Золото Калифорнии

ГЛАВА IX

Масса приезжих наполнила дом Баренса, назначенный местом собрания Регуляторов. Их собралось так много, что все не могли поместиться внутри, и часть расположилась на лужайке, под открытым небом. В самом доме царили невообразимый хаос и хлопотня. Две здоровые негритянки-служанки еле успевали справляться, готовя и подавая кушанья проголодавшимся фермерам, с раннего утра собравшимся сюда. Посередине комнаты на толстой палке висел над огнем большой котел с кипевшей водой, а кругом были расставлены бутылки с виски и ромом для приготовления из всего этого любимого местного напитка.

Несмотря на обильные возлияния, на лицах всех была видна серьезная решимость и сознание ответственности за взятые на себя обязанности. Большинство хранило молчание или разговаривало вполголоса. Совещание должно было происходить на лужайке, под громадным вековым дубом, широко раскинувшим свои узловатые ветви.

Вскоре отдельные группы фермеров стали сливаться в одну, общую, обступившую оратора, говорившего очень убедительно и горячо. Оратор, канадец по происхождению, сделал сенсационное сообщение о своих исследованиях, по которым оказалось, что следы лошадей шли по направлению к ферме Бариля и исчезли мили за три до самого дома.

К концу речи прибыл Браун, с Куком и Джонсом. Тут же находился и Гарфильд, с вниманием прислушивавшийся к речи. Джинс, послушав немного, вдруг спросив оратора:

- Скажите, пожалуйста, не было ли между украденными белой лошади с одной черной ногой?

Канадец утвердительно кивнул головой.

- Черт возьми! - закричал Джонс. - Да ведь тогда выходит, что я видел ваших лошадей! Разрази меня гром, если я лгу!

- Где же вы их видели? - заинтересовался канадец.

- Я их видел милях в пятнадцати отсюда, близ того места, где сливаются Мамель и Фурш-ла-Фав. Эго было в прошедшую ночь!

- А по какому направлению их вели? - с беспокойством спросил канадец. - По большой дороге или…

- Их гнали по большой дороге. Они спускались с подъема горы, когда я поднимался на него! - быстро отвечал Джонс.

- Сколько при них было людей? - следовал вопрос за вопросом без перерыва.

- При табуне, насколько позволяла мне различить темнота, был всего один человек. Так по крайней мере мне показалось!

- Чудесно! - воскликнул живо канадец. - Это были мои лошади. Один из пограничных фермеров также видел их, но они были далеко от него, и он не мог разобрать, сколько там было людей! Не можете ли вы указать мне, где я могу найти следы их?

- О, это будет очень трудно! Пожалуй, дождь и ветер уже изгладили их! - нерешительно сказал Джонс. - Во всяком случае, посмотрите на этом берегу реки, около холмов…

- Прекрасно! Благодарю за указания. Немедленно же примусь за розыски. До свидания, друзья мои!

С этими словами канадец быстро подошел к своей лошади и уже занес ногу в стремя, как Браун, потихоньку дернув его за рукав, сказал ему:

- Не торопитесь, мой друг! Мне кажется, что сведения, полученные вами, неточны и сбивчивы. К тому же лошадь ваша выглядит такой истомленной, что все равно быстро не поскачет. Через час я обязуюсь дать вам свою лошадь. Останьтесь, прошу вас!

- Но если за это время воры успеют переправиться через Арканзас?

- Через реку ходят всего два парохода.

Бариль, услыхав, что Браун уговаривает канадца остаться, присоединился к уговорам и предложил канадцу сначала подкрепиться на дорогу завтраком.

Такое предложение более убедило канадца, чем уговоры Брауна, и он, заявив, что с утра ничего не ел, с такой жадностью набросился на завтрак и виски, что негритянки только диву давались.

- Джентльмены! - громко произнес Браун, обращаясь к присутствовавшим. - Позвольте вам представить этого господина, - указал он на Джонса, - рекомендованного мне мистером Роусоном: его друг и тоже Регулятор штата Миссури. Мистер Джонс выразил желание познакомиться с Регуляторами нашего округа и, если окажется возможным, завязать прочные связи между нами и ими для пользы общего дела! Мне кажется, что он уже достаточно зарекомендовал себя с хорошей стороны, сделав важные указания относительно кражи лошадей. Согласны ли вы принять его в свою среду?

- Да, да, согласны! - раздалось со всех сторон.

Браун, воспользовавшись тем, что вокруг нового Регулятора образовалась толпа знакомившихся с ним, отвел Кука в сторону и сказал:

- Хорошенько наблюдайте за этим господином! Это - один из грабителей! Тс! Не подавайте вида, что вы знаете об этом. Передайте только, что слышали от меня, Вильсону. Держите наготове револьвер. Нужно будет постараться удалить отсюда негров: они кажутся мне подозрительными!

- Следовательно, он врал, что видел лошадей?

- Он смотрит сюда! Скоро все выяснится.

Тем временем Регуляторы опять распались на отдельные группы. Джонс беседовал с канадцем об украденных лошадях, сидя под деревом. Вскоре Кук подошел к Брауну и прошептал:

- Негров никак не удается удалить. Ну да я позабочусь, чтобы они ничему не помешали!

- Говорили вы с Вильсоном?

- Да, все исполнено! Вот получится неожиданный эффект!

В это время к Брауну подошел Гарфильд с просьбой начать совещание. Молодой начальник и ему сообщил свои подозрения относительно Джонса.

- Что же вы намерены предпринять? - спросил тот.

- Скоро узнаете.

- Приготовьтесь вязать этого негодяя по сигналу, - сказал Гарфильд, - когда я подойду к вам и сниму шляпу. А теперь, чтобы не возбуждать подозрений, разойдемся!

После этого Браун открыл совещание. Стоя на пне срубленного дерева, он произнес речь, в которой указал главную цель сегодняшнего собрания. В заключение он поставил вопрос о том, безусловно ли решено следовать закону Линча и предавать смертной казни всякого, оказавшегося виновным, по большинству голосов.

Единодушное «да» было ответом.

Между тем Браун заметив, что Бариль, поговорив с двумя молодыми людьми о чем-то, отошел, причем один из них сел на поваленный ствол дерева и взял карабин, как бы рассматривая его курок, а другой схватил под уздцы лошадь, точно собираясь сесть на нее.

Исполняя поручение - отвлечь внимание негров, Регулятор принялся смешить и забавлять их.

Тем временем Браун вошел в середину толпы Регуляторов. Молодой предводитель убеждал своих товарищей не падать духом, говоря, что правое дело всегда найдет себе поддержку у Великого Судьи и что злодеяниям, как бы они ловки и хитры ни были, будет положен конец. Стоит только неустанно, все с той же энергией идти по намеченному пути.

В этот момент к Брауну приблизился Гарфильд и, сняв шляпу, стал вытирать пот со лба. Браун, поняв, что настало время действовать, сказал:

- Так, друзья, благодаря помощи Всевышнего, мне удалось раскрыть важную тайну. Товарищи, настало время сорвать с волка овечью шкуру. Мужайтесь, друзья мои!

- Что, что такое? - раздалось со всех сторон. - Что вы открыли, Браун? Где тот волк?

Джонс, стоявший неподалеку прислонясь к дереву, почувствовал опасность, хотя продолжал еще в душе радоваться удаче его хитрой выдумки. На всякий случай он бросил проницательный взгляд по направлению к дому, подыскивая возможность к бегству, как вдруг встретился глазами с пристальным взглядом Кука. Тот приблизился к нему и прошептал:

- Ну что, как вы находите речь нашего предводителя? Думаю, что вам будет что рассказать своим товарищам в Миссури. Не правда ли?

- Да, речь превосходна! - ответил тот с замешательством. - Только что хочет он этим сказать… на кого намекает мистер Браун… Я хотел бы знать…

В это время он повернулся в другую сторону и увидел стоявшего невдалеке Вильсона. Это окончательно смутило разбойника.

- Так я хотел бы знать… кого имеет в виду мистер

Браун… к сожалению, я плохо знаком со здешними фермерами…

- О, вы очень скоро перезнакомитесь со всеми, - воскликнул Кук. - Но послушаем, что будут говорить дальше!

- Сейчас узнаете, господа, что мне удалось открыть! - говорил тем временем Браун. - Я случайно узнал, что существует одно милое общество, члены которого, даже не будучи знакомы друг с другом, узнают, что они сообщники одного и того же дела…

- Вам что-нибудь угодно? - спросил Кук Джонса, собиравшегося пробраться подальше отсюда к дому.

- Мне просто хочется выпить стакан воды, - пролепетал Джонс. - Я сейчас вернусь сюда!

- Эй! - крикнул Кук так громко, что все присутствующие обернулись в его сторону. - Стакан воды мистеру Джонсу!

Браун также обернулся и заметив, как смертельно побледнел попавшийся разбойник. Тем не менее он хладнокровно продолжал:

- Господа, вот признаки, по которым узнают друг друга эти мерзавцы: «Где находится Фурш-ла-Фав? Хороши ли пастбища? Дайте мне стакан воды»!

Джонс, выпив стакан воды, поданный негритянкой, пролепетал ей на ухо несколько слов, и та, скрывшись на минуту в дом, вышла оттуда с корзинкой маиса. Она подошла к лошади Джонса, закинула ей поводья на шею и стала кормить. Сам Джонс, видя себя окончательно изобличенным, сунул руку за жилет, где у него был спрятан нож, и приготовился к бегству. Кук и Вильсон внимательно наблюдали за ним и за негритянкой.

- Слушайте, - продолжал Браун. - Вчера я провел ночь у Аткинса и убедился, что он принадлежит к этой шайке.

Глухой ропот пронесся в толпе Регуляторов.

- Но это не все! - гремел Браун. - Подлый грабитель, прикрывшийся честным именем Регулятора, проник в наше собрание - вот он!

Регуляторы обернулись в сторону Джонса. Тот выхватил нож и бросился сквозь толпу, размахивая им. Испуганные таким неожиданным оборотом Регуляторы попятились, но Вильсон не дремал. Железной рукой схватил он Джонса за кисть, а другой хватил его кулаком по голове. Мошенник повалился на землю, извиваясь от боли и стараясь вырваться из рук Вильсона, но тот держал его, как в тисках.

- Ловите вон того негра! - закричал Браун, увидев, что белая куртка мелькнула меж кустов. По-видимому, один из негров хотел поскорее улизнуть отсюда и предупредить соучастников о случившемся. Однако это ему не удалось. Один из Регуляторов быстро вскочил на лошадь и поймал его прежде, чем он успел скрыться в лесу. Обе негритянки после этого и не думали сопротивляться. Всех троих немедленно же заперли в хижине и приставили к ней часовых.

Регуляторы, поняв всю серьезность положения, быстро и ловко выполняли приказания начальника. Джонса, с крепко завязанными позади руками, привели в круг и поставили к дереву. Раздавались уже голоса, требовавшие немедленного повешения негодяя, но Браун воспротивился.

- Подождите, - сказал он. - Повесить его мы всегда успеем. Сначала нужно изловить более виновных, например Аткинса!

- Но ведь этот негодяй, значит, лгал, когда говорил, что видел моих лошадей! - закричал рассерженный канадец.

- Напротив, - возразил Браун, - он их видел, подлец сам же их и украл; лошади ваши теперь у Аткинса!

- Так идем сейчас же туда, - сказал Гарфильд, - и накроем этого негодяя с поличным! Быть может, и мои лошади там!

- Сейчас отправляться туда не стоит, - сказал Браун. - За время своего пребывания на ферме Аткинса я узнал, что у него существует какой-то тайник, куда он и прячет на время украденных лошадей, и, поверьте, мы не найдем его!

- Но ведь должно же быть средство открыть этот тайник. Мы найдем его, обыскав все окрестности!

- Ну и что из этого выйдет? Вы найдете лошадей, а доказательств виновности Аткинса не будет! Мало ли куда могут забрести заблудившиеся лошади?! Хозяин фермы, около которой они будут найдены, не виновен, они ведь у него не в конюшне и не во дворе!

- Все равно! Раз мы найдем наших лошадей около фермы Аткинса, это нам послужит явным доказательством его виновности. Тогда вздернем его на первом суку - вот и баста!

- Не забывайте, что Аткинс почти никогда не выходит из дома, следовательно, у него должны быть помощники. Их-то нам уж тогда не поймать!

- Так что же делать? - раздалось несколько голосов.

- Господа, - сказал Гарфильд, - у меня зародилось подозрение еще относительно Джонсона: основание - его появление с неизвестными нам лошадьми во время погони за конокрадами и близкое соседство с Аткинсом. Впрочем, наш начальник, с таким искусством проникший в хитрости мошенника, несомненно, составил уже какой-нибудь план поимки их, пусть он поделится с нами, а мы послушаем. Не так ли, Браун?

- Я готов сообщить вам свой план! - согласился Браун. - Вот как я думаю поступить. Кто-нибудь, совершенно неизвестный Аткинсу, придет к нему и предложит спрятать лошадей. Приобретя доверие Аткинса сообщением пароля, он только приведет к нему лошадей в тайник и подаст нам сигнал. Тут уже дело пойдет просто!

- Но вот беда, откуда мы возьмем человека, которого бы не знал Аткинс? - спросил Вильсон.

- А канадец, например? - предложил Браун.

- Что вы, да я вчера был у него! - ответил тот.

- А зачем вы туда пошли?

- Я справлялся у него, не видел ли он моих лошадей!

- И что же он вам ответил?

- Ответил, что и в глаза не видал!

- Ну, он наверное солгал: лошади у него! Однако это не меняет дела - всем к нему идти нельзя! Кирнер, видал вас когда-нибудь Аткинс?

- Эк спохватились, - ответил тот, - да я с ним знаком чуть не пять лет!

- А вас, Джонкинс?

- Ну, моя физиономия ему больше чем знакома!

- А вас, Вильямс?

- Он меня знает так же хорошо, как и вас, мистер Браун!

- Ну, дело плохо! - огорчился Браун. - Про остальных из нас и говорить не приходится: он всех прекрасно знает. Нужно волей-неволей изменить первоначальный план!

- Погодите-ка! - радостно воскликнул Кук. - Решение найдено! Задержка на два-три дня не принесет старику особенных убытков, а семью мы возьмемся кормить за свой счет!

- О ком вы говорите? - заинтересовались Регуляторы.

- Заметили ли вы, Вильсон, повозку, проезжавшую утром мимо вашей фермы? - спросил Кук.

- Я со вчерашнего вечера не был дома, - ответил тот.

- Видите ли, какая штука, - сказал Кук, - здесь недавно проезжал переселенец из Теннесси, с женой и двумя сыновьями. Он или его старший сын с успехом могут выполнить наше поручение: ни того, ни другого Аткинс никогда не видал. Чего же лучше?

- Вот и прекрасно! - подхватил Вильсон. - Садитесь же на лошадь, Кук, и скачите за переселенцами. Надеюсь, они не откажутся помочь нам!

- Значит, дело слажено! - воскликнул Куртис, потирая руки от радости. - А что делать с неграми? Один уже пытался удрать из хижины. Если ему это удастся, он немедленно же донесет обо всем Аткинсу!

- Конечно, они способны на это! - сказал Браун. - Связать их тотчас же и запереть в дом, а вокруг него и по всем дорогам расставить часовых!

- А негритянок тоже связать?

- Ну, их можно и не связывать, а просто держать под присмотром!

- У меня для негра найдется прекрасная веревка под кроватью, - сказал Бариль. - А хорошо ли стерегут Джонса?

Он отправился к тому дереву, под которым оставили пленника, как вдруг связанный, каким-то способом освободившись от веревок, вскочил и бросился в лес. Пораженный такой неожиданностью Бариль остановился в замешательстве. Однако Вильсон, продолжавший присматривать за разбойником, бросился за ним в погоню и, догнав через несколько секунд, ловким ударом кулака по горлу повалил на землю и, несмотря на то, что Джонс оборонялся и ногтями, и зубами, снова крепко связал его.

Тем временем Кук оседлал свою отдохнувшую лошадь и, распрощавшись, отправился вдогонку за стариком пришельцем. Согласно приказу Брауна, дом и все шедшие от него дороги и тропинки были охраняемы часовыми с зараженными ружьями. Часть Регуляторов прилегла вздремнуть на траве, часть уселась в кружок, беседуя о событиях настоящего дня и ближайшего будущего, а некоторые отправились присматривать за освобожденными негритянками, которых заставили готовить обед оставшимся.