Бессердечный принц. Раскол

Глава 75. Алексей

— Вот черти, а.

Я вышел из усыпальницы в тот момент, когда один из черносотенцев выстрелил под ноги подплывающему призраку. Яркая вспышка и последовавший за ней отвратительный визг пронеслись над пустынной площадью вместе с порывом аномального ветра.

Один из магов крякнул от удивления, когда духа отнесло в его сторону и близстоящая ведьма развеяла того прямо у него перед носом.

— Спасибо, — буркнул он и смущенно почесал лоб.

— Пожалуйста, — равнодушно бросила рыжая. Но задержала на нем взгляд гораздо дольше, чем следовало по протоколу.

— Ядвига, — одернула ее Анна, после чего повернулась ко мне. — Ваше императорское высочество, вы закончили?

— Да.

Бегло осмотрев меня, она удовлетворенно кивнула и на старославянском языке приказала сестрам встать в позиции. Две сзади, одна впереди. Идеальный треугольник. Каждая из ведьм сделала едва заметное движение руками, и зажжённые черные свечи, которые они приготовили заранее, поднялись в воздух.

По три на каждую.

— Мы поставим щиты, чтобы призраки не разлетелись, — маг-воздушник напряженно посмотрел на меня. Между его пальцев пробежали светлые искры. — Вы уверены, что готовы, ваше императорское высочество? Внутри круга вы будете максимально уязвимы.

— Мы защитим цесаревича ценой своей жизни, — пролаял командир черносотенцев.

— Я понимаю, но призраков много. Некоторые уже плотно сплотились с другими в единое целое. Сюда же потянутся одержимые и твари, которые могли пройти через прорехи в гранях.

— Со мной все будет в порядке.

Никто не поверил мне на слово, но все предпочли промолчать. Только переглянулись и решительно заняли позиции. Черносотенцы подняли оружие, ведьмы тихо начитывали заклятие, а маги принялись за построение щита.

Он работал наподобие ловушки для грызунов. Как только призраки и остальная дрянь переходили невидимую границу, щит захлопывался. Дальше дело шло за ведьмами, которые должны поставить печать.

Не лучшая идея…

Неупокоенные души, по сути, становились вечными заложниками Петропавловской крепости. Но другие варианты отметались. У нас не было настолько сильных некромантов, которые способны отправить такое количество мертвых за грань обратно в Пустоту. Даже Егор не справился бы. Он не в том состоянии.

Если вообще жив, а не погиб вместе с Максом.

Я встретился взглядом со Смертью.

Стоя всего в нескольких шагах от меня, она оставалась невидимой для всех присутствующих на площади. Как и Жнец, который кружил рядом. В голове тут же пронеслись наставительные слова, произнесенные Смертью после заключения нашей сделки.

«Я вложила в кинжал частичку своей магии. Как только ты прольешь кровь на дорогу, неприкаянные услышат зов и придут за тобой».

Изогнутый кинжал, напоминающий уменьшенную копию карабелы, имел хорошо узнаваемый эфес. Стилизация под орлиную голову — известная деталь на саблях шляхтичей в Речи Посполитой.

Откуда кинжал у Марины, я не знал. Или подарен ей при жизни, или создан магически уже после ее смерти.

Но характерные символы на остром лезвии и неестественный блеск металла говорили, что он пропитан колдовством. Причем таким, что лучше лишний раз его не касаться. Без крайней необходимости.

«Даю год на исполнение договора. Умрешь раньше, Романов, или не справишься, сидеть тебе по пояс во льдах забвения. У Лукавого в плену. И никто не вытащит твою душу оттуда. Ты понял меня?»

Я рассеянно посмотрел на алеющий шрам на ладони, который остался после заключения сделки.

Любой договор с потусторонней сущностью требовал первый взнос в виде крови. Рана затянулась, но по-прежнему пульсировала. Из-за этого пальцы онемели и плохо слушались, поэтому я переложил кинжал в левую руку.

— Приготовились, — отдал приказ и замер.

— Ваше императорское высочество, — послышался сзади голос Костенко.

«Тебя только не хватало», — промелькнула мрачная мысль, но вслух я произнес другое: — Что, рядовой?

— Если выживем, напомните встать перед вами на колени и повторить клятву верности.

Короткие и нервные смешки нашего отряда послышались то тут, то там. Даже ведьмы улыбнулись.

— На улице слякоть. Побереги форму до лета.

— А там сезон дождей, ваше императорское высочество.

— Тогда прочтешь клятву позже, когда погода устаканится. Или после получения новых погон.

— Я услышал вас, ваше императорское высочество.

Короткая вспышка боли усилила жжение. Мне пришлось сцепить зубы, чтобы не взвыть в голос. Казалось, что треклятый кинжал прожигал плоть до кости. Крови пролилось так много, что капать на мостовую она начала раньше, чем я опустил руку.

Засияли и погасли разноцветными всполохами выброшенные магами заклятия. Демонолог заговорил на латыни, затем к нему присоединились некромант и воздушник. Поочередно загорелись в воздухе древние руны. Часть из них я знал. Призыв, защита и сила. А вот некоторые прочесть не смог.

— Сестры, — прозвучал посреди гула голос Анны, — приготовьтесь. Ядвига, начнешь первой, а Мария подхватывает и сплетает нити. Я закрываю печать. Нельзя останавливаться. Даже если почувствуете прикосновение призраков. Иначе заклятие не сработает, ритуал прервется, и наши усилия пойдут прахом. Помните, что смерть — всего лишь первый этап перед перерождением. Не нужно его бояться. Мы встречаем свой конец достойно и с гордо поднятой головой!

— Да, сестра, — хором ответили ведьмы.

Напряжение росло по мере падения рубиновых капель на землю. Голоса магов и ведьм сплелись в стройное пение, а черносотенцы дружно застыли каменными изваяниями. Несколько минут ничего не происходило, затем воздух вокруг нас неумолимо изменился.

Я уже не чувствовал боли, но и руки тоже. А вот хрип, вырвавшийся из груди вместе с облачком пара, ощутил прекрасно, когда тот едва не разодрал глотку. Каплями росы на коже и стенах горла осел конденсат, который мгновенно превращался в лед по мере приближения к нам призраков.

— Оружие не опускать, держать строй! Ни одна тварь не должна выйти из круга без нашего ведома и коснуться его императорского высочества или колдунов! — рявкнул командир черносотенцев.

— Есть!

Находясь в окружении, я вдруг принял одну простую истину.

Вселенной плевать, кто мы, и на какой социальной ступени находились. Ведьма, маг, человек или волшебное создание. Неважно. В наших жилах текла красная кровь, и мы были одинаково равны перед богом.

И перед Смертью тоже равны.

Под ногами огненные зайчики, перепрыгнувшие от свечей на грязный снег, очертили пентаграммы. Ровно три штуки. А потом вдруг разбежались по разные стороны. К магам, солдатам и ко мне.

— Не бог весть какая защита, но не слишком сильных тварей дезориентируют ненадолго, — бросила Анна, ни разу не оглянувшись и не оторвавшись от ритуала.

— А можно мне потом под диктовку заклинание записать? — поинтересовался не то некромант, не то демонолог.

— Приходи в Ковен, научу.

— Ладушки.

Внезапный визг разорвал сгустившийся туман, и огромная туча стремительно понеслась в нашу сторону.

— Приготовились! — крикнул сквозь свистящий ветер командир черносотенцев, и я крепко сжал кулак, выдавливая остатки крови.

— Давайте, — прошептал тихо, заметив, как между вспышек молний замелькали призрачные лица, — идите сюда.

***

Забвение — великая бездна с холодным озером на самом дне. Скалы, окружавшие его, всегда раскалены добела. Все для того, чтобы грешники не сбежали из ледяных оков обратно в Пустоту. Ведь там легко затеряться и найти прорехи, которые вели в другие миры.

Описание бездны мне встречалось в летописях, которые остались со времен княжеской разрозненности на Руси. Ничего из этого не вошло в официальные источники и в современные библейские тексты в том виде, каком подавалось там. Вероятно, все дело в отсылках к иностранным рукописям. Или упоминания языческих ритуалов, запрещенных после повального крещения.

Но именно сегодня я бы поспорил со всеми источниками: официальными и неофициальными. Ведь настоящая бездна пришла сюда. В Петропавловскую крепость, где мы отчаянно сражались за жизнь.

— Напыщенность — бич современных псевдоинтеллектуалов, — пробормотал я, усмехнувшись собственным мыслям, и в очередной раз увернулся от призрачной плети. Когда на тебя несется масса из тысяч неприкаянных душ невольно подумаешь про приход Лукавого с ордой демонов на землю.

Чувство юмора не помогало. Ужас проникал через поры в кровь, разгонял ее до состояния кипящей субстанции. Мозг на убойной дозе адреналина подкидывал фантастические фортели. Да такие, что впору падать на мостовую, закрывать голову руками и плакать от безысходности.

— Ах ты, сука!

Раздавшийся выстрел только раззадорил призрачную многоножку. Разобрать, где у этой твари голова, а где задница, не смог бы даже самый придирчивый патологоанатом. Изогнувшись под неведомым углом, склизкое нечто бросилось на черносотенца и обхватила его длинными щупальцами.

Короткий вскрик утонул в безумном хохоте из десятка разномастных голосов. Смеялись и дети, и взрослые. Им нравилось высасывать из живых души. Как только лицо потенциальной жертвы приобретало серо-синий оттенок, чудовище с несколькими головами радостно взвизгивало и праздновало одну ему понятную победу.

— Держать строй!

Парень рухнул на землю, как подкошенный. Его тело стало пищей для призраков, которые с жадностью голодных стервятников набрасывались на догорающие крохи энергии в мертвом теле. Под треск ломающихся щитов их жуткий вой напоминал стоны грешников из бездны.

Второй черносотенец упал следом за товарищем буквально через несколько минут безуспешной борьбы с облепившими его призраками. Изувеченная женщина в лохмотьях с громким хлюпаньем вошла в его тело. Оно выгнулось дугой, хрустнуло позвонками, встало на все четыре конечности и повернуло шею на сто восемьдесят градусов.

Белые глаза с двумя горящими точками зрачков прекратили вращение, после чего одержимый духом черносотенец уставился на меня. Распахнув широко рот, он заорал тонким голосом. Перепонки в ушах едва не превратились в кровавое месиво.

— Одержимый!

— Ваше императорское высочество, отойдите!

Куда? Здесь тьма, там призраки. Вся огороженная щитом территория оказалась в черном коконе. Куда ни ступи, везде наткнешься на мертвых. Или на труп очередного черносотенца, павшего в неравном бою.

Будь у нас время и свободные руки, парня можно было спасти. По жалобному всхлипу и тому, как активно он сопротивлялся, стало ясно, что в теле еще осталась капля настоящей личности. Черносотенец боролся, ждал помощи и проигрывал. Призрак оказался сильнее. А мы стояли и смотрели на то, как он медленно угасал.

— Стреляй, — приказал я Костенко.

— Что?!

Он похлопал ресницами на меня, но я проигнорировал его взгляд и прицелился. Пистолет, выданный мне командиром отряда, пришелся весьма кстати.

Времени на раздумья не осталось, потому что дух вывернул тело. Внутри него что-то затрещало под визги других призраков, и жуткая мелодия из ломающихся костей вызвала приступ тошноты.

У одержимых только два пути: свобода или смерть. Близкий контакт с призраками часто заканчивался вторым вариантом. Из-за того, что мертвые не берегли физический носитель. Они прыгали с девятиэтажек, шагали под поезда и бросались под колеса автомобилей, пока гонялись за другими жертвами.

Безумная жажда жизни и желание вновь услышать стук сердца в груди превращало их в отчаянных психопатов. А избавиться от них, когда две души сплетались в одно целое, тяжело. Требовался хороший некромант, ведьма или специально обученный демонолог. Только всем упомянутым было не до нас.

Пуля просвистела в нескольких сантиметрах от меня. Обернувшись, я уставился на Костенко. Тот крепко сжимал оружие и растерянно разглядывал товарища, который упал в месиво из снега и грязи.

— У вас рука ранена, — вдруг сказал он спокойно, словно ничего не произошло. — Не попали бы. Пистолет едва держите.

Я бросил взгляд на дрожащую кисть и хмуро кивнул.

— Не попал.

— Щит скоро лопнет! — услышали мы крик воздушника, когда призраки пошли на второй заход.

— Мало. Здесь не все, — ответил ему некромант.

— Плевать, Даганов! Мы не вытянем!

Духи все прибывали, а наша ловушка истончалась. Она не выдерживала напора потусторонней силы, которая тянулась сюда на зов моей крови. Нам повезло, что следом за этими тварями из Пустоты не пришли другие. Высшие и низшие демоны разных мастей, гончие, создания бездны и одержимые из числа заключенных.

Призванные…

— Ставьте печать, — приказал я.

— Но…

— Ставьте, Анна, — ведьма послушно кивнула. — С остальным разберемся позже.

Упокоить десяток призраков проще, чем биться против нескольких сотен.

О том, что следовало взять целую армию, я старался не думать. Расчет на незаметность происходящего для общественности стоил моим людям жизни. За них мне светило если не самое дно забвения, то предпоследний круг раскаленной скалы. Как минимум. Ее жар я практически чувствовал на промерзшей коже.

«Если раньше не отправлюсь прямо в озеро к Лукавому. А так хоть погреюсь после смерти», — промелькнула в голове ироничная мысль.

Магия у ведьм красива, разнообразна и опасна. Но в отличие от магов, они черпали силу из природных источников, что ограничивало их в резерве. Никакими амулетами не пополнить его запасы, ведь чистая магия отторгала все искусственно созданные накопители. А какой-нибудь алатырь-камень, из которого ведьмы брали бы энергию, не привезти на поле боя.

На кону одна попытка. На большее ведьмовского круга не хватит.

Точнее, хватит. Только никто не гарантировал, что после сегодняшнего боя все три девушки выживут. Мы и так потеряли многих членов ковена. Их численность регулярно сокращалось из-за внутренних конфликтов, которые сотрясали империю последние сто лет.

Свечи растаяли и стекли бесформенной массой на снег. Оранжевое пламя перекинулось на подставленные ладони Анны, которая вместе с сестрами запела тягучую песню. Периодически они перескакивали с древнеславянского на древнерусский, а потом на древнефранский, фризский и многие другие мертвые языки.

— Разрывы затягиваются.

Я поднял голову и прищурился, заметив, как через прорехи в чернеющей завесе сверкнул несколько магических искр. Очередной портал захлопнулся с громким шипением, и призраки почуяли неладное. Они нападали яростнее, бились в стенки щита и пытались дотянуться до всех живых в округе.

Дважды я чуть не выскочил из круга, пока уворачивался от призрачных щупалец. Одно из них меня все-таки задело. Ледяное прикосновение выбило почву из-под ног и лишило дыхание. Будто я вышел в пятидесятиградусный мороз в рубашке и хорошенько вдохнул ледяного воздуха.

Липкая влага, как разбавленный клей, прицепилась к коже. Сожаление, что я снял все амулеты, вспыхнуло в голове и погасло. Как и здравая мысль позвать на помощь. У меня не хватило ни сил, ни желания, потому что призрак стремительно выкачивал из меня силы.

— Романо-о-ов, — протянул мужчина с обезображенным лицом и обдал сладким ароматом кладбищенской земли.

Перекрестный шрам помешал мне узнать его. Впрочем, не факт, что мы вообще были знакомы. Одежда у него не соответствовала форме нынешних заключенных, а звериный взгляд намекал на примесь крови нелюдя.

Едва призрачные когти вытянулись в желании разодрать мне глотку, я понял, что передо мной волколак.

— Не убьешь, — просипела я, когда невидимая сила сжала горло и перекрыла доступ кислорода.

— Зато поиграю напоследок, Романов.

Органы внутри, казалось, превратились в кашу. Меня дважды пропустили через острые лезвия призрачной мясорубки. Кашель с кровавой пеной встал комом в горле, когда призрак практически слился со мной воедино. Границы между нашими сознаниями постепенно стирались. Как и понимание, где начинался я и заканчивался он.

Мы мыслили и чувствовали одинаково. Делили одно тело на двоих.

Но я заставил себя абстрагироваться от призрака, чтобы выстрелить в землю. Короткая вспышка боли пронеслась по раненой руке от сильной отдачи. Тело вдруг стало легким и, главное, свободным.

В ушах загудело, перед глазами прыгали цветные круги. Я рухнул на колени в мокрый снег и закашлялся. Рядом валялся пистолет, а отброшенный на пару шагов призрак заметался по четко огороженным границам круга.

— Больно! Больно!

Испуганный командир отряда черносотенцев кинулся ко мне, но я отмахнулся от его помощи.

— Ваше императорское высочество.

— Надо срочно поставить на поток, — пробубнил под нос и с трудом обхватил онемевшими пальцами влажный от снега пистолет.

— Они отступают!

Я пропустил момент, когда Анну поднялась над землей, полностью охваченная огнем. Под ногами, точно стая злобных гадюк, зашипела и забурлила грязь.

Руны полыхнули ярче, пение ведьм усилилось. В нем появился жуткий ритм, от которого стало неуютно. Больше, чем от присутствия призраков. Последние, кстати, заверещали так, что мы все чуть не оглохли.

— Темка, смотри, печати! — обрадовался невесть чему воздушник и ткнул пальцем в небо тяжело дышащему некроманту.

— Щит держи, дебил, — выдавил тот.

Мрак рассеивался, разрывы практически затянулись, а призраков прибивало к земле. С глухим чавканьем они падали, стонали, вертелись, но не могли подняться. Огоньки пламени, которым сыпала Анна, выхватывали своих жертв и обращали в пепел. Серебристо-серые хлопья разлетались по мостовой, уносились к крышам и терялись в густом тумане.

— Все!

— Не отступать, оружие наготове. Мало ли какая тварь выскочит, — в голосе командира отряда послышалась короткая вспышку ликования и усталой надежды. Он, как и я, с нетерпением ждал, когда все закончится.

Потом…

В голове замелькал список дел на будущее.

Найти Влада и Ольгу. Разобраться с Егором, который натворил дел. Получить отчет по системам защиты в Петропавловской крепости, отдать распоряжение о починке отражателей, заняться текущими делами. Поднять с отцом вопрос о поездке в Москву для изучения архивов. Еще с приездом американца разобраться…

— Что происходит? — огласил мои мысли Костенко на секунду раньше. В момент, когда вдалеке раздался ужасающий рев.

— Эй, что с ней?! — крикнул демонолог и указал на дергающуюся в воздухе Анну. Ее тело била крупная дрожь, затем она взвыла нечеловеческим голосом. Пламя, которое до этого не причиняло вреда, вдруг обратилось против нее.

Анна сгорала заживо у нас на глазах.

— Аня!

— Стой! — Ядвига прикрикнула на Марию, когда та бросилась на помощь сестре. — Нельзя прерывать ритуал.

— Но…

— Держи. Треклятый. Круг.

Подбитой птицей Анна рухнула на землю, и я едва успел ее поймать. От обожжённых волос пахло серой, покрасневшая кожа покрылась уродливыми волдырями. Несмотря на боль, она хватала ртом воздух в попытке что-то сказать.

— Нужно вынести ее отсюда, — крикнул я ошарашенному командиру.

— Ритуал незакончен, — пролепетал он и с опаской оглянулся.

Выдохнув пар, я посмотрел в широко распахнутые глаза. Страх, который плескался на дне зрачка, едва не заставил разжать руки.

— Про… Шел… — выдавила Анна.

— Кто прошел? О чем ты?

— Аб…Абас.

В подтверждение ее слов земля дрогнула, прокатился звоном по воздуху чей-то неистовый рев. Я стиснул зубы и посмотрел на замершую неподалеку Смерть. Впервые на равнодушном лице застыла растерянность.

— Ты же сказала, что сюда больше никто не придет из Пустоты. Ни демон, ни дух! — рявкнул я.

Она повернулась ко мне. Вся бледная, как полотно.

— Он явился не из Пустоты, — ответила мертвым голосом. — Он пришел из зазеркалья за твоим братом, Романов.