Легенда о Гуань Юй

Глава 128

Шум, поднявшийся из-за возвращения Аватара, сотрясал столицу. Люди шептались в стенах дворца или громко кричали на улицах. Солдаты и чиновники боязливо поглядывали по сторонам, будто бы ожидая, что вот именно сейчас выскочит последний маг воздуха и начнёт вершить свой суд.

Даже вечно надменные подпевалы Хозяина Огня были вынуждены спрятать свои эмоции поглубже, распахивая руки для новых союзов и договоров с бывшими политическими противниками.

Появление всего одного человека сильно изменило атмосферу, витающую во дворце долгие годы. Генералы, адмиралы, чиновники и члены королевской династии собрались в одном зале с единой целью.

С трудом закрывая глаза на былые распри, эти мужчины и женщины под скрип собственных зубов готовились дать отпор могущественному магу мира, о деяниях которого доходила слава сквозь века.

Несмотря на сотню лет игнорирования проблем мира, сила Аватара до сих пор вызывала страх, внушая людям суеверный ужас.

Сидя во главе стола, Хозяин Огня Зуко переводил панический взгляд на своих советников в поисках поддержки. Молодой правитель ожидал, что его засыплют идеями, но собравшиеся благородные бездействовали, надеясь, что кто-то другой предложит стоящий план действий.

К всеобщему облегчению, первым взял слово губернатор Укано. Может по незнанию, а может устав томиться в ожидании, советник заговорил первым, разрушая довлеющую над собравшимися тишину.

— Кхм, кхм, — вежливый кашель мужчины привлёк к себе внимание, на секунду даже вогнав его в ступор от обилия внимательных глаз, — думаю, нам стоит начать. Чем раньше мы придумаем, что делать — тем у Аватара меньше шансов…

— Каких шансов?

Будто послужив спусковым крючком, речь Укано взорвала зал собраний, вызывая хаотичный гвалт. В былые времена никто бы не позволил себе говорить громко в присутствии Хозяина Огня, но времена страха и преклонения перед правящей семьёй прошли.

Ругаясь друг с другом, аристократы и военные грозили кулаками, оскорбляя и угрожая своим собеседникам. Несколько мужчин из противоборствующих организаций встали со своих мест, яростно сжимая кулаки и готовясь пустить свою магию в ход.

— ТИШИНА!

Ударом кулака Верховный Адмирал Джао обрушил на беззащитный предмет мебели зажженный кулак. Своим поступком он призвал собравшихся к порядку и сейчас практически сотня глаз буравила его склонившийся силуэт.

Нависая над разрушенным столом, Джао прогонял в голове варианты действий, выбирая самый лучший для него.

— Ни к чему разводить балаган на глазах Хозяина Огня, — упомянутый правитель гордо задрал голову, прикрывая глаза. Зуко услышал пару смешков, но решил проигнорировать их, чтобы не портить образ, — Аватар — всего лишь маг! Он не огромное чудовище или мифический зверь. В прошлом их уже не раз убивали, значит и мы сможем сделать это.

— Да только кто именно это будет? Ведь понятно, что для убийства покорителя подобной мощи понадобятся крупные силы — просто чтобы измотать, а уж потом и добить.

— Именно. Думаю, ваши личные силы подойдут для подобного лучше всего, Верховный Адмирал, — подала голос одна из немногочисленных женщин за столом, — увы, но мы не располагаем столь качественными и многочисленными солдатами…

— Если взамен моих частей вы отправите соразмерное количество людей на границу с Омашу, то я только за, — быстрый и четкий ответ Джао заставил большую часть возмущенных притихнуть, но далеко не всех, — ещё предложения будут?

— Мы можем поймать Аватара…

Едва Лю Бэй открыл рот, как в его сторону уставился весь зал. Многие из собравшихся не скрывали своего удивления, но самые умные хитро щурились в сторону трёх братьев и сидящего рядом с ними адмирала Чана. Среди последних был и сам Джао, что сейчас скрёб пальцами бритый подбородок.

Мысли беспорядочно метались в голове Верховного Адмирала, просчитывая плюсы и минусы от предложения "Хозяина Колоний", но с каждой секундой молчания он всё больше понимал, что это предложение выгодно в первую очередь для фракции Зуко, а не для самих братьев. Ни Бэй, ни его названные родственники никогда не отличались подобной благотворительностью для своих политических противников, а значит всё это было неспроста.

Секунда за секундой Джао обдумывал слова старшего из братьев, пока всё больше глаз в зале устремлялись в его сторону. Чувствуя, как на лицах дворян и военных начинает нарастать удивление от его заминки, Верховный Адмирал отрицательно качнул головой, решив не рисковать.

— Ваши силы понадобятся для защиты колоний, — с трудом выдавливая из себя эти слова, Джао нацепил на лицо самую располагающую улыбку, — уверен, что с объявлением Аватара Царство земли попробует вернуть свои территории, а в самих захваченных провинциях могут начаться бунты и волнения.

— Да, вы правы, — не став отрицать аргументы собеседника, Бэй с легкой улыбкой на лице завершил разговор, отворачиваясь от потемневшего лицом Джао.

"Ублюдок, ты даже не скрываешь, что это и задумал".

До хруста сжав кулаки, мужчина попытался отдышаться и не обращать внимания на насмешливые взгляды сановников, которые поняли итог этой маленькой игры.

— Думаю, что кое в чём вы всё-таки сможете помочь, — на выручку Джао пришла мать Лорда Огня. Положив свои пальцы поверх ладони адмирала, женщина привстала со своего места, учтиво склоняя голову в сторону одного из сильнейших вассалов её сына, — неважно, сколько солдат и кораблей мы отправим на поиски Аватара.

Слова Урсы текли словно мёд. Играя интонациями, она сосредотачивала на себя взгляды, наслаждаясь властью. Поигрывая ладонью в воздухе, она выписывала замысловатые фигуры, стреляя взглядом по лицам самых молодых.

— Его невероятная сила и навыки позволят ему одолевать наших доблестных воинов, несмотря на количество…

Уже понимая, к чему ведёт проклятая ведьма, Бэй ощутимо напрягся, стараясь своим телом прикрыть брата, но женщина видела его манёвры и назло Хозяину Колоний неотрывно смотрела ему за спину.

— Если войска Страны Огня послужат щитом, что защитят нас от его гнева, то нам потребуется клинок, который сразит чудовище…

На лицах фракции Зуко начали появляться глумливые улыбки. Сверкая ровными зубами, они смотрели в ту же сторону, что и Урса, предвкушая победу.

— Сильнейший воин нашего народа, тот, кто точно сможет убить нашего главного врага…

Где-то сбоку от Лю Бэя началось копошение и возня. Гневный женский шепот спорил с грубым мужским голосом, который даже не пытался скрываться.

Проигнорировав пренебрежительные разговоры, мать Зуко уже встала со своего места, готовясь назвать имя.

— Поэтому нам стоит отправить…

— Меня!

Звонкий девичий голос разорвал воздух, эхом отражаясь от стен. Расставив ноги на ширине плеч и сложив руки на груди, принцесса Азула с вызовом смотрела на всех вокруг, особенно на свою мать, которая с трудом удерживала рвущиеся наружу эмоции.

Волосы Урсы грозили разлететься в разные стороны, столь рьяно она мотнула головой, неверяще смотря на родную дочь.

Посмевшая дерзить принцесса в свою очередь даже не скрывала злого веселья, наслаждаясь недоумением на лицах сторонников матери.

— Я — сильнейший маг огня и именно я должна представлять наш народ, — кивнув головой в сторону не сдвинувшегося с места Гуань Юй, Азула, не дождавшись от него никакой реакции, заговорила вновь, — Бог Войны — великий воин, но он покоряет землю, а не огонь. Кто будет подчиняться Стране Огня, если вместо нас воюют наши вассалы из покоренных земель. Мы сами должны справиться с этим. Моих навыков вполне хватит, чтобы одолеть Аватара!

— Я не понимаю, как это вообще могло произойти!

Хватаясь руками за голову, Аанг неверяще смотрел в сторону удаляющегося Храма Воздуха. Несколько дней они провели в долине под храмом, собирая припасы и восстанавливая силы и за это время Аватар узнал много нового, но несмотря на все объяснения, мальчик так и не смог принять реальность.

Рассказы его новых друзей будоражили и вызывали предательскую дрожь во всём теле. Слушая истории о зверствах, творимых Народом Огня, юный Аватар мог только удивленно молчать, стараясь переварить обрушившиеся на него новости.

— Ну, всё не так уж и плохо, — попивая чай, ответил один из его собеседников, — не всё так плохо, как говорят наши юные друзья…

— Ну, конечно, — всплеснув руками, Сокка закинул их за голову, высматривая в небе облака, — ещё скажи, что вы сделали это не специально.

— Нет, не скажу — это будет ложь, — отхлебнув горячего напитка, мужчина повернулся к Аватару, что застыл в ожидании продолжения разговора, — я служил в армии Страны Огня и воевал. На войне нет правых и виноватых, если вы хоть раз побываете в серьёзном бою — вы поймёте это.

Бросив шпильку в сторону юных представителей Южного Племени Воды, мужчина подлил себе и Аангу чаю, передавая в руки мальчика горячую кружку.

— Проснись ты на шесть лет раньше, то эту войну удалось бы закончить за несколько месяцев, но…

— Даже в этом я облажался…

— Не говори так, Аанг, — приобняв ребёнка за плечи, молодая девушка прижала его лысую голову к груди, ласково поглаживая поникшие плечи, — откуда тебе было знать?

— Катара верно говорит, юный Аватар. Смерть принца Айро стала ударом для всего Народа Огня. Он как никто другой мечтал закончить эту войну.

— Не стоит наговаривать лишнего, — новый молодой и сильный голос влез в разговор, — его не просто так называли Драконом Запада — величайшим генералом своего народа, который смог проломить стены Ба Синг Се. Проснись Аанг раньше — и Айро просто убил бы его, уничтожая боевой дух Царства Земли.

— Не стоит так говорить, — упрямо качая головой, старик запустил пятерню в белую бороду, — в конце концов он был неконфликтным и добрым человеком. Война слишком изменила его и будь у него выбор, я уверен, принц Айро бы выбрал мирный путь.

— Ага, как и его брат, что просто бы остался стоять в стороне. И Бог Войны со своими родственничками, да и десятки других — просто бы приняли сдачу и отказались от всех достижений последних лет.

— Что ещё за Бог Войны? Вы вообще о ком?

— Я потом вам расскажу, — махнув рукой на Аватара, вызывая на лице Аанга печальное удивление от пренебрежения его вопросом, Качи, выпрямив спину, ткнул пальцем в спорщика, — ваш характер сильно испортился на Южном Полюсе, раньше вы не были столь категоричны и негативны.

— Прости, прости, — откинувшись на спинку седла, Лу Тен свесил голову назад, отдаваясь потокам чистого горного ветра. Распущенные волосы трепетали на ветру, пока сын Айро выслушивал очередные нравоучения от своего наставника и друга, — я перестану так говорить, если и ты перестанешь рассказывать сказки.