действовало слишком хорошо.

— Значит, о Колисе не упоминали? — уточнила она.

Киерен покачал головой, глядя на булочку на её тарелке:

— Нет. Люди знают, кто такие Вознесённые, но о Колисе не слышали. Его имя только запутает.

Поппи согласилась: трудно убедить в опасности того, о ком никто не знает. Она уже хотела продолжить, но движения Кастила стали ещё смелее. Их взгляды встретились; она мысленно пригрозила ему вилкой. Он лишь усмехнулся, фраза Ты бы не стала прозвучала в её сознании. Поппи подняла бровь, перевернула вилку остриём вниз: Хочешь пересмотреть своё мнение?

Кастил прикусил нижнюю губу, блеснув клыками, и ответил мысленно, что её «угрозы насилия» только сильнее его заводят. Поппи едва сдержала вздох, чувствуя, как по венам разливается жар.

— Вы оба понимаете, что разговаривать мысленно при мне невежливо? — лениво заметил Киерен.

— А вам самим не кажется невежливым шептаться, когда я рядом? — парировала Поппи.

Киерен осёкся, а Поппи улыбнулась:

— Поверь, тебе повезло, что ты не участник этого разговора.

— Могу догадаться, о чём он, — ответил Киерен, бросив на них многозначительный взгляд.

Поппи вспыхнула, а Кастил тихо рассмеялся и убрал руку чуть дальше, оставив большой палец мягко скользить по её бедру.

— Ты что-то говорила? — напомнил он.

Собравшись с мыслями, Поппи пояснила, что жители не знают ни о Колисе, ни о Серафене, ни о Древних, и скрывать это может быть ошибкой. Киерен согласился, но заметил: сложно говорить о планах Колиса, если никто не знает его целей. Он поиграл прядью её волос, шутливо уточнив, не поведала ли ей ведентия что-то новое.

Поппи вздохнула и призналась: Араэ рассказали, чего Колис добивается — стать истинным Первозданным Жизни и Смерти.

В комнате воцарилась тишина. Киерен резко посмотрел на Кастила, и воздух вокруг словно похолодел.

— И как же он собирается этого добиться, если единственная такая сущность — ты? — холодно спросил Кастил.

Поппи не хотелось произносить это вслух:

— Для этого ему… нужна моя сущность…

Она замерла, почувствовав лёгкую дрожь пола. Воздух в покоях вдруг стал плотным и наполненным энергией — но не её собственной.

— Кас, — тихо произнёс Киерен.

Кастил резко изменился: кожа словно истончилась, под ней засияли серые тени и проблески серебра, похожие на узоры Древних.

— Кастил, успокойся, — громко сказал Киерен.

В его глазах вспыхнула эфирная энергия, переплетаясь с алым и тенями.

— Я совершенно спокоен, — отозвался он.

Звон стекла заставил Поппи действовать. Она схватила Кастила за шею, ощущая, как тени устремились к её руке, и твёрдо произнесла:

— Колис не получит мою сущность. Этого не случится.

Внезапно в комнате раздался шелест крыльев, и пространство заполнили чёрные вороны, закружив в бешеном вихре. Один из них сел на плечо Кастила, а вокруг его глаз сгустилась тёмная энергия. Голос его зазвучал низко, с эхом смерти и разрушения:

— Он не коснётся тебя. Я обращу его в прах и гниль раньше.

— Я знаю, — ответила Поппи, проводя пальцами по его волосам, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее. Звон усилился, переходя в сухой треск.

Ворон на плече Кастила светился серебром в глазах и издал резкий крик, словно магический сигнал. Но Поппи улыбнулась и тихо бросила:

— Придётся поспешить, потому что я сделаю это первой.

На мгновение всё замерло.

Стая ворон взметнулась в воздух, когда Кастил молниеносно приблизился и коснулся губ Поппи ледяным поцелуем.

— Это вызов, моя королева? — его шёпот прозвучал и вслух, и в её мыслях.

— Да, — выдохнула она.

Кастил тёмно рассмеялся и поцеловал её глубже, властно, требовательно. Воздух, насыщенный эфиром, постепенно успокаивался, пока его губы теплеели. Поппи ощутила вкус пепла и разрушения, когда тьма отступила.

Киерен, ошеломлённо моргая, наблюдал за ними:

— Всё в порядке?

— Абсолютно, — небрежно ответил Кастил, хотя сжимал бокал слишком крепко.

Киерен не удержался:

— И что, чёрт побери, было с воронами?

Кастил нахмурился:

— Какими воронами?

Поппи объяснила, что птиц было десятки, они кружили по комнате, одна даже села ему на плечо. Кастил удивился: он не заметил их, сосредоточенный на том, чтобы не сравнять с землёй весь город.

Киерен усмехнулся и залпом допил вино, потом повернулся к Поппи:

— Ты можешь призывать стаи ворон?

— Понятия не имею, — ответила она, кладя на его тарелку булочку, которую он до этого поглядывал. — Но если он умеет, а я нет, меня это серьёзно расстроит.

Кастил слегка улыбнулся уголком губ:

— Скорее уж ты просто ревнуешь.

Поппи только поджала губы, а Киерен начал рвать булочку на маленькие кусочки. Кастил глянул на неё и усмехнулся:

— Даже не пытайся отрицать, что тебе было бы завидно.

Она закатила глаза, едва сдерживая смех — и правда, завидно бы было. Забавно, что после недавнего напряжения они могли так легко подшучивать. И она сама тоже. Поппи поняла, насколько изменилась: не только благодаря Кастилу и Киерену, но и друзьям — Делано, Эмилю, Найлу, Вонетте.

Тут её осенило:

— Нам стоит рассказать остальным о планах насчёт Вознесённых.

— Остальным? — уточнил Киерен, отправляя в рот кусочек булочки.

— Найлу, Эмилю, Делано, твоей сестре, если она здесь, — пояснила Поппи. — Думаю, им интересно, что мы собираемся делать. Они как… наш совет.

— Что-то вроде Внутреннего Совета? — предложил Киерен.

— Скорее Теневого, — хмыкнул Кастил. — Ты уверена, что хочешь видеть Малика в этом круге?

— Да, — ответила Поппи, не раздумывая. — Он не сотрудничает ни с Кровавой Короной, ни с Колисом.

Кастил провёл пальцами по золотой цепочке на шее и спокойно заметил, что вопрос о Малике не связан с его предательством:

— Он частично виновен в твоих кошмарах.

У Поппи сжался живот, но она ответила:

— Да, но… он твой брат, сердце моей сестры. Он думал, что поступает правильно. Я не против его участия. А ты?

Кастил на мгновение отвёл взгляд, затем кивнул:

— Не против.

Киерен, изучавший узоры на столе, предложил:

— Не стоит открыто называть это Теневым Советом.

Кастил фыркнул.

Затем Киерен перевёл разговор:

— Нам нужно продолжить обсуждать Колиса.

— Я спокоен, — отозвался Кастил, постукивая пальцем по бокалу.

Киерен посмотрел на Поппи:

— Если Колис хочет вознестись до уровня такого Первозданного, значит, он стремится к тому же, чего жаждала Кровавая Корона: абсолютной власти и господства.

Поппи почувствовала нарастающее беспокойство. Возможно, Колис, как и многие до него, жаждет силы и контроля над всем. Она сомневалась, что даже Исбэт точно знала, чего хотела.

Кастил добавил:

— Думаю, он не ограничится властью над смертными.

Живот Поппи сжался при воспоминании о словах Торна: многие мечтали бы править не только смертными, но и богами.

— Он хочет властвовать и над миром людей, и над миром богов, — произнесла она.

Киерен спросил, может ли Колис пересечь Покров.

— Да, — ответила Поппи и добавила, что почти хотела бы, чтобы он попытался: для него это плохо кончится.

Но как Первозданный Крови и Костей он был бы…

— Неостановим, — закончила Поппи. — Он существует с начала времён и не нуждается в обучении. Но править смертным миром он не сможет: как истинный Первозданный Смерти, связанный со своим Двором, он повлияет на всех живых существ.

Киерен нахмурился:

— Тогда чего же он добивается?

— Смерти и разрушения, — ответила Поппи, вспоминая пророчество. Колис может захватывать души, как и Никтос.

Кастил продолжил мысль:

— Он способен держать людей, атлантийцев — всех, у кого есть душа — в состоянии между жизнью и смертью. Ему даже не нужно Вознесение, чтобы управлять ими.

Поппи сжала руку в кулак:

— Нужно найти его первой, не ждать удара.

— Он уже сделал первый ход, — холодно сказал Кастил, напоминая, как Колис воздействовал на неё. Эта правда резанула, ведь теперь враг имел преимущество.

Кастил сжал её ладонь:

— Тебе нужно поесть.

Киерен поддержал:

— И питаться чаще, как мы говорили.

Кастил с тёмной улыбкой добавил, что ждёт этого с нетерпением, чем заставил Поппи почувствовать тепло внизу живота. Киерен вздохнул:

— Спасибо, что поделился.

Поппи попыталась отказаться от еды, но вдруг ощутила знакомое присутствие дракона и посмотрела на дверь. Киерен и Кастил тоже насторожились.

— Вы тоже чувствуете? — спросила она.

— К сожалению, да, — ответил Кастил.

Сосредоточившись на тонкой вибрации эфира, Поппи поняла, кто это.

— Это Ривер, — сказала она.

— А вы можете определить, кто именно? — уточнила она у мужчин.

Киерен вытер руки салфеткой и сказал, что может догадаться, кто пришёл.

— А ты?

Поппи улыбнулась:

— Да.

Киерен приподнял уголок губ:

— Выглядишь чересчур самодовольно.

Когда послышались шаги, Кастил отставил миску:

— Это Ривер, да?

Поппи кивнула.

— Отлично, — буркнул Киерен, поднимаясь.

Поппи удивилась:

— Почему вы оба так к нему относитесь?

Кастил усмехнулся:

— Ты серьёзно спрашиваешь?

Она возразила, что они едва его знают, но Кастил парировал:

— Мне и этого достаточно.

Поппи напомнила, что Ривер помогал в освобождении Кастила, и начала было добавлять, что он ещё и…

— Если скажешь, что он «милый», — перебил Кастил, — мне придётся пересмотреть твои представления о словах.

— Она уже считает его милым, — бросил через плечо Киерен, подходя к двери. — Я и так сомневаюсь в её вкусах.

Поппи фыркнула, а Кастил с усмешкой добавил, что удивлён, что Киерен сказал это только сейчас.

Прежде чем она успела спросить, что он имеет в виду, Киерен открыл дверь и коротко произнёс:

— Что?

— Она проснулась, — раздался хрипловатый голос Ривера.

Киерен продолжал заслонять проход, пока Поппи не прикрикнула:

— Киерен, впусти его.

Он нехотя распахнул дверь чуть шире. Поппи встала, готовая потребовать, чтобы Киерен и вовсе отошёл, и тот наконец уступил… хотя и неохотно.

Ривер, высокий и широкоплечий, протиснулся мимо Киерена; Поппи успела лишь заметить обнажённую грудь, но с облегчением увидела, что на нём свободные чёрные штаны.

— Рад видеть тебя в сознании, — сказал он, слегка склонив голову. — И рад, что ты сама собой.

Поппи неловко поёрзала, вспомнив, как он когда-то отлетал прочь, и попыталась извиниться, но Ривер оборвал:

— Не стоит.

— Впервые согласен с ним, — добавил Кастил, ставя бокал на стол.

Поппи возразила, что всё же чувствует необходимость извиниться, но Ривер повторил, что в этом нет нужды.

Кастил вдруг вмешался:

— Разве ты не должен обращаться к ней как meyaah Liessa?

Поппи только теперь осознала, что Ривер не использовал титул, означающий «моя королева».

— Королева Богов пробудилась, — ровно ответил Ривер. — Следовательно, она и есть meyaah Liessa.

Кастил напрягся:

— Но в прошлый раз ты говорил иначе.

— Я сказал лишь, что это никогда не относилось ни ко мне, ни к Нектасу, — спокойно пояснил Ривер.

Кастил понизил голос:

— Но ты не говорил, что Поппи больше не твоя meyaah Liessa.

Поппи вмешалась:

— Это неважно.

— Не соглашусь, — упрямо возразил Кастил.

Киерен тихо добавил, что было бы крайне неудобно, если бы драконы перестали служить Поппи. Та напряглась, глядя на Ривера. Неужели они собираются вернуться в Иллисиум?

— Я не говорил, что мы больше не служим ей, — сухо ответил Ривер. — Лишь то, что истинная Королева теперь пробуждена, и…

— Всё в порядке, — перебила его Поппи, подняв ладонь. — Ты… собираешься уйти?

Ривер нахмурился, когда Поппи спросила, собирается ли он вернуться домой.

— Зачем мне это делать? — удивился он.

Она напомнила, что Серафена пробудилась, но Ривер спокойно ответил:

— Ты пробудила нас и получила нашу клятву помощи. Это не изменилось.

Кастил уточнил:

— Но если Серафена призовёт вас?

— Тогда да, — признал Ривер. — Но это случится лишь в случае…

— В каком? — спросила Поппи.

Ривер медленно выдохнул:

— Если наша помощь понадобится там. А это будет означать, что Нектас пал. Будем надеяться, что этого не произойдёт.

Мысль о том, что первый дракон может пасть, заставила Поппи замереть.

— Будем надеяться, — тихо согласилась она и, понимая, что Ривер не приходит без причины, спросила: — Ты пришёл за чем-то конкретным?

— За твоей помощью, — его низкий голос стал ещё более хриплым. — Мне нужна твоя помощь, чтобы освободить Джадис.