Легенда о Гуань Юй

Глава 41

Уже три дня отряд Сунь Цэ рыскал по пригороду Лу-Янга в поисках хоть каких-то подсказок. Несколько следопытов Юян и местных охотников выводили их на следы неизвестных, но каждый раз всё заканчивалось неудачно. Отпечатки приводили к реке или исчезали посредине пути. Подобные исчезновения наталкивали на мысли о покорении земли. Мастерства Юй ещё не хватало, чтобы опознать последствия применения магии без явных доказательств.

Цэ не хотелось углубляться в лес, отряд, набранный впопыхах, не внушал ему доверия. Но отсутствие хоть каких-то улик вынуждало наследника идти в центр зарослей. Густой и тёмный лес стоял на множестве холмов, затрудняя и без того тяжёлый путь. По сравнению с Бару или Хайхо, это был небольшой клочок растительности на пару дней пути, но от этого знания не становилось легче.

Очередной день бесполезных поисков закончился, и отряд Цэ встал лагерем около протоптанной дорожки. Крохотная тропа, что позволяла людям пробираться через лес, изворачивалась под самыми непонятными углами. Вырисовывая пируэты по лесу, она, по идее, вела насквозь через чащу.

Отбросив мысли о дороге, Цэ присел на поваленное бревно. Вокруг него начался небольшой упорядоченный хаос. Все занимались задачами, которые распределили ещё в первую ночь. Сбор хвороста, готовка, палатки и патрули вокруг стоянки. Рядом с наследником присел его первый помощник и заместитель, Кун Чжун. Воспитанный в хорошей и благородной семье, юноша отличался восхитительными манерами и тактичностью. Даже к Юй он относился положительно задолго до того, как сирота официально стал телохранителем Цэ.

"А может он предвидел подобный результат и подготовился". Часто сын Огненного Великана задавал себе этот вопрос, но так и не находил ответа. Чжун был отличным воином и неплохим дипломатом, его разум был заточен подобному хорошему клинку. Многие вопросы организации их отряда Цэ мог спокойно повесить на своего товарища.

— Такими темпами мы ничего не найдём…

— Согласен, — выдохнув крохотный всполох пламени, юноша согрел свои замёрзшие руки, — может нам стоит разделиться? Один отряд возьму я, а другой ты?

— Даже не знаю… Звучит слишком опасно, патрули пропадают рядом с лесом, а мы направляемся к его центру. Я бы лучше держал всех вместе, но ты командир, тебе и решать.

Сложив руки под головой, лейтенант прикрыл глаза, раздумывая над идеей. Их отряд и так оставлял желать лучшего в плане боевой эффективности, но такими темпами они никогда не найдут в лесу нападающих на патрули.

— Разделимся. Ты поведёшь второй взвод, я — первый. Я возьму своих следопытов, что учились с нами, и местных, а тебе достанутся Юян. Пойдёшь дальше по тропе, а мы будем идти сбоку через буераки, примерно в километре от вас.

— Как скажешь, — поднявшись на ноги, Чжун скептично покачал головой, — надеюсь, ничего не случится. Пойду к своим.

Кивнув напоследок, заместитель удалился. Напряженная спина и дёрганая походка выдавали его настоящие мысли, но природная вежливость и субординация не позволили Чжуну высказаться.

Вечером, когда лагерь уже готовился ко сну, из леса вышла пара постовых, что сторожили тропу. Под руки они тащили суховатого старичка, что в ужасе смотрел на разворачивающийся перед ними солдатский лагерь.

Соломенная шляпа, удерживаемая парой верёвок, слетела с головы и болталась в воздухе, оголяя блестящую лысину, покрытую родимыми пятнами. Седая хлипкая бородка клочками торчала в разные стороны, а пышные усы сростались с волосами из носа. Одетый в старую хламиду и с мешком на спине, дед грозился развалиться на части от любого прикосновения.

Поставив его перед очами командира, солдаты удерживали старика за плечи, не давая последнему упасть на колени. Трясясь от страха, он смотрел себе под ноги, боясь поднимать глаза.

— И кто это?

Недовольный голос Сунь Цэ разлетелся по лагерю, что застыл в тишине. Всё, кто готовился ко сну, отложили свои дела и ждали развития событий.

— Шёл по тропе, господин. Он был один, без факела или иного источника света. Вот мы его и взяли.

— Понятно, — помассировав глаза, Цэ сдержал усталый стон и встал напротив старика. — А ты что скажешь? Почему шаришься в потёмках, словно вор?

С трудом взяв себя в руки, старик проблеял, что постоянно путешествует через лес. Денег у него нет, а травы, которыми он мажется, помогают отпугивать диких зверей. Только после сказанного Цэ почувствовал странный приторный запах, который исходил от пожилого мужчины.

— Куда же ты так часто ходишь? Поговаривают, что в лесу разбойники завелись, а тебя не трогают?

— Дык, я же говорю, господин, нету у меня ничего. Котомка и то дырявая. Чего лиходеям взять со старика?

— Складно рассказываешь, — переведя взгляд на солдат, Цэ проигнорировал остальную речь старика, — привяжите его к дереву, утром разберёмся.

Сдерживая зевоту и слипающиеся глаза, лейтенант, отдав последний приказ, удалился в свою палатку. Наблюдавший за этим Юй недовольно поджал губы и последовал за уводящими странника солдатами.

Привязав старика к дереву рядом с лагерем, но в зоне видимости постовых, воины вернулись на свой пост. Дождавшись, когда двое парней уйдут, Юй вышел из-за дерева и встал напротив поникшего деда. Его одежда сбилась, казалось, что верёвки вот-вот сломают его хлипкое тело, но приблизившись на пару шагов, Юй столкнулся взглядом со стариком. Резко вздёрнув голову и щурясь, дед высматривал силуэт, пока сирота не подошёл вплотную.

Их молчаливое переглядывание длилось пару секунд, пока путник не отвернулся. Неуютное молчание продолжалось. Присев напротив, телохранитель вытащил фляжку с водой и под внимательным взглядом пленника поднёс её ко рту старика. Не став привередничать, пленник жадно присосался к фляге. Выпив почти половину, он устало улыбнулся и снова прошёлся взглядом по юноше.

— Спасибо, молодой человек. Я не брал с собой воды, рассчитывал напиться у ручья, что течёт недалеко отсюда.

— Пожалуйста…

Не зная, что ещё можно сказать, Юй хотел уже покинуть общество мужчины, когда тот вновь заговорил.

— Ты ещё так молод, не рановато ли тебе идти на войну?

— Нет, наверное. Я сам сделал свой выбор, — решив не нависать над пленником, Юй присел на землю, сложив ноги перед собой, — у меня есть сила, почему бы не использовать её для блага людей..?

— Хорошо сказано, мой юный друг, — улыбнувшись, старик показал на удивление ровные и белые зубы, — я и сам когда-то служил в армии нашей великой нации.

— О! Вы наверняка многое успели повидать, расскажите что-нибудь из своих подвигов.

— Подвигов, да, — печально хмыкнув, старик на секунду странно посмотрел, чтобы снова вернуть улыбку на лицо, — есть у меня парочка. Ах, как грубо с моей стороны. Меня зовут Рэм, старшина отряда специальных задач — Красные корсары.

Восторженно раскрыв рот, Юй по-другому взглянул на старика. Он встречал упоминания о подобных группах. Например, Боевые Носороги принца Айро или Журавли наместника Тао Цяня. Туда входили лучшие, те, кто мог небольшим отрядом изменить ход боевых действий на всём участке фронта. Даже у землероек и водников были похожие войска.

— Ничего себе, прошу, расскажите поподробнее!

Слушая рассказы старого вояки, Юй потрясенно качал головой. Боевые успехи Корсаров поражали. Постоянные сражения с войсками Северного Племени Воды или на побережье Царства Земли. Вся их группа состояла из настоящих мастеров своего дела. Вылазки и диверсии, а также устранение спецов противника.

Подвиги Рэма и его товарищей никогда не войдут в историю, они навсегда останутся за пределами пыльных фолиантов и учебников. Их имена будут знать только их нынешние командиры, из тех, кто остался в живых. С каждым новым рассказом Юй видел, как менялось лицо старика. Если в начале он испытывал невероятную гордость и восторг, то к концу был готов разрыдаться от боли и отчаяния. Все его друзья и товарищи погибли, а последний из них умер всего полгода назад от неизвестной болезни, что сжигала бедолагу изнутри.

Повествование его заслуг продлилось до самого утра, когда два собеседника уже засыпали на ходу. Яркие солнечные лучи пробивались сквозь зелёные кроны, когда Рэм наконец подошёл к концу своего повествования.

Растерев глаза, Юй попытался прийти в себя, но усталость, голод и недосып брали своё. Когда мальчик попытался встать, то понял, что его ноги затекли и отказывают двигаться. Разминая задеревеневшие мышцы, сирота и не заметил, как замолчал старик. Решив, что пожилой мужчина уснул, Юй хотел аккуратно удалиться, чтобы не потревожить его сон, когда раздался совсем другой голос старичка. Холодный и пробирающий до дрожи, он заставлял напрягаться всем телом и хвататься за оружие. Сонливость смыло, словно Юй окунули в ледяную реку.

— Я бы не советовал тебе уходить, Юй. Посиди со стариком, послушай ещё пару историй.

Медленно поворачиваясь, Юй ожидал увидеть что угодно, но не летящую ему в голову пятку. Отклонившись назад, юноша упал на землю и был вынужден резко кувыркнуться в сторону. На место, где он стоял, опустилась нога Рэма, проминая почву и разбрасывая во все стороны комки земли.

Вместо доброго дедушки, что развлекал внука, перед ним стоял член спецподразделения. Содрав с тела рваную хламиду, старик встал в боевую стойку. Покрытый шрамами по всему жилистому телу Рэм внушал страх. Не отрывая взора от лица юноши, он рванул вперёд, ужасая своей скоростью. Словно размазанный силуэт, мужчина оказался перед лицом подростка. Выбросив вперёд свои проворные и гибкие руки, больше похожие на змей, Рэм пронзил пустоту. Не меняя выражения лица, он продолжал нападать.

Юй хотел закричать и подать тревогу, но со всех сторон послышались боевые кличи и в сторону лагеря полетели стрелы и валуны. Крики умирающих и хруст костей тех, кому не повезло оказаться на пути булыжников, проникали через уши.

Отвлечённый шумом юный маг земли на секунду отвлёкся от своего противника, за что и поплатился. Неудачный новый кувырок привёл его к дереву, где был привязан Рэм. Поднявшись на ноги и воззвав к своей силе покорителя, Юй не успел сориентироваться, когда прямо перед ним оказался шустрый старикан. Подросток получил череду ударов по телу, что заставили его руки висеть подобно плетям. Заваливаясь лицом вперёд, он видел застывшее подобно восковой маске лицо Рэма. В последнюю секунду старик ухватил его за ворот и не дал врезаться в землю.

— Поспи.

Всего одно слово, и Юй почувствовал удар в шею, что отправил его в беспамятство. На заднем фоне раздавались крики и ругань, рёв всепожирающего пламени и грохот камней, но сирота уже ничего не слышал.

(Больше глав на бусти)