Мастер путей. #1

Глава 64. Рационализаторское предложение.

Реквизированная самоходка Тайной Канцелярии, шелестя покрышками по качественно укатанной и утрамбованной сухой грунтовой дороге, с лёгким накатом остановилась возле дома семейства Морозовых.

Что меня ждали – это даже не обсуждается. Буквально бдели во все глаза, выискивая моё приближение. Дежурные на импровизированном пункте огневого противодействия имения, едва завидев подъезжающий транспорт конторы, отворили нараспашку обе створки въездных ворот территории.

А я так посмотрю, морозовские зря времени не теряли, пока меня не было. Успели и земли в мешках натаскать, и какие-никакие укрытия из них соорудить, и.... С размещением, быть может, и не совсем правильно придумали, но тут я ничего не могу сказать, пока не увижу все векторы обстрела и углы обзора.

Транспорт вкатился на территорию имения и замер аккурат перед крыльцом здания. Я не успел и покинуть самоходку, а из дверей уже выходил местный не то дворецкий, не то аналогичный Иннокентию Бериславских мажордом Филарет.

С едва заметным поклоном, соответствующим его возрасту, он рек:

– Рады приветствовать вас на землях рода вновь, господин Мастеров. Юная госпожа известила нас о вашем скором прибытии. Прошу, проходите. Глава рода уже оповещён о факте визита.

У самого в уме пронеслась мысль: «А разве принято к простолюдину обращаться «господин»? Или до обращения «товарищ» они пока ещё не додумались?

– Благодарю, Филарет, – я поклонился в ответ. – Прошу, проводи меня.

Долго не плутая и попусту не тратя время, старик провёл меня прямиком до Морозовского кабинета, где меня ждал не только сам глава рода. В выжидании собрался отец семейства, молодая мать и человек, мне незнакомый. Но, кажется, в прошлый раз я видел его среди бойцов гвардии.

Женщина осталась сидеть, а сидевшие на диване мужчины встали в знак приветствия, протягивая для рукопожатия ладони, и с ходу форсировали события.

– Желаю здравствовать, Александр Александрович, – на правах хозяина первым поздоровался Властислав. – Позволите представить вам Ратибора, нашего руководителя отдела безопасности.

– Бог в помощь, Александр Александрович, – рекомый Ратибор крепкого сдал мне кисть. – Благодарю вас, что согласились помочь вновь.

– Здравия желаю, – кивком поздоровался со всеми присутствующими, включая Олесю. – С ходу имею просить обращаться ко мне на «ты». Я человек простой, а это «выканье» у меня уже скоро в печёнках сидеть будет. Прошу прощения за задержку. Прибыл, как только смог.

– Как скажешь, дорогой друг, – на удивление покладисто согласился Иваныч. – Прошу всех садиться. Нам надо обсудить немало вопросов.

Ещё не все присели, а я уже начал вещать речь.

– Информация от Тайной Канцелярии. Синдикат намерен выполнить свой заказ до конца и таки-забрать ваши головы. Мы им сильно насолили и теперь их репутация под угрозой. Им во что бы то ни стало необходимо исполнить заказанное.

– Скажу более, – Морозов откинулся на спинку дивана. – Разведка службы безопасности достоверно сообщает, что готовится инфильтрация в имение на праздник под видом гостей. Мы тщательно выбирали, кого пригласить, и в своих гостях я уверен. Но к нам могут проникнуть так же, как проникли в Академию.

– Отменить собрание, – пожал плечами я. – И некуда будет пробираться.

– Цель – не собрание, – уточнил Ратибор. – Оно лишь полог ширмы. Даже без собрания они все равно могут выступить. И, сказать по правде, наличных сил гвардии недостаточно, чтобы надёжно перекрыть всё навечно. Рано или поздно люди устанут, бдительность даст слабину, и мы пропустим удар. Необходимо встретить его и отбить, раз мы достоверно знаем, что он будет.

– Предварительный план по этому направлению есть?

– Только предварительный и есть, – подтвердил Властислав.

Ратибор достал из-под столика между нашими диванами большой лист бумаги, в нанесённом изображении которого угадывали план-схемы, и разложил документ на низкой столешнице.

– Пока мы придумали единственный способ защиты, – оповестил глава рода, указывая на схему. – Это зал, где будет проходить мероприятие. По пути к нему интервентам придётся преодолеть минимум три рубежа: наружный за забором, внутренний на приусадебной территории и непосредственно в самом здании. Всё патрулируется в усиленном режиме.

Я окинул план своим взором.

Может быть, из меня плохой стратег. Но, учитывая, что всё ещё жив, из меня недурной тактик. Кое-что знаю, могу, умею и практикую. Ужо к четверти-то века от роду читать тактические схемы и рисовать карточки огня умею.

– Зал плохо прикрыт от проникновения, – сообщил Ратибор. – Это же усадьба, а не форт. Любой более или менее согласованный штурм способен проломить нашу оборону. В последний раз до этого не дошло сугубо благодаря твоей умопомрачительной скорости. Никогда не видел, чтоб столько народу косило, как маховой косой...

– В то же время изнутри зал хорошо укреплён, – добавил Иваныч. – Ещё при строительстве дома было учтено, что однажды он подвергнется сильному удару. Нашим детям предрекли неконтролируемый прирост Силы, и я опасался, что они случайно смогут нанести ущерб. Стены могут выдержать даже прямой удар Ветраны, а она сильнейшая в нашей семье.

– Защита предусмотрена только от колдовских атак? – мой слух сразу зацепился за техническую деталь. – Физическая атака способна нанести урон?

– Очень сильная – способна, – подтвердил глава семьи. – Но, как правило, при штурме жилых домов и родовых поместий стенобитные орудия не используются.

Можно было бы забаррикадироваться в зале и удерживать оборону, если б не одно «но». Как раз прямого штурма мы и не ожидаем. Это глупо после того, как мы дважды нагнули синдикат в позу пьющего оленя. Если их командир хоть немного отличается умом и сообразительностью, он обязан сменить тактику. Всякая экзотика типа подкопа или десанта не вариант по ряду технологических и трудозатратных причин. Остаётся внедрение под шумок.

– Мы ожидаем действий противника уже после начала праздника, – Ратибор обвёл пальцем зал на плане. – Гости расслабятся, изопьют мёда, вина и настоек, будет притуплено всеобщее внимание. Наиболее вероятные моменты – застолье, танцы и беседы. Во время первого гости сидят по местам и не мешаются, можно быстро сократить дистанцию до цели или обстрелять. Во время второго и третьего к цели можно подобраться, не привлекая внимания, и, пользуясь прикрытием толпы, ретироваться.

– Как раз тут всё просто, – я пожал плечами. – В безусловном порядке отметаем оба последних варианта, оставляя только застолье. Это существенно сократит недругам круг возможностей.

– Тогда приём перестаёт быть приёмом, – вздохнул светлейший князь Морозов. – Этикет предписывает предоставит гостям кров, еду, питьё и увеселение. Лишать из чего-то без существенно веской на то причины негостеприимно.

– Нас меньше всего должны волновать правила хорошего тона, – напомнил я. – На кону ваши жизни. Избежать источника угрозы – самый простой и бескровный способ обезопасить себя.

Собеседники замялись, при том открыто.

– Так-то, воин дело говорит, Властислав Иванович, – подбирая слова, произнёс Ратибор. – Толку будет от нашего гостеприимства, если потеряем кого из домашних? На том свете будет не до него.

– Кроме того, – продолжил я. – Если сразу дать понять, что больше удобного случая не представится, то враг должен начать действовать. Это побудит его к движению. Возможно, даже заставить совершить какую-то ошибку. В противном случае исполнители должны будут ретироваться прочь, чтобы дождаться более приемлемого расклада. Это сузит окно возможностей и нам. Мы будем знать отрезок времени, в который совершится деяние.

По глазам главы семьи было видно, что не такого исхода он ожидал.

– Мы надеялись, ты предложишь идею, как провернуть всё по чину...

– Предложу, – подтвердил я. – Вариантов куча. Но все они без исключения, кроме этого, подвергают вас и ваших домашних ненужному риску. Но едва ли вы согласитесь, допустим, танцевать только друг с другом, а гостей оставите пастись между собой. Вот после такого разделения вас точно никто не поймёт. Потом не отмоетесь. Особенно если раз за разом будете отказывать в танце всем подряд и без исключений. Проще тогда уж совсем эту часть убрать.

На минуту в кабинете повисла тишина.

– Александр Александрович прав, – прервала её Олеся. – Ни один знатный не примет необоснованный отказ в танце. А если отказывать всем весь вечер... Такое поведение и оскорбить может.

– Ты – замужняя, Олеся, – возразил муж. – Ветрана – на выданье и почти что невеста. Милослава – слишком юна, чтоб её просил на танец великовозрастный мужчина. Если её и испросят, то лишь сверстники. Ко мне или Ратибору, надеюсь, тоже никто лезть не станет.

– Есть Катя с Настей, – напомнил я. – В конце концов, есть ваши помощницы, служанки. Дело ваше, хозяева вы. Я лишь предлагаю исключить саму возможность возникновения угрозы, что проще, чем её ликвидация.

– Я согласна с нашим гостем, – твёрдо повторила жена. – Мы оставим гостей на время, чтобы те смогли развлечь себя беседами под музыку оркестра. Танцев можно избежать. А вот избежать участия в беседах не выйдет... Как ни старайся... Всё равно гости будут подходить как с поздравлениями, так и с сочувствием. Этикет будет требовать выказать соучастие или сожаление покушению, и облегчение от его провала. Не подпускать к себе гостей, которых сами же пригласили? Это нельзя будет объяснить ничем. Ещё можно отстраниться от всеобщего собрания и не гулять промеж сплетничающих. Но если к хозяевам поместья подойдёт гость и получит отказ… Простым оскорблением тут уже не отделаться.

Я пожал плечами.

– Ну, тогда играем по дешёвому. Ветране становится нехорошо и её уводят с праздника, чтобы окружить заботой. Неужели девушке её возраста не может стать дурно из-за переутомления в учёбе или шумного вечера? Если под видом гостей кто-то и проникнет, то его действия те же: атаковать прежде, и не дать возможности провести отчуждение цели, или скрыться и дожидаться более удобного момента.

– Я смотрю, ты настроен на провокации, – улыбнулся Ратибор. – Оставлять первый шаг за противником не в твоих привычках?

– Очень часто делающий первый шаг завладевает инициативой. А её потом крайне трудно отобрать. Лучше навязать противнику танец на своих условиях и заставить его плясать под свою дудку.

Любую крупную войну возьми – на первый порах всегда успех преследовал тех, кто напал первым. Впоследствии – да, обороняющиеся могли перехватывать инициативу, переламывать ход сражений, переходить от обороны к наступлению и опрокидывать наступающего врага. Но предоставлять противнику право первого хода невыгодно ни тактически, ни стратегически.

Если это не парочка исключений, ведущих его этим самым первым ходом в западню.

– Этот план намного лучше, – признался Властислав. – В нём мы не зависим ни от чего и можем исполнить задуманное в любой момент времени. Кроме того, это будет смотреться естественно, ведь рядом мужчина, уже трижды спасший Ветрану. Даже не потребует оправданий, что он окажется в числе тех, кто уведёт сражённую недугом для облегчения её страданий.

– Это второй момент, который мы хотели обсудить, – Ратибор вернулся к схеме. – Вот тут планировалось разместить гостевые столы, а тут – хозяйский. Тебя, гридь, очень просили бы занять почётное место по правую руку от юной госпожи. Всё же, приём по вашу честь, и вам с госпожой Бериславской надлежит возглавить стол. Рядом будут находиться светлейший князь и светлейшая княгиня. Мы же прочие в празднестве принимать участия не будем, оставшись бдеть.

– Сколько приглашено народу? – спросил я.

– Десять самых близких друзей, – отозвался Морозов. – Однако же, почти со всеми прибудут их жёны или невесты. С некоторыми, возможно, смогут присутствовать их дети. В общей сложности ожидается до трёх десятков человек.

– Слишком большая толпа. В чистом поле я бы их ещё перестрелял. Но контролировать поведение в закрытом пространстве – непосильная для меня задача. Ещё хуже будет, если командир наёмников это понимает, и решит упростить себе задачу, напав одновременно с нескольких мест. Я могу не успеть среагировать.

Ратибор посмотрел на главу рода.

– Разместим среди гостей кого-то из бойцов гвардии, – предложил он. – Отберём тех, кто хорошо владеет манерами. Приоденем. Разместим поближе к хозяйскому столу. Всяко больше шанс успеть отбить удар.

– Так и надо, – кивнул я. – Закрыть Ветрану, даже телом, если понадобится – не вопрос, сделаю. Но одно дело принять удар, и другое – ответить. Закрывая девушку, бить в ответ в замкнутом пространстве не смогу. Пострадают непричастные.

– Думаю, до этого не дойдёт, – осторожно предположила Олеся. – Ветрана – очень сильная. Способна возвести «Твердыню», сдюжившую удар заклятьем тактического уровня. А оно способно разрушить дом до основания.

– Ни одна «Твердыня» не сдюжит против порохового оружия, – отозвался Морозов. – Защита Силой способна противодействовать лишь заклятьям, построенным на Силе. Любое оружие с порохом поражает преграду вместе со своей мишенью.

В этот момент пожалел, что Ветрана настолько хорошо развита в свои годы. Фигура девушки очень женственна. Пусть ещё отдаёт подростковыми формами, но вот грудь у неё уже достаточно ощутимая. Навскидку, «двоечка» точно уже есть. Возможно, даже с копейками. Это может быть незаметно для неё в повседневной жизни, но, вот, к примеру, подобрать для девушки бронежилет из-за этого проблема. Нацепить «броню» на ту же Злату вообще не вопрос: девчонка натуральная плоскодонка, как днище десантного катера. С Ветраной же… увы, рассчитанных под женскую фигуру бронежилетов в моих запасах нет, и искать их тоже нет времени. Мало кто вообще их делает. Только если на заказ и с немалыми сроками исполнения.

Попытка нацепить на неё «мужскую» броню будет выглядеть нелепо и по итогу будет травмоопасной. В зависимости от того, что прилетит в переднюю бронепластину, из-за неплотного прилегания к грудной клетке («спасибо» уже развитым молочным железам) «плита» получит своеобразный разгон, чем способна навредить заброневой травмой. Даже в случае непробития «плиты» мы можем заполучить и отслоение плевры, и разрыв лёгкого, и разрыв молочной железы. Тут уж лучше, чтоб девчонку прошили навылет. Окклюзионные повязки наложить проще, чем бороться с паренхиматозными кровотечениями.

С другой стороны, при ранении в голову или живот даже они не помогут…

– Каковы шансы, что на праздник придут люди с оружием? – спросил я. – Имею ввиду, осознанно принеся его с собой. Допустим, для целей бахвальства или самообороны.

– Почти абсолютны, – мрачно констатировал Ратибор. – Ношение оружия не порицается. Напротив, трудно найти дворянина, избегающего его владением. Оружие – признак силы. Вдобавок, многое богато украшено, потому может быть и статусной вещью.

– Тогда ситуация патовая, – констатировал уже я. – Защиты от стрелкового оружия нет. А оно будет обязательно. В пределах зала цель досягаема с любого угла атаки. Одно из двух: или мы убираем цель, или убираем саму возможность применить оружие. То есть, отменяем мероприятие.

– Я уверен в своих гостях, – возразил Морозов. – И ручаюсь головой, что никто из них не поднимет руку на мою дочь. Опасаться стоит лишь чужих, что могут проникнуть под видом гостя. Чужие лица я узнаю.

– Они не будут сидеть смирно, давая себя разглядеть. Или постараются выдать себя за кого-то другого, или атакуют немедленно, чтобы сыграть на неразберихе.

Обсуждения продолжались несколько часов. Мы прикидывали самые различные варианты развития событий. Перебирали все возможные способы противодействия. Просчитывали все вероятные комбинации, включая различное число нападающих и способ. Учитывали и магию, и огнестрел, и холодняк, и рукопашку, и даже додумались до, прости Господи, духовой трубки с отравленным дротиком.

По всему получалось, что, так или иначе, а ни один из сценариев нашими наличными силами нельзя предотвратить на корню. Вообще никак. Что бы ты ни придумывал – на любой твой ход всегда найдётся чья-то дамка, которая его переигрывает.

Любое действие порождает противодействие. Справедливо как в физике, так и на войне.

По итогу сошлись на том, что остаётся бдеть во все глаза и действовать по ситуации. Уповаем на «Твердыню» Ветраны, огневую мощь охраны из числа гвардии рода, и мою помощь. Правда, тут я подстелил себе соломки.

– Вношу рационализаторское предложение, – произнёс под конец дискуссии. – Я бы настоятельно рекомендовал, чтобы участие в мероприятии принял Великий Архимаг Путей Берислав.

В кабинете Морозова резко обрубили тишину. Казалось, даже напольные часы размером со шкаф и те подавились матом, на несколько секунд потеряв свой ход.

Удивление, повисшее в воздухе, можно было ощущать физически.

Морозовы удивлённо переглянулись.

– Предложение…, – осторожно проронил светлейший князь. – …несколько… обескураживает. Не уверен, что наш род настолько… заслужил внимание Великого Архимага Путей, чтобы тот… почтил нас своим визитом…

Я махнул рукой.

– Это беру на себя. С вас мне необходимо лишь ваше согласие хозяев. Мы уже несколько часов совещаемся, но так и не нашли идеального решения. Везде ситуация патовая. Может статься, что она повернётся ещё хуже и тогда тушите свет. Берислав же имеет возможность пользоваться Путями и свободно перемещаться по ним. Если настанет кризис, он поможет организовать отступление. Допустим, Ветрана или кто-то из вас будет смертельно ранен, и потребуется помощь хорошего мага-целителя. Я, например, такого делать не умею. А если б и умел, лечить в бою – ну, такое себе… Проще уж добить.

Олеся нашла в себе силы проронить чуть подавленным голосом:

– Конечно, суждения крепки и нерушимы в своих истинах… но… боюсь, Великий Архимаг Путей… слишком дорогой гость, чтобы звать его по столь мелочным пустякам… право слово, это же как позвать на чай Великого Императора!

– Не переживайте, он придёт, – хмыкнул я.

– Кто? – не понял Ратибор. – Император?

– И он тоже, если понадобится.

Морозовы переглянулись.

– Даже не знаю, что сказать, Александр Александрович…, – произнесла Олеся. – Безусловно, мы были бы счастливы и горды до безумия, если б наш скромный дом посетил бы сам Великий Архимаг… но…

– Значит, будете счастливы, – пожал плечами я. – Значит, будете горды.

Не могу же я им сказать, что зову деда инсайда чисто для того, чтоб его присутствием прикрыть использование мною телепортации, если до этого внезапно дойдёт?

Точнее, сказать-то я могу… А вот как потом отбрёхиваться?