Восхождение фениксов

Глава 27 Несравненный ученый

Нин И наблюдал, как молодой человек встал и обратился к евнуху, но ничего не успел с этим поделать. Юноша улыбнулся ему и твердой поступью направился прочь.

Нин И не мог этого объяснить, но его первой реакцией был не гнев из-за того, что его добыча ускользнула, а невыразимое беспокойство, как будто крошечная птичка вырвалась из своей клетки и, кружась в воздухе, обернулась и превратилась в феникса.

Или, может быть, это был ястреб, который прятал свои сильные крылья и острые когти и выжидал момента, чтобы вырваться, пронзить воздух и нанести удар?

Принц покачал головой и отогнал эти нелепые мысли. Успокоив свой разум, он медленно откинулся на спинку кресла. Его прищуренные глаза следили за молодым человеком, который медленно шел к Золотому списку. Спина юноши была тонкой, как убывающая луна.

Этот человек сам нашел свою смерть, хорошо, очень хорошо…

Очевидно, что мужчина должен быть счастлив.

Но темные облака окутали его сознание и отказывались рассеиваться.

Когда Фэн Чживэй вышла из-под навеса, она услышала чей-то приглушенный изумленный вскрик Это звучало очень похоже на Линь Шао, и он, казалось, пытался броситься вперед, пока другой человек тянул его назад.

Взгляды всех присутствующих следовали за Фэн Чживэй, когда она шагнула вперед. В них больше не было ни зависти, ни ревности, ни презрения. Только сочувствие и изумление — шок от того, что кто-то сам искал смерти.

«Свиток поиска талантов» существовал более шестисот лет, и никто так и не смог ответить на его вопросы. Для народа уже стало привычным считать, что его содержание пришло с Небес и это не то, с чем могли справиться обычные люди.

Глаза Фэн Чживэй были ясными, и девушка проигнорировала все взгляды, устремленные на нее, когда спокойно подошла к платформе.

Слабый звук удивления донесся из-за тонкой кисеи. Другие дальние родственники императорской семьи и чиновники отвлеклись от своей праздной беседы и посмотрели вперед на молодого человека — смельчака, что подарил надежду впервые за многие годы.

— Вы знаете правила? — держа золотой свиток, спросил евнух, а затем искоса взглянул на Фэн Чживэй.

— Неудача означает смерть, — улыбнулась она.

Ее тон был легким, но слова шокировали до глубины души. Нин И выпрямился, и его изящные брови нахмурились.

Действовать свирепо и быстро, но говорить так мягко и нежно — так похоже на другого человека, которого он знал…

Евнух повернулся к кисее, ожидая приказа, прежде чем развязал золотую нить на свитке.

Длинный список состоял из трех разделов — по одному вопросу в каждом. Несмотря на то что многие люди пытались ответить на них, императорский двор приказал им молчать, так что никто никогда не разглашал содержимое. Эти три вопроса по-прежнему оставались загадкой для людей, и бесчисленные любопытные взгляды устремились на свиток.

Фэн Чживэй оглянулась, выражение ее лица было… весьма впечатляющим.

ПЕРВЫЙ ВОПРОС:

Фэн Чживэй молчала.

Даже со всем своим самообладанием девушка не смогла удержаться от того, чтобы не дернуть уголком рта — и это самый известный свиток под Небесами, которому шесть столетий? И это так называемый «Свиток поиска талантов», на вопросы которого мог ответить только Несравненный ученый?

Да, действительно, любой, кто смог бы ответить на этот вопрос, не имел бы себе равных — ведь это был вопрос не из этого мира!

Все наблюдали за выражением лица Чживэй, и когда она прикусила губу, словно вопрос был слишком сложным, по толпе прокатился коллективный вздох разочарования Хотя никто не ожидал, что у Чживэй получится, надежда о чуде уже пустила корни в толпе.

Нин И оперся на руку и наблюдал за Фэн Чживэй. Несмотря на то что мужчина ожидал именно такого результата, его настроение не улучшилось — напротив, казалось, что тоска и разочарование, давящие на него, только усилились.

Серебряная бамбуковая вышивка на бледно-голубой ткани нежно развевалась на ветру и ласкала его лицо. Оно было холодным, но мягким, как и его настроение… Неужели он так сильно толкнул этого хитрого и умного человека на путь смерти, что тому суждено оставить здесь голову?

Пока принц размышлял, молодой человек на возвышении вдруг улыбнулся.

От этого простое лицо, утонченное и деликатное, преобразилось. Блеск в его глазах был подобен заре, поднимающейся над морем и освещающей небо. Он вспыхнул слишком ярко для смертных глаз. И вдруг приобрел необыкновенную красоту.

Нин И ошеломила эта улыбка, и пока он пребывал в смятении, молодой человек без колебаний вышел вперед и взял кисть. Фэн Чживэй быстро написала ответ, а затем отошла со слабой улыбкой.

Евнух недоверчиво шагнул вперед и опустил глаза на ответ. Он осторожно поднес лист бумаги к окну и приложил к белой кисее. За полупрозрачной тканью сразу же собрались ученые из Академии Ханьлинь и уставились на ответ Фэн Чживэй.

Ее ответ был коротким, но невероятно странным — возможно, даже более странным, чем вопрос. На листе была комбинация необычных, извилистых символов:

PANASONIC[76]

Ученые в замешательстве исследовали символы, но спустя долгое время никто не смог расшифровать ответ. Их взгляды обратились к признанному' таланту номер один под Небесами, но красивое лицо Синь Цзыяня исказилось от неприятных эмоций, и он гневно воскликнул:

— Я не даос, я не понимаю эти странные каракули!

У Императора не было иного выбора, кроме как послать кого-нибудь обратно во дворец за листом с ответами — свитком, который никогда не бывал нужен и потому оказался забыт.

Через некоторое время из-за кисеи послышались удивленные возгласы.

На золотом шелке обнаружились такие же кривые и неровные символы, и они были даже еще более уродливыми, чем у Фэн Чживэй. Ученые сравнили каждый символ один за другим, и все они точно совпали. После того, как ученые оправились от удивления, они отослали листе ответом за ширму За ней наследный принц отставил пиалу с ароматным чаем, чтобы выслушать доклад слуги. Он улыбнулся и наклонился, выглядывая наружу, а затем со смехом сказал:

— Отец-император, я даже не предполагал, что кто-то сможет дать ответ сегодня.

Высокий худощавый Император в желтом халате удивленно хмыкнул, прежде чем произнести:

С тех пор, как ты возглавил Академию Цинмин, из года в год появляются талантливые люди. Мы[77] пришли сюда не напрасно.

Наследный принц не мог скрыть своего волнения. Несколько дней назад он разговаривал со своим Шестым братом. Тот сказал, что их отец-император в последнее время пребывает в постоянном беспокойстве из-за частых набегов на границу Великой Юэ и пиратских нападений в Цзиньша. Шестой брат предложил убедить Императора приехать на состязания, чтобы немного расслабиться. А учитывая, что в последнее время Академию Цинмин окончило так много одаренных людей, возможно, демонстрация талантов снимет часть бремени забот с сердца Его Величества. Поэтому, как сказал Шестой брат, нужно приложить больше усилий, чтобы сделать эти состязания грандиозными и великолепными. Это не только продемонстрировало бы величие их империи, но также успокоило бы простых людей и внушило бы благоговейный трепет тем, кто замышлял пойти против закона Тяньшэн.

Похоже, Императору очень нравились эти состязания Цинмин, но наследный принц не хотел делиться достижением со своим Шестым братом. Он проглотил то, что хотел сказать, и улыбнулся:

— Отец-император вдохновляет нас нести процветание Империи. Все таланты под Небесами собраны в Дицзине. И теперь, если с помощью «Свитка поиска талантов» родится новый Несравненный ученый, то, как только эта новость распространится, все враги нашей династии задрожат от страха и благоговения!

У Императора был довольный вид, но он все же поднял глаза и строго посмотрел на сына:

— Дан ответ только на первый вопрос. Еще слишком рано провозглашать его Несравненным ученым.

— Он не может им не стать! — взволнованно ответил наследник, отставляя чай и сияя, как медная монета. — Если отец-император захочет, он им станет!

Император бросил взгляд на принца, прежде чем отвернуться, — улыбка сползла с его губ. Он махнул рукой евнуху.

Евнух раздвинул занавеску и вышел, крича дрожащим голосом:

— Следующий вопрос!

Зрители в изумлении вскочили на ноги, у всех был такой вид, будто в них ударила молния — на первый вопрос ответили правильно?!

Рука Нин И дрогнула, и на его одежду упала капля чая. Он не обратил на это внимания, его ястребиный взгляд метнулся вперед и застыл на Фэн Чживэй. Казалось, из глаз его полетят искры.

Беспокойство Фэн Чживэй исчезло — когда девушка заметила знакомый почерк на золотом шелковом свитке, в ее голове сформировалась догадка. Как только Чживэй услышала первый вопрос, она уже поняла, что этот так называемый «Свиток поиска талантов» и тянущаяся за ним слава, будто он способен определить Несравненного ученого, были либо раздутыми слухами, либо огромной шуткой, которую автор свитка сыграл со всем миром еще шестьсот лет назад.

Но это неважно — хоть свиток и высмеивал всех людей под Небесами, он давал ей ту самую необходимую возможность.

Когда ответ передали через занавеску, все на площади привстали со своих мест, пристально глядя на кисею. Через некоторое время евнух снова появился. Его высокий голос дрожал от возбуждения, когда он провозгласил:

— Третий вопрос!

Зрители не могли не придвинуться ближе к возвышению — всем не терпелось стать свидетелями рождения великого таланта. Нин И тоже больше не мог оставаться на месте. Расправив полы халата, мужчина направился к павильону.

Проходя мимо Фэн Чживэй, он наклонил голову и скосил на нее глаза. Девушка стояла, потупив взгляд с невозмутимым выражением лица, но как только он решил сделать шаг, она тихо шепнула:

— Ваше Высочество, в будущем быть министром и служить Императору рядом с вами — это большая честь.

Плечи Нин И напряглись, когда он услышал это. Фэн Чживэй наблюдала за удаляющимся силуэтом и чувствовала себя просто потрясающе.

После того, как Нин И так долго издевался и давил на Чживэй, заставляя все время оказываться в невыгодном положении, она, наконец, смогла поднять брови и свободно вдохнуть[78].

[79]

Лучшие умы Приказа по астрономии и календарю и различные ученые из Академии Ханьлинь давно уже подсмотрели этот вопрос. Все они ломали головы и крутили бороды, прочесывая свою память и пробуя различные подходы для ответа — астрологию, астрономию, «Книгу Перемен»[80], фэншуй и все мыслимые и немыслимые методы. Один из чиновников из Приказа по астрономии и календарю бормотал себе под нос:

— Какая глубина, какая бездонная глубина…

Их реакция никого не удивила. Несколько поколений тому назад известный ученый посвятил всю свою жизнь этим трем вопросам и в конце концов пришел к выводу, что, хотя они и кажутся на определенном уровне странными и ребяческими, но заключают в себе неисчерпаемую мудрость. По его мнению, эти три вопроса содержали глубокие знания о различных магических формациях, расчетах астролябий, судьбе и карме. Множество тайн, окружавших эти вопросы, занимали всю жизнь этого ученого настолько, что он даже не осмеливался начать давать ответы на них. В итоге под конец жизни уже седовласый и престарелый человек ударил себя по бедру и ахнул в изумлении — это могло быть делом рук только блестящего Императора-основателя Великой Чэн. Только Несравненный ученый сможет дать правильный ответ!

В это время Фэн Чживэй также услышала третий вопрос, и на миг все мысли девушки замерли в изумлении — такой загадки она не видела в своей книжице.

Но ответив на два предыдущих вопроса, Чживэй уже поняла темперамент вопрошающего: нужно стремиться в самом простом направлении и давать самый легкий и неожиданный ответ.

Наконец лист с ее словами передали в занавешенный павильон.

Через мгновение за белой пеленой кто-то вскрикнул, а кто-то шлепнулся на пол.

Кисею смахнули в сторону, и вышел вспотевший евнух.

Он прошел вперед на возвышение, встал прямо, втянув свое обвисшее брюшко, но когда он открыл рот и попытался заговорить, из него не вырвалось ни звука.

Все застыли, с надеждой и тревогой глядя на евнуха. Зрители затаили дыхание, ожидая знаменательного известия: либо рождения Несравненного ученого, либо смерти талантливого юноши.

Огромный двор, заполненный сотнями людей, был тих, как усыпальница.

Посреди всего этого стояла Фэн Чживэй: слабо улыбающаяся и сцепившая руки за спиной. Золотой свиток длиной в три чи танцевал в воздухе, и его шелест звучал почти как легкое хихиканье, улетающее вместе с ветром в облака.

Стоящий перед павильоном Нин И повернулся и посмотрел на этого худого молодого человека с непонятным выражением лица.

Когда, наконец, многообещающая тишина и неизвестность достигли своего апогея и люди уже не могли больше ждать, евнух, наконец, собрался с духом. Он подошел к Фэн Чживэй и низко поклонился:

— Прошу вас… Несравненный ученый…