Легенда о Гуань Юй

Глава 62

Долгая осада Лунга длилась всё зиму и часть весны. С каждым днём сопротивление защитников крепости становилось всё слабее и слабее, пока в один прекрасный момент ворота не открылись. Измученные и изголодавшиеся солдаты валились с ног, но смогли отпереть ворота и сдаться на милость принца Айро.

Одежда висела на них, а сквозь бледную, почти прозрачную кожу были видны кости и вены. Они с трудом передвигались и не могли нормально стоять на ногах. Униженные и сломленные, эти несчастные были готовы отдать себя на участь врагу, лишь бы перестать терпеть лишения и голод.

После допроса самых адекватных стало понятно, что всё это время они сидели здесь зря. В самой крепости не было ни запасов, ни провизии, ни оружия. Всё вражеское командование умудрились удрать во время прорыва водников. Просто нацепили на себя синие одежды и смешались с толпой.

За стенами Лунга армия Народа Огня нашла только отчаяние и смерть. Повсюду валялись тела мертвецов, а в центре крепости был крупный могильник, что постоянно сжигался защитниками, но последние недели у них просто не было сил складывать туда тела. Погибших с каждым днём становилось больше, чем живых. Когда солдаты настолько одичали, что хотели опуститься до каннибализма, назначенный комендант приказал открыть ворота и сдаться.

Приказ не вызвал возражений ни у кого. Брошенные своими командирами, оставленные на произвол судьбы, эти солдаты просто хотели спастись. Ни о какой войне уже даже речи не шло. На справедливый вопрос Айро, почему не сдали Лунг раньше, лидер землероек пожал плечами. Нормального ответа у него не было, но Юй догадывался, что мужчина до последнего верил в своё начальство и что их не бросят здесь.

Смотря на этого исхудавшего и замученного голодом человека, сирота видел, как весь мир земельника рушится. Из него будто вынули стержень и теперь он болтался тряпичной куклой.

Покачав головой, подросток покинул шатёр с ранеными солдатами врага и отправился к архитекторам и осадным мастерам. В отличие от остальных, у него впереди была ещё куча дел, да и принц Айро приказывал зайти к нему вечером, а лучше успеть всё сделать до визита к командиру.

Ещё полгода ушло на отлов одиночек и мелких банд из дезертиров. Крепость Луг потихоньку восстанавливалась, а из колоний и метрополии им на замену прислали новый гарнизон. Молодые парни и девушки весело болтали и ходили внутри стен. Бродя среди этих новобранцев, Юй с шоком понимал, какими же наивными ему кажутся эти люди. Каждый из них был старше его, хотя бы на год, но их отношение к войне и всему происходящему больше походило на дешёвый спектакль.

Выдохнув про себя и успокоив расшатавшиеся нервы, юноша прошёл мимо очередной группы флиртующих подростков и направился прямо к шатру генерала. За это время они с Айро сильно сблизились, но всё также продолжали играть в странную игру с официозом и Пай Шо.

Частые беседы с принцем и нахождение подле него изменило отношение окружающих солдат. Если большинство просто завидовали и мечтали оказаться на его месте, то некоторые офицеры всерьёз вызывали его на поединок, так как он оскорбил их честь своим нахождением рядом с членом царской семьи. По крайней мере это был самый частый предлог. Скорее всего они просто хотели оказаться на его месте и считали, что его проигрыш в дуэли подвергнет Юй опале, но, как и говорил Айро, всё оказалось по-другому.

Стоило победить в паре вызовов, как отношение поменялось на противоположное. Теперь все считали, что он находится там по праву и больше никто не смел сомневаться в его возможностях или выборе генерала.

Склонив голову перед телохранителями принца и получив в ответ похожий кивок, Юй быстро преодолел преграду и оказался внутри. За многие вечера, проведённые здесь, ему удалось тщательнее изучить коллекцию Айро и, если подумать, все эти предметы отражали последние десять лет принца — бесконечная череда сражений и походов. Даже фишки для Пай Шо были сделаны в Ю Дао, а многие сорта чая производили в Липине.

Присев на колени в ожидании генерала, Юй прикрыл глаза, раздумывая над недавно заданным вопросом. На их последней встрече Айро настойчиво интересовался мнением Юй о столице, но устав ходить вокруг да около, он задал вопрос в лоб и попросил подумать о его предложении.

"Войти в свиту принца и наследника будет очень выгодно и почётно, но… Оно мне надо? С тем же успехом я мог пойти к Железному Кулаку или Сунь Цэ. Эх… Подкинул же генерал вопросик".

Будто услышав мысли парня, из глубины шатра, что перекрывался бумажными стенками, вышел и сам Айро. Одетый в фирменные доспехи Страны Огня, мужчина огладил начинающий отрастать живот и присел напротив Юй. Всего пара движений и генерал начинает творить магию по заварке чая. Наслаждаясь процессом приготовления, наследник трона тепло улыбался, будто понимая, что творится на душе у его собеседника.

С последним штрихом Айро прикрыл крышку чайника, чтобы настоять напиток и, наконец, заговорил.

— Ты обдумал моё предложение?

— Да, Ваше Высочество, и я отказываюсь.

— Хо… Как интересно. Не боишься так прямо говорить члену королевской семьи об отказе?

— Боюсь, но надеюсь, я неплохо вас узнал за это время.

— Хе-хе, да, ты прав. От твоего отказа мне захотелось затащить тебя в столицу ещё сильнее.

— Простите, господин, но зачем я вам?

— Ты верный и честный, да и играть в Пай Шо ты стал в разы лучше.

На ироничный взгляд парня принц почесал голову и рассмеялся.

— Ну, прости, прости, — уперев руки в колени, мужчина поднял серьёзный взгляд на Юй, — на самом деле я хочу уберечь тебя от смерти, Юй.

— Ваше Высочество?

— Я неплохо изучил тебя за последние месяцы, вот уже практически год мы общаемся и я, смею надеяться, начал понимать, что у тебя на душе, — устало выдохнув, принц на секунду прикрыл глаза, — если ты не поедешь со мной, то ты вновь отправишься на войну. Вряд ли тебя устроит гарнизонная служба или патрули на корабле. Ты мальчик упрямый и отправишься в самое пекло, а я не хочу увидеть твою могилу на побережье Омашу.

— Ваше Высочество…

— Помолчи.

Слово-приказ убило весь боевой задор к спорам. Будто спущенный шарик, Юй сидел, понурив плечи, и смотрел в столешницу.

— Если ты не поедешь со мной в столицу, то я хочу, чтобы ты поклялся, что останешься в Липине, пока я не вернусь на континент.

Вспоминая просторные улочки и водные преграды, Юй с ностальгией улыбнулся. Город на воде вызывал в сердце приятный отклик, но после первых картин, что сразу всплыли в памяти, он вспомнил кое-что ещё. Венлинг, которая поклялась стать сильнее. Дядя Пинг, который теперь будет заботиться о своём ребёнке. И Сунь Цэ, у которого сейчас полно забот как у властителя города.

Все его друзья и знакомые будут заняты своими делами, а оставаться в Липине на несколько лет в одиночестве, без возможности развиваться дальше — было выше его сил.

Внутренняя борьба отражалась на лице подростка, но Айро уже знал, что победил. Он не лукавил, когда говорил, что изучил своего маленького соперника в Пай Шо. В сироте было слишком много энергии и стремления к увеличению силы. Оставить его в городе, который станет затишьем на ближайшие пять-шесть лет — это сродни пытке. Пряча улыбку за кружкой, мужчина не удивился, когда услышал согласие на путешествие до столицы.

Сяхоу Юань сцепил пальцы рук и склонился в уважительном поклоне. Сделав несколько шагов назад, мужчина резко развернулся и покинул кабинет своего повелителя.

Наблюдая, как за одним из самых преданных последователей закрываются двери, Цао Цао позволили себе торжествующую улыбку. Всё прошло даже лучше, чем он мог себе представить.

Принц Айро выгнал всех захватчиков, но его армия понесла крупные потери, а солдаты устали и хотят домой. Скоро наследник трона покинет континент и отправится на архипелаг. Железный кулак до сих пор восстанавливается после ранения, а его войско было разбито. Несколько сотен ветеранов не идут ни в какое сравнение с теми силами, что он командовал раньше. Северный берег погружен в хаос и на его восстановление уйдут годы и тонны золота. Вождь Арнук и Юань хорошо постарались, разрушая инфраструктуру и хозяйственные фермы. Конечно жаль, что лидер водников выжил, а не героически погиб в бою, но это сущие мелочи по сравнению с остальными успехами.

"Но было бы замечательно, если бы Арнук погиб. Быть может, тогда его отец оторвал бы свою тощую задницу от ледяного трона и бросил бы все силы на захватчиков".

Поигрывая кистью над посланием, Цао Цао решил отправить простое благодарственное письмо с заверением в дружбе. Раз уж Арнук выжил, то стоило поддерживать хорошие отношения с этим человеком.

За написанием типового письма правитель Сяхоу думал об остальных достижениях. Самым главным успехом он считал смерть Огненного Великана. Теперь грозный защитник Липина мёртв, а на его место взошёл сын Цзяня. Город погружен в хаос, а многие жители мертвы. На полное восстановление уйдут десятки лет. К тому же его друзья уже добились от Хозяина Огня своего перевода в Липин.

"Мальчишка, из-за которого погиб его отец. Кто бы знал, что тот дикарь сможет провернуть подобное".

Счастливо поцокав языком, Цао завернул письмо в тубус и положил в кучу к остальным. Десяток посланий были готовы к отправке, ожидая, когда хозяин крепости соизволит подняться с кресла.

Раскрывая новый свиток, Цао задумчиво прикусил конец кисти. В голове проскользнули несколько вариантов дальнейших действий, но каждый из них требовал разного подхода. Придётся с самого начала выбирать что-то одно, а правитель Сяхоу не любил так делать. Иметь запасной план нужно было всегда, иначе, поставив всё на одну кость, можно остаться без штанов.

Встав с кресла и засучив рукава, Цао Цао быстрыми шагами настиг свой резной стол. Огромная карта северной провинции поражала воображение. Десяток мастеров трудились над ней не один день и теперь Цао мог наслаждаться результатом их трудов.

Подвинув несколько фигурок с солдатами, молодой парень задумчиво прикусил губу. Теперь, когда принц Айро покинет континент, открывалось слишком много вариантов, и правитель Сяхоу никак не мог определиться. Хотелось всего и сразу, но рациональный разум не позволял жадности проявить себя.

Склонившись над трёмя главными городами-колониями, Цао Цао презрительно ухмыльнулся и поставил над Ю Дао зеленый флажок. Покивав своим мыслям, юноша ещё раз прокрутил мысли у себя в голове и вернулся в кабинет: ему предстоит отправить ещё несколько писем.

(Больше глав на бусти)