Мастер путей. #1

Глава 22. Заманчивое предложение, но...

Они едва успели понять происходящее.

Боевые заклятья тактического уровня, применяемые в имперской армии, предназначены для подавления сопротивления в рядах противника при отсутствии в его порядках одарённых Силой. При накрытии плотно сбитого построения условной тысячи семьдесят пять процентов воинов гарантированно складывает свои головы на месте, остальные получают тяжелейшие травмы и ожоги. Большая часть из пострадавших скончается позже. Невредимыми остаются случайные единицы на периферии зоны действия заклятья. Эпицентр всегда превращается в выжженное пятно.

Светлейшую княжну Морозову с её телохранительницами спасла дюжая выучка и слаженность: девушки не первый год работают сообща, а Ветрана и вовсе носит титул самой выдающейся слушательницы курса. На её уровне лишь некоторые старшекурсники могут показать нечто схожее.

Тактика проста, как камень. По команде все трое занимают построение, в котором каждая заранее знает своё место, и одновременно воздвигают свои Твердыни.

Первой на острие удара встаёт Анастасия: её щиты самые слабые из троицы, и их пробитие – лишь вопрос времени, который даже не ставится под сомнение. Их задача – сдержать первый удар настолько, чтоб ослабить его на величину своей прочности.

Куда сильнее в этом плане Екатерина: сломить её защиту надо постараться. Но и она не всемогуща: нередко заклятья телохранительницы сносят вместе с Настиными.

Последней принимает удар Ветрана. Выстрел противника, уже потерявший часть силы на преодоление щитов её подруг, встречает щит светлейшей княжны, снести который по плечу не каждому. Морозова – крепкий боец. А выдающиеся познания в Силе позволяют ей одинаково хорошо показывать себя как в обороне, так и в нападении.

К сожалению, не одновременно.

Приближение тактического заклятья почувствовала Анастасия и первой заняла своё место в построении. Буквально секундой позже среагировала и Екатерина. Ветрана промедлила буквально чуть, но это чуть не стало фатальным для всей троицы: девушка успела в последний миг.

Взрыв невероятной силы на несколько секунд ослепил всех троих, и неприятно накрыл по ушам. Щиты телохранительниц снесло, будто их и не было: когда воздействие на защиту превышает предел прочности, заклятье теряет свою силу и урон свободно доходит до целей. Девушек спасла лишь третья линия обороны в виде заклятья княжны, которая и сдержала чудовищный перепад давления. Не умей Ветрана ставить качественные щиты – и ударная волна просто разметала бы их тела в клочья.

– Держать строй! – Морозова мгновенно включилась в работу.

На неё, как на старшую наследницу одного из сильнейших родов, покушались не раз. Что делать в таких случаях – она знает на уровне рефлексов. Правда, до сих пор это были хулиганские нападения с ударно-дробящим, холодным клинковым или стрелковым оружием. Пару раз пытались взорвать фугасом. Но чтоб армейские заклятья? Такого ещё не было.

Тратить время на удивление – непозволительная роскошь и преступная блажь.

Как только рассеялась засветка от взрыва и глаза девушек стали видеть более или менее чётко, стало понятно, что с оценкой угрозы не ошиблись. Взрыв буквально сжёг и перепахал верхний слой покрытия арены стадиона, где троица отрабатывала практическую часть будущего экзамена. Все трое выжили только благодаря выдающейся защите Морозовой и быстрой реакции телохранительниц.

К превеликому счастью, тактические заклятья требуют довольно длительной подготовки и просчётов. Это не то, чем кидают каждую секунду. Поэтому вместо второго, контрольного залпа для добивания на арене материализовался отряд колдунов, явно это самое заклятье и пустивший.

Всё происходило настолько стремительно, что у троицы не было времени даже рассмотреть нападавших. Безликие маски, скрывавшие лица, да бесформенные плащи тёмных тонов: это всё, что девушки успели разглядеть.

Анастасия с Екатериной успели за пару секунд передышки, образовавшейся после взрыва, поставить новые щиты. Это дало Ветране возможность предпринять попытку ответа и подготовить собственный удар.

Род Морозовых преуспел в изучении Силы, чьи аспекты даруют возможность управлять температурой окружающей среды. Это не означает, что им по зубам менять тепловые характеристики любых целей на своё усмотрение: подводных камней и ограничений в этом направлении хватает. Но отнять тепло и замедлить движение частиц в составе целей можно сравнительно просто.

– Ледяная пустошь!

Даже, если под «составом цели» подразумевается атмосферный воздух или окружающая жидкость.

Вокруг троицы обороняющихся моментально замёрзла всякая влага в воздухе. Заклятью понадобилось некое расстояние на формирование конструктов, потому земля начала покрываться льдом на удалении в пяток метров от эпицентра. Девушки остались стоять на твёрдой земле, а не на скользком льду.

Мгновенно промёрзла влага в почве. Заледенела влага в атмосфере. И с максимальным ускорением, каким только смогла сообщить заклятью Морозова, лёд принялся стремительно расширяться, заковывая в торос всё, до чего дотянется. Моментальное расширение ледяного поля со стороны донельзя походило на распространение ударной волны от взрыва. Только вместо фронта повышенного давления воздуха – кристаллизирующийся с умопомрачительной скоростью лёд.

Как бы сильна ни была светлейшая княжна, но и её силы не безграничны. Пара сотен метров радиуса – это пока всё, на что способна юная наследница рода Морозовых. Удар льдом покрыл всю арену стадиона целиком, и немного досталось первым рядам пустующих зрительских мест.

Видимо, противник был подготовлен для боя с мастерами льда. Потому что все маги, как один, оказались огневиками, и успешно избежали заморозки, выставив огневой барьер.

– Полог мрака!

Это уже постаралась Екатерина. Поняв, что их ещё нет отжарили до хрустящей корочки, девушка решила выиграть время, заслонив противникам обзор: те принялись забрасывать троицу куда менее мощными, но довольно плотными снопами ударных заклятий послабее.

Одновременно с постановкой дымовой завесы девушки могли увидеть, как кроме разбивающихся об их щиты огневых заклятий в поле зрения внезапно и как будто из ниоткуда вылетела самоходка с вензелями Великого Императора Всероссийского на бортах. Открытый транспорт с двумя пассажирами в нём резко потерял сцепление и заскользил по льду, лишившись всяческого управления.

Но так показалось лишь на первый взгляд. В следующий миг Ветрана узрела, как несущаяся на огромной скорости самоходка буквально в движении развернулась боком, будто бы стремилась задеть как можно больше людей, и бортом снесла сразу пятерых обстреливающих их колдунов, не успевших среагировать на стремительно пронёсшуюся угрозу.

«Тайная Канцелярия!», – одновременно с облегчением и оторопью поняла Морозова, прежде чем транспорт исчез в дымовой завесе Екатерины.

С облегчением – потому что «Враг моего врага – мой друг». Самоходка Конторы чуть ли не вдвое проредила ряды напавших. С оторопью – потому что Контора за любым найдёт грешки. Сама по себе их Ветрана почти не имела. А вот её род... Скажем так: безгрешных не бывает. Девушка понадеялась, что сие – лишь случайный рок, и императорский вензель на борту самоходки не по её душу.

– Именем Тайной Канцелярии! – арену затопил мощный командный голос, отдающий женскими нотками. – Прекратить огонь!

Напавшие из числа оставшихся в живых перенесли огонь на внезапно появившихся участников инцидента. Его результаты девушки не увидели: мешал тот же самый дым. Зато этой заминки хватило, чтоб Ветрана рассеяла уже выдохшийся щит и возвела новую «Твердыню».

Вовремя. Буквально несколькими секундами позже по сформированным защитным конструктам начали прилетать заряды врага.

«Уж лучше бы канцеляристы за мной пожаловали», – понуро подумала наследница рода Морозовых.

Перенос огня на неё означает, что со стороны внезапно появившегося подкрепления нет ответа. Никто не бил по нападавшим колдунам, чего хотелось бы. Было похоже, что самоходку расстреляли вместе с теми, кто на ней приехал.

Держаться оставалось недолго. Защитные заклятья – это не то, что можно поддерживать бесконечно. Конструкции неустойчивы, и их необходимо чувствовать предельно филигранно, вовремя корректируя и усиливая, не допуская ослабления заклятья или истощения творца. А если подкрепление смяли... Что ж. Вероятно, это покушение, всё же, увенчается успехом, невзирая на понесённые противником потери.

Обидно только, что вместе с наследницей рода погибнут и телохранительницы. Что Анастасия, что Екатерина – девушки отличные, ещё даже не помышлявшие о замужестве. Саму-то Ветрану уже определили на выданье, но того обязывает положение наследницы рода. А верные защитницы, не первый год проходившие с ней день и ночь, и успевшие стать для неё самыми близкими подругами... Вот уж не думала, что будет делить с ними кров, стол, тяготы, невзгоды, радость и... родовую усыпальницу. Да ещё и в столь молодом возрасте.

До развязки события едва ли прошло больше минуты. Но для девушек она длилась мучительно бесконечно. Бесконечная минута, тянувшаяся целую вечность, на протяжении которой истощаемый щит обстреливали с нескрываемым намерением смять его вместе с созидательницей. Настолько душераздирающе и болезненно, что никто из них не поверил себе, когда стадион огласил громогласный женский голос:

– Ветровой снос!

Дымовую завесу развеяло мощным воздушным потоком, будто её и не было. Взгляду девушек предстала самоходка Тайной Канцелярии, целая и невредимая, без единой подпалины или пробоины, возле которой стояли два канцеляриста: крепкого вида молодой человек повыше и низкого роста девушка с камнем-артефактом в руке.

Молодой человек был экипирован необычно, но он не дал времени рассмотреть себя получше. Удерживал у плеча приклад непривычного вида ружья, которое упорами стояло на капоте транспорта. Миг – и наведённое ружьё залилось трескучим лаем, короткой бранью охулив супостатов. Напавшие начали складываться один за другим.

«Шанс!», – не поверив сама себе, поняла Ветрана.

Девушка сработала быстрей, чем осознала происходящее.

– Ледяной таран!

Недостаток и одновременно преимущество родовых техник Морозовых: почти все из них требуют пространства для набора полной силы и формируются в конечном облике метров за несколько от исполнителя. Это и использовала девушка, чтоб не задеть своих подруг, находящихся в непосредственной близости от неё. Заклятье стало материализовываться уже за первой линией обороны, чьё бремя несла на себе Анастасия.

То ли на нервах, то ли от вящего усердия, но удалось не только ударить по противнику, но и вморозить нескольких его бойцов в лёд. После этого названный спаситель перестрелял их, как куропаток на насесте.

Типичное покушение на старшую дочь рода Морозовых. Очередной инцидент, ничего нового. Кроме попытки использовать для ликвидации заклятье тактического уровня, помощь Тайной Канцелярии и тотальное уничтожение группы напавших.

Вот и объясняйся потом с Управлением, почему опять арена вся во льду, а в него вморожены трупы численностью в полный отряд.

***

После боя состоялось знакомство с выжившими.

Ими оказались три девушки, на первый взгляд погодки с разноглазкой.

Первой на правах старшей по положению заговорила Алина, уверенным шагом сократив дистанцию до собеседниц.

– Действительный тайный советник первого класса Бериславская, – решительным тоном назвалась она, подходя к троице. – Что тут произошло?

Нормальный такой вопрос. Особенно в разрезе того, что припёрлись мы двое и вынесли каких-то типов на изи, даже не разобравшись в ситуации.

Отозвалась старшая на вид из всей троицы.

– Слушательницы первого курса Императорской Академии, – скривилась та, увидев форму Тайной Канцелярии. – Светлейшая княжна Ветрана Морозова из рода Морозовых. И мои сближницы, Анастасия и Екатерина. Самим бы знать, ваша высокопревосходительство.

О как. Светлейшая княжна. Если проводить аналогии с моим миром, то такими титулами одаривали наиболее отличившихся в глазах правителя. При этом чин считался наивысшим из тех, чем могли одарить человека, не принадлежащего к царской крови. Интересно, а это княжна – светлейшая, или её чин унаследован от кого-то из её родителей?

Пока общалась Алина, у меня была минутка окинуть взором этих троих.

Форма на них была похожа на нашу, с той лишь только разницей, что на плечах красовались погоны с единственными прямыми лычками. Видимо, соответствовали первому курсу. Форма погон была привычна мне: классический прямоугольник с усечёнными углами со стороны шеи, обтянутый алым атласом.

А. Ещё форма была не чёрной, а белой.

Все трое – темноволосые, будто на подбор.

Низкорослая разноглазка поморщилась.

– Прошу, давайте без этого всего... Алина Святогоровна, если уж так жаждете. Кто эти люди? Почему по вам применили заклятье тактического уровня? И почему они нас обстреляли?

«Наверное, потому что мы их бортом рас3,14дорасили», – чуть не ляпнул я, вовремя прикусив язык.

– Не можем знать, – призналась честно Морозова. – Мы отрабатывали подготовку к практической части экзамена, когда по нам прилетело. Еле успели возвести «Твердыню»... Вероятно, покушались на нас. Слишком уж больно по нам вдарили. Если кто-то выжил из них, можно допросить...

Светлейшая княжна со спутницами обратила на меня свой взор.

– Мы не можем знать имени бесстрашного воина. И, признаться честно, никогда не видела, чтобы толпу ворогов просто... снесли, походя. Дозвольте же справиться об вашем имени?

Еле сдержался, чтоб не хмыкнуть. Это я-то – «бесстрашный»? Не по мне отработали дурью, сопоставимой по огневой мощи с залпом тяжёлой огнемётной системы. Я – так… Крокодил-мимопроходил.

– «Мастер», – коротко отозвался в ответ.

– «Мастер»? – переспросила, не поняв, Морозова. – Просто мастер? Это же... Род деятельности, разве нет?

– Мастеров Александр Александрович, – Бериславская строгим голосом принялась легендировать мою тушку. – Как вы абсолютно точно заметили, воин, и чрезвычайно умелый. А потому имеет ряд... профессиональных отпечатков.

– Мастерских, я бы даже сказала, – тихо проронила, как выяснилось, Анастасия (их с Екатериной я узнаю и начну различать буквально сегодня вечером).

– Не без этого, – согласилась правнучка Архимага. – То есть, вы утверждаете, что на вас напали без видимой причины во время учебного процесса на территории Императорской Академии в отсутствие рядом преподавательского, специального или технического персонала... Я вас правильно поняла?

– Исключительно да, – подтвердила Ветрана.

– Тайная Канцелярия берёт инцидент под непосредственный надзор, – объявила действительный тайный советник Бериславская. – Прежде начала доследственных мероприятий... Есть ли у кого какие заявления, замечания, ходатайства или же вопросы?

– Имею, ваше в... Алина Святогоровна, – кивнула светлейшая княжна Морозова и обратилась ко мне. – Александр Александрович... Я имею потребность и неудержимое желание нанять вас своим хранителем. Или, если угодно, гридем. Как видите, работёнка пыльная, но и жалованием не обижу.

Нормально так «прилетело»... Нет, наёмники, конечно, всегда нарасхват, в любой эпохе, стране и времени. Не говоря уж про другой мир. Но вот так из грязи в князи? Заманчивое предложение, но…

– Увы, – покачал я в ответ. – Вы не первая, кто позарился на мои способности. Я не смогу исполнять единовременно условия сразу двух контрактов.

– Сразу двух? – Морозова вопросительно подняла бровь и посмотрела на Алину. – Да ладно. Так он... Прошу прощения... Александр Александрович при вас состоит? Дела Тайной Канцелярии, как понимаю? Не уступите, да?

– Исключено, – отрезала Бериславская. – Вернёмся к разговору о нападении. Вы можете указать на ваших недоброжелателей?

– Никак не могу, – созналась Евлампия. – Глава моего рода – светлейший князь Морозов. Сами понимаете, у него ворогов на пару дружин наберётся. Я-то едва ли кому успела дорогу перейти...

Вот и разобрались. Предки Морозовой и впрямь где-то засветились. То ли папан, то ли маман титулованы. Но это если местное устройство и табель о рангах хоть немного похож на известный мне. А если нет? Не добрался я ещё до местного обществознания.

– Я опасаюсь, – призналась честно Морозова. – Мы-то отбились. Но на нас троих вышли чересчур уж грозными силами. Если на наследницу рода со сближницами расщедрились настолько, то боюсь думать о родовом имении. Его целая дружина может взять на копьё!

Бериславская скосилась на меня. Взгляд разноглазки не предвещал ничего хорошего. Таким, обычно, командир смотрит на подчинённого, для которого уже изобрёл какую-то невероятно хитровылюбленную подставу.

– Александр Александрович... Сами видите, планы несколько меняются. Наше с вами мероприятие придётся отложить. Не соблаговолите ли оказать этим юным особам ещё одну услугу? Конечно, наглость просить вас о большем после того, как вы спасли их жизни, но...

Эка, как ты шёлково стелешь... Типа, так меня легендируешь перед этими тремя? А как же «играть в простолюдина» и всё такое? Вряд ли Тайная Канцелярия сюсюкается с подопечными. Действительный тайный советник сказал «Надо», наёмник ответил «Есть». Разве не так должно быть?

Заманчивое предложение, но… [2]

Чтоб не ломать разноглазке постановку, вслух сказал другое:

– Ты – мой ангел, – пожал плечами. – Я – твой пламенный меч. На кого его обрушить – принимай решение. Мне указывают – я стреляю.

Хотел было добавить «О цене потом договоримся», но не стал. Не всегда это выражение понимали правильно. Иногда люди слышали и думали, будто их хотят поставить на счётчик с усиленным тарифом. Потому решил оставить реплику без последнего предложения, пусть она и прозвучала, как благое безвозмездное намерение.

Наследница затерянных знаний кивнула и обратила взор на девушек.

– Мы отбываем в имение Морозовых незамедлительно. Есть ли у кого жалобы на состояние здоровья или потребность в лекарской помощи?

Ветрана поморщилась.

– Слава Богу, обошлось. Хотя, перепугались, конечно, знатно...

Неудивительно. Понимаю этих малышек, как никто другой. Взрыв термобара даже через объектив камеры «птички» выглядит внушительно. А уж наблюдать сопоставимый по силе взрыв вживую... У девчушек крепкие нервы.

– Тогда все в самоходку, – приказала Бериславская. – На выезде из города есть телеграф. Предупредим о случившемся ваш род, чтоб готовились к обороне. Нападение и впрямь возможно.

– Садитесь, – отозвался я. – Мне нужна ещё минута.

Пулемёт на предохранитель не ставил. Он так и провисел у меня на груди весь разговор с переводчиком в положении «АВ». Щелчком пальца опустил его в положение «ОД» и прошёлся мимо разрозненно лежащих тел напавших, контрольным выстрелом в голову прострелив каждому черепную коробку. Мне ещё только очередного взрыва в спину от недобитка не хватало.

Пройдённый этап, однако.