Легенда о Гуань Юй

Глава 111

Сидя за праздничным столом, рядом со своей семьёй, Юй с умилением смотрел за потугами своего сына и Зуко — втянуть в их очередную забаву Азулу. Маленькая принцесса с достоинством игнорировала зазывания, стараясь больше времени проводить с Лу Теном, который отвечал на её многочисленные вопросы про магию огня и тактику боя. Сын Айро вежливо улыбался, вставляя ответы в бесперебойную речь девочки.

Со стороны казалось, что она скорее родная сестра Лу Тена, а не Зуко. Так много внимания она уделяла своему двоюродному брату.

"Хотя, оно и не удивительно. Парень заботился о ней, пока остальные были заняты более важными вещами".

И если заботы Айро и Озая он понимал, оба принца с головой погрзились в заботы о государстве и помощи своему венценосному отцу, то причины по которым Урса игнорировала свою дочь, Юй были непонятны. Вообще девушка была очень странной, она была согласна даже возиться с Сином, но не со своей дочерью. Погрязшая в своих мечтах и заботах, Урса бегала за Зуко и отдалялась от царского двора, целиком сосредоточившись на старшем ребёнке.

"Плевать — это не мои проблемы. Ещё не хватало советовать принцессе Страны Огня, как воспитывать своих детей".

Продолжая скользить задумчивым взглядом по собравшимся, Юй почувствовал, как его ладонь сжимают в мягкой хватке. Юркие пальчики Венлинг переплелись с его, привлекая к себе внимание.

Обернувшись к жене, мужчина уловил немой вопрос на её лице, но вместо ответа только с улыбкой покачал головой.

"Это не так важно, скоро мы будем дома и можно будет выкинуть проблемы царской семьи из головы".

Как бы хорошо маг лавы не относился к Айро и его родственникам, своих проблем за последние годы становилось всё больше. Воспитание сына и управление городом отбирало много сил. Даже со всей оравой помощников, которых ему направил старший брат, Юй со страхом вспоминал ту огромную гору бумаг, что будет ждать его по приезду.

Будто прочитав его мысли, Венлинг спрятала улыбку за рукавом широкого халата. Наклонившись к его уху, она обожгла шею мужчины своим горячим дыханием.

— Надеюсь ты представил себе что-то интересное?

Провокационно улыбаясь, женщина чувствовала, что своей ехидной шуткой попала в цель. Посверкав довольными глазами, Венлинг вернулась к застолью, игнорируя вопросительный взгляды соседей, что сейчас пристально разглядывали их семью.

"Проказница".

Легкая улыбка украсила лицо мужчины, выметая все неприятные мысли о бюрократии в ближайшем будущем. Мысленно пообещав себе хорошенько отблагодарить любимую, Юй вернулся к застолью, в нетерпении ожидая, когда закончится официальная часть. В отличие от детей, ему было не по рангу веселиться и спокойно разговаривать, но вот когда Хозяин Огня и его свита покинут застолье, тогда уже можно будет добавить немного радости в этот "похоронный процесс".

— Я уже давно готов, — горячо ударив себя кулаком в грудь, Лу Тен переводил возмущенный взгляд с отца на наставника, — я закончил военную академию и отслужил в гарнизоне столицы! Пора бы уже и проверить мои навыки на деле.

Не став никак реагировать на обвинительную речь парня, чтобы не спровоцировать, Юй отвел взгляд в сторону, ожидая реакции Айро. Сам маг лавы считал, что его ученик уже давно бы мог пойти на фронт, чтобы проявить себя и заслужить уважение среди своего народа. Как бы не был хорош Лу Тен на тренировках, в Стране Огня признавали только силу. Реальную силу, а где, как не на войне показать её.

Но беспокойный родитель думал иначе. После долгих и кровавых войн на континенте, Айро сильно изменил своё мышление, отдавая предпочтение мирной жизни. Вообще, как часто замечал Юй, Дракон Запада начал превращаться в какого-то монаха или странствующего актёра. Всё чаще вместо тренировок, Айро предпочитал попить чай или поиграть на музыкальных инструментах, а вместо военных советов, он выбирал компанию племянников и Качи, последнего из Боевых Носорогов. Конечно, пока дело не доходило до крайности, но тенденция прослеживалась чёткая.

Странный подход первого наследника на престол не остался незамеченным и многие политические противники Айро поднимали голову, медлено окружая его, подобно стае мышеволков.

— Сейчас активные бои идут только на южном побережье и в пустыне, — примирительно выставив руки, генерал тепло улыбаясь прикрыл глаза, — нет там никакой чести. Что мы, что Царство Земли сидим по окопам и укреплениям, атакуя патрули, что забредают слишком далеко.

— Тем лучше, — наученный горьким опытом, Лу Тен быстро сориентировался и не стал вступать в проигрышный спор, переключаясь на новую ступеньку спора, — там я смогу приноровиться, как себя вести на фронте. Различные мелкие нюансы, что помогут мне выжить, когда война вновь вступит в силу.

— Ты ведь уже служил, неужели твои успехи были завышены и там тебя не научили всему нужному на фронте?

Новый аргумент Айро был слабоватым, но он поставил юного принца в тупик. Неопытность и горячность играли против него, поэтому Лу Тен решил задействовать тяжёлую артиллерию.

— Мастер Юй сказал, что скорее доверит крепость коалоовцам, чем тыловикам с архипелага, — невежливо тыкнув пальцем в собирающегося свалить мужчину, Лу Тен приковал внимание обоих спорщиков к Юй, — я исправно учился и выполнял все твои указания отец, но мне уже двадцать один год, пора отправится в мир!

Концовку речи Айро уже слушал в половину уха, сверля недовольным взглядом своего бывшего телохранителя. Дракон Запада щурил глаза и жевал губами, вызывая на лице Юй неловкую усмешку. Почёсывая затылок, маг лавы старался бочком удалиться от спорящих родственников, но когда оба взгляда уперлись в него, он был вынужден принять участие в беседе.

— Эх, не хотел я в это влезать, — извиняюще склоняясь перед наследником трона, Юй поднял сомкнутые руки над головой, — но я поддерживаю слова принца Лу Тена. Его навыки давно переросли тренировочные площадки и теперь только реальные бои смогут сделать его сильнее, а навыки лучше.

Грозно сопя, Айро, ожидавший поддержки, но получивший вместо этого предательский нож в спину, ещё пару секунд переводил взгляд с двух склонившихся "мальчишек", но в конце концов принял своё поражение.

Выпустив из лёгких накопившийся воздух, Дракон Запада присел за стол в своих покоях, приглашающе махая рукой присоединиться к нему. Разливая подогретый с помощью магии чай, Айро задумчиво смотрел за льющимся напитком, перекатывая роящиеся мысли в голове. Придя к какому-то решению, мужчина пододвинул чашки к собеседникам, призывая расслабиться на пару минут.

— Я не отпущу тебя на фронт Лу Тен, — предупреждающе выставив руку, Айро оборвал готовые сорваться с уст сына возмущения, — одного. Нет смысла тебя туда отправлять, сейчас. Ведь через год, мы поедем вместе.

С последними словами генерала на помещение опустилась давящая тишина. Юй подобно гончей напрягся, готовый сорваться в любой миг. Напряжение сквозило в каждой клеточке тела, а лицо закаменело в преддверии новостей.

— Значит ли это…

— Да, — отвечая на невысказанный вопрос, Айро сделал глубокий глоток и с наслаждением улыбнулся, покатав чай на языке, принц Народа Огня томил своих собеседников в ожидании, — с прошлой активной фазы прошло восемь лет. Сыновья и дочери успели вырасти и готовы проливать кровь.

Печальная улыбка Айро говорила больше любых слов, неотрывно смотря в свою чашку, Дракон Запада разглядывал свой чай, погружаясь в воспоминания о войне.

— По приказу Хозяина Огня, мы вновь выступим в поход, — оторвавшись от чашки, принц новым взглядом посмотрел на своего сына. На место весело и жизнерадостного отца пришел генерал, — и ты отправишься со мной.

— Это тоже приказ?

— К сожалению, да.

Зажмурив глаза, Айро боялся посмотреть в глаза своему сыну. В его голове до сих эхом звучали слова Азулона, который приказал отправить Лу Тена на войну.

— Через год значит? Времени ещё полно, — стараясь увести тему, Гуань Юй решил поговорить более практично, — колонии смогут выставить крупное войско, а в захваченной провинции Юи стоит сильный гарнизон, если будет нападать оттуда…

— Нет, — прервав рассуждения, Айро встал из-за стола, быстрым шагом удаляясь в свой кабинет. Спустя пару минут, генерал вернулся с крупной картой континента, — уберите чашки.

Быстро очистив стол, трое мужчин склонились над картой. Детализированная и украшенная различными рисунками, она вызвала удивленные вздохи не только у Лу Тена. Самодовольно хмыкнув, Айро прижал края карты чашками и чайником, упираясь пальцем в реку, что отделяла провинцию Юи.

— Здесь у нас стоят крупные силы, что удерживают войска царя Буми, — проведя пальцем по воображаемой линии, что проходила от истока реки на западе к морю на востоке, — владыка Омашу не пожалел сил на наше удержание и это объяснимо.

Удовлетворенно хмыкнув, когда не дождался нетерпеливых вопросов от сына, Айро обвёл пальцем южную часть континента, ставя символическую точку в центре, где был нарисован Омашу.

— Весь южный и юго-западный берег сейчас принадлежит Буми, и все, кто раньше рьяно кричал про свою независимость, теперь идут ему под руку, увеличивая и без того немаленькие силы царя, — палец Айро обогнул пустыню Ши Вонг и упёрся в горы, — на востоке пролегает хребет Сишаан, через который не пройти крупным войском. Только местные маги земли могут преодолеть его и хотя стараниями Юй у нас в армии появилось больше покорителей этой стихии, я не стану рисковать армией, ведя её через каменный каньон.

— Почему, — терпение Лу Тена наконец иссякло и он задал первый вопрос, — мы бы смогли обойти пустыню вдоль берега и ударить в тыл землеройкам, послужить молотом, тогда, как наши фронтовики будут наковальней…

— Ты думаешь вообще?

Отвесив царской особе символический, Юй в очередной раз поблагодарил Лу Тена, за то что последний признал его своим учителем, позволяя множество вольностей в поведении.

— Как только мы встанем у берега, о нас узнают все землеройки в Ба Синг Се и Омашу, — тыкнув на перечисленные города, Юй под конец речи упёр свой палец в обсуждаемый каньон, — и это проклятое место станет нашей общей могилой.

— Юй прав сынок, там даже деревья не растут. Сплошная выжженная под солнцем пустошь — идеальное место для засады магов земли.

— Простите…

— Ничего. Продолжим, — переведя внимание собеседников, Айро очертил палец залив Восточного моря. Крупный полумесяц земли ярко выделялся своей необычной формой, — мы пройдём через залив Хамелеона. Там есть удобная бухта в устье реки, а если подняться вверх по реке, то можно добраться до внутреннего моря континента. В заливе есть песчаный пляж, а высокий утёс со стороны материка позволяет не опасаться внезапного нападения.

— Звучит слишком фантастично, — сомнительно произнеся, Юй от волнения начал разглаживать бороду, — там наверняка много патрулей или весь флот Ба Синг Се.

— Скорее всего, но мы отвлечём их на другом направлении, а когда сможем закрепиться — это уже не будет иметь значения.

— Там узкое русло, если потопят первую пару кораблей, то весь флот встанет, после чего мы превратимся в мишени для артиллеристов Царства Земли.

— Отличный пляж и выход на берег, — наставительно выставив палец, Айро хитро улыбнулся намекающе глядя на Юй, — думаю пары сотен кавалеристов хватит, чтобы сопровождать флот вдоль реки.

— Хм… звучит неплохо, — понимающе усмехнувшись, двое мужчин игнорировали вопросительные взгляды третьего присутствующего, — а потом уже сможем ударить по в тыл всей линии фронта и даже отрезать поставки из столицы…

— Нет, я выбрал другую цель.

Удивлённые взгляды стали наградой Айро за эту маленькую интригу.

— Вы же несерьёзно Ваше Величество?

— О! Я серьёзен, как никогда, Юй, — грозно нахмурив брови, Айро перёвел палец на самый крупный город Царства Земли. Огромная столица землероек, что по размерам не сильно уступала все территории архипелага Страны Огня. Величественное сооружение, которое по слухам ни разу не взяли штурмом, — одним ударом мы закончим эту долгую и кровопролитную войну. Наша цель — Ба Синг Се!