Кисельные берега

Глава 38

К полудню дорога стала более торной и широкой, начала разветвляться в разных направлениях. Поэтому, опасаясь встречи с людьми, Медведь предложил свернуть в чащу и двигаться дальше под её прикрытием. И не напрасно. На обеденном привале, затевая кашу с солониной, путники даже слышали дальний перебрёх сторожевых собак. Но поскольку близость человеческого жилья им была нынче без надобности, они её признаками не заинтересовались.

Хотя Медведь забеспокоился: он то и дело задирал по ветру нос, нюхал воздух, фыркал и крутил большой головой.

- Что-то не так? – подозрительно осведомилась Кира, помешивая в котелке.

Медведь почесал за ухом задней ногой, по-собачьи.

- Всё так, - сказал он неуверенно. – Тут просто неподалёку усадьба одна…

- Збжевских? – подпрыгнула Пепелюшка.

- Ну прям! Во всём мире у одних Збжевских что ли усадьба есть? Другая…

- Жалко, - расстроилась разлучённая с семьёй девица, с отвращением грызя кусок солонины и сухарь. – Я бы забежала сейчас домой – совсем на минуточку! Только чтоб проведать батюшку, матушку и добрых сестриц. Сообщить им, что со мной всё в порядке – они, должно быть, ужасно переживают… А пуще того, - она протянула на ладошке недоеденный кусок Сырнику, - чтобы разжиться чем-нибудь вкусненьким – так надоела эта ужасная солонина и противная каша! Так хочется… - она мечтательно закатила глаза, - ну… пусть не пирожных с киселём и не конфект с безе, но хотя бы кусочек сахару погрызть… Без сладкого я чувствую себя совершенно несчастной!

- Вот ещё! – хмыкнула Кира и сняла с огня котелок. – Сладкого ей! Меньше сахару съешь – дольше проживёшь… Иди, зачерпну тебе противной каши.

Пепелюшка, жалобно вздохнув, подставила миски – свою и Сырника.

- Ты будешь? – спросила Кира у Медведя и заозиралась, не дождавшись ответа. – Где он есть-то? Ну надо же – только что ведь…

- Во-о-от! – хнычущее протянула Пепелюшка, ковыряясь ложкой в парящем месиве. – Ему тоже каша надоела! На охоту, наверное, сбежал…

В отличие от Медведя, Сырник свою паечку дождался. Понюхал миску, чихнул в неё презрительно и потрусил куда-то в кусты – друга своего, видимо, догонять.

- Хватит ныть! – буркнула Кира. – Можно подумать, я одна наслаждаюсь нашим походным меню, в то время, как все остальные мучаются. Да, каша! Да, солонина! Но это всё же лучше, чем голодать!..

«Я ли это говорю? – ужаснулась она. – Дожилась… Вернусь домой – крошки, наверное, буду в ладошку сметать со стола, приговаривая про святость хлеба… Интересно, это незапланированная старость на меня так действует? Или пережитые голодовки? Или…»

Внутренне замерев, она принялась анализировать нежеланные перемены.

«Что же это? – Кира пугалась своим открытиям всё больше. – Я последнее время думаю и говорю совсем не то и совсем не так, как прежде! Надеюсь, пройдёт… Конечно, пройдёт! Я вернусь в свой возраст, в свой мир и – автоматически – в себя саму: прежнюю, настоящую, привычную Киру. Ну, пожалуйста! Пожалуйста, только бы вернуться!..»

Кира так закопалась в самокопании, что не заметила пролетевшего времени. А его минуло достаточно: Пепелюшка успела уже и посуду в ручейке сполоснуть, и вздремнуть лёгким детским послеобеденным сном… А четвероногие друзья, между тем, так до сих пор и не соизволили появиться.

- Где они? – зевнула Пепелюшка, присаживаясь рядом с задумавшейся старухой. -Долго ещё их ждать? Скучно же…

Кстати, да. Кира встрепенулась и извлекла себя из тревожных дум к беспокойной реальности: можно уже начинать волноваться? Пожалуй, нет. Если они и впрямь промышлять затеялись – это дело не быстрое. Жаль, конечно, времени… Ведь тогда они не к завтрашнему вечеру доберуться до пряничного домика, а… когда?

Несмотря на самоуспокаивающие самоувещевания, Кира занервничала. А час спустя психовала уже вовсю. И мысленно изобретала всевозможные кары и сочиняла уничижительные речи, кои собиралась обрушить на загулявшегося и забывшегося Медведя.

Когда же в кустах, наконец, раздался хруст сучьев под тяжёлой пятой пропажи, а на поляну выбралась лохматая бурая туша, Кира так обрадовалась, что моментально позабыла все свои грозные заготовки. Он вернулся! Он их не бросил! И, в общем-то, если не привередничать – не так уж и долго отсутствовал!..

Пепелюшка, от скуки дрессирующая жука-навозника, тут же бросила своё занятие, оставив насекомое навеки недоучкой, и радостно вскочила на ноги:

- Ура! Ура! – захлопала она в ладоши. – Наконец-то мы выступаем! Что же вы так долго, Сырник?

Пёс подбежал к своей любимице, попрыгал на неё передними лапами, лизнул в нос. Между делом схрупал не успевшего далеко сбежать жука и зашарил по поляне, воткнув нос в траву, в поисках другого лёгкого и случайного перекуса.

- Я… тут кое-что принёс вам, девоньки, - сказал смущённо Медведь, глядя исключительно на Пепелюшку. – Вот… У меня узелок на шее закреплён… Отвяжи, Габруся, будь ласка…

- Ой, в самом деле! – воскликнула девчонка и принялась проворно разматывать верёвку, а после распаковывать тряпичный свёрток, к ней привязанный. – Ах! – обмерла потрясённо, обнаружив в узелке колотый сахар и несколько имбирных пряников.

Тая от блаженства, сладкоежка положила на язык белый осколок наслаждения и зажмурила глаза.

- О, милый, милый Медведь! – проворковала она, причмокнув. – Какой же ты славный, хороший, лучший в мире друг!

- Да что там… - проворчал он довольно. – В ближайшей усадьбе просто мой давний знакомый служит… Иногда захожу к нему – он в курсе моей беды, сочувствует, в общем, как умеет…

Пепелюшка с трепетом отвернула ущё один уголок тряпицы и обнаружила под ним неописуемое сокровище в виде горсти изюма и засахаренных орешков. Взвизгнув, она прижала сладости к груди и заскакала по поляне в припадке безудержной эйфории. А потом – никто не успел понять, как это случилось – она порывисто обняла зверя за необъятную шею и чмокнула в жёлтый глаз. Ну… куда попала, одурев от радости и благодарности, туда и чмокнула. И тут же снова зарылась в свои сокровища.

И даже не обратила внимания, что с Медведем начало твориться что-то неладное.

Он вдруг медленно осел на задние лапы. Даже дышать как-будто перестал… И замер. Но столбняк длился недолго – зверь мучительно взрыкнул, его выгнуло дугой, скрутило, опрокинуло навзничь и… Он забился в припадочных судорогах, всё более… более… и более… теряя прежние очертания…

У Киры посыпались из рук котелки, которые она прибирала. Пепелюшка завизжала и спряталась за дерево. Сырник завыл.

- Фу! – прикрикнула на него Кира дрожащим голосом. – Заткнись, идиот!

Она во все глаза пялилась на человека, лежащего на том месте, где только что крутило в припадке огромного лохматого зверя.

Человек застонал, задвигался и попытался сесть, опираясь на дрожащие руки. Движения его были неуклюжи и нескладны – бултыхался, как уроненный на спину жук.

Не сильно раздумывая, Кира подбежала к обращённому и упёрлась ему в лопатки, помогая подняться. Усадив, протянула свою кубышку с водой.

Человек пил долго и жадно, обильно проливая воду на русую бороду и холщовую рубаху на груди.

- Я думала, - сказала Кира и глупо хихикнула, - что оборотни, перевоплощаясь, оказываются голыми…

Он отвёл руку с кубышкой и положил её, тяжёлую и слабую, только что бывшую медвежьей лапой, на подтянутое колено. Свесил голову, помотал ею из стороны в сторону, прогоняя дурноту, и поднял глаза на свою подспорщицу.

«Боже…» - подумала та и, зачарованная этим взглядом, опустилась на колени рядом с ним. Промокнула краем своего фартука испарину на его висках, дотронулась до мокрых прядей, прилипших ко лбу…

- Я не оборотень, - промолвил человек знакомым, низким голосом Медведя. – И колдунья накинула на меня медвежью шкуру поверх одежды. С чего бы мне после падения чар оказаться голым?

Тут только, упомянув о падении чар, он в полной мере осознал произошедшее:

- Неужели?.. – прошептал потрясённо, уставившись на свои руки. – Это… случилось?

В порыве захлестнувших его чувств он с силой прижал ладони к лицу, потом запустил пальцы в волосы, вцепился в них и замычал, раскачиваясь из стороны в сторону.

- Ну же, ну же… - бормотала Кира, гладя его по спине успокаивающе. – Всё хорошо ведь… Хорошее же всё…

- Ох! – выдохнул он, справившись с эмоциями. – Я снова человек! Это… так невероятно! – он вскинул голову, глаза его сверкали победоносно и счастливо. – Кира, я уж и не мечтал! Ты видишь? Ты тоже это видишь, правда? Ты подтвердишь, что глаза мои меня не обманывают?

Кира закивала головой, улыбаясь потерянно сквозь неожиданно задрожавшие на ресницах слёзы.

- Конечно! – воскликнула она излишне ретиво, сжимая в руках фартук. – Конечно, подтвержу!

- А где… она?

Новообратившийся стремительно вскочил на ноги и тут же покачнулся, схватившись рукой за голову. Кира торопливо поддержала его под локоть и усадила обратно на траву.

- Кто? – отозвалась она, как эхо.

- Моя спасительница! Кто же ещё? – парень нетерпеливо озирался по сторонам. – Девушка, похожая на солнечный лучик – такой же тёплый, живой и нежный! Самая лучшая девушка на всём белом свете – где она?

Самая лучшая девушка на свете несмело выглянула из-за дерева.

У Киры тут же просохли сентиментальные слёзы. Она незаметно смахнула их остатки рукой, отпустила локоть стражника, старательно расправила помятый фартук и повернулась к напуганной Пепелюшке:

- Что ж ты наделала, греховодница? – спросила она глухо. – Поцеловала мужчину… Вон как его расколбасило-то. Придётся теперь тебе, как честной девушке, на нём жениться… Ну, чего прячешься? Подойди, не съест он тебя! Вы посмотрите на неё – огромного лесного зверя, значит, не боялась, а человека боится!

Сырник решился первым. Сторожко, боком двинулся к месту происшествия, периодически вздрагивая, замирая и отскакивая назад. Принюхался… Припадая задом и поджимая хвост, сам приходя в ужас от собственного погибельного любопытства, ещё подтянулся на пару шагов – нос его интенсивно работал…

Парень, не вставая, прислонился спиной к ближайшей сосне и протянул навстречу псу руку ладонью вверх:

- Ну что ж ты? Не узнал, друг? Иди сюда скорей!

Друг подумал какое-то время над предложением незнакомого человека и сел: всё так же – на всякий случай наиздальке.

Новообращённый вздохнул и покосился на обнимающуюся с деревом спасительницу. Решившись, поднялся на ноги – в этот раз гораздо осторожнее.

- Габруся! – он сделал в её сторону несколько всё ещё нетвёрдых шагов. – Не бойся меня, пожалуйста! Это же я, Медведь. Твой поцелуй обрушил злые чары и вот! – я снова стал человеком! Как мне благодарить тебя – лучшую, чистейшую и прелестнейшую из дев? Смогу ли я когда-нибудь расплатиться за подобное благодеяние?

Невольная спасительница отлепилась от сосны и, торопливо, но несколько деревянно перебирая ножками, приблизилась. В ней боролись противоречивые чувства: любопытство и опаска, влечение к чуду и отчаяние от своего греховного, опрометчивого поступка… Святой Ежи Попелушко! Что скажет принц?..

- Здравствуйте, - она несмело присела в книксене. – Как поживаете?

Страж улыбнулся в русую бороду, в углах глаз обозначились мелкие лучики. Он подошёл к ней, мягко и нежно взял Пепелюшкины ладони в свои.

- Спасибо, милая. Теперь уже хорошо. О чём ещё мне мечтать? – он нежно погладил её запястье большим пальцем, поднёс руки растерянной девушки к губам и поцеловал. Кира почему-то отвела взор. – Разве только о том, чтобы моя спасительница позволила любить себя и беречь всю нашу долгую и отныне счастливую жизнь… Ты позволишь?

- Но я не могу!.. – прошептала Пепелюшка, не отнимая рук. – Я ведь должна выйти замуж за принца! Неужели вы не знаете об этом?

- Почему же должна? – горячо воскликнул расколдованный стражник и сжал её пальцы. – Если наша любовь истинная и способна творить чудеса, то при чём здесь какой-то принц?

- При чём здесь любовь? – испугалась Пепелюшка, выдернула свои руки из его крепких пальцев и, на всякий случай, спрятала их за спину. – Я и не помышляла ни о каких чудесах! И поцеловала вас нечаянно! Потому что забыла, что вы не… настоящий медведь… И… и потому что очень была рада сладостям! И благодарна за заботу! И… в общем, не говорите мне этих странных речей – вы меня пугаете!

Парень нахмурился, потёр ладонью лоб. Посмотрел растерянно на Сырника, будто ища у него ответа… Пёс тут же принял независимый вид и сосредоточенно, не демонстрируя паники, но и не медля, потрусил за Пепелюшкины юбки.

- Но как же?.. - вопросил в недоумении бывший медведь. – Как же тогда… получилось? Не понимаю…

- Чего тут понимать? – буркнула Кира и, отвернувшись, принялась собирать рассыпанные на траве чашки-плошки-котелки. – Всё ясно, как белый день: это ТВОЯ любовь творит чудеса. Личная и односторонняя… - она выплеснула воду из кубышек в костёр. - И кстати. Предлагаю выдвигаться. Время далеко за полдень, а мы всё никак декорации не сменим, топчемся на одном месте, уже всю поляну вытоптали… - ворчала она по-стариковски. – Вам-то что! У вас теперь всё шоколадно, торопиться некуда! А у меня, если вы обратили внимание, всё по-прежнему, без видимых изменений… Мне свой вопрос тоже решить хочется, между прочим. И чем быстрее, тем лучше.

Пепелюшка, обрадованная возможность соскочить, наконец, с тяготящих и пугающих её объяснений, живо засуетилась, скатывая и увязывая одеяла и косясь на сердитую спутницу: та хмуро подхватила кубышки, чтобы наполнить их из ручья свежей водой в дорогу, и, проходя мимо приунывшего новообращённого, заглянула ему снизу вверх в лицо.

- Ты сможешь идти? – спросила она с неожиданной для самой себя сердечностью, мягко коснувшись его рукава.

Он бросил на старуху быстрый взгляд, вынул из её рук кубышки:

- Смогу, - сказал просто. – Не беспокойся за меня.

«Больно ты мне нужен – беспокоиться за тебя!» - подумала Кира, провожая его взглядом и разрывая в мелкие клочья машинально сорванный с дерева лист.