Мастер путей. #1

Глава 59. Это пока лишь аванс.

Едва только за девушками закрылась дверь моего расположения, как полковник Протопопов тяжело вздохнул.

– Проблемы? – участливо осведомился я.

– Куда ж без них, – буркнул офицер. – Даже не знаю, с чего начать.

– Обычно, начинают с главного.

– Да тут куда ни кинь, везде главное.

Ростислав подошёл к не зашторенному окну и окинул взглядом творящееся на улице. Сотрудники его аппарата сновали по Оболенску вообще и кампусу Академии в частности будто потревоженные муравьи.

– Тот зверь, – проронил Поликарпович. – Он не должен был тут появиться. Вообще никак. Их видели только за горами Урала, и за полторы тысячи лет никто не помнит, чтоб они приходили сюда, в Московию. Другие губернии также не находили даже ископаемых скелетов. До сих пор считалось, что они неспособны пересечь гор.

– Что это, вообще, такое? – спросил я. – В кабинете у Вещего лежит череп похожего существа.

– Их мы называем айнами. Так они именуются в текстах древних манускриптов, что были найдены при раскопках близ Урала. У них нет чётко выраженной формы. Айны могут быть любыми, начиная от змееподобных рептилий и заканчивая парящими птицеподобными существами. Череп в кабинете Светозара Горыновича принадлежит айну, который при жизни выглядел как лошадь.

– Кто-то нашёл способ управлять ими. Или айны сами научились прокладывать дорогу в мир людей. Или они перемещаются случайным образом, не контролируя это. Откуда-то же та псина взялась.

– Это и предстоит выяснить.

Полковник повернулся ко мне.

– По правде сказать, мы не ожидали, что ты встретишься с ними раньше, чем через несколько месяцев. Но это тебя ждало бы всё равно. Потому мой тебе наказ, наёмник. Изучай их. Собирай всю информацию, что можно. Тебе придётся с ними столкнуться. Ты прав, сведений тебе предстоит усвоит преизрядно. И времени в обрез. Запрашивай любую помощь, которую посчитаешь необходимой. Ветрана Властиславовна – лучшая слушательница первого курса, и по навыкам даст фору многим из пятого. Чем вы занимались сегодня ночью?

– Обществознание, – доложил я. – Изучал устройство вашей политической системы.

– Для начала неплохо, – кивнул офицер. – Дальше, как разберёшься, рекомендую сделать упор на Урал и освоение восточных земель. Попроси её направить тебя в этом. Экспедиции туда редки и не заходят далеко. Но, забегая вперёд, скажу, что тебе придётся найти способ связать восток и запад Империи. Это будет одна из твоих главных задач, как нанятого нами Мастера Путей. А чтобы сделать это и уцелеть…

– …надо познать врага своего. Понял, не дурак. Дурак бы не понял.

– Лану тоже хотел определить тебе в помощь, – вздохнул собеседник. – Увы, бедняжка теперь надолго слегла.

– Кто она такая? – спросил я. – Если бы мыслил категориями своего мира, то сказал бы, что у неё гипертрихоз. Заболевание, при котором наблюдается бесконтрольный рост волос по телу. Но даже при нём у людей не бывает хвоста и ушей как у животного. Удлинённые клыки я ещё могу понять, но остальное…

Протопопов помрачнел.

– Таких, как она, называют прокажёнными. У нас нет достоверных сведений, откуда они появляются. Но патрули регулярно находят маленьких мальчиков и девочек среди беспризорников. Очевидно, что от них отказываются родители или они сбегают прочь. Мы пока не выявили систему, откуда. Лана – одна из таких. Её нашли, бредущей ночью по дороге между весями, в довольно маленьком возрасте. Тогда она не умела говорить и только выла. Так и не смогла рассказать, откуда появилась и куда шла.

Офицер посмотрел мне в глаза.

– Я поражён тому, с каким хладнокровием ты заврачевал её раны. Прокажённых не принято трогать. Считается, что после этого сам обратишься в нечисть. Этот миф рушится всеми доступными способами, но людская молва всё ещё сильна. С каждым поколением подобные Лане обрастают ореолом всё новых слухов и способностей, приписываемых им. Начиная от охоты на младенцев и заканчивая истреблением стад домашних скотов. А своими действиями ты заложил ещё один валун в незыблемый фундамент выживаемости подобных Лане людей.

– Вряд ли Лана человек, – подумал я вслух. – По крайней мере, не одного с нами вида точно. Внешний облик существа закладывается даже не в утробе матери, а семенем отца. Покров по всему телу неудивителен. Удлинённые зубы тоже находят объяснение. Но её уши и хвост… последний, вообще-то, рудимент. У человека нашего вида тоже есть его следы. Но такой длинный… почти целый метр…

– Для тебя это станет проблемой? – спросил в лоб Протопопов. – Лана – ценный источник информации. Она довольно долго не сможет оказывать помощь физически, но знает очень много.

Я пожал плечами.

– Да какой такой проблемой это может стать?

– Ты сам сказал, что она не человек, – напомнил Ростислав.

– И что с того? Полковник, если в твоём мире шарахаются от всех, кто не похож на вас, то в моём так давно не делают.

Проблемы в общении или служебном отношении меня беспокоили мало. А вот что интересовало…

– Бесчестных назвал её волколачьей сукой, – припомнил я. – В моём мире волколаки – былинные оборотни, способные обращаться как в людей, так и в волков. У вас также?

Поликарпович покачал головой.

– Таких волколаков в жизни не встречали. В былинах и сказаниях – это сколь угодно. Но за всё время, что на Руси ведётся естествознание, не было обнаружено ни одного способного к перевоплощению волколака. По крайней мере, живым.

«Вероятно, их могли ликвидировать как угрозу», – подумалось мне.

– Я понял, полковник. Значит, сосредоточу внимание на изучение магии Путей и айнов. Не в курсе, Берислав может с этим помочь?

– Абсолютно точно, – кивнул офицер. – Великий Архимаг Путей за свою долгую многовековую жизнь собрал внушительную библиотеку и принимал участие в изучении результатов первых экспедиций за Урал.

– Принял. Ещё вводные будут?

-- Держи ухо востро, – наставил Ростислав. – Мы накрыли логовище синдиката, что ты разведывал на днях. Подняли массу интересной информации. Чтоб ты знал, Ветрану Властиславовну и её семью заказал боярин Бесчестных, чьего отпрыска ты умертвил на дуэли. Причиной послужил отказ Морозовых обвенчать с ним их дочь. Синдикат никогда не оставляет заказ недоделанным. Есть сведения, что светлейший князь Морозов пригласил тебя с Алиной Святогоровной на приём по случаю спасения наследницы рода. В час разгара празднества планировалось нападение. Исполнителей пока не нашли, так что будь начеку. И… пожалуйста, поменьше умерщвляй подданных Империи. В конце концов, они – источник поступления налогов в казну государства. Мёртвые не платят.

***

Ветрана не заставила себя долго ждать.

Как только руководитель Тайной Канцелярии покинул моё расположение, девушка, так и не удосужившись обременить себя форменной одеждой, бесшумно скользнула в мою комнату, тихо прикрыв за собой дверь.

Ночная сорочка с глубоким вырезом на груди так и осталась с развязанным воротом.

Наследница рода Морозовых тихо подошла ко мне, прильнула, и настойчиво взяв меня за руки, положила их себе за спину.

– Ты взял в привычку спасать нас из неудобных ситуаций, – прошептала девушка. – Не подумай, что сказанное ночью было лишь протоколом. Я действительно благодарна тебе по гроб жизни. Из-за всего этого круговорота не успела передать, но я уполномочена родителями официально вручить тебе и её высокопревосходительству Бериславской приглашения на приём, о котором говорил отец.

– Ожидается месиво, – предупредил я. – Синдикат не успокоится, пока не заберёт ваши головы. Праздник – цель для нападения.

– Я знаю, – кивнула Вета. – Не только у Тайной Канцелярии есть глаза и уши. Родовая гвардия тоже не спит. Мы готовы и во всеоружии. А если окажешь свою помощь и ты, то…

Девушка резко поднялась на носочки и прильнула к моим губам, накрепко слившись в не очень умелом, но крайне искреннем поцелуе.

Руки Ветраны нежно сомкнулись за моей шеей, а мои – за её талией, прижав к себе партнёршу.

Светлейшая княжна с ярко выраженной и отчётливо читающейся неохотой разомкнула поцелуй и чуть отслонилась, насколько позволяла её спина: телом она всё ещё была в моих объятиях.

– Это пока лишь аванс, – прошептала она. – Ты невероятно ответственный и предусмотрительный воин. От такого, как ты, я действительно не дождусь дитя в ближайшее время. Но, быть может, ты прав, и оно и вправду к лучшему. Но это не значит, что я не могу распорядиться собою сама. Мой первый поцелуй дарован тебе, моему спасителю. Мы будем и впредь даровать тебе моменты сладости за твои труды.

– «Мы»? – уточнил я.

На больную с раздвоением личности Ветрана не похожа.

– А про моих сближниц ты забыл? – озорно улыбнулась Морозова. – Тебе же чётко сказали: куда я – туда и они. А им ты понравился не меньше моего.

Я усмехнулся.

– Будете предаваться разврату со мной все вместе? Или установите себе очерёдность?

Личико светлейшей княжны мгновенно вспыхнуло ярче красной сигнальной ракеты. Может быть, она уже осведомлена, откуда берутся дети, но настолько далеко, видимо, ещё не планировала. Теперь, когда до неё дошло, в какую ловушку загнала саму себя, на ней не было видно лица. Ветрана буквально не знала, куда себя деть.

– Шучу, – хмыкнул я, и поцеловал девушку в лобик. – Не бери в голову. И… спасибо за оказанный кредит доверия. Первый поцелуй девушки сладок, как ничто другое более. Я помогу с отражением нападения, каким бы оно ни было. Но мне понадобится переговорить о взаимодействии с вашей службой безопасности. Иначе в критической ситуации без налаженного взаимопонимания будем лишь друг другу мешать.

– Отец сказал тебе…, – красная от стыда Морозова отвела взгляд. – Тебе рады в доме в любое время дня и ночи. Как только позволят дела Тайной Канцелярии – заезжай. Я предупрежу письмом домашних.

– Спасибо. Буду признателен.

Светлейшая княжна подняла свой взор и нашла в себе самообладания посмотреть мне в глаза.

– Так покажи же мне свою признательность…, – проронила она, прильнув своими губами к моим.

Надеюсь, биология в этом мире работает также, как и в моём, и от простого поцелуя дети не появляются.

Имение Морозовых

Тем временем отчий дом светлейшей княжны Ветраны полным ходом готовил приём. Пусть он состоится не сегодня и не завтра, но приглашены не только лишь действительный тайный советник Бериславская со своим подопечным «Мастером». Кроме них ожидалось немалое количество близких и дальних родственников и гостей. Причём, последних сам лично светлейший князь Властислав Иванович подбирал таким образом, чтобы круги их общения максимально пересекались с теми, кто тем или иным образом добивался руки Ветраны.

Это имело свой смысл. В самом идеальном случае было бы объявлено о помолвке старшей дочери семьи с её спасителем, что само собой подразумевало завершение поиска жениха для девушки. Семья вздохнула бы свободней оттого, что день через день приходят письма или посыльные с предложениями союза от тех или иных родов. Но даже если Ветрана не справилась с поручением и ей не хватило времени, совместное представление гостям Мастерова и юной Морозовой уже отсеяло б немалую часть желающих. Быть может, не обошлось бы без обид и парочки дуэлей. Но светлейший князь Морозов всё равно хотел вывести Александра Александровича в фавориты гонки за руку и сердце Ветраны.

Круг общения для дочери Властислав Иванович подбирал собственноручно, прекрасно осознавая, как он сказывается на развитии подрастающей девушки. Своей рукой решительно отсеивал всех, кто каким бы то ни было образом мог навредить будущему наследницы: репутацией, словом али делом. И всячески помогал ей наладить связи с наиболее перспективными собеседниками. Увы, но критерии отца были слишком строги. Круг общения получался донельзя узким.

События, произошедшие с появлением Мастерова, грозили существенно его расширить. Шутка ли, жених, состоящий на службе в Тайной Канцелярии?! Да на какой дороге валяются такие подарки судьбы?!

Родовые снабженцы заготавливали еду и питьё, упекая снедь в холодные погреба. Родовая гвардия в усиленном режиме прочёсывала сверху донизу дом и его окрестности на десяток километров вокруг, выискивая всё, что может угрожать проведению приёма. Начиная от секрета, с которого готовилось прямое нападение на имение и заканчивая лазейками, которые могли использовать саботажники.

Для приёма слуги готовили большой зал: самое крупное помещение в доме, предназначенное для подобных мероприятий. Огромным его не назвать: всё же, усадьба дворянина, а не приёмный зал Императорского Дворца. Но это единственное место, где могли бы с комфортом разместиться пара-тройка десяток человек, не мешая друг другу и наслаждаясь мероприятием. Ибо кроме хозяев дома и гостей, будут слуги, охрана, музыканты. А они, ведь, тоже люди. Тоже занимают какое-то место, и в тесноте просто не смогут работать. Не говоря уже о том, что слишком высокая скученность – угроза безопасности. Случись что – и люди Ратибора даже не смогут пробиться через гостей для устранения причины тревоги.

Пока ответственные по хозяйственной части неспешно, но обстоятельно готовили мероприятие, начальник службы безопасности рода вёл доклад на имя его главы, уединившись с ним в его рабочем кабинете:

– Гвардия досмотрела окрестности на десять тысяч шагов во все стороны, – сообщил Ратибор. – Секретов и тайников не обнаружено. Если бы готовилось нападение крупными силами, была бы заметна подготовка. Очевидно, что постараются нанести ущерб изнутри, проникнув под видом одного из гостей, или же дерзко напав малыми диверсионными силами.

– Мы не можем досматривать каждого гостя, – задумчиво проронил светлейший князь Морозов. – Мужчины из числа служивого люда отнесутся с пониманием. Но среди приглашённых будут женщины. Некоторые семьи приглашены с детьми. Досмотр с пристрастием оскорбит честь самого невозмутимого. У меня патронов на дуэли чести не хватит.

– Достаточно придерживаться протокола, – произнёс начальник службы безопасности. – Могучие артефакты мы обнаружим ещё на этапе проноса. Просчитать сильное заклятье потребует времени: мои бойцы успеют среагировать. Остаётся оружие, но у юной госпожи способность воздвигать нерушимые «Твердыни». На применение стрелкового оружия среагируем мы, а для исключения нападения с холодным достаточно удалить Ветрану на некое расстояние. Можно расположить столы так, чтобы их тяжело было обогнуть и нанести удар вблизи.

– Должна быть увеселительная часть с балом, – напомнил Властислав. – Кто-нибудь пригласит Ветрану на танец, и…

– А кто в здравом уме позовёт на танец чужую невесту? – искренне не понял Ратибор. – Вы ж не сегодня, так завтра о помолвке с Мастеровым собирались огласить. Юная госпожа если и подарит танец, то только ему.

Глава рода поморщился.

– Это лишь идеальный случай. Есть риск, что дочь не успела справиться и ей не хватило времени. Тогда объявления о помолвке не будет, лишь совместное представление.

– Не проблема и это. Я попрошу Александра Александровича, чтоб не отпускал от себя юную госпожу. А ежели кто будет недоволен его воспрещениями, то и Царствие тому тогда Небесное. После того, что я видел при нападении… Не уверен, что с таким гостем дому вообще нужна гвардия. Он один стоит если не всех нас, то многих.

Властислав задумался.

– Хорошо…, – неуверенно протянул он. – Пожалуй, ты прав… Столы разместите так, чтобы Ветрана оказалась вне зоны досягаемости кого бы то ни было, кроме членов семьи и Мастерова с Бериславской. Танцевать с кем бы то ни было, кроме Мастерова, мы ей не дозволим. Но в любом случае такие вещи необходимо согласовать с Александром Александровичем. Уверен, он не растеряется, случись что, но…

– …мы никогда не работали вместе. И впрямь, необходима слаженность при работе отделов службы безопасности. Нам надо с ним поговорить.