Восхождение фениксов

Глава 24 Предрассветная встреча

Перед рассветом наступает самое темное время ночи. Фэн Чживэй оставила остальных на заднем дворе, решив вернуться в свою комнату, чтобы переодеться. Действительно, после мертвого сна в течение трех дней одежда измялась и пропахла алкоголем. Чживэй совершенно не была готова предстать перед другими людьми.

Но, в конце концов, это просто оправдание, и мысли Фэн Чживэй метались, пока она обдумывала, как сбежать из Академии. На обратном пути в свою комнату она солгала Янь Хуайши о том, что пойдет принять ванну, и избавилась и от него тоже.

Тело все еще казалось тяжелым от похмелья. Выпитое вино было единственным в своем роде во всей империи Тяньшэн, и даже крепкий мужчина с невероятной устойчивостью к алкоголю не мог выпить больше трех чаш. Вскоре Фэн Чживэй не могла больше себя сдерживать — желудок взбунтовался, и девушка метнулась в сторону. Ее стошнило. Вытерев рот от рвоты, Чживэй подняла глаза и co стоном выпрямилась, но вдруг поняла, что пейзаж перед ней какой-то странный.

Маленькое здание, скрытое в темноте, со всех сторон окружали искусно посаженные деревья и кусты, украшая и одновременно защищая строение. Света внутри не было.

Фэн Чживэй прищурила глаза — все казалось нормальным, но у девушки возникло подозрение: что-то здесь не так.

Казалось, здание окружала защитная формация. Фэн Чживэй почувствовала, что, хотя маленький домик находился всего в нескольких шагах, добраться до него будет труднее, чем взлететь на небеса.

В глубине души девушка знала, что могла наткнуться на это место только благодаря своей таинственной книжице. Столь тщательное изучение ее содержания позволило запомнить некоторые защитные формации и то, как пройти сквозь них.

Неужели Чживэй случайно прошла первый охранный барьер какого-то важного места?

Первое, о чем она подумала, — отступить немедленно, но, когда почти выпрямилась, то тут же инстинктивно прижалась обратно к земле.

Совсем близко послышались четкие шаги, и ветер донес шорох ткани.

Цветы и деревья задрожали, разгоняя лунный свет. Трясущиеся движения листвы казались совершенно неестественными. Качались не только ветки, но и весь пейзаж будто накренился.

Вскоре из-за кустов показалась группа темных фигур.

Внезапно в воздухе почувствовалось напряжение.

В темноте ночи предстала странная картина: темные тени медленно поднимались из-под земли, наполняя воздух почти ощутимым железным привкусом крови и атмосферой смерти.

Фэн Чживэй неподвижно лежала на животе, внимательно наблюдая и выжидая. Когда темные фигуры медленно поднялись вверх, девушка смогла смутно разглядеть вереницу человеческих голов.

Неужели под землей был туннель? В Академию вторглась армия?

Дыхание Фэн Чживэй замедлилось, и ее легкие выдохи затихли.

Внезапно над головой девушки затрепетала ткань, и тень, похожая на летучую мышь, пролетела мимо, приземляясь на маленькое здание. Деревянная маска на лице фигуры тускло сияла в полутьме.

Это был человек в черной накидке. Именно он использовал технику летающего меча, чтобы заблокировать атаку пальцев Гу Наньи три дня назад в столовой. Тогда он не произнес ни слова, стоя позади Синь Цзыяня.

Человек застыл на нависшем карнизе небольшого строения. Он казался легким, как лист на ветру, но таким же крепким, как скала. Приземлившись на крышу, мужчина повернулся, его взгляд упал на цветочный куст, за которым спряталась Фэн Чживэй.

Девушка перестала дышать и крепко зажмурила глаза. Мастера такого уровня, как этот мужчина, мог насторожить даже брошенный вскользь взгляд.

Человек спокойно стоял на краю крыши, неподвижный на сильном ночном ветру, и никуда не уходил. Глаза его сверкнули в темноте, как режущее лезвие, он подозрительно оглядел землю.

Холодный пот стекал по спине Фэн Чживэй, одежда становилась мокрой.

Владея цингуном, этот мужчина мог убить девушку легким движением руки.

Чживэй оказалась на пороге смерти.

Наконец предрассветную тишину нарушил тихий щелчок открывающегося окна, и с дерева вспорхнула птица. Из окна на втором этаже вытянулась рука, схватила мужчину в черной накидке и легко втянула внутрь.

Широкий рукав мелькнул, обнажая белую руку.

Фэн Чживэй продолжала лежать на земле, но позволила себе тихонько вздохнуть с облегчением, даже не переживая о том, что она при этом почти хлебнула грязи.

Та рука, которая непреднамеренно спасла ей жизнь, вероятно, принадлежала Синь Цзыяню. Не было никого другого, кто мог бы так легко сдвинуть с места этого каменного человека.

Люди продолжали выходить из прохода под землей и собираться вокруг здания. Затем они безмолвно разошлись в стороны.

Вся группа двигалась оточенно и ловко, их клинки были завернуты в черную ткань, чтобы не отражаться в лунном свете.

Что касается того, куда они направлялись или для чего пришли сюда, Фэн Чживэй не осмеливалась даже думать.

На рассвете начнутся состязания Академии…

Слова Линь Шао внезапно приобрели новый смысл, и по спине Фэн Чживэй пробежали мурашки.

Когда люди разошлись и их охрана стала менее бдительной, девушка медленно отползла назад, чтобы незаметно сбежать.

Она должна сейчас же покинуть Академию!

Пока ее мысли метались, Фэн Чживэй внезапно напряглась.

Девушка замерла, и ее разум опустел, когда она осознала всю глубину своей ошибки!

Она ошиблась!

Сейчас было совсем не время двигаться!

Проход в земле еще не был закрыт, а значит, остались люди, которые не вышли!

И последним, кто выйдет, должен быть…

Когда эти мысли промелькнули в голове, Фэн Чживэй больше не могла сдерживаться — она прыгнула вперед, использовав всю свою ци, чтобы как можно быстрее убежать отсюда.

В этот момент позади раздался слабый смех.

Он был скорее похож на легкий ветерок, который нес прохладу от тонкого слоя снега на цветочных лепестках, чем на пронизывающий ледяной порыв. Тем не менее он все равно казался колючим.

Темная накидка развевалась на ночном ветру и раскрылась перед глазами Фэн Чживэй. В полутьме можно было разглядеть колышущийся светло-золотой цветок. На полсекунды он распустился перед глазами девушки во всем своем великолепии и высокомерии.

Фэн Чживэй знала, кто этот человек, и в ее голове стремительно пронеслись мысли. Эта встреча не была похожа на предыдущие три, и если раньше он мог закрывать глаза, то сегодня Чживэй обнаружила нечто, что нельзя легко проигнорировать.

Прежде чем девушка успела отреагировать, мужчина встал позади нее, и его рука поднялась, чтобы ударить ее по макушке.

Но до того, как ладонь коснулась головы Фэн Чживэй, та рухнула на землю.

Реакция Чживэй казалась необдуманной и глупой, она упала, как собака, шлепнувшаяся в грязь, но благодаря этому удар мужчины прошел сквозь пустоту.

Человек тихо хмыкнул, явно ошеломленный ее движением. Мужчина знал, что Фэн Чживэй не практиковала боевые искусства, и не ожидал, что импровизированный маневр девушки окажется настолько успешным.

Но, конечно же, импровизация Фэн Чживэй была кое-чем большим, чем могло показаться.

Эту технику — «Собака, обгладывающая кость» — девушка почерпнула из таинственной книги. Владелец книжицы, казалось, интересовался всеми видами странных боевых искусств, как будто совершенно не заботился о манерах или статусе. Если техника могла навредить врагу или помочь сбежать, в книге она подробно описывалась и разбиралась. Кем бы ни был автор заметок, он улучшил технику, чтобы после падения все суставы и конечности могли смещаться и обеспечить направленное движение вперед и почти мгновенное перемещение на несколько десятков чжанов.

Конечно, Фэн Чживэй не могла полноценно исполнить эту технику, и, хотя девушка использовала всю свою силу, она смогла отлететь только на пять чи. Но и этого расстояния вполне хватило. Приземлившись, Чживэй тут же сгруппировалась и покатилась по склону.

До этого девушка хорошо осмотрела местность вокруг, поэтому знала, какой следующий шаг предпринять. Пролетев приличное расстояние, она вскочила на ноги и бросилась бежать.

Мужчина неторопливо следовал за Чживэй, хладнокровно наблюдая, как та пытается улизнуть. Когда девушка уже собиралась исчезнуть из виду, он вытянул руку. Между его пальцами был закреплен маленький арбалет странной формы.

Это небольшое оружие явно изготовили не на Центральных равнинах[70]. Оба его змеевидных конца походили на красные ленты с кисточками, а каждый арбалетный болт был разного размера. Все оружие сияло слабым красным светом, и казалось, что внутри него течет кровь.

Мужчина сжал пальцы, натянул тетиву и наложил болт. Ветер развевал его волосы и свисающие кисточки арбалета, освещая красным и черным цветами гладкое чистое лицо, похожее на луну на небе. За спиной этого человека цвел светло-золотой цветок дурмана.

Острый болт целился прямо в спину Фэн Чживэй.

На отдалении девушка неожиданно обернулась и подняла руку в воздух, сжимая в ней какой-то предмет.

Вещь была длинной, цилиндрической и сверкала металлическим блеском. Мужчина смутно мог разглядеть спусковой крючок и палец девушки, крепко сжимавший кольцо.

Кажется, Фэн Чживэй держала сигнальную ракету.

Мужчина замер, и темно-красный арбалет дрогнул. Он сжал руку, и самострел исчез.

В ту же секунду Фэн Чживэй ушла из поля зрения, оставив его одного. Девушка прошла через барьер формации и беззвучно пропала.

Вдоль горизонта вспыхнул молочно-белый свет, утренние лучи солнца осветили красивые глаза мужчины и его серьезное выражение лица.

Пробежав через рощу и павильоны, Фэн Чживэй была уже вся в поту и дрожала на утреннем ветре.

Если бы она не вынула ракету, этот острый болт уже пронзил бы ее сердце.

Девушка подняла ее для того, чтобы озвучить свою угрозу: вы можете убить меня, но прежде, чем болт вонзится в мое тело, я успею выпустить сигнальную ракету.

Секретность для этого мужчины явно имела решающее значение, и любое незначительное отклонение могло иметь огромные последствия. Время и усилия, затраченные на план, который должен был осуществиться, вероятно, были колоссальными. И он не хотел бы, чтобы весь его заговор пошел насмарку из-за одной вспышки.

Фэн Чживэй была уверена, что мужчина в черном скорее найдет ее позже и убьет, чем позволит ей выпустить ракету в тот момент.

Обе стороны были умны и не собирались вместе гибнуть.

Фэн Чживэй коснулась цилиндра ракеты и вздохнула. Девушка получила ее от Янь Хуайши, который не смог провести своих телохранителей из Дицзина в Академию. Он подготовил эти ракеты на всякий случай и дал одну Фэн Чживэй, возможно, даже не предполагая, что это может однажды спасти ей жизнь.

Чживэй не осмелилась задерживаться и изменила направление, собираясь покинуть задний двор, но как только девушка свернула за угол, оттуда выскочила фигура и со смехом воскликнула:

— А вот и ты! Я тебя уже кучу времени ищу. Пойдем, посмотрим на представление!

Это был Чуньюй Мэн.

Фэн Чживэй посмотрела на юношу и трагически вздохнула. Через мгновение она ответила:

— Разве ты не помнишь, что мы все еще должны находиться в заключении? Мы не можем просто заявиться на публичное мероприятие,

Не волнуйся, мы же только посмотрим, никаких проблем не возникнет, даже если мы присоединимся к состязаниям. Глава Синь будет счастлив, если мы преуспеем. Возможно, он даже простит нас! — Чуньюй Мэн бодро потянул Чживэй за руку. — Пойдем!

Этот малец помрет раньше, чем поймет, из-за чего умирает…

Фэн Чживэй посмотрела на восходящее солнце, не в силах унять свою тревогу. Девушка подавила эмоции и попыталась донести до Чуньюй Мэна:

— Мы все равно не должны присутствовать. На этом мероприятии будут члены императорской семьи, мы не можем просто пойти туда…

— Если приезжают люди из дворца, разве это повод, чтобы не присоединиться?

Внезапно перед ними из-за угла вышел мужчина. Рукава и подол его элегантного шелкового халата мягко колыхались, когда он двигался. Первый луч солнца озарил кончики его бровей, словно это были легкие облака на рассветном небе.

Чуньюй Мэн удивленно замер и быстро поприветствовал его:

— Ах, Ваше Высочество уже здесь…

В голове Фэн Чживэй как будто разразился гром. Девушка в панике отступила назад, но мужчина стоял прямо перед ней, глядя на нее с равнодушной улыбкой и сцепив руки за спиной.

Он улыбнулся и кивнул на приветствие Чуньюй Мэна, но его глаза не отрывались от Чживэй. Взгляд был острым, как игла, без малейшего намека на веселье.

— Раз уж мы с вами встретились здесь, давайте отправимся вместе.