Рожденная из крови и пепла

ГЛАВА 5

— Итак. — Я протянула слово, пока Эш ставил миску с посыпанной сахаром клубникой на стол, который он придвинул ближе к дивану. Он сделал это, чтобы, как он выразился, его Королеве было удобнее, пока мы ели. — Когда ты собирался упомянуть мои глаза?

— Я упоминал, — ответил он, поставив еще несколько накрытых тарелок. — Я же говорил тебе раньше, что они прекрасны.

— Я просто предположила, что ты был милым. — Мой желудок заурчал, когда поднялся аромат трав и специй. Когда именно я ела в последний раз? Я понятия не имела. — Мне даже в голову не пришло, что ты это говоришь, потому что они выглядят разбитыми.

Его глубокий, мелодичный смех скользнул по моей коже.

— Твои глаза не выглядят разбитыми, Лисса. Они такие же красивые, как и раньше. Просто теперь немного другие.

— Но они отличаются от всех остальных Первозданных. Даже глаза Белль стали серебряными после ее Вознесения.

— Я не уверен, почему так, но полагаю, это связано с тем, что когда-то ты была смертной.

Я наблюдала, как он поднял крышку с тарелки с курицей, затем с говядиной. Когда он показал еще одну тарелку с несколькими порциями разных овощей, мой взгляд поднялся. Я проследила каждую выразительную черту его лица, пока не достигла изгиба его челюсти.

— Откуда у тебя шрам на подбородке?

Бровь приподнялась, когда он взглянул на меня.

— Это был случайный вопрос.

— Я знаю. — Мои щеки запылали. — Это просто то, что я всегда задавала себе, и я думала, что умру, так и не узнав ответа.

Рука Эша замерла с ножом, занесенным над курицей. Наши глаза встретились, и его грудь поднялась от резкого дыхания. Аура сущности засияла за его зрачками, просачиваясь наружу.

Озабоченность расцвела. Я потянулась к нему, колеблясь всего лишь мгновение, прежде чем положить свою руку ему на плечо.

— Ты в порядке?

— Да. — Он прочистил горло. — Просто на несколько мгновений я забыл, как близко был к тому, чтобы потерять тебя.

Мое сердце замерло, когда я сжала его руку.

— Извини. Я не имела в виду…

— Не извиняйся. Нет причин для этого. — Он наклонился и быстро поцеловал меня в лоб. — Это случилось, когда я был моложе, через несколько лет после моего Вознесения и до того, как я научился держать себя в руках, находясь рядом с Колисом.

Мои плечи напряглись. Конечно, шрам был связан с лжекоролем, также известным как Чертов Ублюдок.

— Колис приказал мне приговорить бога, которого он недавно убил, к Бездне. Бог не заслужил своей смерти или наказания. Я отказался, разозлив Колиса, находясь слишком близко к одному из его дракенов.

Боги, как я ненавидела Колиса.

— Я думал, что этот ублюдок спит, — продолжал он, нарезая курицу. — Я ошибался.

— Это был Набериус? — спросила я, думая о большом драконе с черной чешуей, отливающей красным. — Он спал большую часть времени, когда я его видела.

Эш ухмыльнулся.

— Это, должно быть, он. Наб почти такой же старый, как Колис.

Наб? Наб был бы лучшим прозвищем.

— Он также один из самых капризных сукиных детей, которых ты когда-либо встречала.

Мое внимание переключилось на голую стену из теней над нами.

— Я увидела пару его дракенов. Диаваль был одним из них.

— Ты имеешь в виду этого светловолосого ублюдка?

Мои губы изогнулись.

— Ты имеешь в виду того, у кого самые красивые волосы, что я когда-либо видела? Этого ублюдка? Да. Когда я пыталась сбежать, он был с Элиасом, когда меня поймали, — сказала я, думая о охраннике, который шпионил для Аттеса. — Я ударила Диаваля эфиром, как и тебя в Умирающем лесу. Отбросила его на несколько футов. Думаю, он был слишком шокирован, чтобы как-то отреагировать.

Медленная улыбка расползлась по его губам.

— Моя девочка.

Моя ухмылка стала еще шире.

— Был еще один, с которым я никогда не общалась. Я видела его только мельком, но что-то в нем поразило меня, как нечто иное, чем у других. У него была светло-коричневая кожа, а волосы были заплетены в косы.

— Это Сакс, — сказал мне Эш. — Он самый тихий из дракенов Колиса.

— Что ты подразумеваешь под словом — самый тихий?

— Я никогда не слышал, чтобы он говорил. Ни разу. — Эш посмотрел на меня. — Диаваль и Наб всегда принадлежали Колису. Они были с ним, когда он правил Царством Теней. — Он сделал паузу. — Сакс был одним из дракенов моего отца.

Это значит, что его заставили связать себя с Колисом и не оставили выбора, кроме как защищать Первозданного до самой смерти. Боги, это меня до глубины души возмутило и разозлило. Я покрутила край салфетки. Это было неправильно.

— Что случилось с Набом?

— Я ругался с Колисом, и, как я уже сказал, я думал, что Наб спит. Он не спал, и когда я шагнул к Колису, дракен ударил меня когтями. Он вцепился мне в лицо — в подбородок и нос. — Эш указал ножом на более слабый шрам на переносице. — А потом в горло. Чуть не отрубил мне половину головы.

— Боже мой, — прошептала я, чувствуя, как сжимается мой живот. — И все, что у тебя есть, — это эти два маленьких шрама?

— Вот куда впились его когти. Они нанесли большую часть ущерба. Я выглядел ужасно еще пару дней после этого.

Я уставилась на его горло, ошеломленная тем, что шрам шириной с кончик пальца на подбородке и едва заметная царапина на носу были всем, что осталось от того, что, должно быть, было кошмарной травмой. И что он выглядел ужасно всего несколько дней.

То, что Аттес — Первозданный Согласия и Войны — сказал об уязвимости недавно Вознесшегося Первозданного, всплыло на поверхность. Мое новое странное чувство знания не извергло никаких ответов.

— Итак, — сказала я, когда Эш потянулся через стол и взял вилку. Мой взгляд метнулся обратно к его лицу, когда он переложил куриную грудку на тарелку. — Теперь я, по сути, младенец Первозданный.

— А что? — смех Эша дернул мои губы и сердце. — Ребенок Первозданная?

— Аттес сказал, что недавно Вознесшиеся Первозданные слабее обычных, и использовал слово «птенец» вместо «детеныш», но это почему-то заставляет меня думать о птицах. — Я увидела, как напряглась его челюсть при упоминании Первозданного. — Ты все еще злишься на Атттеса.

Эш ничего не сказал. Ему это было и не нужно.

— Он поклялся мне, что поддержит тебя, несмотря ни на что. Кроме того, твой отец доверял Аттесу достаточно, чтобы рассказать ему, что он собирается сделать с углями и душой Сотории, — мягко напомнила я ему, теребя край надетого мной угольного халата. — В какой-то момент ты должен понять, что Аттес нас не предавал.

— Я понял это, Лисса.

Я поджала губы, когда он сердито нарезал куриную грудку на кусочки, достаточно маленькие для маленького ребенка.

— Я чувствую, что надвигается — но.

— Но это не значит, что я могу простить ему то, что он отдал тебя в руки Колиса.

— Он сделал это, чтобы защитить Царство Теней, Эш.

Прядь волос выскользнула, упав на щеку.

— Ты правда его защищаешь?

— Я бы не сказала, что защищаю его. Я просто указываю, что у его поступка были причины.

Он уставился на меня.

— Как это не защищает его?

— Потому что я тоже была на него зла. — Я подняла стакан с водой. — Часть меня все еще зла. Но его брат собирался опустошить весь Двор, оставив только Столпы Асфоделя и дальше. В то время Аттес сделал все, что мог, чтобы остановить Кина.

— Я понял, — Эш отложил нож в сторону и зачерпнул большую порцию приготовленной на пару цветной капусты.

— Тогда ты долеж понять, что он просто пытался предотвратить это.

— Я понимаю, что я бы помешал Кину уничтожить Царство Теней. — Его взгляд, пронизанный эфирными полосами, нашел мой. — А если бы нет, Царство Теней пали бы, но ты была бы в безопасности. И это все, что имеет значение.

У меня перехватило дыхание, когда его взгляд задержался на моем. Даже не предвидя, я знала в душе, что он говорит абсолютную правду. Если бы дело дошло до Двора, который он охранял последние два столетия, или моей безопасности, он бы выбрал меня.

— Это не должно тебя удивлять, Лисса. Сон или видение — как бы ты это ни называла — которое было у меня в ночь твоего рождения, осуществилось бы. — Заряд энергии покинул Эша, заставив люстру над головой слегка покачнуться. — Я увидел, как горят все миры, если бы я потерял тебя. Ты можешь не поверить, что я позволил бы этому случиться, так же как ты веришь, что моя порядочность простирается дальше тебя, но это не так. Я бы с радостью увидел, как все это сгорит. — Он положил ладонь на стол. — Мне жаль, если это тебя беспокоит. Я действительно сожалею. Но это правда.

Я крепче сжала стакан.

— Я… я не думаю, что ты был бы рад увидеть, как все это горит, но я… — Сердце сильно колотилось, я отпила и поставила стакан. — Я бы сделала то же самое для тебя. — Эфир шевельнулся у меня под кожей, реагируя на правду в том, что я сказала. Я бы сделала невыразимые вещи, вещи гораздо худшие, чем то, что я уже сделала, чтобы сохранить жизнь Эшу. Я была более чем способна. — Это, вероятно, нехорошо. На самом деле, это нехорошо, учитывая всю эту историю с Первозданной Жизни. Но меня это не беспокоит.

Первозданная сущность закружилась в глазах Эша.

— Тогда, ради блага королевств, нам лучше убедиться, что мы оба останемся в живых.

Выдержав его взгляд, я кивнула.

— Согласна.

Эш подвинул тарелку ко мне.

— Пожалуйста, ешь.

Я взяла вилку и, чувствуя на себе его взгляд, откусила кусочек вкусной курицы. Мой желудок тут же поблагодарил меня.

— Ты птенец, — продолжил он через мгновение. — Это значит, что ты будешь быстрее уставать после многократного использования эфира. Но ты все равно будешь сильнее всех богов и, вероятно, многих из Первозданных. — Он наколол кусок жареной говядины и переложил его на свою тарелку. — Оглядываясь назад, ты уже была ей. Молодая богиня, не говоря уже о том, кто находится в их Выбраковке, не смог бы многого сделать с эфиром, будучи окруженным таким количеством Теневого Камня.

Я взглянула на глянцевую поверхность потолка. Теневой камень поглощал энергию — эфир, который можно было найти во всех живых существах — из окружающей среды, ослабляя способность богов и Первозданных черпать суть. Но я чуть не обрушила весь дворец на наши головы, обнаружив, что Первозданная Богиня Обрядов и Процветания питается Эшем. Одна лишь мысль о Весес и о том, как она воспользовалась потребностью Эша защитить меня, заставила эфир горячо загудеть во мне. Но я не могла не видеть ее пораженных черт, когда Колис передал ее Кину для наказания.

Я пошевелилась, чувствуя себя неуютно. Как я могла ненавидеть кого-то всеми фибрами своего существа, но при этом все равно чувствовать к нему жалость? Я засунула несколько кусочков курицы в рот, отказываясь думать о ней. Или чувствовать к ней жалость.

— И недавно вознесшийся Первозданный или нет, ты можешь убить другого Первозданного. Теперь ты более опасна без опыта или контроля, когда дело доходит до полного раскрытия твоих сил, но тебе придется восполнять потраченный эфир больше, чем ты будешь делать со временем. Ты можешь сделать это, отдыхая, поедая или питаясь. — Наступила секунда молчания. — Я надеюсь, ты выберешь третий вариант.

Замерев с очередным куском курицы на полпути к открытому рту, я взглянула на него.

Появилась теневая усмешка, и все части меня приятно сжались.

— Даже если ты не будешь использовать эфир, тебе придется питаться чаще в начале, чем позже. Обычно раз в неделю.

Ой…

— Ты будешь более восприимчива к травмам, чем любой другой Первозданный. Раны, которые убили бы бога, для Первозданного обычно не более чем заноза, но недавно Вознесшегося это может вывести из строя на несколько дней. Даже оставить шрамы.

Мой взгляд упал на слабую отметину на его подбородке, когда я подумала об оружии, сделанном из костей Древних. Я знала, что они могут погрузить Первозданного в стазис, даже убить птенца, если оставить его в них надолго, и это полностью уничтожит бога или богочеловека, не оставив ничего, что даже мне было бы что вернуть.

Вкусная курица потеряла часть своего вкуса, зная, что большинство костей у Колиса.

— У тебя ведь нет оружия, сделанного из костей Древних, верно?

Эш покачал головой.

— Колис запретил. Сочтя меня не совсем заслуживающим доверия.

Я закатила глаза.

— Келлу тоже. Хотя я не уверен насчет Майи, — сказал он, имея в виду Первозданную Богиню Возрождения и Первозданную Богиню Любви, Красоты и Плодородия.

Я рассеянно кивнула.

— Я знаю, что слабость может длиться несколько лет.

— Может. — Эш отрезал середину говядины, а затем начал резать половину на более мелкие части. — Но продолжительность варьируется у разных Первозданных. Я на втором столетии и не нахожусь в полной силе.

Учитывая то, что я видела, в это было трудно поверить.

— Но ты убил еще одного Первозданного.

— Не уверен, что Ханан считается, — сухо заметил он.

Я ухмыльнулась. По сути, было два способа убить Первозданного. Один из них был от руки другого Первозданного, что было нелегко. А другой был… ну, смертью от того, кого они любили. Я всегда считала, что последнее относится только к любви между людьми не одной крови, и так оно и было, но гибель Эйтоса доказала, что это не всегда так.

Кожу за моим левым ухом покалывало. Их слабости были разными, как и у Аттеса и Кина. Их одновременное создание из одного и того же Древнего сделало их любовь оружием, направленным друг против друга. Вот как Колис смог убить своего брата. И тот факт, что Эйтос поместил то, что осталось от углей жизни в мою родословную. Все это стало идеальным штормом.

Идеальный, но испорченный шторм.

Потому что Колис не знал, что Эйтос передал остальные свои угли, и не верил, что брат все еще любит его.

Колис не хотел убивать Эйтоса.

Я взглянула на Эша. Ему было трудно поверить, что его отец все еще мог любить его брата после всего. Я не могла его за это винить. Была большая вероятность, что он не сразу примет ту часть, что его мать питала симпатию к Колису, и я даже не была уверена, нужно ли ему это знать.

Я вернула свои мысли в нужное русло.

— Ханан, однако, считался. Он был Первозданным Охоты и Божественного Правосудия, — сказала я, замолкая. Белль теперь была правительницей Сирты, Двора, который когда-то принадлежал Ханану. Но была ли она Первозданной? После того, как богиня Кресса смертельно ранила Белль кинжалом из теневого камня, и я вернула ее к жизни, никто точно не знал, кем она была. Она казалась Первозданной другим, но не была. Так что…

Покалывание за ухом вернулось, когда я кивнула себе. Белль Вознеслась, когда я вернула ее, но она вознеслась в Первозданную со смертью Ханана.

Она также была Первозданным детенышем.

Я ухмыльнулась.

— Прошли века с тех пор, как Ханан действительно сражался с кем-то, и я был в ярости, — продолжил Эш. — Такой гнев может укрепить Первозданного, даже птенца, но это временно. Если бы я сражался с кем-то вроде Фаноса? Результат, вероятно, был бы другим, если бы я сразился с Первозданным Богом Неба, Моря, Земли и Ветра.

Мне просто понравилось, как его эго не стоило ничего, чтобы признать такое. Он был достаточно силен и крут, чтобы знать, когда его превосходят, и это была редкая черта.

Я не была уверена, что обладаю таким эго.

Ладно. Я знала, что у меня его нет, а это значит, что мне нужно над этим еще поработать.

— После того, как я вырубил Ханана, я почти сразу же ослабел, — сказал он. — И это позволило Колису одержать верх.

Не только Колис допустил это. Моя жалкая попытка заставить их прекратить сражаться только отвлекла Эша. Волна холода пробежала по моему позвоночнику, когда в моем сознании промелькнули краткие образы Колиса, многократно вонзающего клинок из камня теней в грудь Эша.

Я быстро тряхнула головой, чтобы отогнать воспоминания.

Эш собрал несколько кусков говядины, которые он отрезал, и переложил их мне на тарелку.

— Но обострение твоих чувств произойдет задолго до того, как ты будешь считаться находящейся в полной силе, и я полагаю, что твоя интуиция тоже продолжит укрепляться.

Я обдумала это, когда он наконец начал накладывать себе то, что осталось от мяса и овощей.

— У меня остались воспоминания о том времени, когда я была в стазисе. Не только о том, как ты разговаривал со мной, но и о других вещах. Было такое чувство, будто я то входила в сознание, то выходила из него.

Он проглотил кусочек еды.

— У меня было похоже на это. Не было никакого ощущения течения времени. Я слышал Нектаса, а потом… ничего.

Я кивнула.

— Мне кажется, я даже слышала голос моей няни Одетты в какой-то момент. — Мое сердце подпрыгнуло, когда прояснились еще некоторые воспоминания. — Я видела, как начинались миры — как они начинались на самом деле. Древние никогда не были Первозданными. Они были чем-то совершенно другим. — Я прищурилась, увидев в своем сознании то, что я видела во время стазиса. — Эфир исходит от звезд — самих Древних. Они были звездами.

Эш опустил вилку.

— Да. — Я повернулась к нему, вспоминая, что он мне сказал. — Ты сказал, что некоторые Древние знали, что они слишком сильны, поэтому они создали потомство из своей плоти — Первозданных. В конце концов, они передали часть своей сущности каждому из них, установив баланс сил. Я видел это. Ты знал, что они не были Первозданными?

Эш на мгновение замолчал.

— Никогда не говорилось прямо, что Древние были Первозданными. Это было просто то, что я — ну, большинство из нас — предполагали. И мой отец говорил о них только тогда, когда я был моложе. Когда он это делал, то то, что он говорил, напоминало мне басни, рассказанные ребенку. — Его взгляд искал мой. — Ты видела больше?

— Да. — Я откусила кусок приправленной говядины, потратив несколько минут на то, чтобы осмыслить воспоминания, которые вернулись ко мне. — Я видела, как они пали в этом мире. Когда правили драконы. Я видела, как один из Древних сгорел под пламенем дракона, а твой отец создал первого смертного. Ему потребовалось так много времени, — пробормотала я, когда мой разум вернулся к началу увиденного. — Древние? Они пали в других землях далеко на востоке и западе, где города были сделаны из стали. Ты знаешь об этих других мирах? — Ответ пришел ко мне со следующим вдохом. — Ты не знаешь.

Бровь приподнялась.

— Ты права.

— Никто не знает, кроме… твоего отца. Он знал правду. Как и Колис и Судьбы. — Мой живот сжался, когда я наконец вспомнила, что еще я видела. — Араэ…

Ого!

Была причина, по которой Араэ, как говорили, были везде и во всем. Почему они не подчинялись Первозданным. Это было потому, что они были Древними — теми, кто не ушел в землю или не умер, когда Первозданные восстали.

Что также означало, что Холланд был Древним. И я пинала и била его раньше. Проклинала его. Я была уверена, что, вероятно, угрожала его жизни в порыве гнева в какой-то момент.

Эш пристально посмотрел на меня.

— А что насчет Араэ?

Я начала рассказывать ему, что я узнала, но слова не шли мне на язык. Но они пришли мне на ум, вместе с чувством глубокого знания.

Я не могла ему сказать.

Моя интуиция не подсказывала мне, почему, но я знала, что если я это сделаю, будут последствия. Серьёзные.

Ненавидя то, что мне пришлось скрывать это от Эша, я наколола кусок цветной капусты и вспомнила разговор, который состоялся у меня с Нектасом на балконе. Я была готова поспорить, что он точно знал, что такое Судьбы.

— Просто то, что они знают о других землях. — Я заставила свои мысли пойти туда, когда затылок покалывало около левого уха. — Их разделяет не время, а толстые завесы эфира, через которые наша сила не может проникнуть. Они хотели, чтобы там все было по-другому.

— Почему?

Я откусила кусочек маслянистой цветной капусты и поискала в голове, но больше ничего не нашла по этой теме.

— Я не знаю, но есть еще кое-что о Древних. Я знаю, что есть. Мне просто нужно время, чтобы подумать об этом.

— И еще цветной капусты?

— И это тоже, — пробормотала я, отправляя в рот еще немного овоща и прищурившись глядя на шкаф. В Древних определенно было что-то еще. Что-то, связанное с равновесием. Я напряглась, когда холодок пробежал по моей груди.

Я повернулась к Эшу.

— Но есть еще кое-что. Когда Первозданные восстали и победили Древних, некоторые вошли в Аркадию. — Некоторые стали Судьбами, но другие… — Были Древние, которые ушли под землю. Они ушли в стазис, Эш. Они не ушли. Они только спят, и они никогда не смогут проснуться. Они — причина того, что всегда должны быть истинные угли жизни и смерти. Почему жизнь должна быть создана, а смерть всегда должна приходить. Это не просто потому, что кто-то говорит, что должен быть баланс. Древние позаботились об этом.

Мысли стремительно вылетали, пока эфир гудел под моей кожей.

— Вот почему Колис создавал существ, которых он называет Вознесенными. До сих пор это поддерживало равновесие, но если его не поддерживать? Что бы ни сделали Араэ, что связало равновесие с Древними, которые ушли под землю, оно поднимется. Они пробудятся, а этого не может произойти… — Я ахнула, когда вилка, которую держала, нагрелась и задрожала. Моя рука судорожно раскрылась — моя пустая рука.

Вилка испарилась.

Мой взгляд метнулся к Эшу.

— Я не хотела этого делать.

— Все в порядке. — Эш потянулся, беря в руки неиспользованную вилку. Он остановился, переводя взгляд с прибора на мою руку. — Ты в порядке?

— Я так думаю.

Эш передал вилку.

— Что именно произойдет, если эти Древние проснутся?

Холодок пробежал по моей спине, когда я сглотнул.

— Это хуже, чем то, что сделала бы Гниль. Я видела, как они уничтожали целые земли. Убивая почти все и вся. А те, что в земле? Это те, кого объединенные силы Первозданных, дракенов, богов и смертных не могли победить. Их можно было только заставить войти в стазис. Я не знаю, как они это сделали, но я знаю, что независимо от того, как долго они остаются в земле, они больше не являются началом всего — великими творцами и дарителями жизни.

Эш полностью замер, его взгляд не отрывался от меня, пока я говорила. Я даже не думала, что он моргнул.

— Если они пробудятся, — сказала я, Первозданная сущность горячо пульсировала во мне, — они делают это как уния и эрам. Крушение и гнев некогда великого начала.

— Чёрт, — пробормотал Эш.

Продрогнув до глубины души, я медленно выдохнула.

— Это было… драматично. — Я рассмеялась. — Разве не так?

— Да, это было драматично. — Эш моргнул несколько раз. — Уния и эрам — это то, чем стали многие Древние перед концом своего времени, но любой Первозданный может стать им, если его ярость действительно поглотит его или если он слишком долго не будет есть, но сумеет не впасть в стазис.

Дрожь пробежала по моему позвоночнику. Мысль о том, что кто-то из Первозданных может стать таким, ужасала.

Эш подцепил вилкой кусок говядины.

— Знаешь, это поднимает один очень важный вопрос — на самом деле, не один. Но если существование истинных углей жизни и смерти держит Древних фактически погребенными под землей, то зачем Судьбе тренировать тебя убивать истинного Первозданного Смерти?

— И почему твой отец, который должен был это знать, пытался создать оружие, которое могло бы это сделать? — добавила я.

Медленно жуя, Эш поднял брови.

— Еще один хороший вопрос.

— Что-то не сходится. — Я откинула локон с лица, думая о Холланде и его доброте. Я не могла представить его как бесконечное, нескончаемое существо, старше миров. Я просто не могла.

— Многое не сходится, начиная с того, почему это не так известно. Все Первозданные должны обладать этими знаниями, — сказал он. — Почему только мой отец и Колис должны знать?

— Я… — нахмурилась я, изучая вилку, не видя в своем сознании ничего, кроме гудящей белой стены. — Я… я не знаю. — Раздражение росло, но я охладила его, прежде чем уничтожить еще один прибор. — Но пока есть равновесие, Древние не будут проблемой. — Вкусное мясо скисло в моем желудке. — Ты сказал, что Колис ослаб из-за моего Вознесения, и что это выиграло нам время. Полагаю, не так уж много.

Эш кивнул, проведя краем вилки по тарелке.

— Точно сказать, сколько времени, невозможно, но во всех Дворах царит некоторый хаос. Я полагаю, что большинство Первозданных не уверены, как реагировать на твое Вознесение, что также дает нам время.

Напряжение закралось в мои мышцы, когда я наколола еще один кусочек восхитительной цветной капусты.

— Потому что они используют время, чтобы решить, продолжать ли стоять с Колисом или нет.

Интерес заставил его нахмуриться.

— Это то, что говорит тебе твоя вадентия?

— Нет. Просто предположение. Но я могу попытаться ответить на это. — Я нахмурилась, глядя на стакан с водой, пытаясь определить, права ли я. Вместо того, чтобы услышать объяснение или молчание, я наткнулась на что-то похожее на еще одну стену. — У меня в голове как будто… густое облако статики. Я знаю, что статику нельзя увидеть, но это лучшее, что я могу придумать.

— Звучит как ментальный щит. — Его вилка зависла над цветной капустой. — Это то, что я вижу или чувствую, когда кто-то мешает мне читать его эмоции.

Послав ему косой взгляд, я подумала, что щит — это то, над чем мне нужно поработать.

— То же самое, когда я пытаюсь думать о чем-то, что хочу знать о себе. — Я подцепила вилкой кусок курицы. — Нектас сказал, что то же самое было у Эйтоса, когда дело касалось всего, что с ним связано, — сказала я. Я рассказала Эшу о том, как наткнулась на Нектаса между приступами сна и секса.

Вместо того, чтобы потянуться за водой, я заставила ее двигаться и продолжила.

— И это было связано с равновесием. — Я ахнула, когда стакан пролетел через стол, ударившись о мою ладонь. Вода выплеснулась через края, проливаясь на столешницу.

Я поморщилась, взглянув на Эша.

— Упс.

Его губы были сжаты, словно он пытался не рассмеяться.

— Осторожно, — пробормотал он, поднимая салфетку.

Я смущенно усмехнулась.

— Я не думала, что стакан будет двигаться так быстро.

Проведя по столу, он выгнул бровь.

— Возможно, тебе стоит попрактиковаться с чем-то, что тебе не нужно есть или что ты пытаешься употребить.

— Хорошая идея, — я осторожно отпила воды.

Эш отбросил салфетку в сторону.

— В любом случае, о вадентии. Это напоминает мне о том, как Араэ не могут видеть судьбу восставших Первозданных.

— Кажется, это довольно удобно, — пробормотала я.

— И бесполезно.

Моя ухмылка померкла, когда я снова вспомнила, что он сказал о Ханане. Что-то в этом не давало мне покоя, пока я тыкала в то, что осталось на моей тарелке. Эш сказал, что его гнев и отсутствие практики Ханана помогли ему победить другого Первозданного, но…

— Кстати, когда ты говорил о Пробуждении Древних? — сказал Эш, отвлекая меня от мыслей. — Ты звучала как истинная Первозданная Жизни.

Любопытство возросло, когда я откинулась назад. — Как звучит истинная Первозданная Жизни?

— Мощно.

Уголки моих губ приподнялись. Мне это понравилось. Наверное, слишком.

— А как я обычно звучу?

— Красиво.

Закатив глаза, я рассмеялась.

— Я знаю, что обычно я звучу как бессвязная, полупьяная каша.

— Мне нравится, как ты звучишь — как ты обычно говоришь. — Он откинул голову назад, глядя на меня. — Хотя я бы не описал это как звучание полупьяной каши.

— Но ты бы описал это как бессвязность?

Появилась полуулыбка.

— Я бы сказал, развлекательная.

— Угу. — Я улыбнулась его смешку. — Кстати, ты видел Нектаса с тех пор, как угрожал его жизни, и извинился ли ты?

Слабый румянец окрасил щеки Эша, заставив меня улыбнуться.

— Вообще-то, я извинился. — Он прочистил горло. — Он дал мне знать, что все спокойно.

— Это хорошо.

— Да.

Думая о том, почему все тихо, я съела кусок курицы.

— Если нам повезет, Колис все еще будет в стазисе, но это сомнительно.

— Это не будет продолжаться долго.

— Нет, не будет. — Он помолчал. — Скоро будет город, полный людей, желающих тебя увидеть.

Моя грудь сжалась, когда я опустила вилку.

— Кто и почему?

— Некоторые будут из Леты, — сказал он, говоря о городе в Царстве Теней. — Другие будут из других Дворов, приехавших, чтобы воздать почести своей новой Королеве.

Мой желудок упал в пятки.

— Им не нужно этого делать.

Его кривая ухмылка вернулась.

— Они делают это, потому что хотят, Лисса. А не потому, что должны.

У меня сжалось горло.

— Есть ли способ заставить их, я не знаю, не хотеть?

— Прошли столетия с тех пор, как появился настоящий Первозданный Жизни, Сера. — Его серебристый взгляд встретился с моим. — Я представляю, что они взволнованы и надеются на стабильность и безопасность.

Моя паника отступила на мгновение, когда я замолчала от глубокого тепла в его глазах и голосе. Любовь. Я видела ее раньше, когда его черты смягчались, когда он смотрел или говорил со мной, но я просто не распознавала ее такой, какой она была. Как я могла, когда это должно было быть невозможно? Но я видела и чувствовала его любовь, и это имело такое большое значение. Само мое существо наполнилось такой радостью, что я чувствовала, будто могу взлететь прямо к потолку.

Его голова наклонилась, и одна из выбившихся прядей волос упала ему на челюсть.

— О чем ты думаешь?

— Ты снова читаешь мои эмоции?

— Это довольно сложно, когда ты проецируешь.

Я вздохнула.

— Мне действительно нужно поработать над этим щитом.

— Это не поможет, если ты проецируешь, — напомнил он мне и поднял руку. Ваза с фруктами плавно скользнула по столу, остановившись у кончиков его пальцев.

Я прищурилась.

— Выпендрёжник.

Он ухмыльнулся.

— Я чувствовал твою нервозность и беспокойство, когда ты говорила о приходе богов из Леты. Это было густо и терпко, а затем это изменилось на что-то… сладкое. — Его брови нахмурились, когда он изучал фрукты в миске. Он отодвинул несколько кусочков в сторону, прежде чем взять блестящую, ярко-красную клубнику. — Как эта, но обмакнутая в шоколад.

Тепло озарило мою грудь, когда я повернулась к нему, подтянув одну ногу.

— Таково ли, по-твоему, чувство любви?

Он снова посмотрел на меня, когда предложил мне клубнику.

— Это то, что ты чувствовала?

Я взяла фрукт.

— Да.

— Тогда вот каково это на вкус для меня. — Он взял еще одну ягоду, не глядя на нее, и отправил ее в рот. Крошечная капля сока застряла на его губе, привлекая слишком много моего внимания. — Декадентская и пышная.

Мышцы внизу моего живота сжались, и мне пришлось заставить себя отвести взгляд, прежде чем я сделаю что-то неподобающее. Например, наброшусь на него посреди предложения.

— Знаешь, — сказал он, — если бы был способ помешать другим осознать твое Вознесение и дать тебе больше времени на адаптацию, я бы это сделал.

— Я знаю. — Я откусила кусочек от фрукта, который было трудно проглотить. Рост тревожности был вызван тем, что я не верила в себя. — Я просто смешна.

— Нет, ты не готова. — Он отставил миску в сторону, пока я доедала ягоду. — Ты не была готова к этому, Сера. И даже если тебя с рождения воспитывали в ожидании чего-то подобного, ты пережила многое за очень короткий промежуток времени.

Не желая думать о том, что мне пришлось пережить, я кивнула и вытерла липкость с пальцев.

— Но ты не будешь сражаться ни с богами, ни с Первозданными в одиночку, — тихо заявил он. — Я буду рядом с тобой, как и те, кто служит Царству Теней.

Я взглянула на него, найдя между его пальцами еще одну посыпанную сахаром клубнику. Я взяла ягоду и откусила от нее.

Появилась одна из тех редких широких улыбок, обнажая прямую линию его зубов. Когда я смотрела на него, я была заворожена тем, как она смягчала суровую красоту его черт. В этой улыбке также была естественность, как будто его губы всегда были изогнуты таким образом. И я подумала, что если бы он прожил другую жизнь, эта улыбка была бы первым, что увидели бы многие.

Удивляясь, как мне так повезло, я прижалась своим лбом к его лбу.

— Я люблю тебя, — прошептала я. — Я так сильно люблю тебя.

Эш обхватил мой затылок, его пальцы обвились вокруг прядей моих волос. Его губы нашли мои, и поцелуй передал эти три слова с такой же силой, как если бы они были сказаны.

— Доедай, — сказал он мне в губы, и я почувствовала, как его губы изогнулись в улыбке. — Пожалуйста.

Мои губы дернулись, когда я взяла вилку. В тишине мой разум вернулся к тому, о чем мы говорили до всего этого. Я подвигала еще один кусок курицы по тарелке, размышляя, как долго царство будет оставаться спокойным. Моя интуиция ничего мне не подсказала, и без глаз в Далосе мы не могли знать.

Я вдруг подумала об Элиасе, одном из приближенных охранников Колиса, который шпионил для Аттеса.

— Как ты думаешь, у Аттеса есть еще шпионы в Далосе?

— Я уверен, что есть. — Эш проткнул кусок мяса. — Он приходил, когда ты была в стазисе, но я с ним не разговаривал. Это делал Нектас.

— Нектас сказал, знает ли Аттес, находится ли Колис все еще в стазисе или нет?

— Единственное, о чем упомянул Первозданный, это то, что Колиса не видели в Далосе.

Это может означать что угодно.

— Но я уверен, что он вернется. — Эш помолчал. — К сожалению.

Игнорируя последнюю часть, я надеялась, что Аттес скоро вернется. Я хотела убедиться, что у него есть Звезда где-то, где Колис или кто-либо другой не сможет его заполучить…

Я чуть не выронила вилку.

— Этот золотой ублюдок в маске.

— Что? — прокашлялся Эш, сглатывая.

— Каллум. — Я наклонилась вперед, заставив стол затрястись. — Светловолосый Ревенант, который всегда с Колисом.

Эш потянулся за стаканом.

— А что с ним?

— Знаешь, как Колис благоволит Каллуму? — Когда он кивнул, я продолжила. — Сначала я не могла понять — почему Каллум был единственным, кому разрешалось оставаться со мной наедине, или почему у него было больше свободы действий с Колисом, чем у кого-либо еще. Были времена, когда он действительно не соглашался с Колисом.

Эш остановился.

— Если ты собираешься сказать мне, что Каллум — ребенок Колиса…

— Э-э, нет. — Мои губы скривились, когда я подумала о том, что Колис не был ни с кем с тех пор, как держал Соторию в плену. Меня отвращал не его целибат. А причина, стоящая за ним. — Каллум никогда не верил, что я Сотория. Он был непреклонен в том, что я не была ею, даже после того, как Колис вызвал богиню с равнин Тии, — сказала я, имея в виду Богиню Двора Возрождения. — Он хотел, чтобы она подтвердила, правда ли то, что я утверждала о том, что я Сотория. Она может читать воспоминания, как Тарик. Ее зовут Иона. Ты ее знаешь?

Кожа между его бровями наморщилась.

— Я знаю о ней. Она часто сопровождает Келлу. Я не знал, что у нее есть способность прочёсывать разум. — Его челюсти сжались. — Она заглядывала в твой?

— Да, но сделала это настолько безболезненно, насколько это было возможно, — быстро сказала я ему. — И она солгала ради меня, Эш. Она увидела правду и солгала. — Беспокойство за богиню всплыло на поверхность. — Колис должен это знать сейчас. Надеюсь, с ней все в порядке.

— Если она лгала Колису, она знала, что делает, и, скорее всего, будет достаточно умна, чтобы скрыться, — заявил Эш. — Каллум не поверил, что ты Сотория, даже после этого?

— Нет, и причина, по которой он этого не сделал, та же, по которой он так близок с Колисом, — сказала я ему. — Каллум — брат Сотории.

Эш поперхнулся водой.

— Ты, должно быть, шутишь.

— Не шучу. — Боги, разве я когда-либо шутила о таком. — Если ты думал, что все было запутано раньше? Подожди, пока не услышишь это.

— Отлично, — пробормотал Эш.

— В тот день, когда Колис увидел Соторию на скалах и напугал ее? Она собирала цветы для своей сестры Антеи. Каллум должен был быть с ней, но вместо этого путался с кем-то. Он чувствовал себя ответственным за ее смерть. — Я подняла руку. — Послушай, Каллум мне совсем не нравится, но он не виноват в смерти своей сестры. А Колис виноват.

— Согласен.

— Итак, Колис, будучи, возможно, наименее самосознающим существом во всех мирах, отправился к родителям Сотории, чтобы сообщить им, что он подал прошение Эйтосу о восстановлении жизни Сотории. — Я наблюдала, как Эш схватил мою руку и поднес ее к губам. Он поцеловал мою ладонь, затем опустил ее мне на колени, пока я рассказывала ему, как Каллум просил отвезти его к Сотории, чтобы он мог извиниться, и чем это для него закончилось, когда Колис объяснил, что он не может этого сделать. — Каллум перерезал себе горло.

— Черт, — он резко выдохнул.

— Да, и Колис… — Я покачала головой. — Боги, я слышала боль в его голосе, когда он говорил о том, как держал Соторию, когда она умирала, а потом сделал то же самое с ее братом.

— Кажется, тебя это беспокоит.

— Беспокоило. Беспокоит, — призналась я. — То, что случилось с Соторией и Каллумом — трагедия. И тогда Колис не был тем, кого мы знаем сегодня. Я не говорю, что тогда он был хорошим, — добавила я. — Очевидно, у него были навязчивые наклонности и очень плохие навыки общения. — Мои щеки раздулись от выдоха. — Но я не думаю, что он был чистым злом.

Эш ничего на это не ответил.

Это было понятно. Эш никогда не видел в Колисе ничего, кроме того, кого он знал.

— Колис не мог позволить Каллуму умереть, и он знал, что Эйтос не вмешается. Поэтому он сделал то, что было запрещено.

Эш резко вдохнул.

— Он дал жизнь?

— Он использовал свою кровь, чтобы Вознести Каллума, но он не демис, — сказала я, говоря о Вознесенных смертных, в крови которых недостаточно эфира — не как у третьих сыновей и дочерей. — И он не один из Вознесенных. Он даже не похож на других Ревенантов. Он тот, кем был до своей смерти. Но другие Ревенанты? У них нет желаний — ни крови, ни еды, ни сна, ни товарищества. Ими движет только потребность служить своему создателю. Колису. И это все.

— Вот почему смерть не может дать жизнь. Это издевательство над такими — просто бездушная, ожившая плоть и кости. — Гнев сжал уголки его рта. — Эти Ревенанты звучат как тип Гирма, — сказал он, и мои губы скривились при упоминании некогда смертных, которые либо добровольно вступили в вечное рабство после смерти, чтобы искупить прошлые грехи, либо отдали свои души богу или Первозданному после смерти в обмен на услугу. — Но более улучшенная версия.

— Да, я не думаю, что они кишат змеями, — пробормотала я, содрогаясь. — В любом случае, Колис не видит в этом ничего плохого. Он думает, что неспособность хотеть или чувствовать что-либо освобождает. — Я повернулась к Эшу. — Если бы во мне не было угольков жизни, могло ли это произойти, когда ты вознес меня?

— Нет. Я — Первозданный Смерти, но я не истинная Смерть. Моя кровь, вероятно, сделала бы то же самое, что и кровь любого другого Первозданного, — сказал он. Я не знаю, почему это меня успокоило, потому что в тот момент это было уже неактуально. — Колис когда-нибудь объяснял, почему Каллум другой?

— Он сказал, что Эйтос однажды сказал ему, что то, что создатель чувствовал в тот момент, формировало творение. — Я потерла кожу за ухом. — И он был прав. Это то, что создатель чувствует на самом деле — то, что реально и не может быть навязано силой. И все, что чувствовал Колис, возвращая Каллума к жизни, было реальным — отчаяние и горечь.

Мой желудок скрутило.

— Он даже чувствовал радость. Но он чувствовал только долг перед остальными. Единственная магия, которая была задействована, заключалась в том, что Каллум сохранил что-то похожее на душу. — Мои брови нахмурились. — Но творение — это отражение того, кем и чем мы являемся. Зеркало всех наших лучших и худших черт. Каллум — это отголосок того, кем они с Колисом когда-то были. Но другие Ревенанты?

— Они — отголосок того, кем Колис является сегодня, — предположил Эш, мускул на его челюсти дернулся. — И, по сути, неуязвимы. Но что насчет Каллума? Разве его не должно быть легче убить, если у него есть что-то похожее на душу?

— Можно подумать, но, учитывая, как часто я видела, как он умирал, а потом возвращался к жизни? Даже после того, как я устроила ему настоящую вечеринку? — Удовлетворение, которое пришло, когда Каллум стер самодовольное выражение с лица, было кратковременным. — Я бы сказала нет.

Эш отвел взгляд, когда он потянулся через стол, чтобы взять бутылку вина. Он вытащил пробку и налил себе бокал, а затем перевернул пустой бокал, чтобы налить еще один.

— Я хочу спросить тебя кое о чем.

— Хорошо.

Он поставил бокал рядом с моей тарелкой.

— Когда меня держали в Карцерах, — начал он, говоря о горах к западу от Далоса, — я то приходил в сознание, то терял его. Колис всегда успевал быть рядом, когда я бодрствовал. — Он перевел взгляд на бокал, который держал. — Он любил поговорить.

У меня пересохло в горле.

— Он сказал, что ты пыталась сбежать.

Опустив руки на колени, я кивнула.

— Да. Вот тогда-то я и облажалась с Каллумом.

— Как Колис с этим справился?

— Удивительно хорошо, — сказала я. — Он на самом деле не казался таким уж сумасшедшим.

Голова Эша медленно повернулась ко мне.

— Я знаю. Это звучит невероятно, но он… он так сильно хотел поверить, что я Сотория. — Я откинула голову назад. Свет лампы от люстры мягко светился, когда я смотрела на него. — Я думаю, это держало его в узде.

— Большую часть времени.

Я напряглась, ненадолго прикрыв глаза. Эш, вероятно, говорил о синяках, которые он видел, когда мы ходили во снах друг друга, но мои мысли вернулись к наказанию Колиса за то, что я попыталась вмешаться в защиту Весес.

На кратчайшую секунду я почти почувствовала, как мышцы моих рук невыносимо растянулись.

Я открыла глаза.

— Синяки, которые ты видел, когда мы общались во сне, появились после того, как он отвел меня в Гигиею и призвал Фаноса… — Я прерывисто вздохнула, увидев нежелание в глазах Первозданного Бога Неба, Морей, Земли и Ветра, мелькнувших передо мной. Мое горло сжалось. — И после того, как сирены передали мне свою сущность. Я увидела свой шанс убить Колиса — или то, что я считала своим шансом. Я схватила клинок из теневого камня и ударила его.

— Боги, — Эш провел другой рукой по подбородку.

— Это был не очень продуманный план. Его реакция была мгновенной. Я не думаю, что он даже хотел меня ударить…

— Ты ударила меня ножом, а я тебя не ударил, Сера.

— Я знаю. — Я посмотрела на него прямо, думая, что, скорее всего, не стала бы винить Эша, если бы он как-то отреагировал, чтобы защитить себя. В конце концов, я ударила его ножом в грудь. Буквально. Я бы поступила гораздо хуже, если бы это была я… и я бы выжила. — Я не оправдываю это. Я просто объясняю, что он лучше контролирует свой нрав, чем то, что из него сделано.

— Он обладал этим контролем из-за того, что ты для него значишь, — выпалил Эш. — Ты увидела ту его сторону, которую никто другой не видел, по крайней мере, за всю мою жизнь.

Я сглотнула, когда тошнота подступила к горлу. Между моим желудком и темной энергией, вытекающей из Эша и заряжающей воздух вокруг меня, мне действительно нужно было добраться до сути того, почему я подняла эту тему, прежде чем меня вырвет на стол.

— Я просто хочу сказать, что это вызвало синяки. И даже тогда это было все. — Но на самом деле это было не так. Он использовал принуждение, убедившись, что я веду себя хорошо, и могла только стоять там, пока…

Неа.

Я туда не пошла.

Чувствуя на себе взгляд Эша, я заставила свои мысли уйти от этого.

— Этого не произошло, когда я пыталась сбежать после того, как он вернул меня в Далос. Все, что он сделал, это прочитал мне лекцию. А теперь я думаю, это потому, что мои действия напомнили ему о Сотории. Вся эта история с попыткой сбежать от него. Насколько это плохо?

— Нет слов, чтобы описать, насколько это ужасно.

Он был так прав.

— Когда мы были на пляже в Гигиеи, я увидела, как он на самом деле выглядит — его Первозданную форму. — Крошечные мурашки побежали по коже, когда тусклый блеск костлявого лица Колиса появился в моем сознании. — Я увидела настоящую Смерть.

Эш замер, его лицо было лишено каких-либо эмоций. Я считала. Прошло шесть секунд, прежде чем он снова заговорил.

— Когда мы говорили раньше, ты сказала, что он заставил тебя носить открытую одежду?

— Ага.

Эти завидные ресницы опустились и поднялись. Эфир, прочерчивающий его радужные оболочки, стал ярче.

— Что еще он заставил тебя сделать?