Властелин Атласа

55.

Они добрались до редкого оазиса с финиковыми пальмами у ручейка. В тени деревьев их ждал всадник.

Амастан вышла им навстречу.

— Где второй?

Предводитель всадников покачал головой.

Амастан подошла к человеку, которого привязали и перекинули через круп одной из лошадей, и почувствовала прилив облегчения, увидев, что это капитан. Она отрывисто отдала приказ, и ее люди стащили его с лошади, вытащили тряпки изо рта и развязали. Он едва мог стоять. Они полунесли его к воде и окунули, сорвали с него одежду и отмыли от тюремной грязи. Он закричал — его кожа в местах солнечных ожогов была красной и воспаленной. Они дали ему свежую рубашку, свободные штаны, грубый плащ с капюшоном для защиты от солнца и оттащили обратно в тень.

Амастан стояла над ним. Ну и видок. На его лице, руках и ногах были розовые пятна, где кожа покрылась волдырями и слезла, губы потрескались и сочились, на обоих запястьях — браслеты из содранной плоти, там, где он пытался освободиться от пут. Если ему не помочь, все это загноится.

Он лежал на спине, едва дыша, и смотрел сквозь пальмовые листья на небо.

У нее был бурдюк с водой; она налила немного в металлическую кружку, усадила его и поднесла к его губам. От него все еще несло тленом. Но хуже всего были его глаза. Они были совершенно пусты.

— Ваш друг, — сказала она. — Он мертв.

Он едва заметно кивнул, показывая, что понял.

— Мне жаль.

— Вы вернулись за мной.

— Да.

— Почему?

— Мне нужен тот, кто возглавит мою артиллерию.

— Нет, не нужен.

— Я не обязана вам отчитываться, англичанин. Просто радуйтесь, что вы свободны. Нам предстоит еще один тяжелый переход, чтобы вернуться в Айт-Карим. Вы готовы к этому?

— У него есть пушка. Казнозарядная. Вы знали об этом?

— Да, знаю. Но боеприпасы, предназначенные для нее, больше не прибудут, как он ожидал. И было сделано так, чтобы он не смог достать новые.

— Вы знали?

— У нашего султана есть шпионы среди ваших соотечественников в Алжире. Источник Бу Хамры арестован и отправлен обратно во Францию. Без боеприпасов пушка — просто диковинка, как и его часы.

— Хорошо. — В его глазах снова появился свет. — Я бы хотел вернуться в касбу и забрать нашу последнюю пушку. Мы должны вернуться с ней, пробить дыру в стенах, а потом пробить дыру и в самом Бу Хамре.

— Однажды ваше желание исполнится. Но этот день — не сегодня. Один из людей принесет вам поесть. Вам понадобятся силы. Когда спадет самый сильный зной, мы снова в путь.