Первым городским административным органом Москвы, управляющим жизнью города, можно считать учрежденную 19 января 1722 г. Полицмейстерскую канцелярию во главе с обер-полицмейстером, который назначался императором.
17 января 1799 г. Павел I утвердил Устав столичного города Москвы по образцу Санкт-Петербурга. Фактически это был первый документ, определивший статус Москвы и структуру управления городом. Таким образом, Москва сохраняла за собой статус столичного города. Во-первых, потому, что на протяжении нескольких веков она являлась престольным городом и здесь находилась известная всему миру резиденция русских царей — Кремль. Во-вторых, Москва была крупным торгово-промышленным и культурным центром с большими историческими традициями. И, в-третьих, здесь проживало почти полтора миллиона человек.
В 1802 г. центральные органы управления в России были реформированы, в результате чего администрация и полиция, а также органы самоуправления перешли в ведение самого могущественного министерства Российской империи — Министерства внутренних дел. Под его юрисдикцию попали и губернаторы. Однако генерал-губернаторы сохранили определенную автономность. Формально входя в правительственную иерархию, генерал-губернатор имел право непосредственного обращения к императору, а также первенство перед всеми воинскими начальниками, исключая главнокомандующих и командующего Московским военным округом.
Московская Городская дума. Старое здание на Воздвиженке. 1860-е гг.
Новое здание Городской думы в Москве. 1890-1892 гг.
По законам 1863, 1870 и 1892 гг. в Москве, получившей Городовое положение, соответствующее ее статусу столичного города, были сформированы предусмотренные этим положением административные органы самоуправления: Городская дума и Управа. Самоуправление находилось под неусыпным надзором центра в лице Министерства внутренних дел через специальную, жесткую соподчиненную хозяйственно-полицейскую вертикаль. Узлом взаимодействия самоуправления с полицейской администрацией были местные органы полиции, выстроенные по иерархии снизу вверх: градоначальство, губернатор, генерал-губернатор.
Указом от 1 января 1905 г. Москва получила новый статус: по образцу Санкт-Петербурга она была выделена в административно-территориальную единицу — градоначальство. Градоначальство включало в себя и близлежащие местности Московского уезда в границах полицейской черты. В соответствии с этими изменениями была преобразована и система административно-полицейского управления городом: административно-полицейский аппарат возглавил московский градоначальник. И он, и его помощники подчинялись по административной и полицейской частям генерал-губернатору.
Для повседневного надзора за деятельностью городского самоуправления — думы и управы — существовало Особое по городским делам присутствие под председательством градоначальника.
В соответствии с Общей инструкцией, утвержденной Высочайшим указом Николая I в 1853 г., генерал-губернатор являлся «главным блюстителем неприкосновенных и верховных прав самодержавия, пользы государства о точном исполнении наказов... по всем частям управления во вверенном ему крае». Практически его власть ничем не ограничивалась и распространялась на общественную безопасность и благосостояние, личный состав местного управления, здравоохранение, финансы, суд. Но особенное значение, согласно букве Инструкции, имела ответственность генерал-губернатора «за состояние умов».
По настоянию думы имена всех чиновников администрации ежегодно публиковались в общих справочных книгах по городу. В них содержались краткие сведения о чиновнике: домашний адрес, телефон, состав семьи, круг занятий, в том числе, в обязательном порядке, участие в благотворительных акциях. Подобная проявленность была обязательной также для всех полицейских чинов, врачей и участковых архитекторов.
Кроме городской управы, в Москве существовали сословные управы: Купеческая, располагавшаяся неподалеку от собора Василия Блаженного, Мещанская (Георгиевский пер.) и Ремесленная, организованные во многом по принципу средневековых гильдий. Все они имели выборных, и круг их интересов выходил за рамки одного сословия.
В Купеческой, например, управе существовали постоянные комиссии: по постройке Соляного двора, по разработке вопроса об устройстве музея промышленности, торговли и кустарных изделий, по выяснению мер борьбы с германским и австро-венгерским влиянием в области торговли и промышленности, по разработке вопроса об устройстве школ в память 50-летия освобождения крестьян от крепостной зависимости или о пользе и нуждах общественных.
В Мещанской управе основное внимание уделялось благотворительной и строительной комиссиям, а также комиссии по переустройству зданий. Председателем сословия и многолетним бессменным старшиной Собрания выборных был Василий Егорович Гринев, один из основателей и строителей поселка Лосиноостровский.
Дворянское собрание включало уездных предводителей дворянства: Коломенского, Дмитровского, Волоколамского, Можайского, Звенигородского, Серпуховского, Рузского, Верейского, Клинского, Бронницкого, Подольского, Богородского и депутатов уездов. Последним губернским предводителем дворянства стал шталмейстер Двора Петр Александрович Базилевский.
На рубеже XIX—XX вв. специально административные здания не строились. Тем не менее расширение полномочий думы и управы привели к необходимости сооружения новой резиденции. В 1887 г. управой был объявлен конкурс. Проведенный в два тура, он определил победителя — архитектора Д.Н. Чичагова. В течение 1890—1892 гг. строительство было завершено, но почти сразу стало очевидной потребность в его расширении. Непосредственно перед началом Первой мировой войны последовало решение о сооружении нового здания думы, тогда как чичаговское предполагалось передать Историческому музею для расширения его экспозиций. Однако после переворота 1917 г. здание на Воскресенской площади заняли новые правительственные учреждения.