Восхождение фениксов

Глава 36 Подстерегающий чиж[97]

Поскольку это дело было очень важным, Янь Хуайши привел только старого лидера школы Шаоцзы, который указывал дорогу. Естественно, им незачем входить в секретный туннель, нужно просто ждать у выхода. Но стоять за воротами дворца невозможно, поэтому они решили затаиться у павильона Цзинчжай.

Фэн Чживэй не рассчитывала вырвать брата и сестру из лап наследного принца — их отношения с ним не были такими уж близкими, и если наследник сбежит, то не будет обременять себя лишним грузом. Однако, если брат и сестра умны, то смогут сами защитить себя.

Они родились в императорской семье и прошли через множество интриг, а при отсутствии способностей все равно умрут в следующий раз, так зачем Фэн Чживэй ввязываться в это дело?

Почему девушка должна идти против Нин И и становиться его врагом?

Нин И обязательно убьет Шао Нин, иначе опасность для него с этой сестрой наследного принца, любимой дочерью Его Величества, будет не меньше, чем когда наследный принц все еще был в фаворитах.

Фэн Чживэй не хотела выполнять чужую грязную работу, но и не желала действовать против принца Чу. Поэтому пока просто направилась к выходу из тайного хода, чтобы лучше контролировать ситуацию.

Императорский дворец Тяньшэн построили на руинах дворца империи Великая Чэн. Павильон Цзинчжай был местом совершенствования императорской наложницы покойного императора прошлой династии. Из-за его удаленности люди редко забредали сюда.

Во внутреннем дворе стояло маленькое здание, занавеси закрывали стены от крыши до земли. Когда Фэн Чживэй добралась до места, наследный принц еще не дошел до конца туннеля, Гу Наньи стоял у черной колонны с края зала, погруженный в свои мысли.

Внезапно мужчина поднял руку, чтобы коснуться колонны. Фэн Чживэй немедленно обернулась, уставившись на нефритовую статую, которая никогда не делала лишних движений.

Палец Гу Наньи отделился от колонны, и когда его рука опустилась, вместе с ней откололся большой кусок черной краски.

Молодому господину Гу было так скучно, что он начал портить колонну ради развлечения?

Фэн Чживэй смотрела, как сухая краска падает на землю и превращается в пыль, бесследно исчезая.

Неожиданно снизу послышался звук шагов, Фэн Чживэй и остальные спрятались за дверями. Группа окровавленных телохранителей выскочила наружу и, быстро проверив, что все чисто, вытащила большой сундук из-под статуи Будды. Вскоре последовали шаги других людей, а затем наследный принц и остальные выбрались наружу.

Одетая в парадные одежды Шао Нин шла в центре группы, хотя принцессу охраняли не так сильно, как Десятого принца Нин Цзи. Волосы выбились из ее кривого пучка и падали на лицо. Девушка холодно сказала:

— Старший брат, что все это значит? Ты действительно думаешь, что сможешь сражаться с отцом-императором?

А меня и Десятого брата хочешь сейчас убить, как ненужных свидетелей?

— Что ты такое говоришь младшая сестра? — Наследный принц повернулся к ней, его лицо было странно спокойным. — Как этот принц может тебя убить?

Шао Нин закатила глаза и услышала странный смех наследного принца.

— Этому принцу по-прежнему нужно, чтобы ты стояла за моей спиной каждое утро и каждый вечер, отдавая дань уважения отцу-императору, понимаешь?

— Что ты имеешь в вид у?

Наследник снова захихикал, и звук этот походил на уханье совы, вызывая у всех мурашки по спине. Шао Нин в замешательстве уставилась на брата.

Наследный принц больше ничего не добавил, продолжая смеяться. Его взгляд скользнул по собравшимся вокруг телохранителям, а затем он жестом велел им уходить, оставив подле себя только своих брата, сестру и мужчину в черном халате. Взгляд наследника упал на этого человека, и когда телохранители ушли, удивленные глаза Фэн Чживэй тоже остановились на странной фигуре.

Почему он казался ей знакомым?

Стройное тело мужчины прислонилось к двери, грубая маска на лице скрывала его черты.

Наследный принц наклонился ближе и шепнул что-то на ухо Шао Нин.

— Ты безумен! — выкрикнула принцесса, перебивая его. Наследный принц зажал ей рот и злобно ответил:

— Даже свирепый тигр не станет есть своих детенышей, но как он относится ко мне? Поскольку он первый сделал шаг против меня, я намерен довести дело до конца!

Шао Нин ударила наследного принца по руке и сердито возразила:

— Так нельзя!

— Сможет ли этот брат превратить поражение в победу, зависит только от тебя, — тон голоса наследного принца вдруг стал умоляющим. — Твоего старшего брата подставили, и одна ошибка повлекла за собой другую. Если ты мне не поможешь, то твой брат будет похоронен в безымянной могиле!

— Я уже говорила тебе: выйди вместе со мной! Искренне признай свои ошибки и попроси наказания! — сердито ответила Шао Нин. — Сам говоришь, что даже свирепые тигры не едят своих тигрят, но все равно замышляешь измену и хочешь утащить меня за собой в ад! Мечтай больше!

— Ну и что, если я просто замечтался? — вдруг холодно рассмеялся наследный принц. — Я зашел в тупик, но Небеса не лишили меня своей милости! На свете не бывает безвыходных положений — скоро мне на помощь прибудет выдающийся мастер. Как только он появится, мы выйдем из дворца через Восточные ворота и отправимся на юг вдоль реки Вянь на востоке Дицзина, пока не достигнем провинции Цзянхуай. Лю Чэнлу, главнокомандующий войск Цзянхуая, был верен нашему деду по материнской линии, несмотря на раннюю смерть нашей матушки. Наш клан Чан еще не пал! Неужели отец-император действительно думал, что у меня нет сил сопротивляться?

Затем наследник снова начал умолять:

— Шао Нин, не бывает безвыходных ситуаций, и ни один приговор не предопределен. Все зависит от силы изменить судьбу! Твой брат — истинный Сын Неба, и герои придут ко мне, когда я буду в опасности. Великое дело Небес должно быть в моих руках, и если мы с тобой будем единодушны, ты изнутри, а я снаружи, то когда придет время… брат приведет солдат в Дицзин на твой зов и с положением твоего старшего брата — первого сына императорской семьи! — кто еще может стать Императором? Тогда ты станешь старшей принцессой и опорой государства, будешь наслаждаться землями в сто тысяч семей, почетом и уважением всей империи!

Шао Нин это не тронуло:

— Кто бы ни стал Императором, я всегда буду старшей принцессой!

— И навсегда останешься лишь марионеткой императорской семьи! — хмыкнул наследный принц. — Будут следить за своими словами и действиями, контролировать каждый шаг, а когда настанет подходящее время, тебя выдадут замуж за человека, которого ты никогда не встречала!

Это может быть старик, может быть калека, может быть извращенец! Он будет стоять на коленях и наблюдать за тобой через занавеску. Каждый месяц вам будет разрешаться встречаться в спальне только один раз, а если чаще, то ты будешь осуждена за бессовестность! Такой старшей принцессой ты хочешь стать?

Выражение лица Шао Нин дрогнуло, и наследный принц мягко продолжил:

— Не думай, что из-за того, что отец-император обожает тебя, ты станешь исключением. Поразмысли хорошенько: даже когда отец-император балует тебя, переходит ли он границы, продиктованные нашими предками?

А когда отец-император уйдет и на трон взойдет новый Император, тебя по-прежнему будут баловать? Кто тогда станет обращать на тебя внимание? Может быть, Второй принц? Пятый? Шестой или Седьмой? Ты и сама знаешь, насколько это маловероятно.

Шао Нин молчала, а наследный принц скосил на нее глаза и улыбнулся:

— Тебе нравится этот Вэй Чжи, верно? Но ты также знаешь, что отец-император никогда не примет такого мелкого министра, как он, да еще и неблагородного происхождения… Шао Нин, разве ты не хочешь выйти замуж по любви? Жить счастливо рука об руку с любимым человеком до конца ваших дней — разве не это мечта всех женщин в этом мире?

Тишина наполнила двор, слышалось лишь сбившееся дыхание. Холодный лунный свет освещал покрасневшие уши Шао Нин, и ее резкость и гнев постепенно исчезли, а на их месте появились сладкая робость и надежда.

Фэн Чживэй стояла в своем укрытии, не зная, плакать или смеяться.

С каких это пор Чживэй стала частью интриг императорской семьи?

Ну ладно, девушка знала, что у Шао Нин есть некоторые-как бы сказать… но она думала, что этому ребенку просто любопытно. Такая избалованная принцесса, окруженная всеобщим обожанием, лишь изредка встречала человека, который не говорил с ней ласково. И для нее вполне естественно было заинтересоваться им, но… неужто у принцессы в самом деле развилась такая глубокая привязанность?

И наследный принц даже знал об этом и использовал эту информацию, чтобы склонить Шао Нин на свою сторону!

Фэн Чживэй внезапно стало стыдно.

Шао Нин отвернулась, облокотилась на подоконник и явно задумалась, подставив лицо лунному свету, как раз на виду Фэн Чживэй. Когда Чживэй присмотрелась к девушке, ее собственное лицо сразу же изменило выражение с насмешки на недоверие.

Этот взгляд…

Стоящий рядом с Чживэй Гу Наньи неожиданно пошевелился и нахмурился. Фэн Чживэй вышла из оцепенения, но повернувшись к залу, услышала шокированный крик Шао Нин:

— Старший брат, что ты делаешь?!

Фэн Чживэй увидела наследника с убийственно сверкающими глазами и искривленным в гротескной улыбке ртом. Он занес неизвестно откуда взявшийся меч и атаковал Нин Цзи!

Десятый принц все это время стоял молча, но к этому внезапному удару он, как оказалось, уже был готов, поднырнул навстречу брату и уклонился в сторону.

Шао Нин бросилась вперед, чтобы заблокировать атаку, но наследный принц опередил ее, держа все еще поднятый меч и крича:

— Он должен умереть!

Фэн Чживэй внезапно поняла. Наследный принц сказал все это перед Нин Цзи, потому что уже решил убить свидетеля.

— Он твой младший брат! — вскричала Шао Нин.

— Что еще за брат? — холодно расхохотался наследный принц. — Он просто пес Шестого брата!

Я не позволю тебе убить его! — Лицо Шао Нин побледнело. Принцесса и Нин Цзи вместе учились в Академии Цинмин, и этот старший брат все время заботился о ней. Их отношения были довольно хорошими, и она не могла позволить наследнику убить брата. — Ты сошел с ума и даже осмелился напасть на отца и брата! Я никогда не буду тебя слушаться!

— Не будешь слушаться? — Наследный принц повернулся к девушке, его глаза покраснели. — Ты хорошо все обдумала?

— Я приняла решение, — ответила Шао Нин, загораживая Нин Цзи, ее волосы спутались, но взгляд был ясным. — Ты показал свое бессердечие и жестокость. Даже если я помогу тебе, ты никогда не будешь относиться ко мне хорошо!

Принцесса застыла на месте, стоя лицом к сверкающему мечу своего родного старшего брата и охраняя Нин Цзи. Шао Нин упорно и с вызовом смотрела на него, поэтому не заметила внезапного блеска металла, появившегося у бедра Нин Цзи.

Тусклый лунный свет оставлял все в тенях, но случайный луч пробился сквозь старые и пыльные оконные переплеты и упал на место, где стоял Нин Цзи. Пол посерел от пыли, что сделало металлический блеск еще более ослепительным.

Узкое, длинное и тонкое мерцание шириной в три пальца.

Фэн Чживэй внезапно покрылась холодным потом. Кинжал!

Лунный свет отражался от кинжала Нин Цзи, спрятанного в его одежде.

Наследный принц был прав, Десятый принц — человек Нин И и один из шпионов, которых тот приставил к наследнику.

И теперь Шао Нин подставила ему свою беззащитную спину!

Фэн Чживэй наклонилась вперед, ее ладони вспотели. Все в императорской семье Нин строили хитроумные планы и мерились силой, но, в конце концов, никто не знал, кто был богомолом, а кто подстерегающим его чижом!

Фэн Чживэй увидела, как дрожит рукав Нин Цзи, из-за чего свет неровно отражается от ножа. Юноша будто бы колебался.

Чживэй только собралась действовать, как наследный принц резко рассмеялся:

— Не поможешь мне?! Никто мне не поможет! Хорошо!

Наследник направил свой меч вперед, прямо в грудь Шао Нин. Удар, наполненный гневом, быстрый, как молния, мог пронзить принцессу насквозь!

Фэн Чживэй мгновенно выпрыгнула.

Нин Цзи выставил вперед руку с кинжалом, и оттолкнул Шао Нин, чтобы парировать удар наследного принца.

Но оружие оказалось слишком маленьким, чтобы полностью отразить атаку. Поэтому Нин Цзи живо схватил Шао Нин одной рукой, отскочил в сторону и бросился к выходу на балкон, в то время как другой рукой он потянулся к халату.

Когда юноша двинулся, человек в маске и черных одеждах у окна поднял руку, посылая вперед мощный порыв ветра, чтобы замедлить движения Нин Цзи.

Нин Цзи затормозил, Шао Нин потеряла равновесие и врезалась в балюстраду балкона. Та была старой и шаткой и тут же сломалась. Принцесса вскрикнула, падая вниз. Фэн Чживэй бросилась к девушке, и когда таинственный мужчина в черном увидел Чживэй, то быстро отдернул поднятую руку.

У Фэн Чживэй не было времени обращать на него внимание. Она устремилась вперед, чтобы поймать Шао Нин. В отчаянии принцесса схватила свою спасительницу за руку, потянув с такой силой, что чуть не вывихнула плечо Фэн Чживэй, борясь с болью, Чживэй уже собиралась втащить ее обратно на балкон, когда внезапная вспышка яркого света ослепила девушку, а шум наполнил уши.

Огненная стрела пронеслась по небу, как красный дракон, со свистом разрывая ветер и пролетая мимо.

Позади раздался приглушенный крик, и липкая влажная жидкость брызнула на шею Чживэй. Что-то тяжелое упало на нее, отбросив вперед прежде, чем девушка успела затащить Шао Нин на балюстраду.

Все произошло в мгновение ока.

У Фэн Чживэй получилось только быстро и крепко обхватить принцессу руками.

Со всех сторон свистел ветер, а мир расплывался. В перевернутом виде Чживэй увидела стремительно скачущего человека, лунный свет струился по его броне, знамена принца развевались на ветру, а светло-голубой шелк и золотая корона на волосах сияли в темноте. Он подстегивал лошадь, пристально наблюдая за тем, как Фэн Чживэй падала с Шао Нин в руках.

На его лице застыла холодная улыбка.