Восхождение фениксов

Глава 26 Спасибо за гостеприимство

Мужчина дышал в ухо Чживэй, щекоча волосы на ее виске. Дыхание его было подобно весенним розам, распустившимся в зимнем источнике: нежные бутоны, что спрятали в воде подо льдом острые шипы. Прекрасные, но смертоносные.

Наконец прибыл Император. Пока все отдавали дань уважения, приветствуя его, Нин И нежно прижался к плечу девушки в двусмысленной и распутной манере. Все чиновники, преклонившие колени на земле, скосили глаза на эту парочку, их взгляды были еще более двусмысленными, чем поза Нин И.

Принц Чу слыл известным соблазнителем, и все знали, что объектом его желаний могли быть и женщины, и мужчины.

Но никто не подозревал о злобных и убийственных мыслях, которые скрывались за показной игривостью. Он заблокировал меридианы и акупунктурные точки на ногах девушки, чтобы она не смогла упасть ниц.

Отказ встать на колени по прибытии Императора считался величайшим проявлением неуважения. Очевидно, что принц Чу планировал одолжить нож для ее убийства, вынудив императорскую гвардию обвинить девушку в оскорблении трона и приговорить к немедленной казни.

Ярко-золотая процессия Императора уже медленно входила в открытые ворота, и все, кроме Фэн Чживэй, стояли на коленях. А она так и сидела, как журавль среди кур, и в ее сторону уже начали бросать удивленные взгляды.

Фэн Чживэй опустила глаза и сосредоточилась на человеке рядом: его красивой внешности, похожей на весенний ветерок, ледяных глазах и ужасающей улыбке.

Уголки ее губ приподнялись, а затем Чживэй откинулась на спинку кресла и спокойно произнесла:

— …этот простолюдин собирается умереть вместе с Вашим Высочеством, вот моя ладонь и вспотела от волнения.

— О?

— Принц Чу, вы, конечно, не верите, что вчера я случайно наткнулся на вас? — спокойно ответила Фэн Чживэй. — Секретное здание, спрятанное и окруженное таинственной формацией и усиленной охраной, как кто-то мог попасть туда случайно?

Девушка говорила сдержанно, но смотрела пристально на открытые ворота. Яркое знамя с золотым драконом уже развевалось на пороге, и прибытие Императора было неизбежным.

Лицо Нин И застыло, глаза потемнели. Именно из-за того, что она сказала, принц колебался. С одной стороны, одолжить чужие руки, чтобы убить свидетеля, очень удобно, с другой, он опасался, что за Фэн Чживэй кто-то стоял.

А поскольку девушка сама подняла этот вопрос, его подозрения только усилились. Если за ее действиями стоял вдохновитель, то мужчине нужно обдумать план, как, двигаясь по плети, добраться до самой тыквы[74], и тогда жизнь этого мальца…

Краткую паузу в размышлениях прервал упорядоченный марш императорской гвардии Юйлинь. Их голубая броня сверкала холодным металлическим блеском, когда они шагали к ним под утренним солнцем. Гвардеец во главе отряда уже находился в поле зрения, и его ястребиные глаза осматривали площадь, выискивая любые угрозы безопасности Императора. Взгляд прошел большую часть площади и приблизился к навесу для чиновников…

— Эта таинственная армия под землей, что они делали ночью и где они сейчас? — Фэн Чживэй небрежно огляделась. — О? Кажется, некоторые из моих соучеников и друзей из Военного зала сегодня не пришли?

Глаза Нин И заблестели, и он холодно рассмеялся.

Прежде чем его ледяной лающий смех затих, мужчина толкнул девушку. Фэн Чживэй почувствовала, как ее тело расслабилось, а ноги смягчились, когда она неудержимо упала вперед, коснувшись коленями земли.

В это мгновение взгляд гвардейца скользнул мимо навеса.

Прозвучал рев горна, и все опустились в глубоком поклоне в пыль.

Фэн Чживэй тоже упала ниц, и пот на ее ладонях испачкал камни.

Рядом с девушкой опустился рукав светло-голубого цвета с вышивкой серебряной нитью. Нин И зашептал ей, стоило ему встать на колени:

— Сколько у тебя соратников? Что они делают сейчас? Что ты замышляешь сегодня вечером?

Фэн Чживэй повернула голову и улыбнулась:

— Ваше Высочество, вы внезапно поглупели? Зачем мне говорить вам об этом сейчас?

Глаза Нин И сверкнули, он ответил на ее улыбку:

— Ты можешь рассказать мне позже, но я боюсь, что ты не проживешь так долго.

Золотая императорская повозка проехала мимо, и мужчина протянул руку, чтобы помочь Фэн Чживэй встать.

Она не отказалась от этого жеста, а спокойно приняла ладонь и поднялась: поскольку жизнь Чживэй уже была в руках мужчины, не будет лишним пользоваться всем, что она сможет получить.

Когда их руки соприкоснулись, Фэн Чживэй была невозмутима, а вот Нин И остался поражен. Теперь, когда ее ладонь не была покрыта потом, он почувствовал, какая мягкая и гладкая у нее кожа. Форма и размер ее ладони, а также нефритовый холод показались ему смутно знакомыми.

Мужчина хотел поднять ладонь к лицу, чтобы рассмотреть, но Фэн Чживэй уже убрала руку, склонила голову набок и сверкнула улыбкой.

Теплота и нежность последнего действия тронули сердце принца, и Нин И сразу же насторожился. Он напомнил себе, насколько хитер и проницателен этот человек, и глаза его вмиг похолодели.

Как и прежде, они уселись вдвоем, и Фэн Чживэй заметила, что Янь Хуайши смотрит на них со странным выражением лица. Внезапно настроение девушки стало прекрасным, и, тихонько вытянув наружу рукава своего светло-голубого нижнего халата, она помахала Янь Хуайши.

Тот уставился в замешательстве, а Фэн Чживэй начала раздражаться из-за того, что юноша не понимает. Она снова взмахнула голубым рукавом, но внезапно мужчина рядом с ней спросил:

— Что ты делаешь?

Фэн Чживэй немедленно опустила руку и выпрямилась.

— Слишком жарко. Я только хотел охладиться.

Нин И не мог не улыбнуться — редко можно встретить человека, который способен лгать так явно и без всякого стыда. Стоял ранний март, как ему могло быть жарко?

Мужчина посмотрел вниз, и его взгляд упал на шею юноши. Форму Академии разработали в соответствии с модой империи Тяньшэн и романтическим стилем главы Синя. — свободный и широкий воротник обнажал ключицы, и полностью запахнуть его было невозможно. Фэн Чживэй обычно держала свою одежду крепко завязанной, но когда она вытянула рукав нижнего халата, чтобы подать знак Янь Хуайши, то обнажила часть шеи. Поскольку девушка была слишком занята интригами, чтобы это заметить, она непреднамеренно оставила часть тела на виду Нин И.

Шея была гладкой, как нефрит… нет, это сравнение не слишком подходило, так как камень был твердым. Ее же шея скорее была, как миска свежего воздушного риса или хлопковая пряжа: идеальное сочетание мягкости и элегантности, она сияла на солнце и в тусклом свете луны. Очертания ключицы казались настолько тонкими, что казалось, будто вес головы должен быть для них слишком тяжел. Кожа, по которой глаза принца скользнули вниз, была такой нежной и прозрачной, словно лучший фарфоровый шедевр, сделанный самым известным ремесленником. А когда взгляд опустился еще немного, он заметил легкий намек на…

Нин И прищурился, но Фэн Чживэй уже заметила, что одежда распахнулась, и тут же протянула руку, приглаживая волосы на висках и закрывая обзор, а второй рукой запахивая халат.

Девушка украдкой посмотрела вниз и тихо вздохнула с облегчением, но не могла не задаться вопросом: не ослабли ли нагрудные повязки? Нин И же ничего не увидел, верно?

Когда эти мысли пронеслись в голове Чживэй, она взглянула на толпу и увидела, что Янь Хуайши исчез. Радость и тревога боролись в сердце девушки, она не была уверена, что юноша правильно ее понял.

Блестящая золотая повозка уже прибыла, и члены императорской семьи расположились в павильоне за кисеей. Когда евнух назвал всех присутствующих, стало ясно, что отсутствовал только Пятый принц. Сегодня в Академии Цинмин собрались Император, наследный принц и остальные его братья.

Синь Цзыянь по-прежнему был в своем обычном халате с широкими рукавами. Произнося речь, глава безмятежно обмахивался веером даже в такой прохладный день. Он казался абсолютно в своей стихии, и в нем не было ни следа от того жалкого дурака, что свалился с дерева у заднего двора публичного дома, ни намека на его тайные замыслы и планы. Взгляд Фэн Чживэй переместился с Синь Цзыяня на белую кисею, скрывающую самые важные фигуры династии Тяньшэн. Что станет с ними после сегодняшнего дня?

На кого нацелился мужчина рядом с ней? Вряд ли принц собирался атаковать всех — в его подчинении не было столько солдат. Даже если мужчина номинально руководил восемнадцатью тысячами человек в Департаменте учета поголовья лошадей и скота[75] Дицзина, реальная военная власть над ними находилась в руках наследного принца. Тем временем двадцать тысяч человек в дворцовой страже Чанъин находились под командованием Седьмого принца, а всего в двадцати ли от столицы располагался лагерь гарнизона столичной армии Шувэй. Если у Нин И были только те люди, которых она видела прошлой ночью, то такая крупная цель станет просто самоубийством.

У мужчины должна быть одна мишень. Император? Наследный принц? Какой-то противостоящий ему принц?

Был ли Нин И достаточно глуп, чтобы совершить покушение на Императора? Если не он, то наследный принц? Но Нин И состоял во фракции наследника, и у него отсутствовали причины нападать на собственную поддержку. Какой-то другой принц? Но в присутствии Императора и наследного принца, даже если бы он сделал ход против брата, чего бы он добился?

И зачем Синь Цзыяню вступать в сговор с этим бросающим вызов Небесам, подстрекающим к хаосу мятежником? Глава был невероятно близок с Нин И, а затем притворился, что разорвал с ним всякие отношения. Все эти годы Нин И скрывал свои таланты и выжидал, держась в тени императорского двора, часто получая выговоры и не пользуясь благосклонностью. Действительно ли он опустился так низко, что дошел до крайней степени отчаяния, или же все это было кульминацией многолетней подготовки?

Мысли Фэн Чживэй метались в поисках правильной версии, в то время как на площади царила спокойная и радостная атмосфера. Ученики Зала политики и истории и Военного зала разделились на две части и выступали по очереди. Всех учеников, которые участвовали в состязаниях, рекомендовали учителя после трех дней экзаменов и репетиций, предшествовавших мероприятию. Поскольку Фэн Чживэй и другие вызвали переполох в обеденном зале, они упустили такую возможность.

Теперь девушка поняла, что это не Гу Наньи утащил ее вниз, а Линь Шао втянул ее в эту передрягу. Синь Цзыянь, очевидно, планировал заманить братьев Линь в ловушку и отправить их в заключение, чтобы те не мешались, а когда пыль уляжется, через семь дней их выпустить.

Из-за того, что она оказалась вовлечена во все это, Фэн Чживэй не смогла участвовать в состязаниях Академии. И действительно, нарушение правил перед Императором могло привести к смертному приговору.

Зал политики и истории проводил состязания по трем предметам. Ученики показывали владение политическим дискурсом, знания трактатов о конфуцианских канонах, читали стихи и эссе, поскольку в числе экзаменаторов был чиновник из Академии Ханьлинь. Фэн Чживэй пребывала в своих мыслях, краем уха слушая, как ее соученики цитируют каноны и опираются на классиков.

Вдруг толпа зашумела, и кто-то изумленно завопил:

— Золотой список!

Голос был полон зависти и беспомощного поражения.

Фэн Чживэй оглянулась. Перед белыми кисейными занавесками стоял евнух, держа в руках длинный золотой свиток.

Даже Нин И был удивлен и пробормотал себе под нос:

— Старик опять вытащил эту вещь…

Вокруг них люди в возбуждении переговаривались.

Золотой список, также известный как «Свиток поиска талантов», содержал три самых неясных и трудных вопроса во всем мире. Тот, кто мог ответить на эти вопросы, несомненно, становился Несравненным ученым, а с его помощью Император мог умиротворить Поднебесную. Этот легендарный свиток передавался от Императора-основателя Великой Чэн из поколения в поколение, и слава о нем гремела до сих пор.

Основатель империи Великая Чэн был невероятно талантлив, обучался у учителя из Небесного зала предков и, как говорили, обладал необыкновенными волшебными способностями. Поэтому он заслужил почет и уважение всех следующих поколений правителей. Вещи, которые оставил основатель, точно не могли быть обычными. Каждый государь с момента появления «Свитка поиска талантов» считал его сокровищем императорского дворца. После свержения династии Чэн свиток перешел новой империи, и Император Тяньшэн, как и все остальные, почитал таинственного основателя Великой Чэн. Почти на каждом заключительном императорском экзамене и состязании Академии или на каком-то другом важном литературном мероприятии Император приказывал вынести Золотой список, чтобы испытать талантливых людей страны. Но никто никогда не давал успешного ответа на эти вопросы, и было даже не ясно, понимал ли кто-нибудь их смысл.

Время шло, и «Свиток поиска талантов» превратился в синоним непреодолимости — все ученые относились к нему с благоговением и восхищением, но считали, что он слишком сложен.

Многократные неправильные ответы настолько разочаровали Императора, что он издал указ: только те, что были уверены в своих силах, могли попытаться ответить на вопросы, и никто из претендентов не мог тратить время на несколько «попыток». Неправильный ответ карался смертью по обвинению в обмане Императора. После провозглашения императорского указа никто больше не осмеливался рисковать своей жизнью ради свитка.

Вынос Золотого списка сегодня представлял собой символическое стремление, а не реальную попытку найти Несравненного ученого. Это был скорее образ.

Золотой «Свиток поиска талантов» плясал на ветру, и голодные глаза смотрели на эту золотую «лестницу», ведущую к небесам. Взгляды всех горели страстью, многие тоскливо вытягивали подбородки, но никто не осмеливался выступить.

Внезапно в голову Фэн Чживэй пришла мысль.

Все это время девушка пыталась защитить себя, избегая всеобщего внимания и держась в тени. Но теперь над ней нависла реальная угроза смерти, и выход, пусть и неудобный, представился сам собой. В выборе между неминуемой смертью и выходом вперед с тем, чтобы, возможно, навлечь на свою голову беду, Фэн Чживэй предпочла бы последнее.

Жить или умереть — здесь даже не было выбора, но если бы ее спросили, хочет она разбиться насмерть, упав со скалы, или дойти до плахи по прямой дороге, девушка назовет второе.

«Нин И, ты вынудил меня…»

Ветер пускал волны по Золотому свитку, и рука держащего его евнуха болела. Наконец Император спокойно крикнул через кисею:

— Похоже, в этом году результаты такие же. Убери его.

Как только евнух начал складывать свиток, кто-то высоким голосом крикнул:

— Я попытаюсь.

Под навесом мужественно поднялся молодой человек в тонкой светло-бирюзовой одежде, его рукава развевались на ветру. Это была Фэн Чживэй.

Девушка хладнокровно стояла, взгляды всех людей обратились на нее. Без малейшей спешки она повернулась к нахмурившемуся Нин И и улыбнулась.

Улыбка была мягкой и нежной, но явно скрывала твердый стержень и внутреннюю силу. В этот момент появился проблеск того, что было скрыто в самых глубинах ее характера. Нин И смог увидеть намек на стойкость, которую она проявляла только в самом безвыходном положении: «Пусть миллион людей придет по мою душу, вам остается только послушно смотреть, как я ухожу.»

Ваше Высочество, спасибо за гостеприимство. До встречи, до встречи.