Восхождение фениксов

Глава 31 Борьба

Яростный и тревожный голос наследного принца наполнил воздух, и все вокруг, казалось, смолкло.

Фэн Чживэй и Нин И обменялись взглядами, прежде чем обернуться к ширме. Сквозь шелк можно было увидеть, как наследный принц в гневе вскочил на ноги и попытался пнуть упавшего убийцу, но его сдержали стражники.

Наследный принц тяжело дышал, его лицо побледнело. Мужчина указывал пальцем на упавшего, не прекращая ругаться:

— Ты лжешь! Как ты смеешь очернять этого принца!

Тяжелораненый убийца поднял окровавленное лицо, взгляд его был ядовитым, а тон ледяным:

— Отчего Ваше Высочество так занервничали? Я же ничего не сказал!

Грудь наследника вздымалась, и он едва сдерживал ярость, но не мог возразить — только что мужчина с совершенно довольным видом лично допрашивал неудавшегося убийцу на глазах у нескольких важных министров и принцев. Убийца был невероятно хитер — не говорил прямо, кому служил. Но каждое произнесенное им слово подразумевало, что его хозяин занимал высокое и могущественное положение, знал практически все дороги внутри Академии Цинмин и обладал бесчисленным количеством слуг. А он, убийца, слишком верен, чтобы предать господина.

Наследный принц сначала не понял, о ком идет речь, но по мере того, как окружающие люди стали бросать на него все более и более странные взгляды, наследник принялся обдумывать эти фразы: «занимал высокое и могущественное положение, знал практически все дороги внутри Академии Цинмин и обладал бесчисленным количеством слуг» — разве все не указывало на него?

Эта мысль разозлила наследного принца и заставила его волосы встать дыбом. Если бы принца не остановила охрана, он бы, вероятно, забил этого человека до смерти.

Пока наследник бушевал, другие втайне радовались. Второй принц неторопливо проговорил:

— Честному человеку не нужно оправдываться, а грешному — не смыть грязь с тела. Наследному принцу незачем так волноваться. Разве нам не стоит послушать, что еще скажет этот человек?

Седьмой принц нахмурился и добавил:

— Невероятное бесстыдство! Так смело делать подобные заявления! Лучше посадить его в Небесную тюрьму и передать дело в три Департамента [84]!

Недавно прибывший Пятый принц холодно ответил:

— Ревизионная палата находится под управлением наследного принца. На мой взгляд, проходить через такие хлопоты бессмысленно.

Наследный принц огляделся вокруг — каждый брат реагировал по-разному Пятый принц избегал его взгляда, Седьмой принц мягко улыбнулся, а Второй принц косо посмотрел в ответ.

Несколько важных министров, всегда сохранявших нейтралитет, не выступили в защиту наследного принца.

Император Тяньшэн холодно наблюдал за разворачивающейся драмой. Намек убийцы на наследного принца не убедил его до конца. Человек, сидевший выше всех, определенно знал, что не всему услышанному можно доверять, и даже собственные глаза могут обмануть. Этот убийца слишком явно обошел наследного принца и теперь так откровенно на него указывал. Все это было очевидно, и убийца переусердствовал, подрывая достоверность своих слов.

Но имелась, конечно, и другая мысль: возможно, наследный принц сознательно поставил себя в эту ситуацию, чтобы оправдаться.

Те, кто привык видеть и использовать самые дьявольские тактики в политических интригах, разумеется, будут более подозрительны. Глаза Императора Тяньшэн скользнули по собравшимся принцам, правитель спокойно и молча оценивал обстановку и размышлял: у каждого из присутствующих свое выражение лица.

Кто же виновен?

Император повернулся, чтобы взглянуть на убийцу, и заметил, что тот смотрел на наследного принца с отчетливой злобой и не отводил от него глаз, как будто пытаясь напомнить о чем-то.

Когда эта мысль пришла в голову Императору, его сердце пропустило удар.

Пока принцы застыли в безмолвной схватке, тишину нарушил взрыв быстрых шагов, и раздался громкий голос:

— Где Вэй Чжи, где Вэй Чжи? — Кричавший оттолкнул всех телохранителей и бросился вперед.

К настоящему времени всех учеников Синь Цзыян уже вывели с площади, поэтому очевидно, что этот конкретный ученик имел необычный статус — настолько, что гвардейцы не осмеливались его задерживать.

Фигура проскользнула сквозь белую кисею, и большие глаза Линь Шао сверкнули в павильоне. Юноша посмотрел на Императора Тяньшэн, громко выкрикнул: «Отец-император» и бросился вперед.

— Принцесса! — поприветствовали «его» собравшиеся, вежливо кланяясь.

Император Тяньшэн обнял свою любимую младшую дочь, его напряженное лицо немного расслабилось Принцесса Шао Нин училась в Академии под именем Линь Шао. Девушка с тревогой осматривала Императора, приговаривая:

— Отец-император, вы в порядке? Вы в порядке, верно? Вы так напугали свою дочь!

Император Тяньшэн насмешливо нахмурился и легонько пожурил ее.

— Как может величественная принцесса так бегать? — Но хотя упрек, казалось, призывал к дисциплине, глаза Императора наполнились нежной любовью.

— Я слишком долго была ученицей, я не смогу стать прежней, — хихикнула Шао Нин, прежде чем оглянуться.

Когда девушка увидела убийцу, сидящего на земле, и разъяренное лицо наследного принца, то подняла свои красивые брови, выражая гнев. — Это он?

— Да! Младшая сестра. — Наследный принц тоже души не чаял в своей младшей сестре от той же матери, и в прошлом эта милая сестричка часто спасала его от неудовольствия отца-императора. Сейчас наследник тут же начал жаловаться: — Это он. Он пытался убить отца-императора, а теперь хочет подставить меня.

— Он действительно не боится смерти, — сказала Шао Нин с холодной улыбкой, медленно подходя к убийце и изучая его. Внезапно девушка схватила большой камень с подставки для цветов рядом с собой и ударила убийцу по голове!

Бам!

Послышался оглушительный звук, похожий на тот, когда разбивают арбуз, а затем во все стороны брызнула кровь. Из горла мужчины вырвался странный хрип, его тело содрогнулось, прежде чем он замер, скрючившись на полу.

Убийца рухнул в густую лужу крови, чтобы больше никогда не подняться.

В зале воцарилась тишина. Изумление и недоумение застыли в каждом взгляде из-за этого внезапного убийства, совершенного маленькой принцессой. Только Шао Нин была такой же, как и прежде: она отряхнула руки и холодно улыбнулась:

— Вот, я избавилась от этого злого человека.

Наследный принц в изумлении отшатнулся назад, упав в кресло, и лишь через несколько секунд пришел в себя, вытирая холодный пот. В глубине души мужчине стало чуть спокойнее: каким бы невыгодным ни казалось его положение, покойник уже не сможет заговорить и, может быть, Император не будет дальше расследовать это дело? Даже если Его Величество будет настоит, расследование все равно придется отложить, и его рассмотрят, когда вокруг не будет других принцев, готовых бросить камень на упавшего в колодец.

Только избалованная Императором Шао Нин осмелилась бы на подобное. Размышляя таким образом, наследник испытывал все большую благодарность к своей младшей сестре.

Император Тяньшэн, наконец, оправился от изумления, взгляд правителя похолодел, когда он взревел:

— Бестолочь!

— Отец-император… — Шао Нин захлопала наполненными слезами глазами и повисла на шее Императора Тяньшэн. — Эта дочь услышала, как какой-то дерзкий человек осмелился напасть на отца-императора! Как я могла сдержать свой гнев? Этот человек совершил покушение на Сына Неба и подставил наследника Императора. Этот порочный человек пытался погрузить императорский двор в хаос! Если бы я его не убила, ненависть в моем сердце никогда бы не угасла!

Как только Император Тяньшэн услышал про «хаос в императорском дворе», его глаза сверкнули и в сердце закрались сомнения, но в то же время в голове мелькнула мысль: когда Шао Нин научилась так складно говорить?

Правитель хотел спросить об этом, но стражник, собирающийся утащить труп, вскрикнул от удивления.

Все повернулись и увидели, как гвардеец медленно снял что-то с лица убийцы, осторожно удерживая это двумя пальцами. То была искусно сделанная кожаная маска.

От удара по черепу большое количество крови попало на лицо убийцы, из-за чего маска отошла от кожи. Внимательный гвардеец понял, что что-то не так, он поддел маску ногтем — под ней обнаружилось другое лицо.

— Разве это не мастер боевых искусств, которого Шестой брат недавно пригласил в Восточный дворец? Кажется, я видел его там.

Наследный принц замер.

Он тоже знал этого человека.

Месяц назад наследник болтал с Шестым братом и говорил о том, что в Восточном дворце повсюду кишат шпионы, и многие из братьев смотрят на него жадными глазами, из-за чего он не чувствует себя в безопасности. Шестой брат ответил, что может найти надежного мастера боевых искусств из Цзянху для защиты Восточного дворца, и привел этого человека. Оказалось, что непревзойденный эксперт состоял в секте Чудесного меча с горы Сюэ близ земель Хучжо.

Наследный принц раз встретился с этим мастером и так впечатлялся, что собирался немедленно пригласить его в Восточный дворец, но Шестой брат остановил наследника. Нин И счел лицо этого человека подозрительным и сказал, что тот может иметь какие-нибудь скрытые мотивы. В целях безопасности братья решили, что лучше пока дать мастеру другое место и проверить его лояльность. Впоследствии наследный принц совершенно забыл об этом мастере, а теперь оказывается, что Нин И был прав в своих подозрениях!

Правда, вероятно, заключалась в том, что, когда Шестой брат представлял мастера наследному принцу, его видели другие братья, шпионящие за наследником. Тогда они и предположили, что этот убийца был человеком Нин И.

Наследный принц опустил глаза и напряженно обдумывал: стоит ли ему сказать об этом или промолчать?

Но наследник почти сразу принял решение — он оказался под большим подозрением, и если сказать правду, то только наживешь себе лишних проблем, а зачем ему это?

Что касается Шестого брата… Наследный принц был правителем, а его брат — подданным. Смерть подданного за своего правителя — это закон неба и принцип земли[85]!

Приняв решение, наследный принц больше не колебался и сразу же выпалил:

— Я тоже видел этого человека раньше, он страж резиденции Шестого брата!

От одного этого предположения выражение лиц всех присутствующих изменилось. Нин И давно был во фракции наследного принца и служил ему с предельной искренностью. Другие принцы думали, что наследник каким-нибудь образом попробует сохранить преданность сердца своего верного последователя и защитить его. Никто не ожидал, что мужчина окажется столь безжалостен, что немедленно пожертвует пешкой, дабы сохранить короля!

Сердце Фэн Чживэй за ширмой мгновенно покрылось льдом. Девушка повернула голову и встретилась глазами с Нин И.

На этот глубокий ошеломленный взгляд мужчина ответил полным спокойствием. Тем не менее на его лице все же появился намек на холодную и непоколебимую улыбку.

Но в этой легкой усмешке девушка прочитала скрытую печаль и горечь.

По другую сторону ширмы все принцы пришли к молчаливому соглашению: если они не могут победить наследного принца, стоит хотя бы уничтожить Нин И. Братья стремились оборвать крылья фракции наследного принца, и теперь, когда наследник первым бросил камень в колодец, они тоже не останутся в стороне.

Нин И только что спас Императора и заслужил награду.

Если другие не воспользуются возможностью растоптать мужчину, кто мог гарантировать, что однажды он не получит благосклонность старика и не поднимется к власти?

— До наследного принца Академией Цинмин управлял Шестой брат, и он, конечно же, тоже знаком со здешними тропинками, — первым произнес хладнокровный Пятый принц.

— Неудивительно, что убийца говорил о высоком статусе и могуществе, о бесчисленных слугах и отличном знании дорог внутри и снаружи Академии… — Второй принц закинул ногу на ногу, развалившись в кресле. Его лицо было безжалостным. — Теперь, когда брат упомянул об этом, Шестой брат действительно кажется вероятной кандидатурой.

— Мы не должны спешить с выводами. — Слова добродетельного Седьмого принца были искренними. — Мы должны дать Шестому брату шанс оправдаться, и пусть его рассудит отец-император.

Услышав это из-за ширмы, Фэн Чживэй холодно и насмешливо улыбнулась.

Этот принц был самым безжалостным: хотя еще не прозвучало официального обвинения, мужчина уже использовал слово «оправдаться». Эти, казалось бы, нейтральные слова, предполагали вину Нин И.

Вот тебе и добродетельный принц!

Лицо Императора Тяньшэн наполовину скрывал край ширмы. Правитель молчал, по-видимому, нисколько не тронутый разворачивающейся драмой среди его сыновей.

Но из своего угла Фэн Чживэй могла заметить его дрожащие брови и мрачное выражение лица. А в полузакрытых глазах сгущалась резкая тьма.

В этот момент голос ясно произнес:

— Охрана Академии была слабой, и это напугало Ваше Величество. Цзыянь пришел просить о наказании.

За занавеской из белой кисеи, развевающейся на ветру, Синь Цзыянь у подножья лестницы опустился на колени и поклонился до земли.

Второй принц тут же улыбнулся:

— Глава Синь пришел как раз вовремя, но что касается обсуждаемого вопроса, этот принц считает, что вам не следует так спешить брать на себя вину.

Синь Цзыянь выпрямился после поклона, все еще прижимая колени к холодному камню, и уставился в лицо Второго принца. Голос главы был ясным и звучным — не чета его обычной томной кокетливости:

— Тогда кого имеет в виду Ваше Высочество?

Пятый принц холодно ответил:

— Вы только что все слышали, перестаньте притворяться, что не понимаете.

— Этот презренный слуга действительно не понимает! — тут же отозвался Синь Цзыянь. — Хорошее знание внутреннего расположения Цинмин и дружба с этим презренным слугой — это и есть доказательства чьей-то вины? Что ж, когда Ваше Высочество Второй принц под предлогом поступления вашего зятя в Академию Цинмин буквально вручил мне пятьсот прекрасных лошадей, это можно посчитать доказательством вашей вины? Когда Ваше Высочество Пятый принц пригласил в прошлом году этого презренного слугу на банкет в резиденцию Цзиньшуй, а после щедро одарил меня целым ху[86] жемчуга из дани Минхая, это тоже считается доказательством вины? А то, что Ваше Высочество Седьмой принц часто «случайно встречал» этого презренного слугу в книжной лавке «Шаньюэ» и под видом закадычной дружбы последовательно дарил мне тридцать два тома редких книг, это тоже можно считать доказательством вины?

Три обвинения обрушились с грохотом, как стальные пластины, погрузив весь павильон в тишину. Лица названных принцев сморщились и покраснели, потемнели и побледнели. Выражения стали уродливыми.

Фэн Чживэй с изумлением уставилась на Синь Цзыяня — девушка и вправду не рассмотрела истинную суть этого дядюшки. Очевидно, он обладал большими талантами, чем искусство карабканья по стенам борделей и беготни по городу от своей жены и ее труппы. Глава действительно являлся одаренным ученым.

Именно в этот момент Нин И встал и тихо вышел из-за ширмы.

Он шел, пока не оказался перед Императором Тяньшэн, и молча встал на колени, ни разу не взглянув на других принцев.

Спор не мог сравниться с молчанием, а десять тысяч слов не могли одолеть тишину. Именно в тишине можно испытать глубочайшее горе и величайшее негодование. Фэн Чживэй наблюдала с тайным одобрением. Когда дело доходило до влияния на сердце и удержания действий и речи в рамках приличий, Нин И и правда был искусен.

Девушка смотрела спокойно, но в ее сердце поселилась непонятная печаль — так все это было спланировано и находилось под его контролем? Но эта ссора между братьями и эта злобная стая псов, которые отвернулись от принца, была реальной. Их сердца ясно обнажили все самые подлые чувства.

Император Тяньшэн посмотрел на Нин И, его глаза были глубокими и спокойными. Через мгновение правитель спросил:

— Тебе есть что сказать?

Все принцы смотрели с волнением.

Нин И напрягся и в неверии поднял глаза, прежде чем повернуться к наследному принцу. Тот отвел взгляд, не решаясь взглянуть на него.

Нин И закрыл глаза, все его тело задрожало, а лицо побледнело как бумага. Своими острыми глазами Фэн Чживэй заметила, что рана Нин И сочится красным и, возможно, снова открылась.

Через мгновение принц Чу опустился на пол в низком поклоне, тихо ответив:

— Это действительно страж из моей резиденции… Но этот сын не знает…

В этот момент Император Тяньшэн прервал его и холодно сказал:

— Раз так, ты пока останешься в Боковом дворце и сможешь выйти, только когда ситуация прояснится!

Домашний арест в ожидании суда и наказания. И, хотя все вышло совсем не так, как на это рассчитывали остальные принцы, тем не менее, были довольны. Но те, у кого был острый слух, смогли услышать тихий протяжный вздох.

Нин И прижался к полу и после долгой паузы сказал:

— Этот сын принимает приказ.

Телохранитель Императора шагнул вперед, наполовину поддерживая, наполовину волоча Нин И. Тот стряхнул с себя руки стражника, встал, развернулся и направился прочь. Когда принц шел к выходу из павильона, глядя на луч красно-золотого заходящего солнца, он вдруг с безразличием в голосе сказал:

— Преемственная линия Императора тонка, как лучи солнца, садящегося за горой Си.

Закончив фразу, он покачнулся…

И упал в обморок.