Восхождение фениксов

Глава 38 Кто ты такой?

Нежный ветерок донес до них аромат цветов, когда появились первые лучи зари.

Лицо, скрытое за вуалью, казалось, по-прежнему пряталось за пределами света.

Впервые они встретились в маленьком дворике в Дицзине, и каким-то образом Чживэй стала его пленницей. Затем, при еще более загадочном повороте событий девушка потащила его за собой, и воин превратился в ее телохранителя. За те месяцы, что они провели вместе, он ни разу не выказал желания уйти и вернуться к своей прежней жизни, как будто ему с самого начала было суждено находиться рядом с ней. Но при этом Чживэй знала, что он в самом деле был настоящей нефритовой статуей — как внутри, так и снаружи. Именно из-за этого девушка выказала ему такое безоговорочное доверие, но сегодняшние события казались слишком странными, чтобы Чживэй могла продолжать игнорировать все происходящее.

Тайны — это хорошо, но сейчас это уже не просто вопрос секретности.

Хотя при этом Чживэй также не предполагала, что молодой человек видящий только на один чи и три цуня перед собой, ответит на ее вопрос. Однако мужчина повернул голову и впервые посмотрел прямо на Фэн Чживэй;

— Я…

— Ученый Вэй!

Тонкий оклик прервал слова Гу Наньи, когда один из евнухов императорского дворца стремительно подбежал к ним и потащил Фэн Чживэй за собой.

— Его Величество вызывает вас!

Фэн Чживэй беспомощно позволила уволочь себя прочь и успела только наказать:

— Не забудь закончить свой ответ, иначе кто-то умрет.

Молодой господин Гу серьезно кивнул.

Император Тяньшэн стоял перед павильоном Цзинчжай, глядя на крышу. Гвардейцы уже забрали труп наследного принца, но глаза Императора тем не менее были прикованы к сломанным перилам. Как будто, всматриваясь во влажные пятна крови, он мог увидеть последние мгновения жизни своего наследника.

На фоне темно-синего неба обломки дерева качались на ветру, словно беззубый рот старого калеки, насмешливо улыбающегося в пустоту.

Силуэт Императора казался постаревшим и обремененным усталостью.

Из его двадцати шести сыновей только шестнадцать пережили роды. Из этих шестнадцати четверо умерли еще в младенчестве, а еще двое умерли, только получив титул принцев. Одного покалечили и еще троих убили, когда Третий принц восстал. Теперь и его первенец, наследник династии, тоже мертв.

Пышное древо императорского рода Нин после многих лет внутренних раздоров превратилось в по-осеннему голое дерево.

Нин И преклонил перед ним колени, искренне признавая свою вину.

Фэн Чживэй подоспела как раз вовремя, чтобы услышать его последние слова:

— …пораженный шальной стрелой, и его уже нельзя было спасти… этот сын виноват и готов понести наказание… я лишь надеюсь, что отец-император позаботится о своем драгоценном теле дракона[99] и подумает о бесчисленных жизнях под Небесами, вверенных в его руки…

Какая красивая и драматическая картина почтительного сына.

Фэн Чживэй подошла и тихо опустилась на колени. Нин И скосил на нее глаза и тут же сказал Императору Тяньшэн:

— Шао Нин упала со здания, и этот сын был слишком далеко, чтобы помочь ей. К счастью, ученый Вэй рискнул собственной жизнью, чтобы спасти принцессу. Этот сын бесконечно благодарен ученому Вэй за его смелость.

Император Тяньшэн отвернулся от павильона и посмотрел на них с удовлетворением. Но Фэн Чживэй тихо вздохнула и тут же вежливо отказалась от заслуги:

— Его Высочество восхваляет меня сверх моих заслуг, этот младший министр действительно не осмеливается принять похвалу…

— Шао Нин! — прервал девушку Нин И, подзывая принцессу. Император Тяньшэн повернулся, чтобы ласково взглянуть на свою дочь, источник некоторого утешения в это время душевной боли. Шао Нин все еще казалась рассеянной, отвечая на каждый вопрос отца, но ее глаза постоянно метались к Чживэй.

После одного слишком долгого взгляда в разуме Императора наконец блеснула искра понимания. Он посмотрел на Фэн Чживэй, и в его глазах появились темные тучи.

Через некоторое время принесли тело наследного принца, прикрытое желтым шелком. Император Тяньшэн не стал подходить к своему сыну. Закрыв глаза и выждав несколько минут, он наконец вздохнул и махнул рукой:

— Оставьте его пока во дворце Минъи. Не нужно созывать слуг и министров, чтобы оплакать усопшего.

Значит, наследного принца не похоронят в соответствии с обрядами предков.

Нин И, казалось, не слышал слов Императора, горе отразилось на его лице. Мужчина подполз на коленях к телу наследного принца и захлебнулся от рыданий, простонав:

— Старший брат… — Нин И упал на землю, беззвучно рыдая.

Такое открытое горе немного утешило Императора.

Внезапно Шао Нин вышла вперед.

Ее отсутствующее выражение лица при виде трупа своего брата прояснилось. Девушка медленно шагнула к телу, а затем встала на колени с другой его стороны, лицом к Нин И.

Абрикосово-желтое платье коснулось земли, испачканное кровью и грязью, похожее на лежащий перед ней желто-черный драконий халат. Шао Нин подняла шелк и посмотрела из лицо своего брата: его глаза все еще были широко открыты, рот разинут, как будто он отчаянно хватал воздух. Через мгновение она потянулась и закрыла ему рот.

А затем произнесла:

— Старший брат.

Голос принцессы был спокойным, холодным и размеренным, как звон льда, совершенно несравнимый с жалким плачем Нин И.

— Когда я падала, то кое-что поняла. — Шао Нин коснулась холодного лица наследного принца. — Ты самый несчастный из всех нас. Ты пытался меня убить, но я тебя не виню, — продолжала принцесса Шао Нин, тщательно разглаживая складки на грязной одежде наследника. — Я не могу исполнить твою предсмертную просьбу, но сегодня, прямо здесь перед тобой, я могу обещать осуществить другое твое желание. — Девушка подняла глаза и посмотрела на Нин И со странной улыбкой на лице. — Шестой брат, что думаешь?

Нин И поднял глаза. Через мгновение он спокойно ответил:

— Младшая сестра, ты должно быть, все еще в шоке. Гебе следует отдохнуть.

— Что ты, Шестой брат, в будущем это у тебя будет много забот. — Шао Нин медленно встала, больше не глядя на наследного принца. — Ты обязательно должен беречь свое здоровье.

— Шао Нин, ты повзрослела, — сказал Нин И, глядя на нее с улыбкой. — Маленькая девочка выросла и поняла, что нужно помогать отцу-императору и старшему брату, а также разделять их заботы и бремя. Как твой старший брат я очень рад за тебя.

Выражение лица Шао Нин изменилось — она уже достигла брачного возраста и давно должна была быть обручена. Девушка откладывала это дело из-за привязанности отца императора и наследного принца, но что теперь? Кто заступится за нее теперь, когда старшего брата больше нет? Кто будет так же выступать на ее стороне, как родной брат, который сражался против императорского двора и даже добился для нее права беззаботно учиться в Академии Цинмин?

Никто больше не стоял между ней и бурным кровавым морем и коварной паутиной сил. Сегодня она навсегда простилась со своим самым близким родственником.

Шао Нин пошатнулась, ее мертвенно-бледные руки, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки.

Хитроумные интриги, алый дождь и пахнущий кровью ветер в императорской семье займут не более нескольких слов в книгах по истории: «Переворот года белого Тигра». Они станут еще одной страницей, рябью на бегущей реке, а развернувшаяся драма превратится простое холодное число погибших.

А число это было огромным: принц Чу возглавил три Департамента, которые безжалостно преследовали всех причастных, выкашивая сорняки и вырывая корни. Любой, кто был связан с наследным принцем или считался членом его фракции, пал жертвой Переворота года белого Тигра. В тот пятнадцатый год правления династии Тяньшэн, в дни с конца весны и до начала лета, на улицах Дицзина бесчисленное множество людей потеряли головы. Говорили, что много лет спустя на каменных зеленых плитах места казни до сих пор можно увидеть пятна крови жертв восстания.

Наследного принца низвели до простолюдина и похоронили у горы Симэн, далеко за пределами Дицзина. Его детей сослали на северо-запад в Ючжоу, им было запрещено возвращаться в столицу.

Пятого принца также наказали за участие в кознях против старейших министров. Его освободили от командования гвардией Юйлинь и отправили наблюдать за строительством канала Лунчуань вдоль провинции Цзянхуай, который должен был соединить северные и южные территории. Строительство только началось и обещало длиться около трех лет, поэтому Пятый принц был фактически изгнан из столицы и мог возвращаться ко двору только для важных церемоний или по приказу Императора.

Седьмому принцу удалось успешно избежать наказания, но он стал осмотрительнее: закрыл двери своего поместья и отказался принимать гостей под предлогом того, что «хочет сосредоточиться на учебе».

Наследник династии был мертв, самых могущественных принцев изгнали и наказали, а давно забытый принц Чу триумфально восстал из пепла.

В июне пятнадцатого года правления Чанси Император наградил принца Чу тремя личными телохранителями и передал ему командование гвардией Чанъин. Помимо этого, к почетному караулу принца добавили шестнадцать мастеров боевых искусств. Под его контроль перешло Министерство доходов, а также контроль за водой и сельским хозяйством в Дицзине и его сельской местности.

Почет и власть последовательно перешли в руки Нин И.

После восстания он продолжал действовать осторожно и тем успокоил Императора. После того как полетели головы, многие важные должности освободились, но Нин И не стал копить власть в своих руках и предлагать своих людей, чтобы взрастить лояльность к себе при дворе. В последующие годы он не принимал приспешников, не заводил дружбы с могущественными министрами и всегда оставался в одиночестве.

Мужчина был верным и добродетельным принцем, преданным своим обязанностям. На каждую должность он назначал человека по рекомендациям различных министров или основываясь на успехах, достигнутых в Академии Цинмин.

Только Фэн Чживэй понимала, что Нин И и не нужно укреплять личные связи — его скрытая власть над Цинмин никогда не ослабевала.

Фэн Чживэй также взлетела благодаря своей роли в спасении принцессы. Она получила еще два титула, и в дополнение к первоначальному званию ученого дворца Чаохуа девушка также стала правым советником Восточного дворца и помощником главы Академии Цинмин. Первая должность наделила ее обязанностями главного советника ныне несуществующего наследного принца — человека, который отвечал за консультирование и обучение наследника во всех вопросах и записывание его докладов к трону. А вторая возлагала на нее различные обязанности заместителя главы Академии Цинмин.

Фэн Чживэй очень разочаровалась после получения императорского указа — у девушки не было ни малейшего желания общаться с Его Высочеством принцем Чу…

Она специально выбрала новую резиденцию в переулке Сихуа, совсем близко к поместью Цю. После восстания многие дома столицы опустели, и прежнего правого советника Восточного дворца, который жил в переулке Сихуа, сослали с семьей на каторгу, поэтому Чживэй воспользовалась этой возможностью и переехала в его дом, став соседкой своему дяде.

Поместье Цю также переживало тяжелые времена, и из-за тесных связей Цю Шанци с Пятым принцем в отношении первого тоже начали расследование.

В последние годы Император Тяньшэн был обеспокоен пограничными стычками с войсками Великой Юэ и искал решения проблемы. После того как Несравненный ученый Вэй и Цю Шанци подружились, генерал, казалось, внезапно поумнел и предложил отличный план императорскому двору. Великая Юэ находилась на северо-западной границе Тяньшэн, не имела плодородных земель и больших ресурсов, что приводило к набегам и грабежам соседних земель. Предлагаемое Цю Шанци решение состояло в том, чтобы открыть «лошадиный базар» на границе, дабы жители Великой Юэ могли обменять своих коней на железо, зерно и ткани. Это способствовало бы умиротворению общества.

Императору Тяньшэн план понравился, но в реальности все пошло наперекосяк. Люди Великой Юэ пренебрегали правилами, продавали больных лошадей и запугивали покупателей, чтобы повысить цены. Иногда они даже использовали тактику «утром рынок, вечером грабеж» — возвращались ночью, чтобы украсть то, что продали утром.

Император Тяньшэн был в ярости, и придворные цензоры немедленно воспользовались этой возможностью, чтобы подать жалобы на Цю Шанци, доставляя неприятности и беспокойство поместью Цю.

Фэн Чживэй сидела в небольшом павильоне на территории своей резиденции, глядя на изогнутые карнизы поместья Цю, улыбаясь, попивая чай и придумывая новую причину, чтобы нанести визит семье Цю.

Пока девушка размышляла, маленький слуга привел с собой придворного евнуха. Фэн Чживэй встретилась с ним наедине и через некоторое время отослала его с той же таинственностью, с которой тот пришел.

Чживэй встала и направилась к задним воротам своего поместья, недоумевая, по какой причине Шао Нин просила о встрече.

Пока шла, девушка внезапно осознала, что в суматохе и беготне, связанной с ее ролью в восстании, она забыла надавить на Гу Наньи, чтобы тот ответил на ее вопрос. Поэтому сейчас Чживэй быстро вернулась обратно в дом и повторила вопрос:

— Помнишь, в тот день ты собирался рассказать мне о своей личности? Можешь закончить свою фразу сейчас?

— О, — протянул молодой господин Гу, раскалывая грецкие орехи, которые он недавно полюбил. Когда Фэн Чживэй задала вопрос, он неторопливо и спокойно ответил: — Я твой человек.