Первозданный Крови и Костей

Глава 7

ПОППИ

Я была в пустоте, но она казалась иной. Мягче. Теплее.

И вдруг тьмы не стало.

Я…

Я кралась по узкому коридору на цыпочках. Мамочка с папой рассердятся. Я должна была спать, но Иан захватил всё одеяло, а я… я снова видела страшный сон. Тот, что пугает маму и делает папу мрачным: его челюсть начинает странно подёргиваться, а глаза становятся похожи на звёзды.

В этот раз я не расскажу им о сне. Я ведь должна быть большой девочкой в этой поездке — так сказал папа. Поэтому пыталась оставаться в комнате, что нам дали. Но мне здесь не нравилось. Стены были закопчённые, пол липкий.

А после сна я совсем не чувствовала себя большой девочкой.

Мне нужен был папа.

В конце коридора я заглянула в комнату, освещённую дрожащим газовым светом. Мамочка называла её «таверной», но я не понимала, почему — там никто не стучал. Я оглядела тени. Грубые мужчины за шаткими столами и женщины, одетые так, будто собирались спать, уже ушли. Сжав руками край халатика, который на меня надела мама, я быстро пересекла зал. Дверь была открыта, и я увидела мужчину, стоявшего спиной ко мне, волосы его в свете лампы казались скорее рыжими, чем каштановыми.

Шаги мои замедлились. Я шла тихо-тихо, как мышка, но папа всё равно меня услышал. Он всегда слышал нас с Ианом, как бы мы ни старались быть бесшумными.

Он обернулся, на губах появилась лёгкая улыбка.

— Мой мак… Поппи-флауэр…

Я рванула к нему, что было сил. Он присел и подхватил меня, и запах цитрусов и сирени сменил кислый дух постоялого двора, когда его руки сомкнулись вокруг меня.

— Разве ты не должна быть в кровати? — спросил он.

— Иан забрал одеяло, — я вцепилась в полы его кожаного плаща. — И мне было холодно.

Папа тихо рассмеялся.

— Вот и вся причина, по которой ты не спишь?

Я уткнулась горячим лицом в его грудь.

— Угу.

— Поппи-флауэр. — Он провёл ладонью по моей голове. — Тебе опять приснился кошмар?

Я замотала головой.

— Правда?

Я не любила врать папе, поэтому промолчала.

Он вздохнул.

— Прости, — всхлипнула я, губы задрожали.

— Ш-ш, всё хорошо. — Папа отстранился и взял моё лицо в ладони. — Не грусти. — Он улыбнулся. — Какая же ты у меня красивая цветочек. Какая красивая маковка. Разве красивые маки бывают грустными?

— Нет, — я хихикнула.

Его зелёные глаза блеснули, как звёзды, и улыбка стала шире. Он наклонился и поцеловал меня в макушку.

— Я люблю тебя больше всех звёзд на небе.

— А я люблю тебя больше всех рыб в море, — прошептала я в ответ.

— Вот моя девочка.

Я почувствовала, как его руки дрожат, держат моё лицо. Мне это не понравилось. Он грустит? Боится? Я никогда не знала, что чувствуют папа и мама. Они были не такие, как те люди в таверне.

Двери скрипнули, впустив холодный порыв ветра. Вошла стройная фигура в плаще с капюшоном.

— Кора, — позвал папа.

Она остановилась и повернула голову. Я услышала её лёгкий вздох.

— Ты же знал, что она найдёт способ пробраться сюда.

Ой-ой.

Я сильнее вжалась в папины объятья.

— Кто? Где? — папа сделал вид, что не понимает, а я хихикнула. — Здесь только маленький цветочек.

— Вы оба шалуны, — сказала мама. Я подняла голову и выглянула из-за папиной руки. Плащ на ней колыхался, пока она шла к нам. Наклонившись, она провела ладонью по моей голове. — Его ещё нет?

— Будет, — уверил её папа, выпрямляясь.

Я не знала, о ком они говорят. Только то, что они ждут друга. Поэтому мы и остановились в этой гостинице.

Мама наклонилась и шепнула, так что я едва расслышала:

— Ты ему доверяешь?

— Да, — сказал он. — Он выведет тебя в безопасное место.

Безопасность? Её? Не нас? Глаза мои распахнулись, я перевела взгляд с одного на другого.

Мама кивнула и на несколько мгновений замолчала. С тех пор как мы покинули замок и город, она часто так замолкала.

— Я не знаю…

— Он сделает то, что обещал, — папа провёл пальцами по её щеке. — Скажи ему правду. Он связан клятвой перед богами, даже спящими, чтобы обеспечить вашу безопасность.

— Пожалуйста, не возвращайся. Если тебя схватят, она никогда больше не поверит тебе, — голос мамы стал жёстким. — Никогда не даст тебе ни секунды свободы…

— Я должен, — перебил папа. — Ты знаешь это.

— Это из-за неё? — голос мамы снова смягчился.

Он не ответил.

— Она никогда не уйдёт, — прошептала мама.

— Я должен попытаться. — Он прижал ладонь к её щеке, и я с трудом расслышала следующее. — И мне нужно вернуться не только ради неё.

Мама зажмурилась.

— Я знаю.

Он склонился и поцеловал её в висок.

— Важны только они. Ты должна увезти их от неё. Я…

— Не смей говорить, что ты не важен.

— Со мной всё будет хорошо, — уверил её папа. Моё сердце забилось быстрее.

Она покачала головой и тихо сказала:

— Ты знаешь, чего она хочет. И если ей удастся использовать тебя, весь мир окажется под угрозой.

Я не расслышала, что они сказали дальше, но мама наконец посмотрела на меня. Сделала глубокий вдох и улыбнулась, но улыбка показалась мне неправильной.

— Я ещё раз всё проверю.

Папа кивнул.

Мама развернулась и исчезла за дверью. Я крепче вцепилась в его руку.

— Мамочка злится?

— Нет, моя Поппи-флауэр.

Я прикусила губу, глядя в тени.

— Мы… не в безопасности?

— Не бойся, малышка, — сказал он, возвращая мой взгляд к себе. Он поднял меня на руки. Такой высокий, что мне казалось — протяни руку, и коснусь потолочных балок. — Я никогда не позволю, чтобы с тобой или твоим братом что-то случилось.

Я знала, что он не позволит. Никогда.

Папа отнёс меня к деревянной скамье и сел, усадив меня на колени так, что мои ножки болтались в воздухе.

— Я когда-нибудь рассказывал тебе, откуда твоё имя?

Я покачала головой.

На его губах появилась лёгкая улыбка.

— Пенеллаф — хорошая подруга моей матери.

Я нахмурилась.

— Пенеллаф — это же богиня.

— Да. — Он убрал непослушную прядь с моего лица. — Она самая.

Я смотрела на него в замешательстве. Королева дала мне имя.

— И твоя кличка, Поппи? — продолжил папа. — Это тоже благодаря твоей бабушке. — Он тихо рассмеялся, хрипловато. — Ну, точнее, из-за моего отца. Я как-то подслушал, как он сравнивал характер моей матери… с маком. — Смех стал суше. — Неудивительно, что мак стал её любимым цветком.

— Не понимаю, папа. Как характер может быть как у цветка?

— Видишь ли, этот мак не такой, как растёт здесь, — объяснил он. — Он встречается на далёком востоке.

— Как далеко на востоке?

— Далеко-далеко, моя Поппи-флауэр.

— О. — Я поиграла с ремнём на его плече. — А я думала, что имя мне дала Королева.

Он чуть сдвинулся, тяжело выдохнул и посмотрел на массивные деревянные двери. Помолчал. В нём будто пробежал ток — тот самый лёгкий разряд, что мы с Ианом получали, когда тёрли ладони о ковёр, чтобы ударить друг друга искрой. Такое уже бывало, особенно после разговоров с Королевой.

— Папа?

Он сосредоточил взгляд на мне.

— Запомни это. Она не выбирала тебе имя. — Его губы сжались в тонкую линию, и мне показалось, в зрачках мелькнул серебристый свет. — Имя тебе дали не по выбору Королевы. Тебя назвали в её честь.

Я хотела спросить, зачем же тогда Королева лгала. Не верилось, что она могла. Но промолчала. Папа, похоже, больше не любил Королеву.

Он снова заговорил, рассказывая, как они с братом играли с огромными крылатыми зверями. Я слушала про их полёт высоко в небе, глаза тяжелели, и я устроилась поудобнее у папы на груди.

— Он здесь. И не один, — услышала я мамин голос. В нём звучало напряжение, от которого я проснулась. Приоткрыв глаз, увидела, как она наклонилась и шепчет папе на ухо. Лишь обрывок донёсся до меня: «…она, должно быть, его послала».

Папа выругался вполголоса и глубоко вздохнул. Осторожно поднял меня с груди.

— Останься с мамой, малышка. — Он коснулся моих щёк. — Будь с ней и найди брата. Я скоро вернусь за тобой.

Мама взяла меня за руку и помогла соскользнуть с его колен. Я смотрела, как он поднимается и поворачивается, следуя его взгляду. У двери стоял мужчина, глядя в щель между створками.

Папа обнял меня за затылок.

— Ты… видишь его?

Мужчина, чьи волосы напоминали мне пляжи Страудского моря, кивнул.

— Он знает, что ты здесь.

— Он знает, что здесь она, — сказал папа.

— Неважно. Он ведёт их сюда, — произнёс мужчина. — Если они прорвутся…

— Мы не позволим, — папа потянулся к рукояти меча. — Они не получат её. Мы не можем этого допустить.

— Нет, — мягко согласился мужчина, обернувшись ко мне своими странными голубыми глазами. Затем натянул капюшон. — Я не позволю.

— Пойдём, Поппи. — Мама потянула меня за руку—

Всё вокруг разлетелось на осколки, и я с криком провалилась в темноту, полную холодных, мучительных шёпотов.

КАСТИЛ

— Ей нужно проснуться.

Перекрыв проход в покои, я заставил себя сохранять спокойствие и хладнокровие, чтобы не совершить то, что многие сочли бы крайне… прискорбным.

Например, не начать войну с драконом.

Потому что я был в двух шагах от того, чтобы вырвать Риверу грёбаное горло.

Меня удерживала лишь мысль о том, как это расстроит Поппи, ведь по какой-то, проклятье, причине она была к нему привязана. Уж точно не из-за его характера — тот блистал не больше, чем полусгоревший кусок угля, вымазанный дерьмом.

Ривер уставился на меня, вертикальные зрачки то сужались, то расширялись.

— Да, — продолжил он, — я знаю, тебе неприятно это слышать. Как и твоему волку.

Твоему волку? Один уголок моих губ дёрнулся. Это не была улыбка — скорее низкий оскал.

— И всё же ты стоишь здесь и говоришь то, что, как знаешь, я не хочу слышать. Это делает тебя либо идиотом, либо конченым идиотом.

Гребни его чешуи на плечах заметно приподнялись. Отлично. Я его злю.

— Я буду взрослым в этой ситуации и проигнорирую твои слова.

Я удержал его взгляд.

— Аплодирую твоей зрелости. — Пауза. — Ривер-задница.

Из груди дракона вырвалось низкое рычание.

— А я-то думал, что волк — самое раздражающее существо, с которым мне приходилось иметь дело. Ошибался.

— Благодарю за откровенность. — Я отступил, сжимая дверную ручку; желание вернуться к Поппи буквально гнало меня обратно. — А теперь, если позволишь…

— Нет. Не позволю. — Ривер перехватил дверь ладонью, взгляд его скользнул через моё плечо. — Нам нужно, чтобы она проснулась.

По позвоночнику прошла колючая волна злости.

— Договори уж до конца. Она нужна тебе по личным причинам.

— Верно, — без тени раскаяния ответил он. — И это личное имеет имя. Джадис. — Зрачки сузились в тонкие щели. — Я не единственный, кому нужно её пробуждение, Кастил. Или ты забыл, что у неё есть отец — первый дракон, когда-либо созданный? Тот, кто отдал свою кровь, чтобы разрушить власть Колиса над Поппи. Тот, кто не станет колебаться, чтобы вправить тебе мозги.

Кожа у меня вспыхнула, в кончиках пальцев заострилась боль.

— Я не забыл.

Его верхняя губа изогнулась в оскале.

— Тогда что? Тебе просто плевать?

— Чую, тебе не понравится мой ответ, так что я промолчу.

Из раздувшихся ноздрей дракона вырвались струйки дыма. Казалось, он вот-вот взорвётся. Секунды тянулись, и моё терпение таяло.

— Она была в плену два столетия, — сказал он глухо. — Ты, как никто, должен понимать, что это значит.

Я понимал.

И я точно не собирался гулять по переулкам памяти ради забавы.

Злости во мне и так было достаточно.

— Только боги знают, что с ней сделали, — сказал Ривер, на миг закрывая глаза. — Но если она в таком состоянии, ничего хорошего там не было.

Зная Кровавую Королеву, я понимал: он прав на все сто. Ривер, наверное, даже не мог представить, что пережила та драконесса, и я не был таким мудаком, чтобы просветить его. Да и не нужно было.

Но я не понимал, чего он ждал от меня сейчас. Прошло уже два дня, а Поппи всё ещё не приходила в себя.

С тех пор как мы оставили Аттеса в камере, она ни разу не проснулась. Я перенёс её обратно в наши покои — новые ещё не подготовили. И, как предупреждал Аттес, она впала в ещё более глубокий стазис.

На этот раз это совсем не походило на её прежний сон.

— …нужна Джадис, чтобы проснуться, — говорил Ривер. — Мне нужно знать, что она…

— Мне абсолютно плевать на то, что нужно тебе, — перебил я, сжимая край двери так, что дерево треснуло, привлекая его взгляд. — Мне важна только Поппи.

— Очевидно, — дракэн усмехнулся. Щепки посыпались на каменный пол, пока моя кожа начинала странно гудеть. — Знаешь, сегодня утром нашли ещё Вознесённых. Обескровленных.

Я знал.

Эмиль уже сообщил: ещё восемь. Колис снова проник незамеченным.

— Нечего сказать? — выплюнул Ривер. — Это королевство пропало с королём, который не может править завоёванной страной и свалил всё на Советника Короны.

Холодный, резкий смешок сорвался из горла, пока новые щепки осыпались на пол.

— Ты подумаешь обо мне хуже как о короле, если я скажу, что мне…

— Плевать? Можешь не говорить. И так ясно. — Он снова взглянул на дверь, а когда вернул взгляд, глаза его сузились. — Даже не думай превращаться. Что бы ты там сейчас ни был — это тебе не поможет.

Я проследил за его взглядом — неудивительно, что вместо ногтей у меня появились острые когти. Медленно вернул взгляд на дракона.

— Не похоже было на это в прошлый раз, когда мы сцепились. Хочешь проверить?

Его зрачки ещё сильнее сузились.

— Хочу, чтобы ты разбудил свою жену, — прошипел он. — Я сделал свою часть. Я привёл Аттеса. Он сделал свою — разорвал связь между ней и Колисом. Теперь твоя очередь.

— И как ты предлагаешь мне это сделать? — холодный блеск, словно ледяные искры, прокатился по горлу. — Потому что я перепробовал всё, ублюдок. Я держал её. Говорил с ней. Умолял. Пытался найти её во сне. Даже кричал на неё, — выдохнул я, сам себе противно признаваясь, что кричал на её спящее тело от отчаяния. — Ничего не помогло.

— А ты пробовал не доводить себя до полусмерти?

Я застыл.

Ривер усмехнулся.

И я сорвался.

Иначе не назвать. Я двинулся раньше, чем понял, что делаю. В одно мгновение прижал Ривера к стене, сжав пальцами его горло.

— Что ты сказал?

— Правду.

Рык сорвался с моих губ, вибрация в венах прорвалась в кожу. Я поднял его, обнажив клыки.

Сквозь светлые пряди его глаза сузились.

— Осторожнее с когтями, — тихо предупредил он, когда послышались шаги. — Ты же видел, что бывает, если пролить кровь дракона.

— Не-а, — протянул я. — Думаю, я получу от этого настоящее удовольствие.

— Даже не представляешь, как сильно хочу увидеть, что ты ошибаешься. — Ривер сжал мою руку, попытался оттолкнуть — без толку. — Но если останешься без ещё одного пальца, — он сделал паузу, — или руки, мея Лиесса расстроится.

— Переживёт, — процедил я, сжимая его горло до каменной твёрдости под пальцами.

— Сначала она должна проснуться, — парировал он.

Мышцы напряглись, во рту появился вкус пепла. Я был в шаге от того самого поступка, которого пытался избежать.

— Слушай, я понимаю. Ты злишься. Боишься, что Колис снова проберётся в неё. Чувствуешь себя беспомощным, готов на всё, лишь бы Поппи очнулась. Я понимаю, — выдохнул Ривер. — Потому что чувствую то же. Я бы сделал всё, чтобы Джадис проснулась. Но разница в том, что я живу с этим отчаянием куда дольше.

Я стиснул челюсти. Если это правда, то его постоянные визиты с тех пор, как он нашёл Джадис, рождены тем же бессильным отчаянием, что и мои крики над спящей Поппи.

— Что за… — раздался голос моего брата из конца коридора.

Ривер поднял вторую руку, удерживая Малика на расстоянии.

— Всё в порядке.

— Нет, — отрезал я. — Ни хрена не в порядке.

Глаза дракона закатились.

— Не знаю, что здесь происходит, но, Кас, тебе нужно отпустить дракона, — сказал Малик тихо и ровно, будто говорил с диким зверем, готовым к нападению. — И сделать это спокойно.

— Отпущу, если он поклянётся больше не приближаться к этим покоям, — произнёс я, не отрывая взгляда от Ривера.

Дракэн промолчал.

Малик подошёл ближе.

— Звать Киерена?

— Нет, — ответили мы с Ривером одновременно. И дракон добавил:

— Кто-то же должен заниматься делами королевства.

Я зарычал, и звук вышел откровенно… кошачьим.

— Кроме того, я как раз собирался уйти, — небрежно добавил Ривер.

Чушь.

Он ухмыльнулся.

Я сжал хватку сильнее, пока в его узких зрачках не мелькнула боль.

— Отпусти его, — попросил Малик. — Он не сможет уйти, пока ты не отпустишь. А именно этого ты и хочешь.

Я вовсе не хотел. Наоборот — мне хотелось видеть, как он истечёт кровью.

Малик выругался себе под нос.

— Кас, — сказал он, положив руку мне на плечо. — Тебе нужно быть рядом с Поппи.

Я резко повернул голову. Всё, что он увидел в моём лице, заставило его отдёрнуть руку и отступить. Заодно он успел разглядеть мои клыки.

Плечи Малика напряглись.

— Ей нужен ты.

Единственный, кроме Поппи, кто мог бы достучаться до меня… раньше, по крайней мере… был Киерен.

Но эти три слова…

Чёрт.

Я разжал пальцы, заставляя себя сделать несколько медленных, выверенных шагов назад. По обе стороны шеи Ривера проступили багровые пятна.

— Уходи. И не возвращайся.

Дракэн смотрел так, словно готов впечатать меня в стену, но всё же развернулся и пошёл. На полпути остановился, оглянулся через плечо.

— В следующий раз, если повторишь что-то подобное, я себя сдерживать не стану.

Я поднял руку и показал средний палец.

Ривер пробормотал что-то себе под нос и зашагал прочь, качая головой.

Блаженная тишина накрыла коридор.

— Кас… — начал Малик.

Конечно, тишина долго не продлилась. Я повернулся к покоям, и взгляд сразу нашёл Поппи.

— Не знаю, понимаешь ли ты это, — продолжил Малик, словно не замечая моего игнора, — но ты только что держал дракона в воздухе одной рукой.

С места, где я стоял, было видно, как её грудь медленно, но ровно вздымается. Я оставил дверь приоткрытой и обернулся к брату.

— Я в курсе.

— Никто, даже бог, не должен уметь такое. — Малик внимательно наблюдал за мной. — Но теперь всё иначе. Ты изменился. — Он сделал паузу. — Киерен тоже.

Да, всё изменилось. И продолжало меняться с тех пор, как Поппи снова погрузилась в стазис.

Лицо Малика напряглось.

— Ты так и не рассказал, что на самом деле произошло с Поппи, пока вы держали её в камере.

И я не собирался.

Ему нужно было знать только то, что мы уже сообщили всем, кому следует. Колис по-прежнему действовал среди нас, хоть и оставался невидим, а Вознесённых требовалось защищать.

— И ты всё равно не собираешься рассказать, что происходит с тобой, — закончил он.

Я выдохнул.

— Я сказал всё, что знаю. Я не понимаю, что значат все эти изменения. И это не ложь.

Недоверие выдавал не взгляд, а горький привкус его сомнений. Я не знал, чем можно это изменить. И, честно говоря, в данный момент мне было плевать.

Малик опустил глаза; челюсть напряглась, когда он уставился на новый шрам у меня на груди. Рана от костяного кинжала больше не была обожжённой, полностью зажила, но отметина осталась. Его челюсть снова дёрнулась.

— Ты мог умереть.

— Но не умер.

— Это не отменяет того, что мог. — Он помолчал. — Чего хотел Ривер, кстати?

— Чтобы Поппи проснулась. — Мой взгляд скользнул к щели между дверью и стеной. — Но ты и так это знал.

— Знал, — подтвердил он, и я только сильнее удивился, зачем тогда спрашивал. — Он просто беспокоится о той драконессе, Кас.

— Я в курсе. — Я посмотрел на брата. Он всё ещё внимательно изучал меня. — Они что, родственники?

Малик покачал головой.

— Насколько мне известно, Ривера растили вместе с ней, но кровных уз нет.

Хм. Судя по словам Ривера, когда я держал его за горло, я думал, они связаны кровью или сердцем.

— Наш отец беспокоится, — начал Малик. — Ему тревожно, потому что он не понимает, что происходит с тобой и Поппи.

Тревога отца была понятна, учитывая, что я по-прежнему не пускал его, генералов и стражу — кроме Хисы — в Уэйфэр.

— Он не причинит ей вреда, — сказал Малик.

Вздохнув, я выпрямил руки. Этот разговор у нас уже был.

— Знаю. Потому что я не позволю.

Малик помолчал.

— Знаешь, сначала я думал, что ты просто перестраховываешься.

На мой взгляд, когда дело касалось Поппи, понятия «слишком» не существовало.

— Но теперь… я уже не уверен.

Я скользнул взглядом к концу широкого коридора и промолчал. Слышал мягкий, ритмичный шорох шагов — где-то рядом бродил вольфен. Стоило сосредоточиться, и я бы…

— Ты же не думаешь всерьёз, что он может причинить вред твоей жене, — сказал брат, руша надежду на концентрацию. — Женщине, которая, на секундочку, внучка истинной Первозданной Жизни и Первозданной Смерти. Наш отец может быть кем угодно, но уж точно не идиотом.

— Я так не думаю, — признался я, тяжело выдыхая. — Просто… — слова застряли, и я покачал головой.

Я не хотел, чтобы кто-то знал, насколько Поппи уязвима. Это не изменилось. Даже позволить Тоуни увидеть её в таком состоянии было непросто.

Хотя, по сути, выбора у меня не было.

Она появилась через несколько часов после того, как мы вернулись в покои, и колотила в дверь с такой силой, что я всерьёз опасался за целостность дерева.

Но если Поппи проснётся и не узнает себя? Если Колис вновь установил связь с ней? Никто больше не должен об этом узнать.

Я обернулся к брату и внимательно на него посмотрел. С тех пор, как мы стояли у камеры, я видел его лишь однажды — только чтобы обсудить, как Колис питается Вознесёнными. Мы даже не говорили об Аттесе. Не знаю, рассказывал ли он отцу о нашем прапра-чёрт-знает-сколько-прадеде. Но выглядел он паршиво: тени под глазами стали глубже, а светло-каштановые волосы не скрывали осунувшегося лица.

— Ты не можешь вечно избегать его, — сказал Малик.

Я невольно хрипло усмехнулся.

— Забавно слышать это от тебя.

Его лицо застыло, но я понял, что задел его. Не потому, что хорошо его знал — теперь уже не мог так сказать, — а потому, что ощутил привкус его эмоций: резкую, кислую злость.

— Я не избегал семьи, — заявил Малик. — По крайней мере не в том смысле, какой ты имеешь в виду.

— Я это и не утверждал.

Жгучая злость брата похолодела.

— Чушь.

— Нет. — Сдерживая ругательство, я потер грудь. — Я просто вспомнил, как ты ускользал от отца, когда приходило время королевских уроков.

Малик прищурился, но через миг отвёл взгляд. Гнев схлынул, хотя я видел, что он не до конца верит. Но я говорил правду.

Спустя паузу он прочистил горло.

— Дело было не в том, что я не хотел ответственности.

— Знаю. — И правда знал. — Просто ты был чертовски хорош в том, чтобы не оказываться там, где должен быть.

Краешек его губ дрогнул.

— Зато ты всегда был там, где положено, и даже больше. — Он откинул со лба прядь светло-каштановых волос. — Времена, конечно, изменились.

Ещё как.

Раньше он не мог усидеть на месте, всегда был в окружении друзей, слыл заядлым проказником. Его сводило с ума сидеть с отцом или Аластиром, но при этом Малик мечтал править. Я же, напротив, был сдержанным, любил учёбу и чаще становился мишенью его розыгрышей. Управление королевством меня не привлекало. Меня больше интересовали земледелие и строительство. Мы были полными противоположностями: мой брат родился лидером, а я — воином.

Но теперь мы оба стали другими. И это уже не ложилось тяжёлым грузом на грудь, как раньше. Я бросил взгляд в сторону спальни и понял, почему. Все перемены вели меня к Поппи.

Я снова посмотрел на брата и глубоко вздохнул.

— Ты питаешься?

Его брови сошлись.

— Да.

— Врёшь.

— А ты сам? — парировал он.

— Не нуждался, — ответил я, скрестив руки, и заметил, как удивление скользнуло по его лицу. — А вот ты — явно да.

Мышца дёрнулась у него на виске, и перед глазами встал Аттес.

— Я пришёл не для того, чтобы обсуждать свои… привычки.

— Зачем же тогда пришёл?

— Две вещи, — ответил он. — Мы наконец закончили обыск Храма Тени.

Одним из первых моих приказов было выставить генерала с отрядом у Храма Тени, решив, что именно туда направится Первозданный Смерти. Но до сих пор — ни малейшего следа.

Малик сунул руку во внутренний карман туники и достал сложенный лист пергамента, протягивая мне.

— И получили послание из Пенсдёрта.

Ещё до того, как я взял письмо, понял: ничего хорошего там не будет. Металлический запах, впитавшийся в тонкую льняную бумагу, сказал сам за себя.

Кровь.

Застывшая, высохшая кровь.