Легенда о Гуань Юй

Глава 47

Как только армия смогла решить проблему командования, из Липина пришли плохие вести. Предместья были разграблены, а сам город взят в осаду. Солдаты Царства Земли совместно с дикарями обрушили главные мосты и морили Липин голодом, постоянно обстреливая город на воде и загрязняя реку. Пока что сильное течение Поны справлялось со всей той гадостью, что жители лесов сливали в неё, но рано или поздно такая тактика принесёт успех.

Почтовые соколы метались между колониями и армиями, надрывая крылья. Бедные пернатые без устали доносили сообщения о всё ухудшающейся ситуации на фронтах. Гарнизон крепости Похай был вынужден оставаться на месте, чтобы защищать западный берег, а принц Айро был ещё слишком далеко, чтобы помочь. Отряды бандитов из руин и племена дикарей расползались по всей восточной части колонии, грабя и убивая всех на своём пути. Деревни, небольшие гарнизоны, лечебницы и курорты. Всё, что окружало Липин, предавалось огню.

Читая короткие письма-приказы, Цэ не знал, что делать дальше. Его армия находилась в удручающем положении, а нужно было срочно действовать. Их изначальная задача — охранять берега Тен-Тен, всё ещё действовала. Нужно было закрепиться, разослать патрули и сторожить реку от вражеских налётчиков. Из Липина прислала письмо мать, прося о помощи, а принц Айро настоятельно просил защитить деревенских, что жили в пригороде.

Не зная, как поступить, сын Огненного Великана отправил вопрос отцу, на что получил простой и лаконичный ответ.

"Ты — солдат, а солдаты выполняют приказы".

Короткий ответ родителя воодушевил юношу, что долго не мог решиться. Пресекая любые вопросы и предложения, Цэ отдал приказ на защиту реки, игнорируя письма принца, матери и наместника.

"Сейчас Айро — генерал, поэтому может мне только советовать. Конечно, потом у меня будет куча проблем, но я буду выполнять приказ главного штаба". Всё для себя решив, молодой человек активно включился в работу, подбадривая своих людей.

Новый бой и новые раны. Юй устало держал вывихнутое плечо, стараясь не шевелить рукой. Оглянувшись по сторонам, он увидел нескольких солдат, что остались в живых после очередной засады землероек.

В этот раз не было покорителей, только обычные люди, что нанесли не меньше урона. С пращами и луками, они забросали их отряд снарядами и скрылись в ближайшем лесу, что плотной стеной возвышался над прибрежной равниной. Живая стена из дерева создавала границу, за которую солдаты Страны Огня боялись соваться. Ещё никто, из тех кто отважился сунуться в Бару, не вернулся. Густые заросли деревьев переплетались с лианами и высокими корнями вековых стволов, создавая жуткий непроходимый коридор. Каждый раз, когда Юй смотрел на Бару, он не понимал, как Железный Кулак собирался зачищать его.

Даже свет боялся опускаться в этот проклятый лес. Комодо и конестраусы вообще отказывались подходить к лесу, сбрасывая ездоков и удирая прочь. Пару раз обезумевшие животные накидывались на всадников, лишь бы оказаться подальше от леса.

— А ведь где-то там город стоит.

— Не совсем.

Новый голос отвлёк Юй от размышлений. Присев рядом, один из солдат патруля крепко схватил его за вывихнутую руку. Молча спросив разрешения, парень дождался кивка от сироты и резко дернул конечность. Под небольшой хруст рука встала на место. Не издав ни звука во время всего процесса, Юй внимательно вглядывался в черты человека напротив.

Длинные чёрные волосы были собраны под шлемом. Полумаска открывала нижнюю часть лица с тонкими маленькими губами. А изящные руки с длинными пальцами сильно отличались от кистей остальных солдат.

— А я уж думал, ты меня узнаешь. Хотя чего ещё ожидать от тебя.

Знакомый голос сильно резанул по уху, вызывая в голове множество воспоминаний. Пока Юй пытался уловить теряющиеся в памяти фрагменты, человек напротив снял шлем. Ровный аристократичный нос и прямые скулы ясно показывали благородную породу, вкупе с прямым и острым подбородком, которые ни у кого бы не оставили сомнений, что этот юноша голубых кровей.

С ехидной улыбкой Юань Шу смотрел на удивлённое лицо своего друга. Комично распахнутый рот и вытаращенные глаза вызывали приятные детские воспоминания.

— Шу, это правда ты?

Положив руку на плечо бывшего одноклассника, Юй крепко сжал его, даже заставив собеседника слегка поморщиться.

— Да, отпусти плечо, верзила, а не то сломаешь.

— Но как? Я думал, ты пойдёшь по стопам отца в торговлю…

— Ну, по стопам — это точно…

Пока разбитый патруль собирался с силами и приходил в себя, Юй помогал своему старому другу приводить в порядок солдат и собирать убитых. Их разговор странно смотрелся на фоне недавних событий, но, как оказалось, оба уже привыкли видеть смерти.

История Юань Шу оказалась простой, но интересной. С того дня, как Юй покинул школу в Лу-Янге, Шу остался один и ему пришлось выживать в одиночку. Без боевитого соседа многие дети похожего положения или выше начали потихоньку давить маленького бастарда, вынуждая с каждым разом отвечать всё жёстче. В конце концов всё вышло из-под контроля и замученный постоянными нападками Шу избил своего главного задиру подносом для еды. Да так изувечил беднягу, что тот теперь даже говорить нормально не может.

Не маячь за его спиной тени семьи Юань, его бы наверняка вздёрнули за подобное. Но будучи бастардом очень влиятельного дома, Шу удалось избежать большой части наказания. Трёпка от отца и брата долго аукалась, а дальнейшая жизнь сделала крутой поворот.

Разозлённый родитель был, мягко говоря, раздосадован поступком отпрыска, поэтому не скупился на угрозы и лишения. Придя к какому-то своему выводу, отец Шу отправил парня в армейскую школу со словами:

"Любишь драться больше, чем говорить? Смотри, не пожалей об этом"!

Три года в пехоте должны были выбить из парня спесь и вернуть под крыло к отцу. Глава семьи Юань надеялся, что сын поймёт всю неправоту поступка и придёт молить о прощении, но насмотревшись в детстве на Юй, упрямый бастард начал обучение на полевого медика и доучился до конца. Когда по городу прошёл призыв добровольцев, Шу собрал все сэкономленные деньги и заплатил вербовщику, чтобы его взяли в армию.

Наученный копаться в трупах и сшивать орущих мужиков Шу довольно пофигистично относился ко всему происходящему. Три года учёбы и работа в госпитале выбили из парня брезгливость и страх перед кровью. На мёртвые тела и жуткие раны он смотрел скорее с интересом работяги, которому поручили из говна и палок заделать дыру в стене.

— Вот так я и оказался здесь. Хотя чувствую, моя история — ничто, по сравнению с твоей.

Кивнув на добротные доспехи и дорогое оружие, Шу ехидно усмехнулся и подхватил тело солдата подмышки. Из горла мертвеца торчала стрела, что мешала медику тащить его, поэтому, устав уворачиваться от древка, он надломил её у основания и продолжил путь.

Наблюдая за этой сценой, Юй не мог поверить, что его тихий и напыщенный школьный приятель превратился в это. Вместо гордости и превосходства теперь в его голосе были только усталость и принятие реальности. Банальные шутки и лощёные фразы уступили место прагматизму и скупым ответам.

Покачав головой и помассировав виски, маг земли пошёл следом за Шу, продолжив перетаскивать тела.

Все дальнейшие дни до выздоровления Железного Кулака слились в один миг. Прознав о том, что армия Цэ закрепилась на берегу и начала патрулирование, дикари словно сорвались с цепи.

Ежедневно патрули уходили в степь, словно в тыл к врагу. Солдаты каждый день надеялись, что роль в отряде охранения достанется другому, ведь выживших из этих групп с каждым днём становилось всё меньше.

Враги тоже не уходили без потерь, но на общем фоне ситуация вырисовывалась хуже для войска Страны Огня. Госпиталь стал активно заполняться ранеными, а боевой дух начал показывать самое дно. Уставшие воины бродили тенями себя прежних. Спотыкаясь на ровном месте, они были измотаны постоянным страхом и недосыпом.

Каждый день небольшой отряд землероек подбирался вплотную к лагерю под землёй и бросал в сторону стен валуны. Из-за расстояния ублюдки всегда уходили без всяких проблем, только распаляя нервы своим противникам.

Обозлённые этими фиктивными атаками, солдаты стали чаще игнорировать нападки и просто с усталостью смотрели на улепётывающих врагов. Общий флёр отчаяния и безысходности подрывал внимательность, поэтому, когда случился настоящий штурм, армия дорого поплатилась за это.

Долгий план землероек окончился успехом. В один прекрасный летний вечер весь полевой госпиталь и штаб, в котором собрались командиры в ожидании Сунь Цэ, рухнули под землю. Огромный столб пыли поднялся на месте обрушения. Никто ещё толком не успел прийти в себя, как из-под земли начали вылезать солдаты врага вместе со своими питомцами.

Огромные броненосные тигры выскочили из ям в земле. Свернувшись в шар, животные лихо катались по палаткам, давя солдат. Когда врагов становилось слишком много и они теряли скорость, зверь раскрывался, становясь на все четыре лапы. Почти два метра в холке и защищённые по бокам и спине сегментами брони, огромные кошки врывались в ряды паникующих солдат, разрывая их на куски.

Пока все отвлекались на животных, что собирали кровавую дань, дикари закидывали армию снарядами. Делая несколько выстрелов, они вновь скрывались в туннелях и свистом призывали своих питомцев вернуться.

Всё сражение не заняло и двадцати минут, но последствия были катастрофическими. Повсюду лежали солдаты, живые и мертвые. Вперемешку с животными и различным скарбом. Новички и добровольцы тихо плакали или бились в истерике, лишь самые стойкие ветераны продолжали сохранять хладнокровие.

Лагерь погрузился в пугающую тишину. Ещё пару минут назад воины на адреналине были готовы рвать врага и дальше, но сейчас они представляли собой жалкое зрелище.

Поникшие и сломленные, они были готовы пойти за кем угодно, лишь бы этот кошмар прекратился. Но все старшие командиры погибли, как и большая часть медперсонала и раненых. В одночасье армия оказалась совершенно одна, без возможности справиться с нависшими проблемами.

Бредя среди трупов, Юй всё чаще натыкался на тела своих одноклассников. Проклиная себя в голове, юноша надеялся, что его друг в порядке и сейчас где-то приходит в себя. Тела Цэ нигде не было, а чем ближе он приближался к одной из ям, тем настойчивее пугающая догадка звучала в голове. Истыканные стрелами или забитые камнями, телохранители наследника лежали вповалку недалеко от места, где раньше стоял главный штаб. Охрана Сунь Цэ была мертва, а сам наследник пропал.

(Больше глав на бусти. В честь Дня Трудящихся выложил две главы за один день)