Властелин Атласа

12.

Что за жалкая, оборванная банда. Они растянулись по долине; командиры султана не выслали ни дозоров, ни разведчиков.

Ночью была метель. «Если они скоро не переберутся через горы, они все здесь умрут, — подумал Гарри. — Если их не добьют всадники Бу Хамры, то это сделает обморожение».

Он знал, что налетчики, преследовавшие их с тех пор, как они покинули пустыню, лишь ждут подходящего момента. Он гадал, когда, а не если, произойдет нападение.

Позже, днем, они оказались в долине с крутыми склонами по обе стороны. Он услышал треск винтовки, и аскари в двадцати ярдах впереди него рухнул на колени, а затем медленно повалился ничком. Снайперы донимали их уже несколько недель, но до сих пор они сосредотачивали свое внимание на отставших в хвосте колонны. Это было что-то новое.

— Там, — сказал Джордж, указывая на гребень на полпути вверх по перевалу и на клуб черного дыма от древнего пороха, которым пользовались люди Бу Хамры.

Что-то заставило Гарри обернуться, посмотреть в противоположную сторону. Может, это было шестое чувство, пережиток его лет службы в Тонкине, а может, он почувствовал вибрацию копыт даже сквозь седло своей лошади. Налетчики появились словно из ниоткуда; он догадался, что они прятались в вади, поджидая их.

Это были мятежные всадники, сотня, может, две, трудно было сказать, потому что они уже смешались с кавалерией султана в арьергарде. Снайперы были уловкой, и весьма эффективной. Он почувствовал, как в воздухе свистят пули, слышал, как они впиваются в скалы или звенят, ударяясь о стволы пушек, привязанные к спинам вьючных мулов.

Они были беспомощны. Аскари, приставленные к охране пушек, были измотаны, кавалерия — слишком далеко. Гарри выхватил саблю из ножен. Джордж развернул коня и сделал то же самое. Он столкнул Му с седла.

— Иди и спрячься! — крикнул он ему.

Аскари перед ним с тупым удивлением посмотрел на Гарри. В середине его лба было пулевое отверстие. Он качнулся назад и упал.

— Что нам делать? — крикнул ему Джордж.

Гарри и не думал охранять пушки султана. Теперь речь шла лишь о том, чтобы спасти собственные жизни.

Всадники налетели прежде, чем он успел крикнуть в ответ. Один из них бросился на него с копьем; Гарри уклонился в седле, развернул коня и рубанул другого саблей, услышав, как тот закричал и схватился за руку.

На Джорджа напали двое; в нем было много отваги, но воином он не был. Он сделал выпад мечом в одного из всадников, но промахнулся. Второй всадник, увидев свой шанс, нанес удар и пробил его защиту. Джордж качнулся в седле; Гарри подумал, что он вот-вот упадет. Он пришпорил коня, догнал мятежника сзади и ударил саблей между лопаток. Тот свалился с седла и исчез под копытами своей лошади. Гарри схватил за поводья коня Джорджа и оттащил его в сторону.

Джордж был бел от потрясения и хватался за плечо.

Налетчики хотели добраться до мулов с пушками, но аскари, при поддержке Рыжебородого и других артиллеристов, сдерживали их. Для людей, которые еще несколько мгновений назад шатались от голода и истощения, они дрались весьма отчаянно. Он видел, как Рыжебородый запрыгнул в седло одного из налетчиков и стащил его на землю. Эскорт аскари истребляли на месте, но они не отступали, сражаясь и умирая прямо под копытами лошадей.

Когда один из мятежников добрался до мулов, раздался звук трубы, и из-за холма вылетел эскадрон конной Черной гвардии. Их атака прорвала ряды всадников Бу Хамры, которые потеряли всякий боевой пыл и обратились в бегство.

Гарри отвел коня Джорджа подальше от схватки, спрыгнул на землю и подхватил друга прежде, чем тот упал с седла. Его кожаный плащ был весь в крови. Гарри стащил его с лошади и уложил на снег.

Когда он поднял глаза, всадников уже не было; они исчезли так же быстро, как и появились. Они оставили после себя россыпь тел в заснеженной твердыне, и единственным звуком было карканье воронов.

Они поставили палатку, чтобы укрыться от ветра. Хадж Хаммад прислал раба с охапкой овчин, и Гарри уложил на них Джорджа. В месте соединения груди и плеча зияла рана. Гарри мало что знал о полевой медицине, но понимал, что рану нужно зашивать.

Джордж потерял много крови. Гарри высыпал из его аптечки соли серебра, чтобы промыть рану. Он перевязал ее как мог бинтом, который нашел в саквояже.

Му наблюдал через его плечо, его лицо исказилось от беспокойства.

— Вы поможете ему? — спросил он.

— Я не знаю как. Иди, найди Хаджа Хаммада. Скажи ему, что английский лейтенант тяжело ранен.

Мальчик тут же исчез.

Му вернулся незадолго до вечера. Главный визирь сказал, что их мудрец — их хаким — умер две ночи назад, и больше помочь некому.

Гарри почти не спал в ту ночь, вынужденный слушать, как Джордж стонет и кричит во сне. Через несколько часов его уже сжигал жар, хотя в палатке было ледяно. Му зарылся под овчины рядом с ним. Чтобы утешить или согреться от жара Джорджа? Кто знает. Возможно, и то, и другое.

Задолго до рассвета он услышал, как лагерь зашевелился, хотя снаружи все еще была кромешная тьма. Он так и не уснул. «Может, посплю в седле», — подумал он.

Палатки были свернуты, люди двигались в темноте, как призраки, мулы и лошади протестующе визжали, когда их седлали для очередного дневного перехода. Луна все еще стояла высоко, сверкая на снегу, мерцая на белом полотне султанского лагеря. Его шатры были единственными, что остались, их сворачивали последними. Армия была готова к походу, равнина колыхалась от кавалерии, вьючных мулов и кряхтящих верблюдов.

Все это было обманчиво красиво на фоне багрового свечения костров, и в неподвижном воздухе, словно туман, висела дымка.

Гарри посмотрел вверх, на высокие перевалы. Им еще предстояло пересечь самую высокую часть горного массива. Такой долгий путь еще впереди. Теперь он сомневался, что кто-то из них доберется. Неужели сегодня его день смерти?

Он почувствовал дрожь вдоль позвоночника; он знал, что где-то там, наверху, за ними наблюдают глаза и ждут своего часа.